Огненосец

Спустя несколько минут туда же вернулся Добран Див, о чем-то на ходу беседовавший с Ронганом. Зоя почувствовала облегчение, когда тот подошел и встал справа от нее. Пока Мия, как центральная фигура вечера, пошла открывать двери гостям, Зоя украдкой показала ему три пальца, но Ронган лишь напряженно кивнул и даже не улыбнулся. Взгляд его был неотрывно прикован к двери.

***

В считанные минуты зал наполнился людьми, шумом и голосами. Кая в сопровождении Ронгана ушла сразу после первого тоста. Гости разбрелись, переговариваясь и иногда подхватывая закуски со стола. Зоя, не выпуская бокала, забилась в угол у окна, избегая дежурных разговоров. Добран Див, словно стена, расположился между ней, Мией и основным потоком людей, дружелюбно беседуя, но не подпуская лишних людей к девушкам. И Зоя была благодарна ему за это.

Тревога постепенно отпускала, и к тому моменту, как вернулась Кая, и Мия летящим шагом скрылась вслед за Ронганом, Зоя нашла в себе силы отлепиться от стены и пойти общаться с гостями. В честь памятной даты Добран Див достал самые хмельные запасы из архонтского погреба, и никто уже не обращал на нее особого внимания. Дежурные приветствия, тосты во славу Огненосцев – все и сами старались поскорее отделаться от возможной наследницы Совета, опасаясь сказать что-то лишнее.

Закончив круг, Зоя вернулась обратно в свой уголок с чувством выполненного долга и стала считать минуты до своей очереди покинуть банкет. После всех притворных сочувствий, выслушанных за последние полчаса, ей отчаянно хотелось вырваться из зала и самой в одиночестве посетить могилу родителей. Единственный раз в году, когда она могла сделать это не привлекая лишнего внимания.

Ее размышления прервал Сид – сын одного из министров и, по совместительству, ее сокурсник по академии. Зоя видела, как до того он беседовал с Мией, и теперь рад был увидеть знакомое лицо. Он протянул Зое новый бокал, но она отмахнулась, хотя в ее собственном давно уже было пусто.

– Как вы не устаете от всех этих приемов? – Попытался пошутить Сид, взъерошивая волосы. На нем был парадный смокинг, но сразу было очевидно, что парню в нем неуютно.

– Я – еще как устаю. И обо мне можно в единственном числе. – Сейчас Зою особенно раздражало это постоянное обобщение их в трех поросят имени наследницы престола.

– Прости. – Сид смутился. Похоже, он репетировал эту реплику и рассчитывал на другой эффект. – Просто хотел предложить тебе способ развеяться.

– Скоро моя очередь. – Она кивнула головой в сторону выхода. – А когда вернусь, все уже разойдутся. Думаю, на сегодня с меня хватит.

– Хоть выслушай. – Он понизил голос – Мы собираемся прогуляться сегодня вечером. Я подумал, что может ты тоже хотела бы, – он замялся и немного покраснел, – ну, отвлечься.

Зоя вздрогнула и поежилась.

– Ты же знаешь, что на всех нас еще действует комендантский час? И что будет за его нарушение? – Голос ее невольно дрогнул. В прошлом году ее уже ловили ночью за стенами дворца. Тогда ей достаточно ясно объяснили несколькими добрыми словами, что правила нужно соблюдать всем без исключений. И воспоминание об этом было не из приятных.

Сид поник и отставил бокалы на подоконник.

– Конечно, ты боишься… – Пробормотал он и осекся. – Ой, прости! Просто подумал, что после тяжелого дня было бы неплохо немного подышать воздухом.

Зоя вздохнула и невольно кивнула. День и правда был слишком тяжелым.

– Это воля Совета, а Совет заботится о нас как о будущем этой галактики. – Пробормотала она. Именно эту истину в нее постарались впечатать в прошлый раз. Получилось, правда, без должного уважения.

– Сдашь меня?

– Посчитаю, что ты неудачно пошутил. И дам тебе шанс подумать своей головой. – Она понизила голос. – И особенно, что, где, и кому можно говорить.

Сид усмехнулся и потер шею.

– Иногда я не могу понять, шутишь ты или нет. Но в этом есть какой-то… шарм.

«А я и не шучу», – подумала про себя Зоя, переминаясь с ноги на ногу. Глаза ее невольно бегали по сторонам, избегая пронизывающего взгляда Сида. В какой-то момент она бросила взгляд на Каю, но та лишь виновато развела руками: ей что-то увлеченно рассказывал пожилой посол в белом мундире.

Зоя уже прикидывала, не сделать ли вид, что кто-то ее зовет, как дверь открылась и появились Ронган и Мия. От радости Зоя чуть не подпрыгнула. Наконец она сможет уйти с этого праздника лицемерия.

– Мне пора, – бросила она Сиду, вручая свой пустой бокал, и поспешила к двери.

***

Выйдя вслед за Ронганом из тесного зала, Зоя почувствовала, как прохладный воздух приятно обдал ее лицо. В распахнутые окна уже светила луна, и запахи вечерних цветов маняще кружили голову. На улице уже все стихло. Горожане разошлись по домам, и только редкие прохожие обменивались друг с другом ритуальными приветствиями.

Зое не терпелось поскорее покинуть стены дворца и совершить свое ежегодное паломничество вместе с Ронганом, как вдруг навстречу им шагнул караул из двадцати стражников личной гвардии правителя-регента. Двадцать молчаливых фигур, одетых в серое с красным, обступили их.

– Сегодня на улицах неспокойно. Светлый Добран Див выделил своих лучших солдат, чтобы они сопровождали наследницу и двойников. – Сухо произнес Ронган. На его лице не дрогнул ни один мускул.

Зоя удивленно подняла бровь, и почувствовала неприятный зуд, какой бывает, когда кто-то внимательно следит за тобой из толпы. Процессия двинулась вперед, и Зое казалось, что именно так сопровождают людей на казнь.

Пролет, поворот, открытая галлерея… Что-то шло не так. Зоя хорошо знала замок, и шли они явно не к выходу. Только когда строй остановился и расступился перед ней, она поняла, что привели ее к ее личной комнате. Ронган жестом показал идти вперед, и сам зашел вслед за ней. Караул остался снаружи.

– Что это? – Растерялась Зоя.

– Визит отменяется.

– Что?

– Твое поведение на церемонии могло тебя выдать. Покидать замок небезопасно.

– А Кая и Мия? – Все еще не понимала Зоя.

– Тоже не были там. Просто ждали в соседней комнате. Но, так как ты последняя, тебе можно сразу вернуться к себе.

Зоя с грустью бросила взгляд в окно. Птицы как раз начинали свои вечерние песни.

– И никто меня не предупредил? – Зоя подумала, что Кая, вернувшаяся час назад, могла бы как-то рассказать ей об этом.

– Я их попросил не говорить. Сейчас опасно дальше давать намеки.

Ронган подошёл ближе и положил ей руку на плечо.

– Этот час я с тобой. Можем поговорить, если ты хочешь.

– За что дядя так со мной? – Убито спросила Зоя, чувствуя, как обида подступает к горлу.

Ронган, помедлив, мотнул головой.

– Это моя идея. – Признался он, не отводя глаз. – Я внимательно следил днем за гостями, и могу поклясться, что по меньшей мере пять из них заметили сегодня твои выходки.

Вспышка, пронесшаяся в голове после этих слов, заставила Зою отступить назад, сбрасывая руку Ронгана.

– И ты предложил не пускать меня к могиле родителей? – Что-то в груди не просто клокотало, но жаром подкатывало к глазам и горлу.

– Зоя, пойми, ты в большой опасности.

– Какой? – Она из последних сил старалась не сорваться на крик.

Ронган открыл рот и сразу закрыл. Вместо ответа он только облизнул губы и посмотрел в окно поверх головы Зои. Та подумала, что Ронган сейчас больше похож на забор, который надо всего лишь перепрыгнуть.

– Ты просто параноик. И если это решение не дяди, а твое, то плевать! Ты не имеешь права мне указывать.

– Вообще-то, – спокойный голос приковал ее к месту, – в качестве твоего наставника я имею полную власть над тобой. И если я скажу тебе встать и прыгать на одной ножке – то будь добра. – Ронган выдохнул, понизил голос и приблизился на шаг, примиряюще поднимая руки. – Но сейчас я прошу тебя как твой друг: успокойся, сядь и не делай глупостей. Их сегодня и так было достаточно. Теперь смирись.

Зоя отшатнулась как от пощечины и со злостью уставилась на него. Человек, стоявший перед ней, явно больше не был ее старым и близким другом.

– Слушаюсь, учитель, – ледяным тоном отчеканила она. С досадным удовольствием она заметила, как Ронган споткнулся об эти слова. – А теперь, пожалуйста, валите из моей комнаты к чертям собачьим.

Ронган с грустью посмотрел на нее. Какое-то мгновение он еще колебался, но затем коротко поклонился и молча вышел за дверь, тихо прикрыв ее за собой. В наступившей тишине Зоя еще с минуту продолжала стоять с прямой спиной посреди комнаты, а затем слезы потоком вырвались наружу, и ноги подкосились, словно от удара. Все сегодня шло не так! Страшный сон, проснувшаяся сила огня, оплошности на церемонии, ссора с Мией и, главное, предательство Ронгана… Этого всего было много для нее сегодня.

Это был слишком длинный день.

Глава 3. Платоновский клуб

Сдавая карты, казино уже знает, у кого в рукаве туз.

Неизвестный пророк.

Зоя сидела на полу, утирая лицо подушкой и подогревая внутри жалость к себе. Она ощущала себя роботом. Функцией-двойником самой себя. У нее нет такого терпения, как у Каи. Она не ловит восторженные взгляды, как Мия. Из всех троих она, быть может, самый нежелательный вариант. Даже Ронган ее предал. Знал же, как она ждала эту вечернюю прогулку.

Все сильнее погружаясь в пучину невеселых мыслей, Зоя начинала злиться. На себя, на дядю, на Ронгана, на Мию и, до кучи, на Каю. На всех, кто не понимал в этот вечер, как тяжело ей притворяться собственным двойником во время дня памяти собственных родителей. Никто не воспринимал ее всерьез. Даже Сид думает, что она – трусиха. И это только за то, что она напомнила ему правила?

– Молодец, погладь себя по головке, – похвалила она сама себя, отбрасывая подушку. Зое отчаянно захотелось что-нибудь сломать, только комнату было жалко.

В дверь постучали. Решив, что это может быть Ронган, Зоя резко встала и со злостью распахнула дверь, но застыла, увидев Мию и Сида. От удивления приготовленная гневная тирада застряла у нее в горле.

– Так ты идешь? – Спросил Сид с надеждой и с подозрением посмотрел на ее красные от слез глаза.

Зоя перевела взгляд на Мию. Та с упорством ветряной мельницы подавала ей знаки ни в коем случае не ходить за ними, но что-то внутри у Зои уже вспыхнуло от одной мысли о возможности нарушить запрет драгоценного наставника.

– Иду. – Она схватила висящий у двери серый плащ и выскользнула за ними.

Выбраться из замка было не слишком сложно – они давно изучили все тайные проходы. У Мии с собой обнаружилась удобная связка ключей, и уже через десять минут все трое вышли из маленькой калитки с западной стороны замка.

Снаружи их уже ждала компания ребят. Зоя знала не всех, но поняла, что для них такая прогулка не в новинку. Они были на лошадях, и еще две стояли рядом в ожидании всадников.

– Мы не думали, что ты согласишься, – извиняющимся тоном бросила Мия. Значит, и для нее эта прогулка – обычное дело.

– Я могу взять тебя пассажиром. – Сид повернулся к Зое. В его глазах блеснуло радостное возбуждение.

– Ну уж нет, – Зоя повернулась к Мие. – Давай как привыкли, по жребию.

Они быстро разыграли три раунда «камень-ножницы-бумага», по итогам которых Зоя пошла ко второй лошади, а Мия взобралась пассажиром на лошадь к Сиду.

– Вы все делаете по жребию? – Спросил Сид.

– Нет, что-то по расписанию, – ответила Зоя и тронула коня вслед за остальной компанией.

Ехать было недалеко, всего около получаса. Вскоре они миновали небольшую рощу, окружавшую город, и вышли к обрыву, с которого открывался вид на портовый квартал. Жизнь в нем кипела так же бурно, как и днем. До их ушей долетали крики, гул погрузочных платформ и веселая музыка дешевых кабаков. Спешившись, они привязали коней под раскидистыми деревьями с красными листьями. Парень в зеленой куртке, которого все звали Кот, подошел к большому старому дереву и запустил руку в дупло.

– На месте? – оживленно спросил Сид.

Парень кивнул и вытащил сверток с большой бутылкой дешевого, явно подпольно изготовленного алкоголя. Зоя поморщилась. Учитывая сложную ситуацию с питьевой водой на планете, все разрешенные напитки были исключительно привозными из других колоний. И стоили они не мало. А самодельное пойло, которое достал сейчас Кот, было строжайше запрещено. Как минимум из-за серьезных рисков для здоровья употребляющий.

Но ребята, весело переговариваясь, уже передавали бутылки по кругу, по очереди отхлебывая прямо из горлышка. В воздухе повис сильный, но приятный аромат чего-то цитрусового и пряного. Еще до того, как очередь дошла до нее, Зоя невольно почувствовала волнительную легкость и необъяснимое воодушевление. Однако, когда запах стал слишком сильным, недавний скудный ужин неприятно напомнил о себе из желудка.

Зоя заметила, что не все в компании решаются попробовать подозрительный напиток. Та же Мия вежливо пропустила свою очередь, так что и Зоя с облегчением отказалась, не чувствуя неодобрительных взглядов. А вот Сид напротив, с удовольствием сделал большой глоток и с наслаждением опустился на мягкий мох, разглядывая звезды.

– Вон та точка, – он указал куда-то у себя за головой, и Зое пришлось опуститься рядом, чтобы понять, куда он показывает. – Отец говорил, что это солнце старой Земли.

Зоя мысленно закатила глаза. Астрономию она сдала на отлично, и понимала, что Сид промахнулся градусов на сорок. Но ей не хотелось быть занудой, тем более что все ее инстинкты кричали о том, что нужно поскорее возвращаться назад. Вместо лекции, она ободряюще улыбнулась Сиду и притворилась, что тоже разглядывает звезды. Здесь внизу запах пойла не так сильно кружил голову.

Когда бутыль вернулась к парню в зеленой куртке, тот спрятал ее обратно в дупло. Еще пара бутылочек поменьше при этом исчезли в его карманах. А из соседнего дупла на свет появился ворох черных тряпок. Каждый взял себе по одной и принялся заматывать лицо. Мия помогла Зое спрятать волосы и закрепить ткань.

– Значит так, – тихо сказала она, почти не разжимая зубы, – тебя здесь быть не должно. Держись поближе ко мне и не влипай в неприятности. Если я скажу: “беги”, ты не задаешь лишних вопросов. Все поняла?

– Слушаюсь, центральный двойник. – Зоя невольно отметила, что руки у Мии мелко дрожали.

Замотавшись до неузнаваемости и натянув на головы капюшоны, компания начала спускаться. Группа молодых людей явно выбивалась из привычного контингента этих мест: слишком чистые плащи, слишком целая обувь. Они невольно притягивали алчные взгляды завсегдатаев этих улиц. Навстречу им попадались матросы с иссушенными лицами, грузчики, перемазанные тиной и грязью, напомаженные красотки с редкими тонкими волосами. Они с ухмылкой оборачивались на ребят, протягивали руки, прося милостыню, или плевали им под ноги. Зоя с жалостью смотрела, как одна из разряженных девиц шатающейся походкой уходит вслед за здоровым моряком в рваной рубахе.

– Не видела раньше такого? – Спросила Мия.

Зоя мотнула головой.

– Совет не считает это проблемой, – процедила Мия сквозь зубы. – Они просто не видели всего этого своими глазами.

– А Добран в курсе?..

– Что мы без спроса ходим по ночам в доки? – Перебила ее Мия, и тут же осеклась. – Он скажет, что нам остается только верить в волю Совета. И его представителям в колонии.

Мия отвернулась и поспешила догнать кого-то впереди. Компания как раз свернула в ещё один проулок, куда выходила еще пара улиц из города, и обветренных лиц стало заметно меньше. Сид, о чем-то все это время рассказывающий Зое, дотронулся до ее локтя и указал на невзрачное здание в нескольких шагах от них.

– Мы идем туда? – Спросила Зоя.

– Да. Сегодня обещали грандиозное шоу.

– Шоу? Это какой-то театр? – Возможно сейчас ее не удивил бы и балет в исполнении заядлых матросов.

– Нет, не театр. Ты слышала про… – он понизил голос и наклонился к самому ее уху, – про Платоновский клуб.

Зоя вздрогнула и остановилась. Парень, идущий сзади, чуть было не влетел в нее и бросил пару нелестных слов. Но Зоя не обратила на это внимания. На сколько она знала, Платоновский клуб доставлял немало проблем ее дяде. Что-то вроде тотализатора на петушиных боях, только бойцы выбирались случайным образом из всех, изъявивших желание испытать судьбу. В мире, где власть над жизнью была сосредоточена в руках мудрейших представителей великого Совета, а азартные игры были под запретом – в высшей степени нелегальное мероприятие.

– Слышала, что ходить туда строго запрещено, – она облизала пересохшие губы.

У Зои внутри боролись между собой здравомыслие, любопытство и желание сделать что-то, что точно не одобрят дядя и Ронган. И разве не должна она знать, что происходит на планете, власть над которой ей так упорно пытаются вручить?

Со счетом два – один здравомыслие потерпело разгромное поражение.

– И вы участвуете?

Часть ребят уже скрылась за покосившимися дверями. Из-за угла появились стражи ночного караула, и Сид поспешил подтолкнуть Зою внутрь.

– Вечерний обход, – пояснил он. – А на счет участия… Жребий на нас еще ни разу не падал. У меня уже были все возможные номера: и в первой десятке, и последний, и кучу раз в середине – всегда выпадает кто-то другой. Да и столько народу там! Увидишь. Проще вылететь в космос на старом мобиле.

Дверь за ними захлопнулась, и темнота ослепила Зою. Первое время они пробирались почти наощупь, но уже шагов через десять на них обрушились сотни голосов, громкая музыка, запахи дыма, пота и солярки, а глаза начали различать толпу, растекшуюся по огромному залу. Серые стены из грубого бетона были раскрашены красками из баллончика. Через каждые двадцать метров висел большой экран, транслирующий сейчас крупную цифру семьсот двадцать шесть. Именно столько участников зарегистрировались на сегодняшний бой в качестве претендентов.

На входе их встретил здоровенный бугай, одетый только в рваные шорты. Зоя с удивлением посмотрела на его рыжую бороду и маленькие, карие глаза. В основном посетители клуба предпочитали скрывать свои лица. Бугай деружно протягивал новоприбывшим серые пластиковые браслеты, которые крепко защелкивались на запястье, и безучастным голосом произносил присваиваемый номер.

– Браслет замигает, если выпал твой жребий, – пояснил Сид, протягивая руку вслед за Мией. – А еще он нужен, чтобы участвовать в ставках. И его не получится снять без специального магнитного ключа.

Бугай защелкнул браслет на руке Сида, и тот замигал белыми лампочками.

– Ты как? Есть в тебе дух авантюризма? – Подмигнул он Зое, и она, не думая, тоже протянула руку бугаю. Мия же не отказалась от этого сомнительного украшения.

– Добро пожаловать. – Пробасил бугай, цепляя браслет Зое. – Твой номер «семьсот тридцать три». Жеребьевка в полночь.

Компания, весело переговариваясь, уверенно пробралась к барной стойке. Кто-то взял на всех выпивку – на этот раз нормальную – и они обосновались немного в стороне под зеркальной стеной.

– Лучший вид именно с этого места, – Сид ободряюще хлопнул Зою по плечу. – Расслабься. В первый раз советуют не делать крупных ставок, но, если вдруг попадутся пара буйвол и соломинка – смело ставь! Коэффициент небольшой, но прибыль гарантирована. – Он указал на цифры на браслете.

Зоя кивнула. Ставить она не собиралась, просто хотела не отставать от остальных. Конечно, оставался еще шанс не больше, чем два к семистам, что браслет станет пропуском на арену. Но ребята здесь бывали уже не раз, и никто из них до сих пор не стал участником состязаний. И домой они возвращались, не попадая на караул, значит, уже знают самые безопасные пути.

Зоя изо всех сил успокаивала себя подобными мыслями, но руки все равно предательски подрагивали. Сид протянул Зое бокал, и на этот раз она позволила себе сделать глоток. По телу сразу пробежала горячая волна, Зоя закашлялась и торопливо вернула напиток Сиду. Он со смехом похлопал ее по спине, утешая тем, что тут наливают слишком крепкие напитки. Но Зоя заметила, что Мия отпила спокойно и даже не поморщилась.

***

Так пролетело около часа. Вечер понемногу становился приятным. Они болтали о всякой ерунде, обменивались новостями об общих знакомых. Сид даже пригласил Зою на танец. Особенно приятным оказалось то, что не приходилось каждый свой шаг делить с двойниками. Если именно ради этого чувства Мия сбегала на подобные вылазки, то Зое не в чем было ее упрекнуть.

Ровно в полночь музыка оборвалась и по залу прокатился оглушительный звон гонга. Воцарилась зловещая и торжественная тишина. Нарастая откуда-то изнутри, до Зои донесся скрежет старых механизмов. Пол под ногами задрожал, и все посетители поспешно отступили к стенам бара. Центр зала начал медленно уходить вниз, образуя гладиаторскую арену с амфитеатром.

Когда механизмы замолкли, зрители растеклись по образовавшимся уровням, и второй удар гонга вновь призвал всех к тишине. На арене медленно появился человек в тяжелой кожаной куртке. Его глаза скрывал глубокий капюшон, а каждый шаг его тяжелых сапог эхом разносился по залу, словно метроном, задающий рваный, тревожащий ритм.

Дойдя до центра, человек оглядел всех присутствующих и вскинул над головой руку с зажатым в ней пультом. Его голос, усиленный десятками динамиков, прокатился по всему залу.

– Полночь. Жеребьевка начинается. Руки поднять.

Все вытянули вверх руки с серыми браслетами и затаили дыхание. Замешкавшись, Зоя последовала примеру и, как и остальные, стала осматриваться по сторонам. Несколько секунд весь зал стоял неподвижно, затем с противоположного края арены в середине третьего ряда замигал синий огонек. Это был браслет на руке крепкого парня, который, похоже, крайне обрадовался своему шансу. Он довольно вскочил с ногами на скамейку и воинственно ударил себя в грудь. Зоя невольно сглотнула, впечатленная таким напором. Сид незаметно показал ей большой палец, призывая делать ставку на этого бойца.

Второй огонек – красный, замигал где-то рядом, и Зоя начала осматриваться по сторонам, пока с опаской не решила поднять голову. Мигал ее собственный браслет.

В первую секунду ей показалось, что это происходит не с ней. Словно со стороны Зоя наблюдала, как рука с браслетом поворачивается, и вереница красных огоньков змейкой оплетает тонкое запястье. Кому в голову могло прийти, что кто-то с такой рукой может стать противником тому амбалу, что сейчас с яростным криком воинственно бил себя в грудь, распаляя толпу. Но эта рука слушалась ее, Зоиных указаний. И огоньки все не исчезали.

Зоя почувствовала себя марионеткой, нити которой перерезали одним коротким, быстрым ударом. Не упасть ей помог только Сид, вовремя подхвативший ее за локоть.

– Бойцы, на арену! – Скомандовал распорядитель.

Зоя огляделась, но лица присутствующих были словно в тумане. На ватных ногах она сделала шаг, второй, и толпа подхватила ее, унося вниз. На мгновение она успела увидеть ужас в глазах Мии, но это ровным счетом ничего не меняло. Все, что ей оставалось сейчас, это собраться и вспомнить все уроки, что ей давал Ронган. Включить голову, не выстраивать предсказуемых атак, и главное, не совершать глупостей. Больше не совершать.

– Зрители, время для ставок. – Продолжал греметь голос распорядителя. – Половину заберет победитель, остальное делим по справедливости. А в честь праздничного боя, победитель получит приз лично от меня.

Когда ноги Зои коснулись пола арены, зрение полностью вернулось к ней. Первый шок отступил, оставляя место рефлексам, натренированным годами. Глаза привычно подмечали все особенности арены, и с каждой новой деталью дыхание входило в привычный ритм. В конце концов, наличие зрителей еще не сильно отличало этот бой от сотен тренировочных.

– Ставки сделаны, – прогремел голос, когда оба бойца приблизились к распорядителю. – Призовой фонд сегодня составляет почти миллион юнов! Достойный повод померяться силами, не правда ли?

Распорядитель с самодовольной улыбкой обменялся рукопожатием с каждым из бойцов и легким движением указал им на край арены. Зоя с досадой отметила, что ее противник примерно вдвое превосходил ее в габаритах. Буйвол и соломинка? Так, кажется, называл Сид подобный расклад.

– Прошу вас подойти ближе, мои дорогие участники! У меня есть кое-что интересное для вас обоих.

Зал зашумел, наполнившись возбужденными криками и лозунгами. Лица зрителей светились смесью облегчения и дикой, животной страсти. Праздник битвы. Какую интригу подготовили организаторы в честь пятнадцатилетия Дня Памяти?

Помощники выкатили на арену небольшой сундук и бережно установили его на изысканную подставку.

– Да-да, понимаю, – с нарочитой скромностью заметил распорядитель, – обычно такие вещи у нас не практикуются, но сегодня, в честь Дня Памяти, мы решили слегка изменить правила игры.

Он резко откинул крышку сундука, и по залу прокатился недоуменный шепот. Противник Зои разочарованно взглянул на распорядителя, а вот у самой Зои память кольнуло чем-то неприятным.