Академия Темных Звезд

Он вошёл через боковую дверь.

Неспешно. Уверенно. Каждый шаг звучал так, будто его обладатель знал: мир подстроится под его ритм. Чёрный камзол. Серебряная вышивка. Тёмные волосы, убранные назад. Лицо, которое могло быть красивым, если бы не казалось высеченным из льда. Высокий. Широкоплечий. Опасный. На груди, прямо поверх ткани, висел Звёздный Медальон. Реликвия дома Астерион. Её медальон.

Элара смотрела на него. Не могла отвести глаз. Не хотела. Внутри всё сжалось. Боль. Старая. Знакомая. Та, которую она думала, что похоронила. Та, которая оказалась живой. Та, которая ждала своего часа.

Кассиан поднялся на платформу. Обвёл студентов взглядом. От которого даже самые самоуверенные опустили глаза. Даже Вивьен. Даже Дариус. Он не улыбнулся. Не поздоровался. Просто стоял. Смотрел. Ждал.

— Сегодня мы будем работать с нестабильными потоками, — сказал он. Голос ровный. Холодный. — Теория — это прекрасно. Но магия — это практика. Кто из вас готов продемонстрировать свои навыки?

Тишина. Никто не двинулся. Никто не поднял руку. Студенты смотрели на него с благоговением. Со страхом. С чем-то похожим на восторг. Лорд Вейл. Сам. Здесь. С ними. Это было событие. Это было чудо. Это было то, о чём они будут рассказывать внукам.

Вивьен подняла руку. Конечно, Вивьен. Кто же ещё. Она всегда была первой. Всегда хотела быть первой. Всегда хотела быть лучшей. Кассиан кивнул ей.

— Леди Марло. Прошу.

Вивьен вышла к платформе. Сияя от гордости. Она встала в центр круга. Подняла руки. Элара увидела, как вокруг её пальцев вспыхнули искры огненной магии. Плетение было простым — базовым, но Вивьен исполняла его с той уверенностью, которую даёт хороший учитель и безграничное самомнение. Огонь танцевал на её ладонях. Яркий. Живой. Красивый.

— Неплохо, — сказал Кассиан. — Но ваш поток нестабилен в третьем узле. Смотрите.

Он поднял руку. Тени в углах зала ожили. Они скользнули к платформе. Окружили плетение Вивьен. Элара увидела, как Кассиан мягко, почти нежно корректирует потоки. Тени двигались медленно. Точно. Красиво. Они не гасили огонь. Они направляли его. Успокаивали. Делали совершенным.

Вивьен смотрела на него с восторгом. С обожанием. С чем-то, что Элара слишком хорошо знала. Влюблённость. Наивная. Детская. Та, которая проходит. Или не проходит. Элара отвела взгляд. Она не хотела смотреть. Не хотела вспоминать. Не хотела чувствовать.

— Следующий, — сказал Кассиан.

Вышел студент из соседнего королевства. Высокий. Темноволосый. С нашивкой на груди. Дракон, пронзённый мечом. Он встал в круг. Поднял руки. И Элара мгновенно поняла: он не справится.

Плетение было слишком амбициозным. Слишком сложным. Слишком нестабильным. Парень пытался удержать сразу три потока. Огонь. Воду. Воздух. Три стихии. Три силы. Три узла. Он хотел доказать, что может. Хотел показать, что достоин. Хотел впечатлить. И это его погубило.

Потоки расходились. Дрожали. Грозили вырваться. Огонь вспыхнул ярче. Вода вскипела. Воздух закрутился вихрем. Парень попытался удержать их. Сжал кулаки. Стиснул зубы. Но было поздно.

— Остановитесь, — сказал Кассиан.

Студент не остановился. Может, не услышал. Может, решил доказать, что может. Может, просто испугался. Огненные потоки вырвались из-под его контроля. Один ударил в защитный барьер. Барьер вспыхнул. Задрожал. Другой устремился к зрителям. К первому ряду. К Вивьен. К её рыжей подруге. К другим студентам. Третий — к самому парню.

Всё произошло слишком быстро.

Кассиан шагнул вперёд. Тени сорвались с его пальцев. Но он не успевал. Слишком далеко. Слишком поздно. Вивьен вскрикнула. Студенты в первых рядах отшатнулись. Кто-то упал со скамьи. Кто-то закрыл лицо руками. Кто-то закричал.

Элара не думала. Тело среагировало раньше разума.

Она выбросила руку вперёд. Звёздный свет — холодный, белый, чистый — сорвался с её пальцев. Не огонь. Не тени. Свет. Тот самый свет, который когда-то освещал залы дома Астерион. Тот самый свет, который она прятала пять лет. Тот самый свет, который был её сутью. Её даром. Её проклятием.

Свет прошёл сквозь защитный барьер. Не коснувшись его. Не разрушив. Просто прошёл. Как будто барьера не было. Как будто ничто не могло остановить его. Он обвил нестабильные потоки. Медленно. Бережно. Будто успокаивая дикого зверя. Погасил огонь. Остудил воду. Успокоил воздух. Один за другим. Пока в зале не стало тихо.

Тишина длилась ровно один удар сердца.

Потом студенты зашептались. Вивьен смотрела на неё с открытым ртом. Рыжая подруга вцепилась в скамью. Принц Дариус медленно выпрямился. В его глазах вспыхнул интерес. Настоящий. Живой. Опасный. Альдрик замерла на платформе. Её лицо побледнело. Она знала. Знала, что это значит. Знала, что это за магия. Знала, кому она принадлежит.

А Кассиан смотрел на неё.

Смотрел так, будто впервые видел. Будто никогда не видел. Будто она была загадкой, которую он не мог разгадать. Будто она была чудом. Или угрозой. Или тем и другим одновременно. Его лицо не изменилось. Не дрогнуло. Но Элара видела. Видела, как напряглись его плечи. Как пальцы правой руки чуть сжались. Как что-то мелькнуло в глубине зрачков. Узнавание. Медленное. Болезненное. Неизбежное.

— Кто вы? — спросил он.

Голос прозвучал ровно. Спокойно. Но Элара слышала в нём что-то. Что-то, чего не было раньше. Что-то, что заставило её сердце биться быстрее.

— Мисс Лоу, — ответила она. Голос звучал ровно. Слишком ровно. — Помощница библиотекаря.

— Мисс Лоу, — повторил он. — Откуда у вас звёздная магия?

— Я не обязана отвечать на этот вопрос, милорд.

— Это не ответ.

— Это всё, что я могу сказать.

Они смотрели друг на друга. Студенты затихли. Даже Вивьен не решалась вставить слово. Даже Дариус. Воздух в зале стал густым. Тяжёлым. Таким, что трудно было дышать. Элара чувствовала, как взгляды всех присутствующих скрещиваются на ней. Как вопросы повисают в воздухе. Как прошлое поднимается из глубины. Как тьма приближается.

— Продолжим занятие, — сказал наконец Кассиан. Но его взгляд не отпускал Элару ещё несколько секунд. Долгих. Тяжёлых. — Леди Марло, помогите студенту из делегации. Мисс Лоу, задержитесь после занятия.

Элара кивнула. Внутри всё сжалось. Она не могла отказаться. Не могла убежать. Придётся играть до конца. Придётся отвечать. Придётся врать. Или говорить правду. Она ещё не решила.

Оставшееся время она простояла у стены, не поднимая глаз.

Студенты работали с потоками. Кассиан поправлял их. Альдрик наблюдала. Всё шло как обычно. Но Элара чувствовала на себе взгляд. Постоянный. Тяжёлый. Он не смотрел на неё напрямую. Но он знал, где она стоит. Знал, что она там. Знал, что она ждёт. И это было хуже всего.

Она смотрела на студентов. На их лица. Молодые. Открытые. Полные надежд. Они не знали, кто она. Не знали, что она была одной из них. Не знали, что она потеряла всё. Не знали, что она вернулась. Они просто учились. Просто жили. Просто были. И Элара завидовала им. Тихо. В глубине души. Той части себя, которую она прятала от всех. От Кассиана. От Миры. От себя самой.

Когда занятие закончилось, студенты вышли. Обсуждая произошедшее. Шепчась. Гадая. Кто эта помощница библиотекаря? Откуда у неё звёздная магия? Почему лорд Вейл смотрел на неё так? Почему он попросил её остаться? Вопросы. Вопросы. Вопросы. Элара слышала их. Каждый. И не отвечала. Не могла.

Мира Торн задержалась у двери. Бросила на Элару быстрый взгляд. В нём читалось предупреждение. Элара едва заметно кивнула. Она поняла. Она всегда понимала.

Дверь закрылась. Альдрик вышла следом, бросив Кассиану: «Не задерживайте мою помощницу надолго, лорд Вейл». Он не ответил.

Они остались вдвоём.

Кассиан спустился с платформы и подошёл к ней. Медленно. Каждый шаг звучал в тишине зала. Элара стояла у стены. Не двигаясь. Не дыша. Она не позволит себе отступить. Не позволит себе показать страх. Не позволит себе показать ничего.

Он остановился в шаге от неё. Слишком близко. Достаточно близко, чтобы она почувствовала запах его парфюма. Тёмный. Пряный. Знакомый. Тот самый, который она ненавидела. Тот самый, который преследовал её в воспоминаниях. Тот самый, который она не могла забыть.

— Вы не студентка, — сказал он.

— Я и не говорила, что я студентка.

— Вы не библиотекарь.

— Я помощница библиотекаря.

— Не играйте со мной. — Голос тихий. Опасный. — Я видел звёздный свет. Я знаю, что это значит.

— Тогда вы знаете, что я не обязана перед вами отчитываться.

Он чуть наклонил голову. В его глазах вспыхнуло что-то. Раздражение. Или восхищение. Элара не могла понять. Не хотела понимать.

— Вы появились здесь в тот же год, когда академия открыла двери для соседнего королевства. Вы скрываете лицо. Вы избегаете взглядов. Вы владеете магией, которой не должно быть у простой помощницы. — Он сделал ещё один шаг. Теперь между ними было не больше ладони. — Кто вы?

Элара подняла голову. Она смотрела прямо в его глаза. Тёмные. Глубокие. Непроницаемые. Она помнила эти глаза. Помнила, как они смотрели на неё пять лет назад. С той же холодностью. С тем же превосходством. Тогда она любила его. Тогда она верила ему. Теперь она знала цену этой любви.

— Я та, кого вы не узнали, — сказала она.

Она произнесла это прежде, чем успела себя остановить. Слова сорвались с языка. Тихие. Но отчётливые. Она увидела, как дрогнули его брови. Как что-то мелькнуло в глубине зрачков. Узнавание. Медленное. Болезненное. Неизбежное.

Кассиан отступил на шаг. Потом ещё на один. Его лицо не изменилось. Но Элара видела: он понял. Не всё. Но достаточно.

— Нет, — сказал он.

— Да, — ответила она.

— Вы не…

— Я.

Тишина. Долгая. Звенящая. Кассиан смотрел на неё. И в его взгляде боролись десятки чувств. Элара не могла прочесть ни одного. Не хотела читать. Она хотела уйти.

— Вы не должны были возвращаться, — сказал он наконец.

— Это не вам решать.

— Здесь опасно.

— Я знаю.

— Вы не понимаете.

— Понимаю. — Элара шагнула вперёд. Ближе. Слишком близко. — Лучше, чем вы думаете.

Она обошла его и направилась к двери. У выхода обернулась. Кассиан стоял неподвижно. Глядя на то место, где она только что была. Медальон на его груди тускло мерцал в свете ламп. Сапфировая звезда. Её звезда. Её медальон. Её жизнь.

— Я вернулась за своим, лорд Вейл, — сказала она. — И я не уйду, пока не получу это.

Она вышла. Дверь закрылась за ней с мягким щелчком.

Элара шла по коридору, не разбирая дороги. Сердце колотилось. Руки дрожали. Она сделала то, чего не должна была делать. Раскрылась. Слишком рано. Слишком глупо. Она выдала себя. Не полностью. Но достаточно. Он знал. Теперь он знал. Теперь он будет ждать. Теперь он будет следить. Теперь он будет бояться.

Но в глубине души, где-то под слоями страха и гнева, тлело странное удовлетворение. Он знает. Теперь он знает, что она вернулась. Теперь он знает, что она не сдалась. Теперь он знает, что она придёт за ним. И это было только начало.

Она остановилась у окна. Посмотрела на двор. Студенты спешили по своим делам. Смеялись. Разговаривали. Жили. Обычные студенты. Молодые. Живые. Не знающие, что когда-то на этом месте стояла девушка, которая потеряла всё. Которая вернулась, чтобы вернуть своё. Которая победила.

Элара смотрела на них и думала о том, что будет дальше. О том, что ждёт её впереди. О том, что она должна сделать. Она знала, что путь будет долгим. Трудным. Опасным. Но она также знала, что не свернёт. Не отступит. Не сдастся. Потому что она была леди Элара Астерион. Последняя из своего рода. И она вернулась.

Она отвернулась от окна. Пошла дальше. По коридору. По лестнице. Через холл. К библиотеке. К своей работе. К своей маске. К своей жизни. Пока — мисс Лоу. Потом — леди Астерион. Потом — победительница. Потом — всё, что она захочет. Всё, что она заслужила. Всё, что она вернёт.

Вечером она сидела в своей комнате. Смотрела на браслет. Тот самый, который вернул ей часть силы. Он мерцал в темноте. Слабо. Едва заметно. Но мерцал. Звёздный свет внутри неё становился ярче. Медленно. Но становился. Она чувствовала его. Чувствовала, как он растёт. Как он набирает силу. Как он ждёт. Как он готов.

Она закрыла глаза. Вспомнила зал. Вспомнила его лицо. Вспомнила, как он смотрел на неё. Как он сказал: «Вы не должны были возвращаться». Как он отступил. Как он испугался. Не за себя. За неё. Она видела это. В его глазах. В его голосе. В его руках, которые сжались в кулаки. Он боялся. Не её. За неё.

Она не знала, что это значит. Не хотела знать. Не сейчас. Сейчас она хотела спать. Хотела забыться. Хотела проснуться завтра и продолжить. Шаг за шагом. День за днём. Пока не вернёт всё. Пока не восстановит справедливость. Пока не найдёт правду.

Она легла на кровать. Закрыла глаза. За окном шёл дождь. Мелкий. Серый. Осенний. Тот самый, с которого началась её история. Тот самый, который будет с ней до конца. Она слушала его стук. Мерный. Тихий. Убаюкивающий. И медленно провалилась в сон.

Ей снился зал. Студенты. Кассиан. Медальон на его груди. И звёздный свет. Её свет. Который никогда не гаснет. Который всегда ведёт домой.

Глава 4. Ночь, которая всё изменила

Пять лет назад.

Зал был залит светом. Тысячи магических огней парили под потолком, отражаясь в хрустальных подвесках люстр, в полированном мраморе пола, в драгоценностях на шеях аристократов. Осенний бал в Аркануме считался главным событием года. Сюда съезжались лучшие семьи королевства. Здесь заключались союзы, плелись интриги, рождались и рушились репутации.

Эларе было девятнадцать. Она стояла у колонны в бледно-голубом платье, с Звёздным Медальоном на груди, и чувствовала себя почти счастливой. Почти. Потому что с минуты на минуту должен был появиться он.

Кассиан Вейл. Лорд Теней. Самый загадочный студент академии. Сын обедневшего герцогского рода, который сумел подняться благодаря уму, магии и абсолютной беспринципности. Поговаривали, что он не гнушается тёмных ритуалов. Поговаривали, что он продал душу. Поговаривали многое. Но когда он смотрел на Элару, все пересуды теряли значение.

Они встретились за год до этого бала. Случайно. В библиотеке, ночью, когда оба искали книги, которые не должны были читать. Он помог ей достать фолиант с верхней полки. Она рассмеялась над его шуткой. Что-то щёлкнуло. С того дня они виделись почти каждую неделю. Тайно. Никто не знал. Для всех леди Астерион оставалась недосягаемой наследницей древнего рода, а Кассиан Вейл — опасным одиночкой. Для друг друга они были кем-то иным.

— Ты нервничаешь, — сказал он, появляясь рядом.

Элара вздрогнула. Он умел появляться бесшумно. Тени всегда слушались его.

— Не нервничаю, — соврала она.

— Ты теребишь медальон. — Он кивнул на её руку. — Значит, нервничаешь.

Она опустила взгляд. Действительно, теребила. Маленькая сапфировая звезда мерцала в свете огней. Мамино наследство. Мамина гордость. Мамина надежда.

— Я просто… — Элара запнулась. — Сегодня всё решится. Отец говорит, что после бала совет академии утвердит нашу семью в правах на реликвию официально. Ещё сто лет назад у нас хотели её отобрать. Тогда не смогли. Но сейчас слишком много желающих.

— Знаю, — сказал Кассиан.

Он смотрел на неё внимательно. Слишком внимательно. Элара не придала этому значения. Она вообще мало чему придавала значения в тот вечер. Она была влюблена. Влюблённые не замечают предупреждений.

— Пойдём, — сказала она. — Я хочу показать тебе сад. За оранжереей есть место, где растут ночные лилии. Они светятся в темноте.

— Ночные лилии, — повторил он. — Красиво.

— Ты не любишь цветы?

— Я люблю тебя, — сказал он.

Элара замерла. Он никогда не говорил этого раньше. Ни разу. Она открыла рот, чтобы ответить, но он приложил палец к её губам.

— Не сейчас, — сказал он. — Просто знай.

Они вышли в сад. Осенний воздух был холодным, но Элара не чувствовала холода. Она чувствовала только его руку в своей, его близость, его дыхание. Они остановились у оранжереи, среди светящихся лилий, и он поцеловал её. Долго, глубоко, так, как будто прощался.

Потом была ночь. Одна ночь. В его комнатах. В полумраке. Среди теней, которые он больше не прятал. Элара отдала ему всё. Невинность. Доверие. Себя. Она думала, что это начало. Она думала, что он останется.

Утром он ушёл, не попрощавшись. Она проснулась в пустой постели и сказала себе: ничего страшного. Он вернётся. Он просто не любит прощания.

Он вернулся.

Но не один.

Бал закончился. Начался суд. Совет академии собрался в главном зале. Элара стояла перед ними, не понимая, что происходит. Отец был бледен. Мать не пришла — ей стало плохо утром. Элара осталась одна.

Кассиан вошёл последним. В чёрном. С медальоном на груди. Её медальоном.

— Лорд Вейл, — сказал ректор. — Вы утверждаете, что располагаете доказательствами недостойного поведения леди Астерион?

— Да, — ответил Кассиан.

Элара не поверила своим ушам. Она смотрела на него, ждала, что он улыбнётся, скажет, что это шутка, объяснит, что происходит. Он не улыбнулся. Он не смотрел на неё.

— Леди Астерион вступила в связь вне брака, — сказал он ровно. — С человеком, недостойным её положения. Она опозорила свой род и нарушила кодекс академии. Кроме того, она передала мне родовую реликвию добровольно, не имея на это права. Я считаю, что дом Астерион недостоин владеть Звёздным Медальоном.

Зал взорвался. Крики, шёпот, обвинения. Элара стояла, не двигаясь. Внутри всё умерло. Она смотрела на Кассиана и не узнавала его. Тот человек, который говорил ей «я люблю тебя», исчез. На его месте стоял незнакомец. Холодный. Жестокий. Чужой.

— Вы лжёте, — сказала она.

Голос прозвучал слабо. Никто не услышал.

— Лорд Вейл представил доказательства, — сказал ректор. — Магическую запись вашей встречи. Вашу подпись под дарственной. Леди Астерион, вы изгоняетесь из академии. Немедленно. Ваша семья лишается права на реликвию. Медальон переходит под опеку короны до выяснения обстоятельств.

— Это ложь! — закричала Элара.

Она рванулась вперёд. Стражи схватили её за руки. Она вырывалась, кричала, плакала. Кассиан стоял и смотрел. Когда её выводили из зала, он наконец поднял голову. Их взгляды встретились.

И он улыбнулся.

Холодно. Торжествующе. Будто всё шло по плану.

Это была последняя вещь, которую она увидела, прежде чем двери закрылись.

Элара очнулась в библиотеке.

Она сидела за столом в дальнем зале, среди старых свитков, и не помнила, как здесь оказалась. Лампа почти погасла. За окнами стояла глубокая ночь. Она провела рукой по лицу и обнаружила, что оно мокрое. Слёзы. Она плакала. Впервые за пять лет.

Воспоминания нахлынули, будто плотина прорвалась. Она вспомнила всё. Прикосновения. Слова. Улыбку в зале суда. Улыбку, которую она ненавидела больше всего на свете.

Элара сжала кулаки. Ногти впились в ладони. Боль отрезвила. Она больше не позволит себе раскисать. Никогда.

Она встала, подошла к полке с каталогами и достала тот самый журнал. Тот, где нашла запись о «Трактате о звёздных реликвиях», выданном Кассиану. Она перечитала строчку. Потом ещё раз.

Он готовился. За три месяца. Значит, всё было спланировано. Значит, та ночь не была случайностью. Значит, он использовал её.

Но зачем? Что он получил? Медальон? Да. Но зачем ему медальон, если он не из дома Астерион? Звёздная магия не подчиняется чужакам. Медальон должен был стать бесполезной игрушкой в его руках. Если только…

Элара замерла.

Если только он не знал способа обойти это ограничение.

Она вернулась к полкам. Ей нужны были другие записи. Другие книги. Что-то, что объяснит, как Кассиан Вейл смог использовать чужую реликвию. Она искала до рассвета. И нашла.

«Ритуал подчинения реликвии. Позволяет носителю использовать силу артефакта, даже если он не принадлежит к роду владельца. Требует добровольной передачи артефакта из рук в руки. Требует ночи, проведённой с носителем крови рода. Требует…»

Дальше текст был размыт. Кто-то намеренно испортил страницу. Элара провела пальцем по строчкам. Добровольная передача. Ночь с носителем крови. Вот почему он спал с ней. Вот почему он заставил её отдать медальон. Не потому что хотел её. Потому что ему нужна была её кровь. Её сила. Её доверие.

Она закрыла книгу. Внутри было пусто. Даже гнев утих. Осталась только холодная, ясная решимость.

— Я найду способ, — сказала она вслух. — Я верну медальон. И ты ответишь за всё.

За окном занимался рассвет. Первые лучи скользнули по столу, по её рукам, по лицу. Элара стояла среди книг, одна, но не сломленная. Она знала, что делать. Она знала, что ждать. Она знала, что бороться.

Она вернулась не за местью. Она вернулась за правдой.

И она её получит.

Глава 5. Сделка с тенью

Кассиан Вейл вызвал её на следующее утро.

Записка ждала Элару на стойке библиотеки. Короткая, на плотной чёрной бумаге, с серебряной печатью. Почерк острый, стремительный, будто клинок. «Мисс Лоу. Мой кабинет. Полдень. Не заставляйте меня ждать».

Элара перечитала записку трижды. Потом сложила её и убрала в карман передника. Руки не дрожали. Внутри всё было холодно и ясно. Она ждала этого. После того, как она раскрылась в зале, после того, как бросила ему в лицо своё настоящее имя, он не мог не отреагировать. Вопрос был только в том, как.

Профессор Альдрик заметила перемену в её лице.

— Всё в порядке, мисс Лоу?

— Да, профессор. Лорд Вейл просит помощи с архивными документами.

Альдрик нахмурилась.

— Лорд Вейл редко просит помощи. Будьте осторожны. Он не тот человек, которому стоит доверять.

— Я знаю, — сказала Элара.

Она знала лучше, чем кто-либо.

Кабинет Кассиана находился в северной башне. Элара поднималась по винтовой лестнице и считала ступени. Сто двадцать четыре. Она помнила эту башню. Когда-то здесь была комната студенческого совета. Теперь — логово тёмного лорда.

Дверь была приоткрыта. Элара толкнула её и вошла.

Кабинет оказался просторным, но скупым на убранство. Тяжёлый письменный стол у окна. Книжные шкафы от пола до потолка. Карта королевства на стене, утыканная булавками. И запах. Тот самый тёмный, пряный запах, который она ненавидела и который преследовал её в воспоминаниях.

Кассиан сидел за столом и писал. Он не поднял головы, когда она вошла. Просто указал рукой на стул напротив.

— Садитесь.

Элара села. Она не стала ждать, пока он закончит. Она смотрела на него — на склонённую голову, на тёмные волосы, на длинные пальцы, держащие перо. Он был красив. Она ненавидела это.

Прошло несколько минут. Он отложил перо и поднял на неё глаза. Тёмные, глубокие, непроницаемые. Вчера в зале она видела в них растерянность. Сегодня там не было ничего.

— Леди Астерион, — сказал он.

— Мисс Лоу, — ответила она.

— Не будем играть. Вчера вы сами раскрылись.

— Вчера вы вынудили меня раскрыться. Это разные вещи.

Он чуть склонил голову. В этом жесте было что-то похожее на уважение. Или на насмешку. Элара не стала разбираться.

— Зачем вы вернулись? — спросил он.

— Вы знаете зачем.

— Медальон.

— И правда.

Он откинулся на спинку кресла. Смотрел на неё долго, изучающе. Элара выдержала взгляд. Она не позволит ему увидеть, как ей страшно. Она не позволит ему увидеть ничего.

— Правда, — повторил он. — И что вы надеетесь найти?

— Всё.

— Всё — это много.

— Мне хватит.

Кассиан усмехнулся. Впервые за всё время. Усмешка была холодной, без тени веселья.

— Вы всё такая же, — сказал он. — Упрямая. Самонадеянная. Глупая.

— А вы всё такой же, — ответила Элара. — Жестокий. Расчётливый. Лживый.

Они смотрели друг на друга. Воздух между ними был плотным, как перед грозой. Элара чувствовала, как в груди поднимается что-то тёмное. Гнев. Или что-то хуже. Что-то, что она не хотела называть.

— Зачем вы здесь? — спросила она. — Зачем вызвали меня? Если вы хотите меня выгнать — выгоняйте. Если хотите угрожать — угрожайте. Я не боюсь.

— Вы должны бояться, — сказал он тихо. — Здесь вам не место.

— Я сама решу, где мне место.

Он встал. Медленно. Обошёл стол и остановился перед ней. Слишком близко. Элара не отступила. Она не отступит.

— Я предлагаю вам сделку, — сказал он.

— Какую?

— Вы остаётесь в академии. Продолжаете работать в библиотеке. Но вы также становитесь моей личной помощницей. Я работаю над одним проектом. Мне нужен человек, который разбирается в древних текстах. Вы разбираетесь.

Элара молчала. Она ждала подвоха.

— Взамен, — продолжил он, — я обещаю не раскрывать вашу личность. Никому. Вы останетесь мисс Лоу. Никто не узнает, что леди Астерион вернулась.

— А медальон?