Джина Ворлейн из Нового города

Натали Новак

Джина Ворлейн из Нового города

Глава 1

Огромный диск багрового солнца опускался за линию горизонта. Его лучи подсвечивали рябь горячего воздуха, монолитом накрывавшего долину. Ещё немного и на смену дневному зною хлынет ночной холод. Пересушенная, пустая земля мгновенно отдавала накопленное за день тепло после захода солнца. Островки жухлой травы и невысокие кустики грустно свешивали листья, щедро присыпанные пылью и песком, в ожидании прохлады и предрассветной росы, что возвращали растениям силы для борьбы за жизнь. И так день за днём.

Я усмехнулась своим мыслям. После Великой Войны, прокатившейся по всей планете, так жили не только растения, но и все живые существа. Люди и животные вынуждены были приспосабливаться к неожиданно наступившим тяжёлым временам. Слава богам, мы давно справились с самыми серьёзными последствиями, но всё равно нужно было много трудиться, чтобы восстановить города и землю. Каждый день вкладываться изо всех сил и постоянно искать новые возможности и решения, чтобы удержать и усилить хрупкое благополучие мирной жизни в новых условиях.

Сейчас я сидела на галерейном балконе, опоясывающем третий ярус Муравейника. Предавалась неге, наслаждаясь знойными объятиями густого вечернего воздуха и медленно покачивала ногами, свесив их между опорами внешнего ограждения. Отсюда открывался отличный вид на всю долину, до самого входа в узкую часть каньона, отделявшую нас от Ядовитых земель. Именно туда поисковики вроде меня ходили на промысел. Собирали металл, части военной техники, обмундирования ил даже военных артефактов, если повезёт. Ну и прочие разные мелочи, если им удалось сохраниться. Весь улов с прошлого раза выкупили буквально за пару дней, так что на следующей неделе можно будет идти снова.

От размышлений меня отвлекли хлопки белья, развешанного на сушку между внутренних ограждений ярусов. Поднимался ветер, предвестник смены температур. Внизу матери разбирали из чумазой, многоголосой ватаги своих детей, тянуло запахами еды. Старшие мужчины семей пришли с работы, и скоро все сядут ужинать. Мне тоже пора, не стоит засиживаться. Завтра день встречи с друзьями и к десяти уже желательно быть в мастерской. Лягу пораньше, может даже получится выспаться.

Поднявшись с нагретого солнцем дерева, отряхнула с одежды золотистые песчинки. Всласть потянулась и пошла к себе, проходя мимо вереницы одинаковых дверей по привычно поскрипывающему настилу, по пути здороваясь со встреченными соседями.

Так, что у меня сегодня будет на ужин? Пробежала глазами по полкам кладовой. Пожалуй приготовлю мультизерновую пасту с зелёным соусом из смеси хлопьев бамбуковых побегов и свекольной ботвы, к ним добавлю обжаренные мясные протеиновые бруски. А ещё сварю какао. Я днём ходила по делам и заодно завернула к лоткам фермеров, купила бутылку молока. Как раз половина уйдёт на ужин. А вторую оставлю на завтрак, смешаю с раствором кофейного сублимата.

Значительным минусом Новых городов пока оставался дефицит свежих продуктов. Высокая плотность населения и разные сложности с доставкой взвинчивали их стоимость до заоблачных высей. Например, едущие к нам фермеры могли воспользоваться дорогой только в те периоды, когда ядовитый ветер десятого и двадцатого квадратов дул в сторону пустоши, а не тракта, или просто ненадолго стихал. Иначе погибал тягловой скот, портились товары, заболевали возницы, отравленные туманом, что приносили воздушные потоки. Это условие ограничивало размеры обозов, вынуждая отдавать предпочтение небольшим и лёгким повозкам, на которых можно было быстро проезжать опасный отрезок пути, а так же уменьшало разнообразие ассортимента. Бывали периоды, когда фермеры ждали разрешения на проезд по несколько дней. Многие продукты невозможно хранить свежими столько времени, например свежее мясо или молочные продукты начинают портиться на жаре. Некоторые особо зажиточные дельцы могли, конечно, позволить себе стазисный артефакт, но тогда и товары дорожали пропорционально дополнительным затратам.

Городу даже пришлось установить блокпост на дороге и попросить правителя выделить отряды солдат, для круглосуточного несения службы. Чтобы обеспечить соблюдение правил безопасного проезда.

То есть удерживать рисковых и предприимчивых, которые уверены, что им то точно повезёт проскочить участок без вреда для себя. Некоторые фермеры до сих пор верили, что защититься от сгустков магического тумана можно как от обычного дыма - если дышать через плотную или влажную ткань. Хотя живя годами бок о бок с Пустошами невозможно оставаться в наивном неведении и не слышать о неудачах, постигших самоуверенных предшественников.

Жаль, что проблему с более безопасной дорогой до сих пор не решили. Всё же хотелось большего разнообразия в рационе. И хорошо бы не втридорога. А так конечно, с остальным продовольствием проблем не было. Сублиматы и сухие продукты доставлялись в город воздушным магическим транспортом, поступали бесперебойно. Голод никому не грозил.

Вообще все неудобства с транспортными путями, магическими магистралями и прочим росли из того факта, что места жительства подобные нашему возникали стихийно. Поисковик или поисковая группа находили места битв, где есть чем поживиться. Ставили шатры. Затем, с течением времени, стоянка превращалась в лагерь. Люди обрастали необходимым бытовым и промысловым скарбом, некоторые привозили семьи. К поисковикам прибивались кузнецы, механики, исследователи. А дальше всё нарастало как снежный ком. Оседали торговцы различными товарами, в поисках заработка приходили рабочие и ремесленники из ближайших земель, подтягивались представители различных развлекательных профессий. Складывалась социальная и рыночная инфраструктура. Шатры сменялись времянками, а те в свою очередь более основательными строениями. И так незаметно возникало крупное поселение, позже перераставшее в город.

И, кстати, такие места основывались не только поисковиками. Иногда Новые города вырастали из рыбацких посёлков, из кучки домов шахтёров, из временного пристанища землепашцев. Основным условием был источник каких-либо ресурсов рядом.

Ульрик Первый подобную тенденцию поддержал, увидев выгоды, и использовал ситуацию в своих целях. Города с населением более десяти тысяч человек стали получать официальный статус и помощь государства. Взамен принимая определённые условия. Что удивительно и приятно - взаимовыгодные. Правитель выделял средства на постройку начальных, средних и старших учебных заведений, обеспечивал стабильные поставки еды, давал защиту, направляя в город солдат и законников, а обмен город обязался принимать назначенного им управляющего, размещать государственные отряды магов и платить небольшой подушный налог. На первый взгляд выгоды правителя мизерны, но... Подобная схема удерживала рост чёрных рынков и организованной преступности, а ещё давала постоянный доступ к свежим вестям и возможность своевременно на них реагировать, пресекая в зародыше возможные неприятные веяния. Бандитизм у нас, конечно, был, но в основном это редкие небольшие группы или одинокие мелкие нарушители закона. И это прекрасный показатель эффективности принятых мер. В некоторых государствах и королевствах преступность в послевоенное время разрослась стремительно, как чёрная плесень, и в последствии ушли долгие годы на восстановление порядка. Геления же прошла этот период почти без потерь, благодаря мудрым и стратегически верным решениям Ульрика Первого.

Ещё одним его важным решением, позволившим жителям пройти тяжёлые времена с минимальными потерями, был переход от необработанных, свежих продуктов к сублиматам и различным жизнеобеспечивающим смесям.

Сразу после победы, когда все пришлые были уничтожены и пришла пора возрождать то, что пришло в упадок, правитель профинансировал работу учёных из нескольких областей, для решения продовольственного вопроса. Сначала ботаники составили список растений, которые содержали высокую концентрацию полезных питательных веществ и быстро росли, созревали. В качестве пищи рассматривали все съедобные части, выявляя пользу и уровень ценности для людей. Затем из них составляли сбалансированные смеси. К примеру картофель перерабатывали вместе с кожурой, а порошок листьев хрена или хлопья стеблей молодого бамбука использовали в качестве вкусовой и витаминной добавки. Как и многие другие растения, не только культурные. Сушка, вернее сублимация продуктов, была предложена инженерами для уменьшения потерь при хранении и перевозке. В таком виде они могли храниться очень долго, не теряя полезных свойств и не будучи подверженными гниению. Точно также поступили и с источниками животного белка. Зоологи и ихтиологи выбрали самые плодовитые виды рыб и птиц, а затем из этой группы выделили те, что быстро набирают массу и не требуют каких-то сложных, особых условий содержания, неприхотливы к еде. Создали фермы с максимально благоприятными условиями обитания и в результате получили нужные объёмы поставок мяса, рыбы, морепродуктов. Крупный скот на этом этапе на убой не разводили, так как эти животные долго растут, да и обеспечивать питанием травоядных копытных на опустошённых землях сложнее.

С хранением и перевозкой белковых продуктов проблем так же не возникало. Переработанные в вяленые протеиновые бруски, рыба, мясо и морские гады были хорошо защищены от порчи.

Сейчас, спустя тридцать лет мирной жизни сублиматы продолжали занимать более половины продовольственного рынка. Да, без излишеств, зато доступные и содержат в себе всё необходимое для полноценного питания. По вкусу тоже вполне ничего, особенно если включить фантазию и сдобрить приправами. Ну и ещё удобство конечно. Я иногда ухожу из города на три - пять дней , бывает и на неделю, а вся необходимая еда умещается в небольшую сумку. И для нормального приёма пищи нужен только огонь да источник питьевой воды. Что не проблема с моим поисковым даром и искрой огненной магии.

Глава 2

Утром чуть не проспала. Наскоро перекусила порошковым омлетом с зеленью и вялеными томатами, взбодрилась чашкой горячего кофе с молоком и побежала на встречу с друзьями. К моменту моего прихода ребята уже были в сборе.

- А вот и Джина!

Ридл помахал мне рукой, не отвлекаясь от работы.

Мы регулярно собирались здесь с разрешения его нанимателя. Ридл подрабатывал в этой мастерской на сборке тележек и манипуляторов, а в будни наш друг работал на полную ставку писцом в новостной конторе. Как и многие, мечтающие стать новостными вестниками и получить свою колонку в издании, он поднимался с самой простой должности. Разумеется низкооплачиваемой. Поэтому в выходные первую половину дня проводил здесь, выполняя простые технические работы, требующие не много внимательности и точности, зато много выносливости и силы. Часто шутил, что две работы дополняют друг друга - на одной оттачивается острота ума и навык замечать важные мелочи, на другой закаляется тело, а значит он становится идеальным вестником, способным преодолеть любые препятствия ради новости. На мой взгляд в этой шутке было много правды. По рассказам Ридла, иногда в поисках интересных фактов или событий нужно столько исходить, в такие дебри забраться, что только диву даёшься.

- Всем привет!

Я поздоровалась с ним и остальными.

- Привет!

На лицах двойняшек синхронно расцвели улыбки. Лия и Эрик сидели на строительных подмостках, стоящих вдоль стены. Светлокожие, высокие, статные, с пластичными движениями и какой-то неуловимой аурой благородных наследников древнего рода. Они сильно контрастировали с Ароном, который сидел на стоящем рядом топчане, расслабленно привалившись спиной к одной из опор подмостков. Он был среднего человеческого роста, с широченными плечами и впечатляюще мощными мышцами торса и рук. А ещё покрыт несмываемым слоем сажи, въевшимся в кожу от работы в кузне.

Двойняшки обучались в среднем учебном заведении на биологов-растениеводов. Когда-то сильный, род постепенно измельчал, и в них магия земли уже едва теплилась. Но дед, очень прозорливый, дальновидный и здравомыслящий человек, увидел во внуках сильный потенциал другого плана и отдал их учиться с простолюдинами, чтобы двойняшки могли реализовать свои возможности в полной мере. И получить шанс возродить былую мощь рода Гардар.

Традиционно аристократы без выдающихся магических способностей учились дома, с гувернантками и приходящими учителями. Поняв, что эта устаревшая традиция лишь ограничивает возможности детей и не даёт достаточно нужных знаний их пытливым умам, Элран Гардар решил поступиться негласными правилами, вместо этого доверившись своему жизненному опыту, помноженному на трезвый расчёт. И оказался прав. Получив доступ к огромному количеству книг, научного опыта предыдущих поколений и практическим занятиям, ребята проявили себя истинными учёными. С горящими глазами и огромным энтузиазмом, они день за днём вгрызались в гранит учёбы, взахлёб делясь планами по восстановлению растительного покрова на пострадавших землях. Всё время искали новые и наилучшие возможности, вникали в различные проблемы и погружались в поиски решений. Глядя не этих вдохновлённых и целеустремлённых студентов, мы не сомневались в том, что они обязательно сделают много важных открытий и изменят текущее положение дел в лучшую сторону.

Кстати, через год некоторые аристократы последовали примеру деда двойняшек и стали отдавать своих отпрысков в средние учебные заведения. А через пару лет количество лэров среди поступающих абитуриентов увеличилось кратно и продолжает расти. Можно сказать, что с его подачи произошла тихая революция, поменявшая традиционный подход к обучению.

Сегодня, как обычно, не хватало только Софии, девушки Арона. Она тоже училась в среднем учебном заведении, на инженера. И в отличии от меня опаздывала по уважительной причине. Утро субботы единственное время, которое София могла выделить для дополнительных занятий. В будни их было не втиснуть в плотный, насыщенный учебный график. Я же частенько приходила не вовремя просто из-за своей лёгкой необязательности. Друзья знали об этой моей особенности и воспринимали как данность. Привыкли, что я живу в своём ритме, и он, увы, не всегда совпадает с ритмом окружающего мира. Что же, у каждого свои недостатки. Зато со мной не соскучишься.

Мне вообще как-то претит идея жить по правилам, предпочитаю спонтанность. Конечно я могу и стараюсь соблюдать некие общие правила, но это даётся мне с определённым усилием. По этой же причине я никуда не поступала после начального учебного заведения, выбрав учиться на практике и идти за своим интересом. Так я стала поисковиком. И могу с гордостью сказать, что неплохо справляюсь в условиях серьёзной конкуренции. А ещё параллельно, из любопытства, освоила сборку и ремонт мелких механических помощников - кухонных аппаратов, настольных манипуляторов, механизмов для чистки и мытья куполов, окон, уборки стен и полов в технических помещениях. Все говорят, что у меня талант к этому делу. Этим я, собственно, и собираюсь заниматься в дальнейшем, когда накоплю на покупку мастерской.

- Надеюсь, я ничего интересного не пропустила. Как у вас дела? Чего новенького за неделю?

Я плюхнулась на второй топчан, рядом с кузнецом.

- Мне дали задание написать небольшую статью о празднике в честь основания города!

- О, поздравляем! - дружно заголосили мы, - Первая твоя самостоятельная работа!

- Да, он будет маленькая но гордая. Мне дадут одну колонку на последних страницах.

Теперь понятно, почему Ридл сегодня такой довольный. Это задание, по сути, мостик для перехода из статуса надеющегося писца в статус начинающего вестника. Пропуск в сообщество его мечты.

- А ещё заказали большую партию погрузчиков для одного из Старых городов, - он обвёл руками груды деталей, лежащих вдоль стен мастерской, на которые я сначала не обратила внимания, - так что на ближайшие пару месяцев я обеспечен стабильной подработкой и нормальной оплатой.

- Ахаха, кто-то на днях наконец-то встретил жука удачи?

Ридл улыбнулся и развёл руками.

- А какие у вас планы на следующую неделю?

С завтрашнего дня начинались праздничные гуляния в честь основания города и шли они восемь дней. Учебные заведения отпускали учащихся на дополнительные каникулы, работникам можно было уйти на длительные выходные или работать короткими сменами, по желанию. В прошлом году мы всей компанией ездили к родителям Арона. Отдохнули, развеялись на природе, заодно помогли его маме с огородными делами.

- Я и Лия в среду собираемся домой, приезжает мамина дальняя родственница с семьёй. Родители будут давать званный обед в честь этого события и хотят, чтобы мы тоже присутствовали. Повеселимся, увидимся с близкими. Думаю, что вернёмся только к вечеру субботы. Будем рады, если вы тоже поедете с нами.

За годы дружбы у нас сложились не только тёплые, доверительные отношения между собой, но и хорошие отношения с семьями друг друга. Мы были теми гостями, которым всегда рады.

- Я тоже останусь в городе. У кузницы срочный заказ, обещали тройную ставку тем, кто согласится поработать. Отдохнуть хотелось бы, но деньги мне сейчас нужнее.

Вообще Арону всегда нужны были деньги. В семье, кроме него, было ещё восемь детей, младших братишек и сестрёнок, а кузница отца не приносила достаточного дохода. Поэтому он и подался на заработки - чтобы помогать родителям. А сейчас и подавно, каждый серебряный был на счету. София заканчивала последний курс и Арон хотел сделать ей предложение руки и сердца. Конечно, пока он свои намерения не озвучивал, но мы достаточно хорошо знали друга, чтобы догадаться о причинах его внезапно вспыхнувшего желания работать в праздники.

- Жаль, - взлохматил пятернёй свои непослушные платиновые кудри Эрик, - София тоже без тебя не поедет, я уверен. Джина, а ты?

- Увы, - сделала извиняющееся лицо, - я тоже останусь здесь. Вообще у меня были планы съездить к ба, повидаться. Но не получится. Завтра отряд лэра Торна идёт на пустошь, будут зачищать участок рядом с облюбованным мною местом. Не хочу упускать такую возможность.

- Это в седьмом квадрате? - глаза двойняшек вспыхнули четырьмя фонарями.

Я расхохоталась.

- Да, именно там.

Седьмой квадрат был нашим вожделенным Граалем. Одно из тех мест, где проходили самые жестокие схватки. Мне о нём бабушка рассказала. Мы ходили вокруг, присматривались издалека, я даже "заглянула" туда щупом своей поисковой магии. Что чуть не привело к активации старых боевых заклинаний, но сейчас не об этом. Во-первых я обнаружила отклики нескольких редких артефактов, во-вторых, большие залежи железных обломков. Ну а в третьих, мутировавшие под воздействием среды формы растительности. На которые и нацелились Эрик с Лией. Однако количество обрывков боевых плетений, остатков магии и плотность ядовитого тумана не оставляли нам даже малейшей надежды попасть туда без предварительной зачистки. Это было не то место, где я могла рискнуть, положившись на чутьё, магию, мозги и свою поразительную удачливость. Интуиция подсказывала, что лучше не спешить и не идти на поводу у своей самоуверенности.

- Знаешь, мы до среды абсолютно свободны и можем составить тебе компанию, чтобы было не скучно копаться одной в обломках на пустоши.

Лия развернулась ко мне, сделала хитрый взгляд и с намёком пошевелила бровями. Мы дружно зафыркали. То что двойняшки пойдут со мной подразумевалось по умолчанию и даже не обсуждалось.

- О, я вижу у вас весело! Всем привет. Делитесь, что такое интересное обсуждаете? - София впорхнула в мастерскую, - Я сегодня ужасно устала, факультатив был насыщенный. Профессор Крон ездил на научную конференцию и привёз нам много новостей.

Дойдя до Арона, она села к нему на колени и положила голову на плечо. Кузнец аккуратно обнял любимую и его лицо приобрело непривычно умильное выражение.

- Мне дали задание на небольшую статью, а Джина с Лией и Эриком попадут завтра в седьмой квадрат.

- Как чудесно!

- Двойняшки зовут погостить, в среду поедут к родным. Мы все будем работать, но может ты захочешь отправиться с ними, развеяться и отдохнуть?

Арон серьёзно взглянул на Софию. Он всегда переживал, что она очень сильно нагружает себя учёбой.

- Нет, я тоже настроена потрудиться, повторить учебный материал, пока свободное время есть. До выпускных экзаменов осталось всего ничего.

Она сменила позу, удобнее устраиваясь в сильных руках кузнеца.

Они так здорово смотрелись вместе. Арон - кареглазый, мускулистый, с ёжиком тёмных, жёстких волос, очень мужественный и надёжный как скала. И София - невысокая, пухлая, вся какая-то круглая и сдобная, со светлой кожей, большими ярко-голубыми глазами и толстой, золотисто-русой косой до пояса. Весь её образ излучал спокойствие и нежность. навевая мысли об уютных домашних вечерах. Очень умная и способная, она легко училась и показывала значительные результаты, но в отличии от большинства из нас, не стремилась отдавать всю себя работе. Главными ценностями Софии были дом и семья. После учёбы её уже ждали на спокойную должность в инженерном научном учреждении нашего города.

Как раз туда подруга ходила по выходным на дополнительные часы. С прошлого года подключилась к программе по созданию "передвижных домов", считалась внештатным сотрудником. А после получения диплома будет ведущим специалистом этого направления, уже сумев проявить себя как талантливый инженер. Причём не только как практик, но и как теоретик, способный вычислить не видимые на первый недостатки и слабые места конструкций ещё на этапе чертежей и рассчётов.

- Ну мы в общем-то так и думали. Ладно, как-нибудь в другой раз вместе отдохнуть выберемся.

Наша компания просидела у Ридла ещё несколько часов, до окончания его смены, болтая о разном, а потом все разбежались по своим делам. Арон с Софией пошли гулять на субботнюю ярмарку, двойняшки вернулись в учебное общежитие, собирать вещи в поездку и готовиться к завтрашней вылазке. Ридл тоже пошёл отдыхать после напряжённой недели, а я решила заглянуть к знакомому мастеру, тем более что торговый двор, в котором располагалась его мастерская, находился неподалёку. Сократив путь по дворам и закоулкам, через пять минут я уже заходила в это царство изобретателей и металла.

Вся площадь первого этажа, или нулевого яруса, была отдана под торговлю. Буквально на каждом сантиметре пространства что-то покупали и продавали. Первый и второй ярусы занимали мастерские, а на третьем, под самым стеклом купола, расположились жилые помещения - маленькие комнатки, в которых умещались только кровать да вешалка. Многие мехи буквально жили в мастерских, и отдельная квартира была бесполезной тратой монет. А здесь было всё необходимое - место для сна, два душа на каждый ярус, кроме нулевого, и в мастерской угол с плиткой, на которой можно сварить сублимат или вскипятить воду для чая.

Изобретатель, к которому я шла, Хафин Дакрон, владел небольшим помещением на втором ярусе торгового двора.

Пока поднималась к нему и шла по ярусу вдоль открытых дверей других мастерских, пришлось не один раз увернуться от длиннопалых манипуляторов. Механические помощники фиксировались на массивном столбе, основание которого находилось по центру торгового зала, а верхняя часть упиралась в купол помещения. Эту конструкцию, работающую на дармовом ресурсе - магии собранной на зачистках пустоши, придумали мехи, для облегчения своей работы. Проще говоря, чтобы люди их меньше беспокоили и не отрывали от работы. В основном изделия на продажу хранились у продавцов внизу, но часто бывало такое, что нужно было отдать индивидуальный заказ, очень дорогой товар или просто что-то заканчивалось - тогда и пользовались помощью манипуляторов. Продавец отправлял запрос на напульсник меха, нажимал номер мастерской на панели столба, отправлял металлическую клешню к мастеру и тот вкладывал в неё нужный товар. Сегодня, судя по суете механических помощников, спрос превышал предложения, торговля шла бойко.

Мастер Дакрон как обычно увлечённо корпел над очередным механизмом. Даже странно, что он заметил моё появление. Подняв голову и посмотрев на меня сквозь лупу с многократным увеличением, он ненадолго замер с потерянным видом, затем передвинул прибор на лоб, прищурился и наконец-то расплылся в улыбке.

- Джина, как я рад тебя видеть! - с кряхтением старичок слез со стула и переваливаясь пошёл ко мне, протягивая руку для рукопожатия.

- Доброго дня, мастер Хафин.

Я обхватила двумя руками протянутую мне ладонь и слегка потрясла.

Внешность у изобретателя была под стать увлечениям. Невысокого роста, чуть выше моего плеча, слегка полноватый, с согнутой спиной - из-за многих лет работы внаклонку над мелкими деталями. Его волосы цвета соли с перцем, местами прижатые ремнём от лупы, торчали в разные стороны, будто в мастера ударила молния. За три года, что я с ним знакома, ни разу не видела его с другой причёской. А по рассказам бабушки, которая знакома с ним со времён войны, он выглядел так всегда, разве что поменялся цвет волос - с брюнета на седину. Примерно так же себя вели и его кустистые, густые брови, видимо стремясь подражать волосам.