Огненосец

– Сегодня, мои друзья, – невозмутимо продолжил распорядитель, – я хочу предложить вам нечто особенное...

Он вытянул из сундука алый лоскут ткани и торжественно воздел его вверх. Герб Совета. Круглое золотое знамя с острыми шипами, украшенное изображением величественного примата в короне. Такие знамена развеваются повсюду в городе. Совет бы крайне удивился, узнав, что этот флаг добрался и до подпольных боевых клубов.

Но настоящий шок Зоя испытала, когда распорядитель извлек второй лоскут. Сине-зеленый, будто пропитанный кровью, с огромной белой буквой «X» посреди. Она видела его в старых библиотечных учебниках истории. На страницах, стертых из официальной хронологии. Это знамя было предано забвению и не должно было вновь появиться на свет.

– Я предлагаю вам сегодня вспомнить, – с театральным трагизмом продолжил распорядитель, – какой ценой на Семре утвердилась власть Совета.

Он взмахнул рукой, и техника по его сигналу привела в движение новые механизмы. За их спиной на арену с потолка посыпались горы песка. От поднявшейся в воздух пыли Зоя закашлялась, закрывая глаза локтем. А когда громыхание стихло, вся арена превратилась в песчаный пейзаж. Повсюду валялись обломки машин, какие-то странные предметы и даже то, что напоминало человеческие останки. Карты на экранах подсвечивали точку на экваторе планеты.

– Об этом не рассказывают в официальных речах. Не пишут в учебниках. – Провозгласил распорядитель. – Мало кто из вас знает этот символ! – Он снова тряхнул сине-зеленым полотнищем, и экраны подхватили этот знак. – Но сегодня мы восполним эти пробелы. Сегодня здесь пройдет сражение между великим Советом и Десятым корпусом сопротивления!

Зоя вспомнила, что говорилось в ее старых учебниках. Первый мятеж на Семре. Последняя война в истории планеты. Любая публичная демонстрация символа строго запрещена. Распорядитель вытаскивал наружу самые черные страницы истории, когда едва созданный новый мир оказался на грани краха из-за амбиций фанатичных заговорщиков.

Тем временем распорядитель подошел к Зое и её противнику, протягивая каждому из них по повязке. Зое досталось полотно с белым крестом. Беря его в руку, Зоя отогнала подальше мысль о том, что бы сказал Добран Див, узнав, что она надевает на себя этот знак.

– Всё началось почти пять веков назад, – продолжил распорядитель, пока бойцы наматывали на себя свои новые знамена. – Совет высадил свои войска на Семре, чтобы установить новую власть. Наши правители были готовы дать присягу. Все, кроме одного отряда, скрывавшегося в песках на экваторе планеты. Они как могли препятствовали объединению колоний. Их знания о подземных ходах позволяли эффективно мешать поставкам руды на корабли. Ведь это отнимало последние ресурсы у безропотного народа Семры. Именно здесь и начнется наш сегодняшний спектакль.

Распорядитель исчез из поля зрения, и из колонок на бойцов полился тревожный ритм барабанов. Зоя ощутила, как десятки тепловых пушек, нацеленных прямо на них, выжигают остатки влаги из организма.

Стоя на краю арены, Зоя внимательно разглядывала своего противника. Сильные мускулы парня выделялись под тонкой тканью боевой формы, подчеркивая его физическую мощь. Он казался спокойным и сосредоточенным, взгляд его был устремлен вперед, словно он уже видел будущее поражение Зои. Он явно был лучше подготовлен. И ему определенно не терпелось кинуться в бой.

Вздохнув, Зоя медленно стянула с плеч тяжелую куртку. Жар пустыни проникал через одежду, и липкий пот дорожками стекал по спине. Готовясь к бою, она покрепче завязала повязку на лице, стараясь не только остаться неузнанной, но и защититься от вездесущего песка. Биться без посоха Зоя не привыкла, но предполагала, что костяшки пальцев лучше зафиксировать. Одну руку она забинтовала доставшейся ей повязкой, а для второй пришлось оторвать рукав рубашки. Она тщательно стянула обе руки плотной тканью, проверяя, насколько крепко они зафиксированы. Кажется, с этим можно попробовать сражаться.

– Готовься, – прошептала она сама себе, чувствуя, как адреналин заставляет быстрее разгонять кровь по венам. Но, неожиданно для себя самой, Зоя почувствовала кристальную ясность и дикий азарт от происходящего.

– Представьте себе бескрайнюю пустыню, уходящую за горизонт. – Распорядитель покинул арену, но его бестелесный голос продолжил погружать зрителей в атмосферу. – Палящее солнце выжигает любые мысли и превращает песок в кипящее стекло. Одинокий посланник Совета спешит доставить важное сообщение, от которого зависит все будущее колонии. Но внезапно появляется враг.

На песок между Зоей и ее противником с тихим свистом упал небольшой белый контейнер. С глухим ударом капсула зарылась в песок, выбросив маленький зеленый флажок.

– Бойцы! – раздался голос распорядителя из динамиков. – Между вами сейчас находится капсула с секретным посланием для Совета. В первом раунде выигрывает тот, кто первым сможет заполучить его и узнать подсказку для следующей игры. Начали!

Третий удар гонга оповестил о начале раунда, но еще раньше противник Зои сорвался с места и кинулся вперед, двигаясь с неожиданной скоростью. Зоя кинулась ему на перерез, но уже понимала, что с его инерцией остановить его будет практически невозможно.

Не успевая поднять заветный приз, она перескочила через капсулу и встала на пути своего противника, заранее ощущая всю нелепость ситуации. Ее противник, не сбавляя скорости, занес правую руку и отмахнулся от нее, словно от назойливой мухи. Удар пришёлся точно в бок, выбив из нее дыхание, но к этому она была готова. Перехватив его руку, Зоя всем весом дернула его вниз, полагая, что быстро подняться такой туше будет проблематично. Но парень устоял и, отвернувшись от капсулы, развернулся к Зое всем телом, принимая навязанный бой. Он одной рукой легко поднял с пола обломок какого-то древнего корабля и с силой швырнул его в Зою. Та увернулась легким перекатом, ожидая следующего снаряда, но его не последовало.

Странно, подходящий кусок фюзеляжа лежал прямо у левой руки ее противника. Но тот даже не потянулся за ним, предпочтя отступить на несколько шагов вправо за другим снарядом. Проверяя догадку, Зоя метнула какую-то мелочь, метя в левое предплечье, и парень отбил ее правой рукой, теряя драгоценные секунды.

Внутри у Зои все кипело от радости. Так легко обнаружить слабое место противника. Ронган бы ею гордился. Осталось только увести все атаки в его слепую зону, и разделаться с ним не составит никакого труда.

Но парень, решивший, что и дальше перебрасываться обломками не имеет смысла, пошел в новую атаку, нанося серию ударов, которые Зоя едва успевала блокировать. Один из его кулаков всё-таки прорвался сквозь её защиту, попав ей в челюсть. Боль вспыхнула ярким огнем, но Зоя не собиралась сдаваться.

Она контратаковала, пытаясь нанести ответный удар, но её соперник оказался слишком быстр. Его нога взлетела в воздух, и мощный пинок пришелся прямо в грудь Зои. Она опрокинулась на спину, тяжело дыша и ощущая, как потолок вращается и раздваивает огни.

Противник постоял над ней, смотря сверху вниз с холодным выражением лица, а затем медленно перешагнул ее тело и поднял над головой капсулу. Зоя слышала, как кричат и аплодируют зрители. Зажмурившись, она яростно отругала себя за то, как сильно она недооценила силу и скорость соперника. Этот раунд был проигран, но впереди ещё оставались другие бои.

– Первый раунд за посланником Совета, – весело прозвучал голос распорядителя под яростные крики толпы. – Можешь посмотреть, что спрятано в послании.

Парень, ухмыляясь, раскрутил капсулу, швырнув пустые скорлупки в сторону Зои, и достал туго свернутую записку. Развернув, он прочитал содержимое. Его глаза на секунду округлились, а затем он усмехнулся и, глядя Зое в глаза, положил записку в рот и проглотил ее. От этого зрелища Зое стало жутко, но в ушах у нее отчетливо зазвучал голос Ронгана: “Ты не сможешь победить в лоб. Думай.”

– Думай, – повторила себе Зоя, поднимаясь с песка и занимая исходную позицию, пока её разум искал выход из сложившейся ситуации. Она знала, что сила и прямолинейность – не её союзники в этом поединке. Необходимо было найти способ перехитрить противника, заставить его ошибиться.

– Второй раунд, – объявил распорядитель, и тишина снова накрыла арену. – История учит, что разведчик Совета сумел доставить важные сведения на базу. Это стало сигналом к началу решающей битвы. А в бою цель у всех одна: продержаться как можно дольше.

Зоя моргнула, пытаясь осмыслить сказанное, но очередной удар гонга не оставил ей времени на размышления. Позже у нее будет время поразмыслить над темными страницами собственной истории. А пока нужно решить главную задачу: как одолеть физически более сильного противника. Ее преимущества заключались в скорости и гибкости. Но как это поможет на короткой дистанции?

Зоя ожидала, что, как и в первом раунде, противник ринется на нее со всей мощью, но вместо этого он бросился в противоположную сторону, подальше от центра арены. Спустя одну секунду Зоя поняла, в чём дело: пол под ногами задрожал, и от центра кругами начала расползаться затягивающая воронка. Доски пола сворачивались, скидывая всё внутрь и утягивая вниз волны песка и дробящего мусора.

Пытаясь поскорее уйти от смертоносной ловушки, Зоя длинными прыжками поспешила к краю арены. Ноги увязали в песке, глаза слезились от пыли, а в голове стучала простая мысль: это борьба за жизнь. Но и противнику Зои тоже было нелегко. С его габаритами оказалось сложно удержаться на утекающем песке. Его преимущество во времени позволило ему всего лишь ухватиться за ввинченный в арену штырь, и он из последних сил висел, хватаясь ногами за скользкие доски.

Зоя отчаянно искала способ спастись. Вокруг неё были разбросаны обломки техники и куски обшивки. Она быстро оттолкнулась и схватилась за ближайший обломок. Используя его как якорь, она начала карабкаться вверх, цепляясь за каждую выступающую деталь. Вот где ее легкость стала бесспорным преимуществом.

Наконец, она выбралась из ямы и оказалась на безопасном участке арены. Противник все еще барахтался внизу, не находя точки опоры. Зоя не стала дожидаться, пока он выберется. Подняв лежащий у ног прут, она швырнула его в нескольких сантиметрах от его побелевшей от напряжения руки.

– Раунд за мной. Я выбралась. – Объявила она, стараясь перекричать гул скрежещущих механизмов. – В следующий раз буду кидать точнее.

Парень с красной повязкой на плече взглянул на нее снизу вверх с ненавистью, попытался ухватиться за прут, но левая рука по-прежнему плохо его слушалась. Крикнув что-то, что Зоя не расслышала за лязганьем механизмов, он изобразил пальцами неприличный жест и продолжил попытки выбраться. Лишь когда Зоя метнула второй прут ровно между его напряженных рук, тот гневно сплюнул, посылая в ее сторону проклятия, и поднял ладонь, признавая свое поражение. Скрежет на секунду затих, и сцена начала возвращаться в первоначальное состояние.

Зоя выдохнула, чувствуя облегчение. Один-один. Теперь все решит финальный раунд. Арена после чистки больше напоминала пыльный склад, чем пустыню. Тепловые пушки уменьшили свой напор, а затем и вовсе сменились мощным потоком холодного воздуха. Освещение стало тише, и только огромный прожектор, словно луна, остался на потолке всевидящим глазом.

– Победа повстанцев, – раздался голос распорядителя. Его фигура мелькнула где-то на верхних уровнях амфитеатра недалеко от прожектора. – Удивительное соответствие истории. В тот день разведчик принес Совету координаты баз повстанцев, и мощный удар обрушился на подземное хранилище. Но солдатам Совета в голову не могло прийти, чем эта атака обернется для них самих.

Распорядитель махнул рукой, и из спрятанных по периметру арены труб полыхнул ослепительно яркий огонь. Зоя в ужасе отступила к центру. Все экраны на стенах зала показывали картины с изуродованными жаром телами. В воздухе отчетливо запахло селитрой и чем-то противно-сладким. Зоя едва сдержала рвотный позыв и отвернулась, ища глазами противника. Но тот словно испарился. Огненные языки выжигали картинку, глаза слезились, а сердце бешено стучало, требуя немедленно убраться из этого места.

Толпа неистовство ревела. Первые ряды, ощутившие на себе невыносимый жар огненных пушек, отшатнулись, опрокидывая соседей. Барабанный бой ускоряющимся ритмом дирижировал этим живым оркестром, превращая людей в безумных животных.

– Третий раунд. – На всех экранах появился распорядитель, поднявший руку в жесте, призывающим всех к тишине. – Пан или пропал.

Очередной удар гонга заставил Зою вернуться к реальности. Голоса вокруг стихли, и хотя её тело ныло от боли, все инстинкты работали на пределе. Нужно было выжить. Простая цель, избавленная от налета дворцовых интриг, придавала ей сил и заставляла наслаждаться моментом в какой-то особо извращенной манере.

Противник появился внезапно. Налетев откуда-то слева, он снес Зою с ног и, навалившись сверху, попытался схватить ее за горло. Не думая, Зоя змеей извернулась и выскользнула из-под неповоротливого тела. Секунда передышки, и новая атака заставила ее применить все отточенные тренировками навыки. Левая сторона – вот куда ей нужно было нацелить свою атаку.

Кружась вокруг соперника, Зоя вынудила того оступиться, и резко нанесла удар в солнечное сплетение. Парень охнул и остановился, потеряв равновесие. Зоя не дала ему времени оправиться. Она прыгнула вперёд, зацепив его за левую руку и резко дернув ее вниз. Противник взвыл от боли, и Зоя мгновенно перешла к завершающему удару.

Но парень оказался проворнее. Ринувшись вперед, он в ярости сгрёб её в охапку, отрывая от земли. Зоя барахталась, пытаясь вырваться из его хватки, и задыхалась от того, как сильно он сдавливал ей грудь. Без разбора она колотила его свободной рукой по голове, как вдруг внезапная боль пронзила её правое плечо. Противник впился в него зубами. Он уже больше походил на зверя, чем на человека.

Зоя на мгновение потеряла концентрацию, чувствуя, как горячие струи крови бегут по руке. Ее соперник совершенно потерял человеческий облик, и теперь тащил ее к краю арены, где скрытые трубы выплевывали селитру пополам со смертью. Ощущение жара на онемевшей руке выдернуло Зою из реальности, превращая в один сплошной страх. Нет, только не огонь! Что угодно!

Зоя барахталась в медвежьих объятиях с нечеловеческой силой. И один из ударов ноги попал ее противнику точно в пах. Мгновения, когда его руки ослабли, хватило Зое. Она упала на песок, задыхаясь и отплевываясь, и поспешно поползла подальше от полыхающего контура арены. Только перестав ощущать жар на своем лице, она обернулась и поняла, что парень, сгибаясь пополам и издавая приглушенные звуки, все еще не кинулся за ней в погоню. Зоя упала на песок, пытаясь отдышаться. У неё было всего пара мгновений форы. Но время стремительно улетало, и разъяренный противник уже кинулся к ней, как бык на красную тряпку.

Не отдавая себе отчет, Зоя вскочила, схватила валявшийся перед ней обломок крыла какого-то дрона, и наотмашь ударила несущегося на нее противника по голове. Тот сделал еще пару бесцельных шагов, а затем рухнул на колени, хватаясь за окровавленную голову.

Зоя разжала пальцы и выронила свое оружие. Силы покинули ее. Будь ее противник способен на еще один рывок, он мог бы опрокинуть её одним взглядом. Но тот лежал, сжимая ладонями череп, словно пытался собрать разрозненную картину мира воедино.

Реальность возвращалась медленными толчками. Сначала пришло осознание, что она стоит над своим поверженным соперником. Затем боль в правой руке вернулась вместе с дикой усталостью и тошнотой. Последними проникли звуки. Оглушительный крики ликующей толпы навалились со всех сторон, словно волны цунами. Она победила! Гордость и торжество в ее душе смешивались с ужасом от того, что она сделала со своим противником. Зоя почувствовала первые признаки подступающей истерики и сжала кулаки, впиваясь ногтями в трясущиеся ладони. Унести все внимание туда – вот последний островок реальности в этом сумасшедшем приключении.

– В истории не было победителей в этой битве. – Скорбный голос распорядителя отрезвил толпу. Все лица устремились на него, пока тот медленно спускался по амфитеатру к арене. – На складах, атакованных силами Совета, хранилось химическое оружие. Взрывы выбросили в атмосферу тысячи тонн ядовитых веществ. Целый год на планете шли отравленные дожди. Население колонии сократилось до пяти процентов – повезло лишь жителям Сожской долины. Поставки руды для объединенных колоний были сорваны на десятилетия. Вот чем закончилась последняя война на этих землях.

Распорядитель сделал драматическую паузу, вслушиваясь в удивлённый рокот толпы. Сотни глаз неотрывно следили за ним, пока распорядитель не взмахнул рукой и продолжил совершенно другим голосом:

– А наш победитель забирает сегодня полмиллиона юнов! – Торжественно закричал он и, как дирижер, дал команду толпе для торжественных криков. – Наш маленький повстанец оказался хитрее и вырвал себе победу буквально из зубов. Поддержим его!

Рев толпы снова обрушился на Зою, и та заряжаясь от этих криков, как от батарейки, вскинула руки, приветствуя толпу в ответ. Страшная история прошлого, старательно уничтожаемая Советом, сегодня намертво отпечаталась в умах сотен беснующихся граждан. Но с этим ей предстоит разбираться потом. Сейчас она наслаждалась моментом и своей личной победой.

Распорядитель, не переставая что-то выкрикивать толпе, потянулся к пульту, собираясь перекрыть подачу топлива к огневым пушкам. Зоя уже предвкушала, как выберется с этой проклятой арены, проберется обратно в замок и с наслаждением ляжет в прохладную, мягкую постель. После всех сюрпризов сегодняшнего дня, она заслужила этот отдых.

Но рука распорядителя не успела достичь нужного регулятора. Софит под потолком рвано мигнул несколько раз и совсем погас вместе с мощными динамиками колонок. В наступившей тишине слышно было, как свистит, вырываясь, пламя. Кровавые тени заплясали по арене и первым ближайшим рядам. Зрители завертели головами, пытаясь понять, что происходит. Где-то наверху послышался звон битого стекла и чьи-то вскрики. А затем оглушительный грохот донесся от дальней стены. Оттуда, где был вход в бар.

Еще удар, и пласт бетонной плиты с грохотом свалился, поднимая тучи серой пыли. Стоящие рядом бросились прочь, неуклюже падая по уровням амфитеатра.

Выхватывая плотные тучи серой крошки откуда-то извне в комнату проникли узкие лучи фонарей.

Глава 4. Ночная стража

Власть, воля, долг.

Имея власть, прояви волю употребить ее как должно.

Третья заповедь Совета Выживших.

Зал моментально пришел в оживление. Воздух прорезали тревожные крики. Люди, словно муравьи, разбегались в разные стороны. Рядом с баром, по периметру амфитеатра и в некоторых его уровнях обнаружились потайный ходы. Распорядитель дал короткую команду, и его помощники погнали толпу к этим спасительным дверям.