Академия Темных Звезд

Данна Леднива

Академия Темных Звезд

Глава 1. Пепел прошлого

Академия Арканума встречала её дождём.

Мелким, серым, почти пепельным. Таким, какой бывает ранней осенью, когда небо ещё не решило, хочет ли оно лить воду на землю или просто душить её сыростью. Элара стояла у чугунных ворот, смотрела на знакомые шпили и чувствовала, как под рёбрами медленно просыпается старая боль. Пять лет. Пять лет она не произносила это название вслух. Пять лет не позволяла себе вспоминать запах библиотечной пыли, звон колоколов на башне Северного корпуса, холодные каменные лестницы, которые помнили шаги сотен студентов.

Теперь она стояла здесь. Не студентка. Не наследница. Не леди Астерион.

Мисс Эва Лоу. Помощница библиотекаря. Тихая. Незаметная. Никому не интересная.

Элара поправила капюшон дорожного плаща. Под ним скрывались тёмные волосы, уложенные в строгую причёску, и лицо, которое она сама почти перестала узнавать. Никаких драгоценностей. Никакого шёлка. Никакого звёздного света на кончиках пальцев. Только простая серая шерсть, поношенные перчатки и сумка с рекомендательным письмом, подделанным настолько искусно, что даже ректор не заподозрил бы подлога.

Ворота открылись.

Створки поехали в стороны с тяжёлым гулом, и Элара шагнула на территорию академии. Сердце ударило один раз. Глухо. Как молот по наковальне. Она заставила себя дышать ровно. Здесь нельзя показывать чувства. Здесь нельзя быть прежней. Здесь вообще нельзя быть собой.

Арканум остался прежним. Величественным. Надменным. Он не заметил её отсутствия. Не заметил её возвращения. Он просто стоял — огромный комплекс из серого камня, стеклянных галерей и башен, уходящих в низкое небо. Над главным входом висел герб академии: раскрытая книга, пронзённая мечом, и три звезды над ней. Когда-то Элара гордилась тем, что может назвать это место своим домом. Теперь она знала: дом — это не стены. Дом — это люди. А людей, которые любили её, почти не осталось.

Она прошла через главный двор. Студенты спешили мимо, прячась от дождя под мантиями. Первокурсники смотрели по сторонам широко раскрытыми глазами. Старшекурсники держались уверенно, будто академия принадлежала им по праву рождения. Элара видела их лица и понимала: среди этих детей нет тех, кто помнил её. Или почти нет. Кто-то мог помнить скандал. Кто-то мог слышать имя леди Астерион в пересудах. Но вряд ли кто-то узнает её сейчас.

Она направлялась к западному крылу, где располагалась библиотека. Дождь стучал по камню, стекал по водосточным трубам, собирался в лужи у ног. Пахло мокрым камнем, чернилами и почему-то полынью. Этот запах она помнила. Здесь всегда жгли полынь в курильницах, чтобы отпугивать мелких магических паразитов, которые любили селиться в старых фолиантах.

У входа в библиотеку её ждала женщина в тёмно-синем платье. Сухая, прямая, с седыми висками и пронзительным взглядом. Профессор Альдрик. Единственная, кто когда-то сказал Эларе: «У тебя редкий дар, дитя. Не позволяй им сломать тебя». Тогда Элара не поняла, кого профессор имеет в виду. Теперь понимала слишком хорошо.

— Мисс Лоу? — спросила Альдрик.

— Да, профессор.

— Вы пунктуальны. Это хорошо. В библиотеке пунктуальность важнее красноречия. Идёмте. Я покажу вам ваше рабочее место.

Элара кивнула и последовала за ней. Они вошли в библиотеку, и Элара едва не остановилась. Высокие своды, бесконечные стеллажи, запах старой бумаги и воска. Свет магических ламп под потолком. Тишина, которая была не пустой, а густой, как мёд. Здесь она провела сотни часов. Здесь она впервые поцеловалась с Кассианом. Здесь же она впервые поняла, что доверие — это роскошь, которую она не может себе позволить.

— Ваши обязанности просты, — говорила Альдрик. — Вы помогаете посетителям, следите за порядком, принимаете возвращённые книги. По вечерам закрываете читальные залы. Ключи от архива хранятся у меня. Доступ туда только с моего разрешения. Это ясно?

— Ясно, профессор.

— И ещё одно, мисс Лоу. — Альдрик остановилась и посмотрела на неё внимательно. — В этом году у нас учатся студенты из соседнего королевства. Впервые за сто лет. Политика — дело грязное, а академия — слишком маленькое место, чтобы в ней не было слухов. Держитесь в стороне. Не вступайте в разговоры. Не позволяйте втянуть себя в чужие игры.

Элара опустила ресницы.

— Я здесь только для работы.

— Хорошо, — сказала Альдрик, и в её голосе мелькнуло что-то похожее на сожаление. — Тогда приступим.

Первые часы прошли спокойно. Элара разобрала возвращённые книги, составила список задолженностей, протёрла полки в дальнем зале. Она двигалась тихо, говорила ещё тише. Студенты почти не замечали её. Для них она была частью библиотеки — такая же, как стеллажи, лампы и пыль. Это устраивало Элару. Это было частью плана.

Она искала.

Не спеша, осторожно, шаг за шагом. В каталогах, в старых описях, в журналах учёта. Ей нужна была информация о Звёздном Медальоне. О ритуалах, которые могли бы вернуть его прежнему владельцу. О том, что происходило в академии пять лет назад. О людях, которые стояли за падением дома Астерион.

Но пока она находила только обрывки. Упоминания о звёздной магии. Заметки о древних реликвиях. Списки запрещённых ритуалов. Ничего конкретного. Ничего, что можно использовать.

К вечеру дождь усилился. Элара возвращалась из западного крыла в главный корпус, чтобы оставить подписанные бумаги в канцелярии. Коридоры почти опустели. Только редкие студенты пробегали мимо, пряча лица. Элара шла вдоль стены, держась тени. Она почти расслабилась. Почти позволила себе думать, что этот день пройдёт без катастрофы.

Потом она услышала шаги.

Не быстрые, не суетливые. Медленные. Уверенные. Каждый шаг звучал так, будто его обладатель знал: мир подстроится под его ритм. Элара узнала бы эти шаги из тысячи. Она замерла, прежде чем успела приказать себе не замирать. Сердце снова ударило молотом. Один раз. Два. Три.

Она обернулась.

По коридору шёл лорд Кассиан Вейл.

Он почти не изменился. Те же тёмные волосы, та же прямая спина, то же лицо, которое могло быть красивым, если бы не казалось высеченным из льда. Высокий, широкоплечий, в чёрном камзоле с серебряной вышивкой. На груди, прямо поверх ткани, висел Звёздный Медальон.

Реликвия дома Астерион.

Её медальон.

Элара почувствовала, как земля уходит из-под ног. Не буквально. Она слишком хорошо владела собой. Но внутри что-то оборвалось. Тонкая нить, которая пять лет держала её в равновесии. Она смотрела на медальон — овальный, из тёмного серебра, с единственным сапфиром в центре, внутри которого мерцала крошечная звезда. Медальон, который её мать надела ей на шею в день совершеннолетия. Медальон, который должен был перейти к ней. Медальон, который Кассиан сорвал с неё на глазах у всей академии.

Он не смотрел на неё. Пока не смотрел. Рядом с ним шёл мужчина в форме советника, что-то говорил, размахивал руками. Кассиан слушал молча. Потом, поравнявшись с Эларой, он вдруг замедлил шаг. Едва заметно. Почти незаметно. Повернул голову.

Их взгляды встретились.

Элара не отвела глаз. Не могла. Она смотрела в его лицо и видела лицо человека, который разрушил её жизнь. Пять лет назад он стоял на помосте в главном зале, держал её медальон и говорил: «Эта женщина недостойна носить знак своего рода. Она опозорила себя и свою семью. Отныне дом Астерион лишается права на реликвию». А потом он улыбнулся. Ей. Лично ей. И эта улыбка была хуже пощёчины.

Сейчас он не улыбался. Он смотрел на неё так, будто пытался вспомнить, где видел это лицо. Элара знала, что выглядит иначе. Волосы перекрашены в тёмный, почти чёрный цвет. Брови изменены. Никаких драгоценностей. Никакого звёздного света. Она сама стёрла себя. Но под его взглядом ей стало холодно.

— Вы новая помощница библиотекаря? — спросил Кассиан.

Голос. Тот же голос. Низкий, ровный, с лёгкой хрипотцой. Элара ненавидела этот голос. Ненавидела то, как он звучал в её памяти. Ненавидела то, как её тело отреагировало на него сейчас.

— Да, милорд, — сказала она.

Она назвала его милордом. Спокойно. Ровно. Как чужая. Он прищурился.

— Ваше имя?

— Эва Лоу.

— Мисс Лоу, — повторил он, будто пробовал имя на вкус. — Вы давно здесь?

— Сегодня первый день.

Советник рядом с ним нетерпеливо кашлянул. Кассиан не обратил внимания. Он продолжал смотреть на неё. Элара выдержала взгляд. Она не позволит ему увидеть страх. Не позволит ему увидеть боль. Не позволит ему увидеть ничего.

— Что ж, — сказал он наконец. — Надеюсь, вам понравится в Аркануме. Здесь красиво. И опасно.

— Я умею быть осторожной.

— Это хорошо, — сказал Кассиан.

И прошёл мимо.

Элара стояла неподвижно, пока звук его шагов не растворился в тишине коридора. Потом медленно выдохнула. Руки дрожали. Она спрятала их в складках плаща. Медальон. Он носит его открыто. Как трофей. Как напоминание. Как будто имеет право.

Внутри неё поднялась волна, которую она давно ждала. Гнев. Чистый, холодный, ясный. Не истерика. Не слёзы. Гнев, который оттачивался пять лет. Гнев, который стал её топливом. Элара сжала кулаки и заставила себя дышать.

Она вернулась в библиотеку. Профессор Альдрик уже ушла. В читальных залах погасили свет. Оставались только дежурные лампы у входа. Элара прошла в дальний угол, где стоял старый каталог, и открыла его. Пальцы двигались сами. Она искала не книги. Она искала записи о ритуалах возврата. О звёздной магии. О том, как отнять у человека то, что он украл.

На одной из страниц она нашла пометку, сделанную выцветшими чернилами.

«Медальон Астерион нельзя отнять силой. Его можно вернуть только по доброй воле владельца или через поединок, освящённый звёздами. Но помни: звёзды не прощают тех, кто использует их свет для мести».

Элара провела пальцем по строчке. Потом закрыла каталог. Она знала, что делать. Оставалось решить, как заставить Кассиана Вейла отдать то, что принадлежит ей.

Она посмотрела в окно. Дождь почти закончился. На небе проступила первая звезда. Тусклая, далёкая, но всё же звезда. Элара улыбнулась. Впервые за пять лет.

— Я вернулась, — прошептала она. — И я не уйду, пока не заберу своё.

Глава 2. Тени библиотеки

Утро началось с тишины.

Элара проснулась за час до рассвета, в маленькой комнате на втором этаже западного крыла, которую ей выделили как помощнице библиотекаря. Комната была тесной. Кровать, стол, стул, узкий шкаф и окно, выходящее во внутренний двор. Никаких украшений, никаких зеркал. Идеально. Зеркала она не любила с тех пор, как перестала узнавать собственное отражение.

Она умылась холодной водой, заплела волосы в тугую косу, надела простое серое платье и тёмный передник. Никаких украшений. Никаких следов прежней жизни. Мисс Эва Лоу не имела прошлого. Мисс Эва Лоу появилась из ниоткуда и не оставит следов.

Элара заставила себя не думать о вчерашней встрече. О Кассиане. О медальоне на его груди. О том, как он смотрел на неё — будто пытался вспомнить. Не вспомнил. Хорошо. Значит, маскировка работает. Значит, у неё есть время.

Библиотека открывалась в семь. Элара пришла к шести, чтобы подготовить читальные залы. Профессор Альдрик уже ждала её у входа.

— Доброе утро, мисс Лоу, — сказала она. — Вы рано.

— Хотела осмотреться, пока нет посетителей.

— Похвально.

Альдрик провела её по всем залам, показала, где хранятся ключи, как работает система каталогов, какие стеллажи закрыты для общего доступа. Элара слушала внимательно, запоминала. Особенно её интересовал архив — комната в дальнем конце библиотеки, за дубовой дверью с магической печатью. Там хранились редкие рукописи, личные дневники бывших ректоров, записи о ритуалах, которые академия предпочитала не афишировать.

— Архив доступен только с моего письменного разрешения, — повторила Альдрик. — И только в моём присутствии. Это правило не обсуждается.

— Разумеется, профессор.

Альдрик посмотрела на неё долгим взглядом. Элара выдержала. Она умела ждать. Пять лет научили её терпению.

После ухода Альдрика Элара занялась работой. Разобрала возвращённые книги. Проверила каталог. Помогла двум первокурсникам найти учебник по основам стихийной магии. Мальчики смотрели на неё с лёгким пренебрежением — помощница библиотекаря, что с неё взять. Элара не обиделась. Она давно перестала обижаться на такие вещи.

К полудню в библиотеку пришли студенты. Элара стояла за стойкой, отмечала выданные книги, отвечала на вопросы. Она почти не поднимала глаз. Но краем зрения замечала их — молодых, самоуверенных, шумных. Тех, кто учился здесь, пока она была изгнана. Тех, кто занял её место.

Среди них была леди Вивьен Марло.

Элара узнала её сразу. Вивьен не изменилась. Те же золотистые локоны, та же осанка королевы, тот же взгляд, которым она окидывала всех, кто ниже её по положению. Вивьен вошла в библиотеку в сопровождении двух подруг, громко обсуждая предстоящий бал. Она прошла мимо стойки, не удостоив Элару даже взглядом.

Хорошо. Пусть не замечает. Пусть считает пустым местом. Элара предпочла бы вообще никогда не попадать в поле зрения Вивьен.

Но одна из подруг задержалась. Молодая девушка с рыжими волосами и слишком любопытными глазами. Она посмотрела на Элару, нахмурилась.

— Вы новенькая? — спросила она.

— Да, — ответила Элара. — Мисс Лоу.

— Странно. У вас такое лицо… будто я вас где-то видела.

Элара улыбнулась — вежливо, пусто, как училась улыбаться в течение пяти лет.

— Вряд ли. Я раньше не бывала в Аркануме.

— Хм. — Девушка пожала плечами и убежала за Вивьен.

Элара выдохнула. Слишком близко. Нужно быть осторожнее. Нужно быть незаметнее. Она вернулась к работе.

Ближе к вечеру, когда поток студентов иссяк, Элара начала искать.

Не в каталоге — там было всё, что доступно студентам. Ей нужны были старые описи. Журналы учёта. Записи о том, какие книги выдавались и кому. Особенно пять лет назад. Особенно тем, кто был связан с домом Астерион.

Она нашла журнал за нужный год. Кожаный переплёт, пожелтевшие страницы. Элара открыла его и провела пальцами по строчкам. Имена. Даты. Названия книг. Ничего подозрительного. Пока она не дошла до записи, датированной тремя месяцами до её изгнания.

«Выдано лорду Кассиану Вейлу. „Трактат о звёздных реликвиях“. Автор неизвестен. Срок возврата — не указан».

Элара замерла. Три месяца до того бала. Три месяца до того, как он забрал её медальон. Кассиан готовился. Он знал, что сделает. Он изучал реликвию заранее. Значит, это не было импульсивным решением. Значит, всё было спланировано.

Она перевернула страницу. Следующая запись. «Выдано магистру Корвусу. „Ритуалы подчинения фамильяров“. Срок возврата — не указан».

Корвус. Имя показалось ей смутно знакомым. Она слышала его вчера — советник рядом с Кассианом упоминал магистра Корвуса. Член совета академии. Значит, он тоже был в этом замешан. Элара запомнила. Ещё один игрок на доске.

Она закрыла журнал и поставила его на место. Ей нужно было больше информации. Нужен доступ в архив. Но Альдрик не даст разрешения просто так. Придётся заслужить доверие. Придётся ждать.

Когда библиотека закрылась, Элара не пошла в свою комнату. Она осталась в читальном зале, при свете одной лампы, разбирая старые свитки. Работа помогала думать. Работа помогала не сходить с ума.

Она не услышала шагов. Просто в какой-то момент поняла, что в зале есть кто-то ещё. Элара подняла голову.

В дверях стояла девушка. Невысокая, худощавая, с короткими тёмными волосами и острым, внимательным взглядом. Студентка. Но не из тех, кто приходит в библиотеку за учебниками. Элара видела таких раньше — тех, кто ищет не знаний, а ответов. Тех, кто не вписывается.

— Библиотека закрыта, — сказала Элара.

— Знаю, — ответила девушка. — Я пришла не за книгой.

Она подошла ближе, села за стол напротив Элары, будто имела право здесь находиться. Элара напряглась. Она не любила неожиданности.

— Меня зовут Мира Торн, — сказала девушка. — Я учусь на третьем курсе. И я знаю, кто вы.

Элара похолодела. Внешне она не выдала ничего. Только чуть медленнее закрыла книгу, которую держала в руках.

— Простите?

— Не притворяйтесь, — Мира улыбнулась. — Я не враг. И не шантажистка. Мне просто нужно, чтобы вы знали: вы не единственная, кто здесь что-то ищет.

— Я не понимаю, о чём вы.

— Понимаете. — Мира наклонилась вперёд. — Вы ищете информацию о Звёздном Медальоне. Я видела, как вы листали журнал выдачи. И я знаю, чей это медальон.

Элара молчала. Слишком много. Слишком быстро. Это могло быть ловушкой. Кассиан мог подослать её. Или кто-то другой.

— Кто вы? — спросила Элара.

— Я сказала. Мира Торн. Мой отец был библиотекарем в этом крыле двадцать лет. Он умер три года назад. Перед смертью он рассказал мне кое-что о доме Астерион. О том, что их падение не было случайным.

— И что же?

— Что кто-то в академии целенаправленно уничтожал эту семью. И что Кассиан Вейл — не главный злодей в этой истории. Он лишь пешка. Как и вы.

Элара смотрела на неё. Оценивала. Мира не отводила глаз. В ней не было страха. Не было подобострастия. Только спокойная уверенность человека, который знает цену информации.

— Зачем вы мне это говорите?

— Потому что вы вернулись, чтобы вернуть своё. Я права? — Мира не ждала ответа. — Я хочу помочь. У меня свои счёты с теми, кто убил моего отца.

— Ваш отец был убит?

— Он умер от «сердечного приступа». В библиотеке. Ночью. Среди книг, которые не должны были его интересовать. — Мира сжала губы. — Я не верю в совпадения.

Элара молчала. Она не доверяла никому. Пять лет научили её этому лучше любых наставников. Но что-то в Мире Торн было настоящим. Боль. Гнев. Голод по правде. Элара знала эти чувства слишком хорошо.

— Чего вы хотите? — спросила она наконец.

— Того же, что и вы. Правды. И справедливости. — Мира откинулась на спинку стула. — Я не прошу вас доверять мне. Пока. Просто знайте: я на вашей стороне. И если вам понадобится помощь — я в Северном корпусе, комната сорок два.

Она встала и пошла к выходу. У двери обернулась.

— И ещё одно, мисс Лоу. Или как вас там. Будьте осторожны с магистром Корвусом. Он опаснее, чем кажется. И он уже знает, что вы вернулись.

Дверь закрылась. Элара осталась одна.

Она сидела неподвижно, глядя на закрытую дверь, и чувствовала, как в груди поднимается что-то похожее на надежду. Она не хотела надеяться. Надежда — это роскошь. Но Мира Торн была первой, кто предложил помощь. Первой, кто сказал: «Ты не одна».

Элара потушила лампу и пошла в свою комнату. Ночь была холодной. Звёзды на небе — тусклыми. Она лежала на узкой кровати, смотрела в потолок и думала о том, что завтра придётся снова улыбаться. Снова быть незаметной. Снова ждать.

Но теперь у неё был союзник. И это меняло всё.

Глава 3. Первая искра

Профессор Альдрик вызвала её в кабинет на следующее утро.

Элара шла по коридорам западного крыла и гадала, что могло понадобиться. Обычно помощница библиотекаря не покидала своих владений. Её мир ограничивался стеллажами, каталогами и читальными залами. Она знала каждый закоулок библиотеки, каждую трещину в стенах, каждую скрипящую половицу. Но за пределами этого мира она была никем. Тенью. Мисс Лоу. Никому не интересной. Никому не нужной.

Она шла мимо студентов, которые не обращали на неё внимания. Мимо преподавателей, которые скользили по ней взглядом и тут же забывали. Мимо стен, увешанных портретами бывших ректоров, чьи глаза, казалось, следили за каждым её шагом. Она не поднимала головы. Не смотрела по сторонам. Просто шла. Ровно. Спокойно. Как училась за пять лет. Как училась всегда.

Кабинет Альдрик находился в конце длинного коридора. Дубовая дверь. Медная ручка. Знакомая. Элара помнила её. Когда-то она стояла здесь. Студенткой. С вопросами. С надеждами. С мечтами. Тогда Альдрик была её наставницей. Единственной, кто видел в ней потенциал. Единственной, кто говорил: «У тебя редкий дар, дитя. Не позволяй им сломать тебя». Тогда Элара не понимала, кого профессор имеет в виду. Теперь понимала слишком хорошо.

Она постучала.

— Войдите.

Элара открыла дверь. Кабинет был небольшим, но уютным. Книжные полки от пола до потолка. Стол, заваленный бумагами. Окно, выходящее в сад. Альдрик сидела за столом. Писала. Подняла голову, когда Элара вошла. Улыбнулась. Тепло. Искренне.

— Мисс Лоу. Спасибо, что пришли. Садитесь.

Элара села на стул напротив. Сложила руки на коленях. Ждала. Альдрик отложила перо. Посмотрела на неё внимательно. Долго. Так, будто видела впервые. Или будто видела слишком много.

— Мисс Лоу, у меня к вам просьба. Сегодня на четвёртом курсе практикум по теоретической магии. Профессор Рэндалл заболел — лихорадка. Мне нужен кто-то, кто поможет с подготовкой зала и присмотрит за студентами, пока я провожу занятие. Вы знакомы с основами магических построений?

— Знакома, — ответила Элара.

Она не стала уточнять, насколько хорошо. В своё время она была лучшей на курсе. Её работы по теории магических потоков хранились в архиве академии как образцы. Но мисс Эва Лоу не могла этого знать. Мисс Эва Лоу была простой помощницей библиотекаря. Тихая. Скромная. Незаметная.

— Отлично, — кивнула Альдрик. — Тогда идёмте. Зал номер три.

Зал номер три находился в главном корпусе, на втором этаже.

Элара знала это место. Когда-то она сидела здесь на лекциях. Записывала формулы. Спорила с преподавателями. Смеялась с однокурсниками. Когда-то этот зал был её вторым домом. Теперь он был чужим. Она вошла туда как прислуга. Как тень. Как никто. Разница была почти физически ощутимой. Она чувствовала её кожей. Каждой клеткой. Каждым вдохом.

Аудитория представляла собой амфитеатр с высоким потолком и магическими лампами, развешанными по стенам. Свет был мягким, тёплым, чуть золотистым. В центре — круглая платформа для демонстраций, окружённая защитным барьером. Барьер мерцал едва заметно, готовый вспыхнуть при любой угрозе. Каменные скамьи поднимались полукругом, вмещая до пятидесяти студентов. Сейчас здесь было меньше — двадцать три человека. Четвёртый курс. Лучшие из лучших. Те, кто выжил после первых трёх лет. Те, кто заслужил право учиться дальше.

Студенты уже собирались. Занимали места. Переговаривались. Смеялись. Обычные студенты. Молодые. Самоуверенные. Живые. Элара скользнула по ним взглядом и отметила знакомые лица. Вивьен Марло сидела в первом ряду. Золотистые локоны. Идеальная осанка. Взгляд королевы. Рядом с ней — рыжая подруга, которая вчера чуть не узнала Элару. Девушка смотрела на неё с любопытством. Элара отвела взгляд.

Задние ряды занимали студенты из соседнего королевства. Их выдавала форма другого покроя — тёмно-синие камзолы вместо чёрных мантий — и нашивки с гербом. Дракон, пронзённый мечом. Элара знала этот герб. Соседнее королевство. Вековая вражда. Перемирие, которое держалось на волоске. И вот они здесь. Впервые за сто лет. В академии Арканума. На общей земле.

Принц Дариус Фелл сидел среди них. Элара узнала его сразу. Высокий. Широкоплечий. Тёмные волосы, спадающие на лоб. Ленивая улыбка. Взгляд, который оценивал всех и вся. Он развалился на скамье с непринуждённостью человека, которому всё равно, где находиться. Который привык, что мир вращается вокруг него. Красивый. Опасный. Тот тип мужчин, который получает всё, что хочет. И не задумывается о цене.

Элара встала у стены. Сложила руки перед собой. Незаметная. Тихая. Просто помощница. Просто тень. Она смотрела на студентов и вспоминала себя. Ту девушку, которой она была. Девятнадцать лет. Полную надежд. Полную мечтаний. Полную жизни. Она сидела в этом зале. Слушала лекции. Задавала вопросы. Смеялась. Любила. Она была счастлива. Или думала, что была. Тогда она не знала, что счастье — это хрупкая вещь. Что его можно разбить. Что его можно украсть. Что его можно потерять.

Профессор Альдрик поднялась на платформу.

— Добрый день, студенты. Сегодня мы продолжим изучение теории магических потоков. Но прежде чем мы начнём, позвольте представить вам нашего гостя. Лорд Кассиан Вейл согласился провести сегодняшний практикум. Думаю, вы все знаете, кто он.

По аудитории прошёл шёпот. Громкий. Взволнованный. Студенты переглянулись. Кто-то выпрямился на скамье. Кто-то подался вперёд. Лорд Вейл. Тёмный лорд. Самый загадочный человек королевства. Тот, о ком говорили шёпотом. Тот, кого боялись. Тот, кого уважали. Тот, кто никогда не появлялся на публике без причины.

Элара почувствовала, как напряглась каждая мышца в её теле. Кассиан. Здесь. Сейчас. Она знала, что рано или поздно это случится. Знала, что не сможет избегать его вечно. Но она не была готова. Не сейчас. Не так. Не в этом зале. Не среди студентов. Не на глазах у всех.