Как оседлать дракона

— Проклятие! — прошептала я в темноту.

Если это и есть то влечение, о котором говорил Райкер, — я в беде.

Глава 11. Джас

Разговоры, смех и запахи жареной баранины, ячменной каши и травяного чая наполняли огромную столовую. Настроение у всех было приподнятое.

Еще бы. Четыре новых дракона в помощь тем двадцати пяти, что уже живут в Цитадели. И все равно этого недостаточно.

Да и на месте наездников я бы не радовался раньше времени. Конкуренция большая. На восемь свободных драконов (не считая меня) почти тридцать наездников. И остаться в Цитадели могут лишь те, кто был рожден здесь, остальные вернутся по домам, забыв обо всем, что увидели и узнали.

Я ковырял вилкой в тарелке, кусок в горло не лез. Никак не удавалось выкинуть из головы вчерашний вечер. Ту гнусную, предательскую слабость, что вновь заставила меня искать утешения в Рейне.

Кассиан во главе стола методично поглощал свою порцию, время от времени бросая на меня взгляд поверх края кружки. Взгляд старшего брата, готовящегося к серьезному разговору. Я опередил его, заговорив первым:

— Касс.

Он отпил чаю, не отрывая от меня глаз.

— Гм?

— Выгони рыбачку.

— Причина? — Он медленно поставил кружку.

— Ты сам видел. — Я ткнул вилкой в сторону дальнего стола, где толпились новички.

Лиора сидела среди них, но казалась отделенной невидимым барьером. Ее рыжие волосы, собранные в небрежную косу, горели, как пламя. Она медленно размазывала кашу по тарелке, даже не пытаясь ее есть.

— Она слабая и истеричная, — я искал слова, которые убедят его, а не выдадут меня. — Нам такие не нужны.

Кассиан проследил за моим взглядом:

— Она прошла туман и огонь. Ее кровь ответила на зов.

— Зов, — я фыркнул. — К черту зов!

— Зов не ошибается. Она может стать наездницей, у нее еще есть время найти себе дракона. Лиора ведь не солгала, она тебя почувствовала?

— Наугад ткнула. Я зов не слышал. — Ложь сорвалась с губ легко, вот бы так же легко было избавиться от связи.

Я замолчал, а Лиора вдруг подняла голову от тарелки. Ее настороженный взгляд нашел меня через весь зал, сквозь шум голосов и звон посуды. Что-то дернулось у меня в груди — тупой, горячий укол, будто кто-то ткнул раскаленной иглой прямо в солнечное сплетение. Не больно, а наоборот, возмутительно приятно. Проклятое, сладкое тепло разлилось по жилам, заставив сердце биться чаще. Я стиснул вилку так, что она погнулась.

— Она не годится, — выдавил я, отводя глаза, но было поздно. Кассиан успел заметить мое напряжение.

— Она твоя пара, Джас. Можешь сколько угодно отрицать это. Можешь драться, грубить, пытаться задушить это в себе… и в ней. Но чем сильнее ты сопротивляешься, тем сильнее тем хуже тебе будет. Ты ведь страдаешь, позволь ей помочь тебе.

— Не нужна мне помощь! — прозвучало гораздо громче, чем нужно. За соседним столом кто-то обернулся. Я понизил тон. — Тем более от нее.

— Что ж, если ты и правда не слышишь зов, то я не вижу причин ее выгонять.

Разговор Касс явно считал оконченным. Я резко встал и пошел к выходу, чувствуя ее взгляд между лопаток. Жаркий, колючий. Проклятая связь отозвалась волной тепла внизу живота.

Я вышел на тренировочный двор, вдохнул полной грудью холодный утренний воздух. Он не помог. Внутри все равно горело.

Я ненавидел эту связь. Ненавидел ее за то, что она отнимала у меня право выбирать. За то, что она напоминала мне о Лейне. И больше всего я ненавидел ее за то, что, даже отрицая все это, хотел снова это почувствовать… полное единение дракона и наездница.

Глава 12. Лиора

Каждое утро в Цитадели начиналось с низкого гулкого удара гонга, который, казалось, проникал сквозь камень и плоть, заставляя вскакивать с постели раньше, чем мозг успевал осознать, где я и почему так холодно. Потом бегом в столовую на завтрак, а следом бесконечные занятия…

— Драконья связь устанавливается через магию крови и длится до смерти одного из партнеров. Наездник усиливает магию дракона, фокусирует ее, направляет, — монотонно вещал инструктор Велар, старый дракон с обезображенной ожогом половиной лица. — Разорвать связь может только наездница, но это причинит ей невыносимую боль, может свести с ума, а дракон чаще всего в этом случае не выживает.

Я старалась сосредоточиться на его голосе и запомнить каждое слово. Информации было невероятно много. Особенно беспокоил разрыв связи. Если я свяжусь с поганцем Джасом, то это будет на всю жизнь. От такой перспективы бросало в дрожь.

После теории — физическая подготовка. Бег, упражнения на укрепление спины и плеч, подъем тяжестей. Олаф безжалостно гонял нас по всему двору.

— Слабаки! — орал он, когда кто-то падал. — Как вы собираетесь управляться с драконом, если с собственным телом совладать не можете!

Я падала, вставала, бежала снова.

К концу дня тело превращалось в одну большую ноющую мышцу. Руки дрожали, ноги подкашивались. Но каждый вечер, когда занятия заканчивались, я шла в лазарет. Анжи молча кивала, когда я появлялась в дверях.

Прошла целая неделя, а Никс все спала. Золотистый отлив на коже усилился, теперь он был заметен даже при тусклом свете магических шаров.

— Скоро проснется, — сказала Анжи на восьмой день, заметив мой немой вопрос. — Ее тело успешно адаптируется к изменениям.

Я сидела с Никс, пока глаза не начинали слипаться, и только когда веки тяжелели настолько, что я переставала различать черты ее лица, уходила в спальню. Падала на койку. Засыпала мгновенно… и каждую чертову ночь видела Его.

В середине второй недели три девушки связались с драконами.

— А что будет с нами? — спросила на занятии тонкая, бледная девушка по имени Элисса. — Если драконов разберут до истечения двух месяцев?

Инструктор Масимо, сухой старик с глазами цвета старого золота, поправил очки.

— Смысла держать вас здесь больше не будет. Вы пройдете стирание памяти и отправитесь домой. Вы можете остаться, только если согласитесь выполнять черновую работу в Цитадели: готовку, уборку, ремонт. Но в этом случае вы смоежете посещать город лишь дважды в год и, конечно же, магия не позволит никому рассказать, что вы здесь видели. Но насколько я знаю, весь штат уже набран.

Значит, остаться здесь прачкой не вариант, даже если будет вакансия. Мой отец слишком слаб. Я нужна ему. Я не могу сидеть здесь безвылазно по полгода. Нужно заставить Джаса связаться со мной как можно скорее, пока это не сделала более резвая девчонка.

За эту неделю я видела его всего дважды, оба раза — издалека.

Первый — на тренировочной площадке, куда нас, новичков, привели посмотреть на отработку боевых маневров. Он сидел на парапете, скрестив руки на груди, и смотрел в небо, не обращая внимания на суету вокруг. Его серебристые волосы развевались на ветру, и я поймала себя на том, что смотрю на его профиль дольше, чем следовало. Связь отозвалась слабой, теплой пульсацией где-то в груди. Я заставила себя отвернуться.

Второй раз — в библиотеке, куда я забежала на пять минут между тренировкой и лазаретом. Он стоял у высокого стеллажа, листая какую-то книгу. Увидел меня и замер. Его рука, лежащая на корешке, напряглась так, что побелели костяшки. Я сглотнула, опустила взгляд и почти выскочила в коридор.

А теперь я пришла к нему сама, стояла у двери, не решаясь постучать. Хотя за окном стояла глубокая ночь, я не была уверена, что Джас там. Кто знает, может он любит летать допоздна.

Я занесла кулак над дверью и замерла. Что я скажу? «Давай будем партнерами, но не будем разговаривать»? «Ты нужен мне, чтобы остаться здесь. Можешь ненавидеть, но помоги»?

Звучало жалко, но я напомнила себе о Никс, об отце и постучала.

Несколько долгих минут ничего не происходило. Я уже решила, что его нет, когда дверь резко распахнулась.

Джас стоял на пороге. Растрепанный, без рубашки, босиком. В его серых, холодных, как зимнее море, глазах горела такая ярость, что я инстинктивно сделала шаг назад.

— Ты, — это прозвучало как обвинение.

— Я. — Мой голос предательски дрогнул. —Нам нужно поговорить.

— Нам не о чем говорить.

— Есть о чем. — Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль помогала держать ровный тон. — Я знаю, что ты не хочешь со мной связываться. Я знаю, что я тебе неприятна. И я... я тоже не в восторге.

Его челюсть сжалась:

— Тогда зачем ты здесь?

— Потому что мне нужно остаться. Моя лучшая подруга в лазарете, она дракон. И когда она проснется, я должна быть рядом. Я не брошу ее!

Про деньги для отца я решила промолчать, не хотелось рассказывать ему столько личного. Джас молчал, поэтому я продолжила:

— Я прошу о сделке. Ты ведь чувствуешь эту связь. Олаф сказал нам, что без наездниц драконы сходят с ума или умирают. Значит, я нужна тебе, так же как и ты мне. Будем работать вместе, если это потребуется, но... но мы можем даже не общаться. Я буду прикасаться к тебе только во время полетов. Не буду лезть в твою жизнь…

Он прервал мою тираду, схватил за руку, втащил в комнату и толкнул к кровати. Я так растерялась от неожиданности, что даже не пискнула, когда потеряла равновесие и упала на спину. Джас угрожающе навис надо мной.

— Ты думаешь, — его голос был низким, хриплым, почти неузнаваемым, — что это так работает?

Я не могла дышать от его близости, от исходящего от него жара.

— Я думаю…

Он не дал мне договорить, впился в губы поцелуем, кусая до боли, вжимая всем телом в кровать.

Его рука скользнула по моей шее, пальцы запутались в волосах, оттягивая голову назад, открывая горло. Он целовал линию челюсти, уголок губ, скулу. Каждое прикосновение оставляло след, прожигало кожу до костей.

— Джас! — он не отреагировал. Забрался руками под рубаху, сжал грудь. Я застонала и попыталась его оттолкнуть. Но это было все равно, что пытаться сдвинуть с места гору. — Джас, прекрати!

Он снова поцеловал меня… Я не могла его остановить… или не хотела?

Глава 13. Джас

Она была подо мной. Нежная, горячая, так сладко пахнущая. Лиора отвечала на мои поцелуи смело и пылко. Связь внутри ревела, заглушая голос разума, требуя взять, сделать своей, никогда не отпускать.

Я чувствовал, как дрожит ее тело под моими пальцами, как ее пульс бьется в унисон с моим, как срывается дыхание. Вкус губ сводил с ума.

Я хотел сорвать с нее эту дурацкую рубаху, хотел слышать, как она выкрикивает мое имя, хотел утонуть в ней.

— Джас, прекрати! — выдохнула она, пытаясь оттолкнуть, но ее руки только крепче вцепились в мои плечи.

Я едва услышал ее сквозь требовательный рев моего дракона: «Возьми ее!».

«Прекрати».

Она просила прекратить. А я не мог, не хотел. Хотел так, что кости ломило, что крылья просились наружу, разум плавился от жара.

Что я делаю?

Она не просто девушка с рыбного рынка. Она — моя пара. И если я сейчас поддамся этой животной тяге, если сделаю ее своей, обратного пути не будет. Ни для нее, ни для меня.

Я оторвался от ее губ, тяжело дыша, и посмотрел в ее распахнутые глаза, затянутые поволокой желания, которое сам же в ней и разбудил.

— Джас? — ее голос дрогнул.

Я отпустил ее и вскочил с кровати, вцепился пальцами в холодный камень подоконника.

— Вставай и уходи.

Лиора медленно села на кровати, поправляя сбившуюся рубаху. Ее щеки пылали, губы припухли от поцелуев. Она была прекрасна. Это все усложняло.

— Ты... — начала она.

— Заткнись. — Я не обернулся. Боялся, что если увижу ее, сорвусь снова. — Ты понятия не имеешь, о чем просишь, рыбачка. Думаешь, связь — это просто полеты и сражения? Думаешь, можно договориться «не прикасаться»?

— Я...

— Это магия крови! — перебил я, сжимая подоконник так, что камень пошел трещинами. —Она не спрашивает, хочешь ты «прикасаться» или нет. Она требует близости, единения. А знаешь, что будет потом?

Тишина.

— Тебе объяснили ведь для чего нужны пары? — Я обернулся, вложив в голос всю накопленную злость. Злость на себя, на нее, на проклятую судьбу. — Не просто воевать, Лиора. Рожать. От связи ждут потомства.

Она побледнела.

— Нам не обязательно…

— И тем не менее ты пришла в мою комнату посреди ночи! Если ты готова раздвинуть ноги перед первым встречным, потому что тебе нужно «остаться ради подруги» — это твои проблемы. Ищи другого дурака. Райкера или Сильвена. Они, может, и согласятся на твои условия.

Она вскочила с кровати.

— Ты... — голос ее дрожал от гнева, но она взяла себя в руки. Выдохнула. — Ты просто трус и лжец, Джас. — Я не ищу первого встречного. Я пришла к тебе, потому что так велит эта идиотская связь. Потому что я чувствую тебя. И знаешь что? Ты тоже меня чувствуешь. И именно поэтому ты так бесишься.

Дверь за ней захлопнулась.

Я слушал как затихают в коридоре ее шаги. Связь внутри ныла, тянулась вслед, требовала вернуть. В груди разливалась ледяная пустота, которую ничем было не заполнить.

Тело колотил озноб. Я выдохнул облачко пара.

Дерьмо!

Я натянул на себя самый теплый плащ и закутался в одеяло, прижавшись к стене. Холод проникал в кости. Кажется, у меня осталось гораздо меньше времени, чем я думал.

Я провалился то ли в сон, то ли в обморок, как в колодец с ледяной водой. И там внизу, на самом дне, меня ждал очередной кошмар. Тот, что я видел уже сотни раз.

Наш первый вылет с Лейной. Мы были идиотами, глупыми, молодыми, слишком уверенными в себе. Ослушались приказа, вместо того чтобы оставаться в Цитадели рванули в бой. Там сражался ее брат, и она отчаянно хотела ему помочь, а я не мог отказать. Связь велела подчиниться ей…

Воздух свистит в ушах. Внизу, на Гиблых полях, кипит бой. Я чувствую ее азарт, страх за брата, веру в нас. Она сидит на моей спине, вцепившись в луку седла. Моя любимая Лейна. Моя наездница.

— Левее, Джас! — кричит она, но я уже сворачиваю.

Внизу ее брат Лэй отбивается сразу от двух химер. Огромные твари с телами медведей и головами ящеров. Черная кровь брызжет из раны на боку дракона. Я пикирую вниз, выпуская струю пламени. Одна из тварей вспыхивает, визжит и валится на землю. Лэй выдыхает, кивая в знак благодарности, и снова вступает в бой.

— Отлично! — Лейна смеется, поглаживая мою шею. Ее смех — лучшее, что есть в мире.

В следующий миг все меняется.

Земля под нами вздыбливается. Из трещины, зияющей прямо в центре поля, выползает ОНА. Чудовище, которое мы не должны были здесь встретить. Ехидна. Огромная, размером с крепостную башню, с десятками горящих глаз и пастью, полной рядов зубов. Ее липкая тяжелая магия давит на крылья, мешает дышать.

— Уходим! — кричит Лейна.

Я пытаюсь взлететь, но тварь быстрее. Она бьет хвостом. Удар приходится в бок, раздирая чешую и плоть. Я кувыркаюсь в воздухе, теряя высоту, теряя контроль.

— Джас! — кричит Лейна, но ее голос тонет в реве чудовища.

Я падаю. Удар о землю такой силы, что искры сыплются из глаз. Я пытаюсь встать, пытаюсь защитить ее, но тварь уже рядом. Огромная лапа прижимает мое крыло к земле, ломая кости. Я рычу от боли и ярости.

Я должен защитить Лейну. Бесполезно машу целым крылом, но тварь слишком крепко прижимает к земле. Я теряю силы… Связь внутри меня пульсирует.

Кассиан и Лэй отрывают от меня ехидну. И я вижу Лейну… изломанную, окровавленную на земле, куда я уронил ее, даже не заметив… Я сжимаюсь, теряя драконий облик.

— Лейна, нет! — пытаюсь закричать я. Я ползу к ней, не в силах держаться на ногах.

Ее глаза, синие, как летнее небо, смотрят на меня с такой любовью, что сердце разрывается на части. В них нет страха, только сожаление.

— Ты не виноват, — шепчет она одними губами, и я слышу это прямо у себя в голове. — Живи.

А потом огненное дыхание чудовища накрывает ее.

Я вижу, как ее силуэт исчезает в белом пламени. Слышу, как рвется связь. Нить, соединявшая наши души, лопается с такой болью, что я захожусь в беззвучном крике. Ее магия, ее свет, ее тепло — все гаснет в одно мгновение, оставляя после себя лишь выжженную пустоту и ледяной холод.

Я проснулся от собственного крика. Тело била крупная дрожь, по лицу текли слезы. Сердце колотилось где-то в горле, норовя выскочить наружу.

— Лейна, — прохрипел я в пустоту комнаты.

Я умер тогда вместе с ней, но мое тело по какой-то глупой, жестокой причине продолжало жить. Дышать, есть, летать. А внутри осталась только эта ледяная пустота. Разрыв связи невероятно болезнен. Но еще тяжелее чувство вины. Лейна погибла из-за меня.

Из-за того, что я согласился на связь, зная, что мы не идеально подходим друг другу. Мы оба чувствовали лишь отголоски. Но мы росли вместе, были лучшими друзьями, надеялись, что связь укрепится со временем… Мы рвались в бой. Если бы я только знал…

Если бы я знал, что моя истинная пара живет совсем рядом, я бы ни за что не стал рисковать Лейной. Я бы убедил ее дождаться другого дракона. Того, кого она сможет полностью контролировать.

Глава 14. Лиора

Утро после того, как я сбежала из комнаты Джаса, было серым и промозглым под стать моему настроению. Я почти не спала. Всю ночь ворочалась, чувствуя на губах вкус поцелуев, а на коже жар его пальцев. Злость на него смешалась со злостью на себя. На то, как легко мое тело откликнулось на его грубость. На то, что я не хотела, чтобы он не останавливался.

У меня было не так много опыта в отношениях. Я встречалась с одним парнем, но всего несколько месяцев и мы лишь один раз поцеловались. Это было скорее неловко, чем приятно, но с Джасом… Я никогда не чувствовала к нему такой… такой жажды? Притяжения?

Джас, конечно, был козлом. Грубым, высокомерным, но его тело… Сплошные мышцы, нежная бледная кожа, словно солнце намеренно его избегает, яркие серые глаза, холодные как сталь. Козел… Точно козел. Но невероятно сексуальный и терпимый, когда его рот занят не оскорблениями, а поцелуями...

— Лиора! — Юлиана, самая жизнерадостная из нас, новичков, трясла меня за плечо. — Вставай, соня! Сегодня первый вылет!

Я зевая, села на кровати.

— Все уже в столовой, — тараторила Юлиана, натягивая теплую куртку. — Олаф сказал, сегодня нас распределят. Все свободные драконы будут ждать на площадке. Представляешь? Я так волнуюсь!

Все? И он?

В столовой царил непривычный хаос. Болтовня, смешки, девчонки строили глазки парням. Парни отвечали тем же. Казалось, абсолютно все ждут связи. Кроме одной белой тучи, хмуро жующей бутерброд.

Джас даже не посмотрел в мою сторону.

Придурок.

Надеюсь, сегодня я почувствую связь с кем-то еще. Инструкторы говорили, что истинная пара появляется лишь раз в жизни и не всем удается ее найти. Но наездницы могут ощутить слабую связь с несколькими драконами. Раньше ее отвергали, ждали истинных, но сейчас драконов слишком мало, а монстры не будут ждать.

Конечно, неистинные пары слабее и наездницам сложнее контролировать своих драконов, но у меня не было выбора. Время поджимало и глупо было надеяться, что мне удастся переубедить Джаса.

На улице было холодно. Здесь, в горах, температура была ниже градусов на десять по сравнению с городом. Ледяной ветер трепал волосы, выбившиеся из косы, и норовил забраться под куртку. Нам выдали утепленную одежду, но я все равно дрожала. Впрочем, как и остальные, новички. Смельчков среди нас не нашло. Я вздохнула, вспомнив о Никс, она бы первой полезла на дракона.

Мы стояли на краю огромной тренировочной площадки, вырубленной прямо в скале. Внизу, в каменном «котле», нас ждали драконы.

Я видела их раньше только мельком — в небе. Сейчас же они стояли неподвижно, огромные, величественные. От этого зрелища захватывало дух.

Чешуя переливалась на бледном солнце: угольно-черная, глубокая синева морской волны, оранжево-золотистая, как осенняя листва, и цвета запекшейся крови. Они были прекрасны. И пугающе, нечеловечески чужды. Серебристого дракона нигде видно не было.

Олаф, сегодня еще более хмурый, чем обычно, прошелся вдоль нашего неровного строя.

— Сейчас вы спуститесь вниз. Драконы будут ждать. Ваша задача: подойти, коснуться, попытаться почувствовать отклик. Не ждите, что они бросятся к вам с распростертыми объятиями. Связь — это улица с двусторонним движением. Если дракон не захочет, вы ничего не добьетесь. И помните: первый полет только с инструктором. Никакой самодеятельности. Я буду следить.

Он многозначительно посмотрел на небо, где кружили несколько точек. Наши «няньки» на сегодня.

Я глубоко вздохнула и шагнула вниз по каменным ступеням.

Вблизи драконы казались еще огромнее. Их головы, покрытые шипами и гребнями, возвышались на несколько метров над землей. Из ноздрей вырывались струйки пара. Глаза — вертикальные зрачки в янтарной, синей, зеленой радужке — смотрели на нас с интересом и насмешкой.

Я медленно пошла вдоль неровной линии, чувствуя, как взгляды скользят по мне. Некоторые драконы отводили глаза, другие, наоборот, тянули шеи, принюхиваясь. От огромного темно-серого с красными прожилками на крыльях, повеяло таким могильным холодом, что я невольно ускорила шаг. Его глаза горели алым.

Я обходила его по дуге, как вдруг меня снова потянуло. Я подняла голову. Джас сидел на парапете, свесив ноги. Высота его явно не пугала. Интересно, если он упадет, то успеет обратиться?

Связь внутри меня дернулась, заныла, потянулась к нему. Я не видела его лица, но могла догадаться, что на нем написано отвращение.

Я резко отвернулась и пошла дальше, к синему дракону с яркими, как небо в ясный день, глазами. Но тот лишь фыркнул и отошел в сторону, пряча морду под крыло.

— Неудачная попытка, — раздался голос сбоку. Я обернулась.

Райкер.

Он был в человеческом облике, стоял, прислонившись плечом к выступу скалы, и с легкой улыбкой наблюдал за мной. Сегодня его каштановые волосы были распущены и падали на плечи, а в карих глазах плясали смешинки.

— Не всем же везет с первого раза, — буркнула я, чувствуя себя неловко под его взглядом.

— Хочешь, попробуем? — Он оттолкнулся от скалы и сделал шаг ко мне.

— В смысле?

— В прямом. Я свободный дракон. И не прочь найти себе наездницу. — Он прищурился. — Тем более такую красивую.

Я замерла. Предложение Райкера было неожиданным и… пугающе соблазнительным. Он был другим. Спокойным, уверенным, без ледяной ярости, что клокотала в Джасе.

— Ты серьезно?

— Абсолютно. Просто коснись меня. Посмотрим, что почувствуешь.

Он отошел на пару шагов и начал меняться. Это было завораживающе и жутко одновременно. Его тело вытягивалось, кожа покрывалась чешуей цвета темной бронзы с золотым отливом, плечи разрывались, выпуская мощные крылья. Через несколько секунд передо мной стоял дракон. Не такой огромный, как Мельор или Джас, но все равно внушительный. Его карие глаза с вертикальным зрачком смотрели на меня с теплотой.