Планета вечного лета

– Да, у нас на Аквастаре тоже никаких изменений. И в видоиндустрии деньги крутятся хорошие. Вот, меня сюда даже отправили, – улыбнулась Лейла.

– Я так и думала. Раз у нас ничего не поменялось, значит, что-то произошло у вас. У Империи появилось что-то необходимое Содружеству, иначе бы никто не стал затевать такую бодягу.

– Что-то очень нужное, – поддержал Ден, – никто не стал бы рисковать землеподобной планетой ради ерунды.

– Я люблю свою родину, но не думал, что Азуми такое сокровище.

– Это потому, что ты никогда не жил под куполом. Не представляешь, какое это дорогое удовольствие поддерживать жизнеобеспечение людей во враждебной среде.

– Но причём здесь Азуми?

– Создать относительно комфортную для нашей расы среду без продукции биоинжениринга невозможно. А нам для работы нужен генетический материал с землеподобных планет, где всё - от бактерий до высших организмов, развивается в естественной среде. Поэтому и возились с вами так долго. Не хотели портить планету. И так зашли далеко.

– Далеко, – эхом поддержал Дена Рей.

– Так из-за чего? – продолжала добиваться ответа Джеки, настойчивая, как кирасу.

Эти мелкие твари тоже если вцепятся, то не разожмут челюсти, пока их не оглушишь.

– Что нового случилось у вас в империи два, три, четыре года назад?

Рей задумался.

– Джеки, какая разница из-за чего, – попыталась успокоить подругу Лейла. – Главное, это случилось и уже прошло.

– В этом-то и вопрос - прошло ли? Если понять из-за чего всё началось, тогда станет ясно – Содружество получило то, что хотело или нет. Если получило, значит, есть надежда, что продолжения не будет. А вот если нет... То может мне и не стоит рваться со своей ледяной планетки.

Сердце Рея сбилось с ритма и зачастило. Неужели это не конец? Нет! Не может быть!

– Думаю, получили, – медленно произнёс он. – Азумцы признали поражение и подписали капитуляцию.

– Точно! – обрадовался Ден. – Если бы не получили, то наши бы не успокоились.

– Интересно, что там было, в договоре. Его случайно не публиковали? – Джеки положила в рот кусочек белого мяса и замолчала на время.

Рей последовал её примеру, перебирая в голове условия капитуляции. Вдруг в голове щёлкнуло складываемым пазлом.

– Четыре года назад в секторе, контролируемом Империей Кику, открыли новый п-в-туннель, – поделился он, желая проверить свою догадку.

– И куда он ведёт? - подалась к нему Джеки.

– Почти на край обжитой вселенной. Тот сектор контролируют дзерги.

– Дзерги? Сектор Эпсилон? Надо же, какое совпадение.

– Совпадение?

– Это личное, – кокетливо улыбнулась Джеки. – Я сюда приехала благодаря дзергу. Он попал в аварию на контролируемом мной участке и за спасение подарил поездку на Саммер. Хороший разумный оказался. И, похоже, богатый. Так кто теперь контролирует этот туннель?

– Содружество. Это один из пунктов мирного договора.

– Вот всё и сложилось! – удовлетворённо улыбнулась Джеки. – До сих пор туда добирались через четыре перехода. Причём один из них был довольно рискованным. Если там есть что-то ценное и новый путь позволяет добраться до ценного быстрее, чем раньше, то всё срослось.

– Чудесно! Ты, Джеки, теперь успокоишься, и мы сможем поговорить о чём-то более приятном, – улыбнулась Лейла.

– Так ты видела дзергов? – заинтересовался Ден. – Расскажи, какие они.

Рей перестал слушать щебетание Джеки, обдумывая то, что открылось ему в разговоре.

ГЛАВА 10. Цветочное послание

Вечер катился дальше по сценарию, обычному для первой встречи малознакомых людей, желающих узнать друг друга лучше. После рассказа о спасении дзерга Джеки замолчала, давая возможность Дену и Лейле выступить со своими историями. Рей тоже молчал. Его сил хватало только на то, чтобы пытаться уловить рассказ Лейлы о забавных эпизодах во время съёмки какого-то сериала, о котором он даже не слышал. Несмотря на старания, Рей вновь и вновь проваливался в воспоминания о растерзанной Азуми, выныривая из них чтобы посочувствовать бесплодным попыткам Дена произвести впечатление на Джеки рассказом о каком-то его успешном проекте, на премию за который он и приехал сюда. Но Джеки не проникалась.

Разговор понемногу затихал. Ночь с мерцающими в небе звёздами подступала всё ближе, дыша морем им в лица. Неяркие огоньки свечей не разгоняли уютный сумрак. Лейла включила какую-то музыку, чья нежная мелодия навевала светлую грусть, и все окончательно замолчали, потягивая вино и любуясь отражением лун и огней Перламутровой Бухты вдали на чёрной глади вод.

Рей был благодарен за это совместное молчание. Оно приносило облегчение, какого он никогда не почувствовал бы среди друзей. Его друзья испытывали бы ту же горечь и муку, что и он, умножая страдания. А эта случайная компания, думающая о своём, забирала часть его боли, помогала отпустить её в морской простор, отдать ветерку, что летел к звёздам. Своим присутствием они напоминали ему, что жизнь не кончилась, и приходит время разбирать осколки.

Вино было допито. Мелодия очередной песни уронила последнюю ноту, и Рей хотел сказать, что покинет приятное общество, но Лейла его опередила:

– Пожалуй, мне пора. Хочется немного поработать. Джеки, ты остаёшься?

– Нет, я с тобой. Чувствую, что устала.

– Мы проводим вас. Правда, Рей? Сейчас я закажу нам “каплю” побольше.

Рей не стал возражать. К своему удивлению он почувствовал, что ему не хочется оставаться одному. Плывя в прозрачной “капле” над ночным морем, Рей не вслушивался в редкие реплики спутников, радуясь тому, что они позволяют ему не участвовать в разговоре. Вечер прошёл неожиданно приятно, но его решение намекнуть Джеки, что он не заинтересован в дальнейших отношениях, осталось неизменным. И когда пришла пора расставаться, он ясно дал ей понять это.

Джеки Чинао

День сегодня был страшно длинный и несмотря на мужчину моей мечты рядом, хотелось поскорее рухнуть в постель (одной!) и отрубиться. Казалось, от того мига, когда рано утром я, загребая ногами песок, шла по берегу, до этого ночного часа, когда мы летели над морем, прошла вечность. Возбуждение схлынуло, и я боялась, что неприлично раззеваюсь в ответ на попытки Дена поддержать разговор. Или вовсе усну прямо в кабине “капли”.

Возможно, усни я здесь, то Рей романтично вынес бы меня на руках и доставил прямо к бунгало. Но что-то я сомневалась, глядя на его бесстрастное лицо, в том, что он так сделает. Казалось, Рей забыл о нашем существовании и не заметит, даже если я свалюсь сонной прямо ему под ноги.

Ден-то меня точно подхватит, но доверять свою беспомощную тушку ему не хотелось. Его способность доставить меня до гамака без травм вызывала сомнения. Ещё не впишется в поворот и приложит меня черепушкой к той же “капле”. Или сам споткнётся. Лучше уж я сама доберусь до своей постельки.

Но когда мы с Лейлой уже собрались выйти из “капли”, Рей приятно поразил меня. Он первым выпрыгнул из кабинки на песок и подал нам с Лейлой по очереди руку, подстраховывая от падения. Раньше я посмеялась бы в душе над этим. Странно считать меня столь беспомощной только из-за того, что я женщина. Но после двух случившихся на ровном месте неприятностей, я уже не чувствовала себя так уверенно. И готовность Рея заранее прийти на помощь была приятна.

– Благодарю вас, дамы, за чудесный вечер. И позвольте преподнести на память этот маленький дар.

Вдруг непонятно откуда, словно прямо из воздуха, у него в руках оказались два небольших букета. Один, светлый и лёгкий, он вручил Лейле, а второй, более тёмный, мне. Я растерялась, не зная, что сказать.

– Какая прелесть! – воскликнула Лейла, уткнувшись в свой носом.

Приятный сладкий аромат её цветов достигал и меня. Запах моего букета не чувствовался, даже когда я поднесла его к самому носу.

– Они живые? – спросила Лейла.

– Нет. Я немного поколдовал с принтером, пока ожидал вас. Это точная копия живых цветов, но они не вянут.

Не говоря больше ни слова, кивнув на прощание, Рей запрыгнул назад в “каплю” и она отчалила.

Лишь ступив на освещённую веранду, я смогла рассмотреть свой букет. Теперь он не казался тёмным. Наоборот, был ярче, чем у Лейлы. Её букет, состоявший из белых ландышей и жёлтых нарциссов, смотрелся нежно и радостно, а мой – странно: алая, похожая на паука, лилия в окружении жёлтых нарциссов, и в основании букета бархатистые фиолетовые колокольчики сон-травы.

– Странно, почему он подарил нам разные цветы?

– Наверно, потому что хотел сказать разное, – ответила Лейла.

– Сказать?

– Ну да. Я когда готовилась к тому мини-сериалу, начиталась об азумцах. Там есть свой “язык цветов”. Каждый что-нибудь значит.

У меня даже сон отступил. Не люблю оставлять неразгаданными загадки. Поставив букет на стол, устроилась в плетённом кресле и погрузилась в инфосеть Саммер. Глядя на меня, Лейла поступила также.

Она нашла ответ первой:

– Жёлтые нарциссы значат уважение, а ландыши - нежный, ласковый, приятный. В общем, что-то вроде “со всем уважением благодарю за приятный вечер”.

– Ко мне он тоже со всем уважением, значит, – посмотрела я на жёлтые нарциссы и в моём букете. – А красный цветок почти наверняка символ страсти. Вот к чему тут сон-трава прицепилась? Наверно, он хотел сказать, что, несмотря на всё ко мне уважение, собирается увидеть сон, где мы предаёмся страсти. Что же, я одобряю.

Лейла, которая продолжала ковыряться в сети, подняла на меня глаза:

– Не совсем так. Я бы даже сказала – совсем не так. Смотри! – и она вывела голограмму алой лилии мне на обозрение. – Это Ликорис лучезарный или Красная паутинная лилия. . На азумском языке цветов ханакотоба у него много значений, но ни одно не значит страсть. Эти лилии связаны с миром мёртвых, с потерей, тоской, заброшенностью и потерянными воспоминаниями.

– Боже, как трогательно! Он делится со мной сокровенным. Это всё из-за нашего разговора о войне. А что значит сон-трава?

– По ихнему - окинагуса, или по научному прострел поникающий. Значит – “не желать ничего”, – Лейла подняла на меня сочувствующий взгляд.

Я не видела повода для сочувствия.

– Отличный знак! Мужчина не станет делиться с первой встречной своими душевными страданиями. И раз он открылся передо мной, значит, выделяет. А что “не желает ничего”, так это он боится меня вспугнуть. Маскируется. Он сам скромный. Думает, и я такая же. Но ничего! Постараюсь деликатно дать понять, что он может не стесняться. Меня его желания не испугают. Ладно, пошла я спать. Мне моё толкование нравится больше. Пусть мне приснится зажигательный сон с нами в главных ролях.

Лейла Скиппи

Лейла проводила взглядом зевающую Джеки, скрывшуюся на своей половине дома. Она не знала – сочувствовать ей или завидовать непрошибаемому оптимизму.

С точки зрения Лейлы послание было однозначным: Рей не желает никаких отношений с Джеки. И вспоминая его поведение в течение вечера, Лейла убеждалась, что поняла его правильно. Ни разу за весь вечер мужчина не проявлял к Джеки никаких романтических чувств. Интерес относился к тому, что она говорила, и никак не походил на влечение. Джеки обманывалась, и Лейла её хорошо понимала. Сама она столько времени обманывалась так же. Принимала корыстный интерес актёра за искренние чувства. Хотя может быть это она, Лейла, ошибается? Обжёгшись на молоке, дует на воду. Переносит на зарождающиеся отношения своих новых знакомых собственный негативный опыт?

Хоть Лейла и устала, но ложиться не собиралась. Надо записать впечатления, пока они свежи. У неё на глазах происходит готовая завязка для сценария. И этот сценарий больше подошёл бы к комедии, чем к мелодраме, как убедилась Лейла в два последующих дня.

Когда они встретились утром за завтраком, Джеки просто кипела энергией. Лейлу даже немного пугал энтузиазм соседки. Она опасалась, что та прямо с утра ринется завоёвывать внимание понравившегося мужчины, и поддерживать её не собиралась. Насмотрелась на подобное во время съёмок сериала. Собиралась отсидеться в бунгало, переждать. Но у Джеки были другие планы.

– Так, ну-ка покажи нам карту острова и пляжи, – обратилась Джеки к рободворецкому. – Давай выбирать, куда отправимся.

– А ты разве не попытаешься увидеть Рея?

– Нет. Пусть он меня ищет сегодня. Отправляемся погреть косточки, пока солнце не злое. Так что выбирай пляжи. Два опробуем утром, а ещё два - ближе к вечеру.

– А что в промежутке?

– Сходим в кафе и осмотримся на острове.

– Так ты не станешь искать Рея? - не веря, переспросила Лейла.

– Пусть он сделает первый шаг.

– А если не сделает?

– Тогда сделаю я, – засмеялась Джеки. – Но завтра. Прежде чем что-то предпринимать, надо провести осмотр местности. Этим сегодня и займёмся. Надо знать, чем мы располагаем.

– Мы?

– Тебе тоже надо знать, как устроена Перламутровая Бухта, что здесь есть, как приличные люди могут убить здесь время.

Против этого довода Лейла не могла возразить. И первую половину дня провела с огромным удовольствием. До этого ей не приходилось отдыхать на естественных пляжах, и она не подозревала, что берег может быть разным: где-то песок, а где-то камни, и даже песок отличался между собой.

Пока Джеки плескалась в волнах, Лейла бродила по берегу, рассматривая вынесенные волной обломки раковин, водоросли, мелкую местную живность. Запоминала, как по-разному босые ноги ощущают песок и обкатанную морем гальку. Все новые впечатления сразу записывались на инфокристалл, позволяя успокаивать совесть.

Когда солнце поднялось выше, они отправились в продуваемое ветерком кафе. Там Джеки встретила молодую пару, с которыми вчера познакомилась на пляже, и те рассказали про экскурсии, где они успели побывать. Новые знакомые с таким восторгом рассказывали об островах, на каждом из которых когда-то воссоздали кусочки разных планет, что Лейла захотела тоже это увидеть.

– Словно побывал в космическом круизе. Ясно, что это не подлинники, но всё равно здорово! Тут и наследие Странников, и лжетермитники метайсов, и пирамиды нагов.

– А какие там ботанические сады! - перебила девушка. – Я никогда таких растений не видела.

Джеки расспросила их о том, где и как они приобрели туры, сколько стоит это удовольствие, явно прикидывая, сможет ли посмотреть все эти чудеса. Про Рея Джеки словно забыла, и Лейла успокоилась, расслабилась, получая удовольствие от приятной компании и новых впечатлений.

ГЛАВА 11. День второй. Продолжение

Вторая половина дня прошла уже не так спокойно. Джеки неслась по задуманному маршруту неостановимо и неотвратимо, как комета. Попытки Лейлы затормозить подругу в одном из найденных симпатичных местечек заканчивались неудачей.

– Нет, сегодня мы должны получить общее представление об исследуемой территории, – решительно возражала Джеки. – Не надо откладывать необходимое на завтра. Завтра может...

– И не настать? - с некоторой оторопью пошутила Лейла.

– Почему? Завтра обязательно настанет, но неизвестно, что принесёт. Поэтому всё, что можно узнать сегодня, мы узнаем. Чтобы потом строить правильные планы. Так что сегодня облёт территории, а уже завтра начнём более углублённо смотреть то, что тебе понравится. Хорошо?

Лейла не видела трагедии, если о каких-то местах Перламутровой Бухты узнает позже или вообще не узнает, но глядя на целеустремлённую Джеки не стала спорить. Решила поберечь силы. И даже начала получать удовольствие от этого калейдоскопа.

В таком стремительном перемещении по острову обнаружились свои плюсы. Да, они не посидели у пруда с золотыми рыбками на уютной маленькой площади, где очень реалистичные голограммы показывали какую-ту старинную пьесу про любовь, но зато и огромная башня центрального отеля с его торговыми центрами, СПА-салонами и прочими соблазнами, не поглотила их надолго.

Лейле это кишащее народом место слишком живо напомнило о работе. Такая же суета и шум постоянно царили в головном офисе видокомпании, да и в куполе, где она выросла, было так же. Сейчас, попробовав прелесть жизни под открытым небом, Лейлу замкнутое, переполненное разумными пространство угнетало, напоминая аквариум. Зато у Джеки загорелись глаза:

.– Класс! Сразу чувствуется цивилизация. Я в детстве всегда мечтала о таких местечках. Надо будет сюда обязательно вернуться!

– Тогда и на той площади посидим, – заявила о своём желании Лейла.

– Ну, если ты хочешь... Хорошо.

Спустя какое-то время Лейла стала подозревать, что вперёд спутницу гонит не только желание осмотреть за сегодня весь остров, но и другие чувства. Когда они сидели в небольшом уличном кафе и ели мороженное, Лейла заметила, как Джеки бросает задумчивые взгляды на свой браслет и проверяет в нём что-то.

Это напомнило Лейле, как она так же проверяла свой в ожидании контакта от Салема, когда он внезапно пропадал неизвестно где. Смотрела на дисплей браслета, думая, что отвлеклась и пропустила его попытку связаться, звонила кому попало, только чтобы убедиться, что её браслет работает, а не сломался внезапно.

Только она, Лейла, сгорала в ожидании, не в силах ничем заняться, а Джеки, бросив очередной вопросительный взгляд на браслет, мчалась дальше и не впадала в тоску. Отсутствие вестей от Рея не мешало ей наслаждаться вкусом загадочных фруктов, купленных на маленьком рынке, болтать со всеми, кто изъявлял желание пообщаться. А таких нашлось немало.

К радости Лейлы общительность Джеки тоже имела свои пределы, и для отдыха на берегу моря она выбрала небольшую безлюдную бухту на дальней оконечности острова. Каменистый берег и начинавшаяся почти сразу за линией прибоя глубина отпугивали, похоже, большинство отдыхающих.

– Останемся здесь? – предложила Джеки. – А то я устала от народа. Хочется отдохнуть.

– Я только за!

Оранжевое солнышко на скале показало место, где располагался конфигуратор. Они не стали выдумывать что-то, а выбрали стандартный набор из двух шезлонгов, зонта и столика, и скоро уже с удобством расположились на берегу. Точнее, на берегу осталась Лейла, а Джеки ныряла и плавала в волнах, словно родилась в дальних гротах Аквастара, где детей приучают к воде с момента рождения.

Сейчас, когда их стремительный пробег по острову подошёл к концу, Лейла порадовалась, что не стала сопротивляться напору соседки. Сама она вряд ли собралась бы осмотреть все его уголки. И побывав в двух - трёх местах, считала бы, что представляет, как устроена Перламутровая Бухта, воображая, что везде примерно также.

Теперь у неё в голове сложилась куда более цельная картина. Она узнала, что остров поделён на три зоны, в каждой из которых можно найти всё, что надо для отдыха, но они заметно различались. Одна с высотными зданиями отелей напоминала улучшенную версию любого звёздного города, где не выходя из-под защиты стен, можно найти всё, что угодно: от бассейна с морской водой до тропического сада. Если бы Лейла приехала сюда сразу с Аквастара, не имея ещё опыта жизни вне купола, то тоже поселилась бы там. Она прекрасно помнила, как неуютно чувствовала себя впервые оказавшись под открытым небом.

Вторая зона походила на городок с какой-нибудь аграрной планеты. Невысокие двухэтажные коттеджи, небольшие кафе, магазины и развлекательные зоны в окружение роскошной зелени. Там Лейле понравилось больше всего и она собиралась туда вернуться - одна или с соседкой.

Они же жили на другой половине Перламутровой Бухты, где селились те, кто искал уединения. С высоты полёта “капли” было прекрасно видно, как много бунгало пряталось среди тропических зарослей и на берегу моря, но когда Лейла сидела в первый вечер на веранде, ей казалось, что попала на необитаемый остров, где нет ни других людей, ни цивилизации.

В расслабляющей неге Лейла не замечала, как бежит время. Мысли замедлились и еле шевелили плавниками. Слова Джеки стали полной неожиданностью:

– Ну что, отправляемся в обратный путь? Дома поедим или пойдём куда-нибудь?

– Не знаю. Ещё не думала. Давай вначале вернёмся, а потом решим.

– Точно! Ты права. По-любому надо домой. Если пойдём куда-то, то нужно вначале переодеться, подчепуриться. У меня ещё такой запас платьев не выгулян!

Летели назад на небольшой высоте, чтобы и дальше знакомиться с островом. Рассматривали проложенные среди зелени дорожки, ведущие от моря к бунгало и виллам, на которых попадались гуляющие люди. Большая часть гуляющих шли парами или небольшими компаниями, поэтому одинокая фигура русоволосого мужчины бросилась в глаза.

– Это не Ден? – спросила Лейла.

– Похож, – согласилась Джеки и скомандовала. – Спуск!

“Капля” замедлилась и осторожно принялась опускаться ниже. Мужчина, услышав негромкое жужжание, поднял голову, и девушки убедились, что не ошиблись. Ден выглядел усталым. Увидев, что “капля” зависла над ним, он замахал руками, как голодный пёс хвостом при виде косточки в руках хозяина. Он явно жаждал пообщаться с пассажирами “капли”, но спуститься прямо здесь, среди нависающих над дорожкой густых древесных крон, вряд ли получилось бы. Девушки пролетели немного вперёд и приземлились на предназначенной для посадке площадке.

Они немного опасались, что разойдутся с Деном, если он свернёт на какую-нибудь другую дорожку, но этого не произошло. Уже скоро запыхавшийся Ден выбежал им навстречу.

У Лейлы потеплело на сердце, когда он издалека закричал:

– Миз Джеки, миз Лейла! Как я рад, что вас встретил!

– А уж мы как рады, – засмеялась Джеки.

– Если вам не трудно, то подвезёте меня? А то я так до ночи к себе не доберусь.

– Да не вопрос!

– А что случилось? – поинтересовалась Лейла. Уж очень замученным выглядел их недавний знакомый.

– Я потерял свой браслет и теперь даже вызвать “каплю” не могу. Уже больше часа иду. Лететь-то по прямой вроде недалеко, а здесь внизу, по дорожкам, иду, иду, и уже решил, что заблудился. А тут вы!

– Тогда вначале надо сообщить о потере службе курорта, – деловито предложила Джеки.

– Надо, но как? Без браслета у меня ни денег, ни доступа к связи нет. Прямо как без рук.

– Свяжемся по моему. Подойдите ближе, я наберу контакт и установлю громкую связь.

– Спасибо, миз Джеки.

Похоже, Ден был не первым отдыхающим, умудрившимся потерять идентификационный браслет, и на том конце установленной связи быстро и чётко разъяснили, что Дену надо добраться до ближайшего общественного места, где есть терминалы компании “Перламутровой Бухты”. Там он предоставит генный материал для подтверждения личности и через час в данную точку доставят новый браслет.

Когда разговор закончился, Ден рассыпался в благодарностях:

– Джеки, Лейла, спасибо! Вы меня так выручили! Теперь только найду терминал и всё, проблема решена. А я уже голову сломал, пока шёл, что делать буду.

– Ерунда! Было бы о чём говорить.

– Но мы ведь не оставим его, пока всё не решится? – обратилась к Джеки Лейла.

– Конечно.

По команде Джеки её браслет развернул перед ними карту этого сектора острова с подсвеченным красным местами, где есть терминалы.

– Вот! – ткнула в нужную точку Джеки, и под её пальцем крохотный домик увеличился в размерах. – Кафе! Там ждать лучше всего. Заодно поедим.

Лейла только сейчас, глядя на Дена, поняла важность браслета, которую из-за его привычности недооценивала. С его помощью они вызвали новую “каплю”, с его помощью оплатили заказ в кафе, пока ждали Дена, вводившего свои данные на терминале. Этот небольшой прибор соединял их с инфосетью планеты и хранил все сведения о личности - от генома до финансов.

– Вот и всё! Проблема решена! – с облегчением выдохнул Ден, присаживаясь к ним за стол. – Осталось только подождать. Вы позволите мне налить себе стакан вашего морса? Пить хочу – просто не могу.

– Конечно. О чём речь!

– Ден, заказывай ужин, – мягко произнесла Лейла, – я тебя угощаю. Ты меня угощал вчера, хотя и не был обязан. Так что теперь будет справедливо мне угостить тебя.