Маска, или Воспоминания минувших дней

Маска, или Воспоминания минувших дней

Виктория Геннадьевна Шестакова

© Виктория Геннадьевна Шестакова, 2026

ISBN 978-5-0071-4641-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Шестакова Виктория Геннадьевна

МАСКА, ИЛИ ВОСПОМИНАНИЯ МИНУВШИХ ДНЕЙ

XIX век. Юная баронесса Веллингтон оказывается марионеткой в игре коварных властителей государств. В один день её жизнь полностью меняется: она влюбляется, познаёт силу настоящей любви, теряет своего возлюбленного, неожиданно становится пленницей, вынуждена против своей воли отбыть в солнечную Испанию, испытать все тяготы опасных путешествий по разным странам, чтобы вернуться на родину и вновь обрести любовь. Также ей предстоит расследовать загадочное преступление, общаться с потусторонним миром, оказаться ввязанной в обман и интриги, преодолеть страхи — и всё это ради того, чтобы найти ответы на вопросы, которые терзали её многие годы.

ГЛАВА 1

Англия, февраль 1867 г.

Пожилая дама сидела в комфортном дубовом кресле, обтянутом темно-зеленой тканью с вышивкой золотой нитью, с ажурно вырезанными и отполированными до блеска подлокотниками. Рядом горел камин, в котором, бодро потрескивали поленья, успокаивая слух. За окном открывалась прекрасная панорама: зимой белоснежный пуховый ковер медленно ложился на золотисто-багряную от листьев землю, деревья покрывались тонким серебром; весной можно было наблюдать возрождение природы — цветущую зелень, нежащуюся под теплыми лучами и при легком дуновении прохладного ветерка, — но, быть может, истинное буйство ярких красок открывалось летом, когда флора, прогретая палящим солнцем, раскрывалась миру, дарила вкус и цвет, дурманила сладкими ароматами и манила своей совершенной, невинной красотой.

Где-то вдалеке, за горизонтом, виднелись горы, массивные и заснеженные. Казалось, лишь протянув ладонь к открытой раме, можно было вдохнуть свежесть далеких Скандинавских гор… Но все это не правдивее сказочного сна. И не ближе страны Полуночного солнца1…

1 Норвегия.

Туман. Даже серые британские дни не смогут оттенить многочисленными дождями красоту неувядающей природы… И теперь, сидя у камина, так же приятно смотреть на давно полюбившийся горизонт, с улыбкой вспоминать прожитый день — вся жизнь как на ладони — и… стараться быть счастливой.

— Бабушка, — нерешительно, открывая дверь, спросила девушка, — могу я войти?

Леди повернулась к внучке и радостно улыбнулась:

— Конечно, милая, проходи.

— Батюшка и матушка с Алексом должны вскоре приехать в Куаэт-Парк, перед этим заехав в Уайт-Хаус, чтобы забрать Кэтти и Джекки, — обнимая пожилую женщину, сказала леди Джульет. — Скорее всего, они задержатся в пути: метель не дает коням быстро скакать. Однако к вашему дню рождения обязательно прибудут!

— Я в этом уверена, Джули. Но скажи, кто же остался присматривать за Джекки и Кэтти, пока решается вопрос, связанный с поступлением Алекса в Итонский колледж?

— Девен.

— О, тогда не о чем беспокоиться, дети под хорошим присмотром.

— Пожалуй, это единственная служанка, которую они слушаются. Раньше никто посторонний не мог их успокоить, а ей удалось. И мне Девен нравится, она хороший человек.

— Девен нашла к вам правильный подход, поверь, не каждый посторонний человек способен это сделать. А как ты провела время в западной части страны? Уверена, эта поездка пошла тебе на пользу.

— О, это было чудесно! Тетя Анетта и дядя Леонард приняли меня с великим радушием, а кузины Лора и Хелен показали мне достопримечательности города и поведали занимательные факты из его богатой истории.

— Приятно слышать, а в пути тебя сопровождала Норин?

— Да, и она будет со мной… — Юная графиня помедлила. — Грядущее представление ее величеству никак не дает мне покоя…

Собеседница ласково улыбнулась:

— И я в свое время переживала не меньше тебя. Перед встречей с королевой волнуется каждая… Но, поверь, на балу ты будешь самой обворожительной дебютанткой!

— Бабушка, — усмехнулась барышня, почувствовав легкий румянец на своих щеках, — вы меня захваливаете.

— Не могу поверить, что на вечере моя внучка не покорит сердце ни одного симпатичного джентльмена!

Девушка улыбнулась еще шире, затем ее взор скользнул на книгу, мирно покоящуюся на каминной полке.

— Это Эдгар Аллан По?

Уголки рта дамы приподнялись в доброй улыбке, в знак согласия она на мгновение опустила веки и вновь их подняла.

— Он завораживающе пишет, прямо дух захватывает! Не правда ли, бабушка?

— Многие писатели в своих произведениях мастерски создавали мистическую атмосферу: и мистер По, и сэр Эдвард Бульвер-Лит-тон, и сэр Вальтер Скотт, и миссис Рэдклифф, и миссис Шелли, и многие другие.

— Безусловно! Не знаю почему, но мне нравится волнующая кровь проза, хотя больше понятно увлечение морскими романами мистера Купера.

— В юном возрасте я — втайне от своих родителей — тоже читала книги разных жанров: и лирические романы, и захватывающие приключения, и детективы с запутанными сюжетами, и готическую прозу, заставляющую трепетать от страха сердце и дающую полную свободу мысли…

— А «Нить жемчуга» тоже читали?

— Да.

Немного помедлив, леди Джульет задумчиво продолжила:

— Бабушка, помните, однажды вы пообещали рассказать мне одну историю?..

— Какую историю? — спросила пожилая леди, хотя, кажется, она уже догадалась, что имела в виду внучка.

— Как-то раз я с вами обсуждала дружбу сэра Чарльза Диккенса и сэра Эдварда Бульвера-Литтона… Вы мимолетно ее вспомнили, но заверили, что расскажете потом, и быстро сменили тему. Я думаю, это время пришло.

— Ты уверена?.. Хорошо, — сдалась графиня.

Она сделала небольшую паузу, плотнее запахнула лежащую на плечах вязаную шаль бежевого цвета с крупно вышитыми кремовыми орхидеями, закрыла глаза, коснулась ладонью висевшего на

груди овального медальона с изображением белой розы. И перед ней будто наяву предстала картина…

— Третье сентября тысяча восемьсот двадцать четвертого года, — мягким голосом начала дама. — Бал. Это был самый прекрасный бал, о котором еще долгое время будут вспоминать как о самом богатом торжестве. По своей известности и роскоши он мог сравниться лишь с королевским приемом в Сент-Джеймсе.

Герцог Джейкоб Кеннетсдейл, хороший друг семьи Стоун, недавно приобрел старинный замок эпохи Средневековья. Некоторые говорили: он выиграл его за карточным столом, — мир полон слухами, хотя…

Мужчина стремился оповестить о своем новом приобретении как можно большее количество знатных персон. Всем без исключения, кто хоть каким-либо образом был причастен к бомонду Великобритании, герцог отправлял приглашения на бал-маскарад в своем новом замке.

Казалось, бальная зала была не подвластна взору! Широкие мраморные плиты цвета слоновой кости на свету переливались пурпурными и перваншевыми отблесками. Около стен по одну сторону стояли статуи мужественных рыцарей, расписные вазы с букетами ароматных цветов гармонично сочетались с каменными изваяниями греческих богов по другую сторону. Узорчатые выпуклые ножки миниатюрных скамеек и столиков в стиле Ренессанс придавали зале изысканность и некую воздушность. Сотни золотых люстр, свисавших с белоснежных потолков, и канделябров, тысячи ярких свечей… Каждая деталь была уникальна. Приближалась грандиозная феерия ярких красок и эмоций. Аристократы, несомненно, получат незабываемые впечатления и придут в восторг от увиденного.

И вот назначенный день настал. Сотни карет съезжались на званый прием; взволнованные лакеи в ливреях возбужденно бегали по двору, ухаживая за господами. Кеннетсдейл терпеливо ожидал каждого прибывшего гостя. Многие завидовали его размаху и величию, но если бы они только знали, что герцог потратил на этот вечер почти все свое состояние…

Маски… они повсюду! Каждая личность была загадочна, околдована своей уникальной тайной. Боги, правители далеких стран, бесы, феи, нимфы, всевозможные животные… здесь были все! Любая, даже самая безумная, фантазия могла быть оценена как исключительная изобретательность и находчивость портного и его заказчика.

1 Вы правы. Большое спасибо, ваша светлость (фр.).

— Это такая честь для нас, ваша светлость! — почтительно улыбнулась леди Софи, повиснув на локте своего мужа и подталкивая его в бок, чтобы он что-нибудь добавил к ее реплике хозяину торжества, когда тот прошел в бальную залу.

— Да, — воскликнул сэр Альфред Магвайр, понимая намеки жены, — это будет триумф!

— Мы так давно не были на приемах, — вновь заговорила она, — что и не ожидали получить ваше приглашение…

— Но ведь получили, а это — главное, — сказал Кеннетсдейл, и пара проследовала дальше. Потом он заметил в толпе друга юности и подошел к нему: — Старина Нэд! Неужели это ты?

— Хоть и похож на клоуна, но все тот же Эдвард Стоун.

— Не иронизируй, Веллингтон, для моего маскарада твой наряд более чем уместен. Я видел, ты прибыл с женой и дочерью, Джон все еще в Америке?

— Осваивает «новые земли».

— Тоскуешь?

— Конечно, ведь он мой сын… Но довольно об этом. — Барон оборвал нахлынувшие отцовские чувства. — Сентиментальность — удел женщин. Не желаешь ли лучше рассказать о себе?

— Дорогой супруг, — обратилась к мужу леди Веллингтон, — вы не забыли, что мы на балу: сотни только что прибывших гостей мечтают выразить благодарность и почтение хозяину столь головокружительного торжества.

— Миледи, вы обворожительны в обличии ее величества королевы Марии-Антуанетты, я угадал?

— Oui, monsieur. Vous avez raison. Merci beaucoup, Votre Grace1.

«Мне кажется, прическа полностью соответствует вкусу королевы Франции! Особенно перо, — подумала она. — А фасон платья — точная копия наряда из ее гардероба. Сидит идеально — я в этом уверена».

— Мисс Стоун, думаю, вы бы стали прекрасной восточной принцессой. — Герцог оценил выбор стоящей рядом барышни.

Ее наряд был непривычен европейскому глазу, однако, бесспорно, шел юной леди. Богатая ткань покрывала практически полностью все ее тело и волосы, но крой был выполнен столь искусно, что этот наряд подчеркивал тонкий стан Элизабет, ее молодость и прелесть, а воздушность шелка придавала каждому движению плавность и чарующую легкость.

— Благодарю. — Девушка вежливо улыбнулась подведенными сурьмой глазами, что делало их более яркими и выразительными, и подумала: «Принцесса арабской страны, если быть точнее».

— Лиззи, ты не видела мистера Фрэнсиса Делинфорда?

— Видела, матушка, он беседует в компании сэра Дерека Куина и сэра Генриха Валера.

Вскоре к ним присоединился «средневековый рыцарь»:

— Ваша светлость, барон Веллингтон, баронесса, мисс Стоун, мое почтение. Мисс Элизабет, вы столь очаровательны в восточном образе! Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами.

Элизабет присела в реверансе и проследовала с ним в сторону.

— И все-таки из них выйдет прелестная пара, — смотрела им вслед леди Кэтрин.

«Удачная партия», — подумал лорд Веллингтон.

Оркестр заиграл полонез. Джейкоб Кеннетсдейл вместе со своей кузиной грациозно направился в центр залы. Эдвард Стоун, держа руку супруги, изысканно зашагал следом.

— Лорд Лонкер, эти стальные доспехи вам очень идут, — заметила мисс Стоун, весело ступая в такт. — Вы стали бы доблестным рыцарем.

— Благодарю, хотя… — он скользнул глазами по ее наряду, — я предпочел бы стать султаном.

— Милорд, вам не стоит забываться. — Юная баронесса почувствовала, что краснеет.

После окончания кадрили Делинфорд предложил своей спутнице присоединиться к его друзьям, заранее зная ее ответ и даже ожидая услышать отказ. Круг общения Лонкера — приятные джентльмены, многоуважаемые в высшем свете денди, но вновь слушать эти педантичные обсуждения… Нет уж!

— Прошу меня извинить, сударь, здесь очень душно… Я лучше выйду на балкон, подышу свежим воздухом.

— Так, может быть, я… — продолжил он, проводив невесту к желаемому месту.

— Сэр, в этом нет необходимости, — уверила его Элизабет. — Вам лучше присоединиться к мистеру Куину и мистеру Валеру. За меня не тревожьтесь.

Лорд Фрэнсис еще раз взглянул на нее и добавил:

— Если вы в этом уверены…

— Да, ваша милость.

— Тогда вальс — за мной.

— Не смею возразить, — приветливо улыбнулась девушка и направилась к стеклянным дверям, ведущим на просторный балкон.

Мужчина в черном фраке бросил взор на отдаляющуюся в сторону мисс Стоун.

«Свежо, — думала она. — Как же здесь красиво!.. Хм, сейчас лорд Лонкер поддерживает скучные и сухие разговоры светского общества, а я стою на балконе, облокотившись на перила. Одна. И смотрю вдаль… Ах, какой красивый фонтан… Белый мрамор под светом фонарей кажется таким воздушным! Он хорошо сочетается с зеленью… — Вдруг в голове юной баронессы скользнула мысль о… — На улице никого… скамьи пусты… Если покинуть замок незаметно, то все получится!»

Это безумие… вполне возможно. Внезапно охватившее барышню желание выйти во двор нелепо, но Элизабет поддалась ему, не раздумывая о серьезности ее действий, а уж тем паче о… И какие могут быть последствия! Это ведь не более чем невинная ша

лость. Всего на несколько минут. В зале пары шагали в быстром ритме контрданса, главное — не попасться на глаза знакомым.

Переступив порог замка, мисс Стоун обернулась к двери, радостно улыбнулась и поспешила к мраморному фонтану. Серебристые струи воды весело звенели, переливаясь из одного края в другой.

Мужчина в черном приблизился к каменной балюстраде, где недавно стояла юная баронесса Веллингтон, увидел Элизабет, безмятежно наслаждающуюся красотой природы, усмехнулся и продолжил наблюдать за ней.

Девушка прогуливалась по саду, с интересом рассматривала цветы и деревья. Удивительно, но буквально в шестидесяти ярдах от этого места деревья росли настолько густо и близко друг к другу, что это можно было бы назвать даже лесом, а не аллеей, столь привычной ее взору в родных краях. Сказочное место!

Мисс Стоун привлек розарий, и она присела понюхать нежный бутон. «Считается, — вспомнила Элизабет, — что первая „королева цветов“ возникла с ослепительно-белыми лепестками из белоснежной пены, покрывавшей совершенное тело Афродиты, когда она, появившись на свет, вышла из моря у южного побережья Кипра. А, согласно преданию, Лакшми, самая красивая женщина в мире, родилась из раскрывшегося бутона розы…»

— isioiJ

— Уверен, что это именно та, кто нам нужен?

— Джария! Это она, мой господин!

Тотчас две темные фигуры стали подкрадываться к юной баронессе. Вдруг чья-то грубая мужская ладонь зажала рот девушки, а другая рука схватила ее за талию. Мисс Стоун попыталась закричать, но тщетно. Она сопротивлялась, старалась высвободиться, однако незнакомцы были физически намного сильнее ее.

Что произошло? Кто эти люди и что им было от нее нужно? Элизабет ничего не понимала. Голова кружилась, мерзкие ощущения пронзили все ее тело, непреодолимый безотчетный страх сковал движения, сердце учащенно забилось в груди. Бандиты могли сделать с ней все что угодно… Как они пробрались во вла

дения Кеннетсдейла?.. Множество вопросов уходили на второй план, ясно было только одно: нужно что-то предпринять. Но что?

Неизвестные потащили пленницу в лес, тот самый лес, которым она недавно любовалась. Барышня не собиралась спокойно терпеть и ждать снисхождения с их стороны, она попыталась как можно сильнее ударить одного из них в колено… Получилось! Но затем мисс Стоун горько пожалела о содеянном. Разбойник еще крепче сжал ее тело, другой зловеще пригрозил в ответ. Беспомощность… в плену у похитителей… унизительно и страшно! Что же с ней будет?!

Через несколько десятков ярдов они остановились. Бросив девушку на землю, бандиты начали о чем-то спорить на иностранном языке.

— С чего ты взял, что это она? — недовольно и подозрительно осведомился один из них — судя по его одежде, это был далеко не бедный испанец, возможно, дворянин. Почему он был так зол на араба? Тот своей покорностью больше напоминал слугу, даже раба. Смуглый великан, под семь футов ростом и крепкого телосложения, сдержанно воспринимал все укоры раздраженного чужестранца.

Потупив взор, алжирец ответил:

— Нет полной гарантии…

— Нет полной гарантии?! — взревел испанец. — Ты даже не знаешь, как она выглядит! А я уж тем паче! Или тебя привлек ее наряд? Оборванец, не учел один крохотный момент — в замке маскарад! Глупец! — Мужчина сильно размахнулся, но его рука повисла в воздухе у головы араба. Похититель прислушался. Зловещая тишина воцарилась над этим местом. Он повернулся. — Девчонка сбежала! Почему не связал ее?

— Я…

— Что ты стоишь! Беги! Ты должен ее догнать!

Великан ринулся вперед. Он не знал, где искать беглянку, главное — как можно быстрее скрыться от испанца. Злобный, гнусный иностранец! Тот бежал за ним следом, отставая лишь на несколько ярдов.

Элизабет Стоун поняла: это ее единственный шанс спастись. Бежать, не помня в каком направлении… Гадкие отребья! Хоте

лось быстрее выбраться из проклятого леса, забыть все, как страшный сон, и никогда не вспоминать! «Нет… — холодный рассудок признавал очевидность реального, — эти воспоминания не оставят бесследно мою память. Господи…»

Нет! Только не это… не сейчас! Девушка больно ушиблась и упала на землю, теперь она не сможет быстро бежать. Но юная баронесса не собиралась сдаваться!

Сзади раздался треск сломанной ветки. Мисс Стоун опустила веки, глубоко вдохнула, морально готовясь к неизбежному столкновению: сбежать ей больше не удастся; она обернулась.

— Дерзкая девчонка! Как ты посмела ускользнуть от меня!

— А как вы посмели меня похитить! — возмущенно воскликнула она.

— Я не обязан тебе ничего объяснять. — Разбойник приблизился к ней.

Внезапно мимо его головы пролетел нож, злодей краем уха почувствовал смертельный холод металла. Лезвие врезалось в ствол ближайшего дерева. Элизабет устремила взор в сторону — близ нее стоял еще один мужчина. И буквально через несколько секунд испанец уже корчился от боли на голой земле: незнакомец двумя ударами в челюсть и желудок обезвредил бандита. Алжирец набросился на спасителя пленницы, но тот стал метать в него ножи так, что они пронзали рубаху великана и оставляли на его теле неглубокие порезы. Затем мгновенно приблизился и ударил араба в солнечное сплетение и прошептал на ухо что-то на «языке дада».

Мужчина в черном фраке слегка поправил маску на своем гладко выбритом лице и повернулся к юной баронессе. Элизабет стояла неподвижно, словно окаменевшая, — череда быстро сменившихся событий немного вывела ее из равновесия. В тот момент, когда она была обречена на… — даже страшно представить на что! — появился «черный ангел», ее спаситель.

— С вами все в порядке? — обратился он. Мисс Стоун услышала приятный низкий голос.

— Что?.. — Голова кружилась от непонятного чувства. Барышня взглянула на его лицо, бледно освещенное лунным светом. Незнакомец смотрел прямо на нее. — Да, все в порядке, благодарю,

милорд. — Опомнившись, она отвела взор в сторону и шагнула вперед, но боль вновь дала о себе знать; мужчина успел поддержать ее за локоть.

— Мисс, вы ушиблись?

— Не стоит беспокоиться, сэр. Я смогу идти сама.

— Могу я узнать, что арабская принцесса делает в лесу в разгар бала? — поинтересовался ее спаситель.

— Возможно, то же, что и «темный ангел». Только крыльев не могу найти…

— Я не ангел, — усмехнулся джентльмен.

— Кто же, если не он? Ангел, спустившийся с небес на землю, дабы спасти юную леди от разбойников.

— Это были не разбойники, — печально покачал головой незнакомец.

— Вы их знаете?

— Мы уже выбрались из заколдованного леса. Действительно, Элизабет даже не заметила этого.

— Вы сможете сами вернуться в замок?

— Да. — Она подняла на него глаза. — Еще раз благодарю, сэр… за все. Я Элизабет С…

— Принцесса, — перебил ее спаситель, — вас ждут на балу.

— Я пройду вперед, чтобы нас не увидели вместе… Надеюсь вас еще раз увидеть в зале. — Девушка скромно улыбнулась ему и поспешила на маскарад.

— В следующий раз будьте осторожнее, мисс Стоун.

Она обернулась, но мужчина уже скрылся в глубине леса. «Черный ангел» растворился, словно его никогда и не было. Он знал ее…

ГЛАВА 2

— Мисс Элизабет! мисс Элизабет! — кто-то усердно стучал в дверь.

— Что случилось? — сонно пролепетала юная баронесса. — Даже если произошло землетрясение — это не повод меня будить!

— Но госпожа, — продолжала служанка, — разрешите мне войти…

— Хорошо, — сдалась мисс Стоун. — Только, пожалуйста, как можно тише.

Горничная лет тридцати пяти бесшумно вошла в комнату и плотно закрыла за собой дверь.

— Мисс Браун, это вы?.. — Девушка повернула голову в ее сторону, слегка приоткрыла глаза и вновь спрятала лицо в подушку. — В чем дело?

— Мисс Элизабет, прошу прощения за беспокойство в столь ранний час, но господа барон и баронесса желают немедленно видеть вас внизу.

— К чему такая суета?

— Ваши родители не в духе после приема у его светлости герцога Кеннетсдейла.

— Ах, это… Хорошо, я скоро спущусь к столу, уже встаю. Затяните мне корсет и уложите волосы в уборной. Благодарю.

— Как вы помните, пока наша семья гостила в замке герцога, она не удостоила нас с вами четким объяснением своего поведения. Как можно было дышать свежим воздухом столько времени!

— Вы не верите нашей дочери?

— Конечно, верю, но звучит это… по меньшей мере странно. И вы же сами знаете, мой дорогой барон, как для нас важен их брак. Тем паче для вас, — напомнила леди Кэтрин.

— Я это понимаю, баронесса.

— Доброе утро, батюшка, матушка. — В утренней комнате родного имения появилась Элизабет.

— Доброе утро, Лиззи, — в унисон друг другу произнесли супруги.

Барышня села за стол. Когда началась трапеза, ее спросили:

— Хорошо ли спала?

— Да, благодарю, спала сном младенца, — улыбнулась мисс Стоун. — Мисс Браун сказала, что вы хотели со мной поговорить…

— Мы с твоей матерью, Лиззи, не до конца понимаем мотивы твоего поведения в замке герцога Кеннетсдейла.

— Элиза, ты не заболела? Если нет, то постарайся нам объяснить, в чем дело, — добавила ее мать.

Юная баронесса едва не поперхнулась глотком чая, но, сохранив самообладание, произнесла:

— По окончании кадрили второго отделения лорд Лонкер решил вернуться к сэру Дереку Куину и другим джентльменам…

— Ты должна привыкнуть к его кругу общения.

— Знаю и обещаю, что после свадьбы…

— Дорогая, ты не должна нам этого обещать.

— Но, по-моему, ты отвлеклась от темы.

— Да. Мне стало жарко, единственным спасением на тот момент казался балкон.

— Но почему ты столько времени там пробыла?

— И не присутствовала на ужине?

— Я засмотрелась на небольшой мраморный фонтан в саду, недалеко от розария.

«Как на тебя это похоже», — подумали ее родители.

— По всей видимости, это единственная правда, которую ты нам поведаешь?

— Что имеете в виду? Вы мне не верите? Но это правда.

— Конечно, верим.

— Предлагаю продолжить завтрак.