Невеста на замену для Северного Лорда

«Что ж, по крайней мере, он не намерено меня сюда отправил, теперь мне стало немного легче».

– Бритта, ответь мне! Скажи что–нибудь!

– Что тебе сказать? Здесь темно, я ничего не вижу, – отвечаю флегматично.

– Так–так, кажется, я понял, да, определенно, этот неприметный рычажок активирует ловушку.

Сверху что–то щелкает, а потом с криком «Посторонись!» по лазу падает Торвальд. Я едва успеваю убрать ноги и прижаться к стене, как он приземляется рядом со мной.

– А поверхность внизу как будто мягкая, должно быть, чтобы не сломать ничего при падении, – тут же принимается рассуждать Торвальд. – Бритта, милая, ты где? – судя по всему он водит вокруг руками, потому что задевает мою коленку.

– Да, я прямо здесь. Может, и тут подсветишь? Я так понимаю, ты не планировал держать меня в этой яме в качестве пленницы, тогда, может, начнем выбираться отсюда? – устало предлагаю.

Обида и раздражение испарились, я снова предпочитаю если не верить своему сопровождающему, то хотя бы положиться на него в вопросах выживания.

– Конечно, моя хорошая, сейчас, – с готовностью отзывается Торвальд.

До меня доносятся звуки возни, а потом, о чудо, на уровне моих глаз загорается огонек.

– Ладно, давай вставать, непонятно, что это за место, напоминает чье–то убежище, я давно не пользовался проходом сверху, но ни разу не падал вниз, как ты, радость моя. Это ж надо было умудриться, – качает головой Торвальд.

– Конечно, теперь вини меня за то, что мы оказались неизвестно где, – произношу мрачно и, игнорируя протянутую Торвальдом руку, поднимаюсь на ноги самостоятельно, держась за земляную стену.

– Ни за что на свете, ты не можешь быть виноватой, – произносит мой сопровождающий, а потом вдруг решительно притягивает меня к себе…

20

Я замираю, не понимая, как реагировать на жест мужчины, мы оба замираем, а, быть может, с нами замирает и время. В этом странном земляном убежище все что угодно может произойти.

Огонек Торвальда колышется, то ярче освещая его лицо, то бросая на него тень. Сам же Торвальд неотрывно смотрит на меня, и в его глазах всплывает непонятная эмоция, я, как завороженная, пытаюсь ее отгадать, но мне не удается.

Но тут совсем рядом раздается громкий всплеск воды, и он–то нас обоих и приводит в сознание.

– Нам нужно идти, – произношу сдавленно, – я не потеряюсь, тебя хорошо видно.

– Нет уж, я тебя не отпущу, снова найдешь какой–нибудь скрытый ход, ведущий в недра земли, – качает головой Торвальд, а на лице его проступает лукавая улыбка. – Но так и быть, достаточно руки, обхвати мое запястье и ни за что не отпускай, – дает он ценные указания.

Наваждение от непрошенной близости окончательно спадает с меня, но я признаю, что лучше держать за руку Торвальда, чем снова провалиться неизвестно куда.

Некоторое время мы идем молча, мой странный сопровождающий чуть впереди, а я, крепко держа его за руку, немного позади. Вскоре бывшие на удивление сухими стены тоннеля начинают мокреть, влажность и сырость ощущаются костьми, пальто никак не спасает от этих ощущений.

– Боюсь, впереди будет очень влажно, – нарушает тишину Торвальд. – Зря я нас сюда повел, конечно, очень зря. Сократили, что называется. Верхний тоннель ведет в противоположную сторону, в итоге из–за моего неправильного решения мы только увеличим наш общий путь.

– Вы не виноваты, это ведь я провалилась, вы даже не сразу нашли рычаг, без меня могли бы пройти спокойно и не попали бы сюда, – отчего–то я стремлюсь поддержать Торвальда.

Видимо, общий поход по опасному подземелью сближает. Главное, не думать о том, что место, куда мы попали прямо после падения, слишком уж напоминало чье–то жилье, очень мне бы не хотелось встретиться с его владельцем. Здесь его территория, не наша. Каким бы Торвальд не был талантливым мошенником, или кто он там на самом деле, однако он не всемогущ.

– Ты снова держишь со мной дистанцию? Жаль, очень жаль, – следует ответ мужчины.

– Вас не то заботит, может, нам вообще стоит молчать, кто–то ведь пользуется этим проходом, вряд ли он или они любят непрошенных гостей.

– Непрошенных гостей мало кто любит, – заключает философски Торвальд, но все–таки замолкает.

Еще некоторое время мы идем молча, не знаю, сколько именно проходит, может быть, пять минут, а, может, целый час. В практически полной тьме в сыром непонятном проходе невозможно ориентироваться. Я бы, наверное, с ума сошла от страха, окажись здесь одна, так и брела бы полубезумная, держась за мокрые стены и моля Вселенную о том, чтобы в конце оказался выход наружу, а не что–то пострашнее тьмы и сырости.

– Стоять, – коротко командует Торвальд. – Мы дошли до места, откуда пришел звук плеска воды.

Он подсвечивает вперед, и я могу видеть крохотное подземное озерцо или гигантскую лужу, это как кому больше нравится, но, главное, за ней вдалеке как будто мелькает…

– Лунный свет, да? – с надеждой восклицаю я.

– Скорее уж фонарный, учитывая, где мы находимся. Вряд ли этот лаз изгибается таким образом, что на выходе маячит Луна. Но, главное, что это вполне себе может быть выход наружу, ты права, – соглашается со мной Торвальд. – Только в воду я бы не наступал, не нравится мне она, смотри, ее поверхность живет собственной жизнью, появляется рябь, а ведь сейчас ее гладь как будто ничего не тревожило.

– Я согласна, – торопливо произношу и инстинктивно прижимаюсь к Торвальду, не сразу осознавая, что я делаю. – Простите, – добавляю, смущаясь, и хочу отступить назад, но свободная рука моего сопровождающего не дает мне это сделать.

– Нет–нет, ни в коем случае не извиняйся, как раз так и пойдем, больше вероятности, что оба останемся на поверхности, а не будем утянуты подводным чудищем в недра земли.

– Вы же сейчас шутите, да? – из меня вырывается натужный нервный смешок.

– Как знать, Бритта, как знать, – пожимает плечами Торвальд и в жесткой сцепке со мной делает первый шаг вдоль озерца…

21

Я даже зажмуриваюсь в первый момент, до того впечатлилась предположением моего сопровождающего о подводном чудище. Правда, я быстро даю себе мысленную оплеуху, нельзя полагаться на одного Торвальда, в экстремальных условиях все участники экспедиции должны быть на чеку в случае чего. И я открываю глаза, с удивлением обнаруживая, что мы уже поравнялись с серединой озерца.

– Если очень страшно, можешь снова закрыть глаза, я выведу нас, – говорит Торвальд.

– Нет, я буду страховать, нужно обоим быть на чеку, – возражаю я.

– Хорошо, охраняй наши тылы, – в словах мужчины мне слышится веселье, но не злое, доброе.

Я решаю не концентрироваться на этом, а всматриваться в окружающее пространство, а то сказала одно, а не выполняю. Впрочем, озерцо почти пройдено нами, я позволяю себе расслабиться, но, как оказывается совсем вскоре, зря.

– Ой, – я оступаюсь на чуть–чуть, но моя нога тем не менее успевает соскользнуть и погрузиться в воду, основательно потревожив спокойную гладь той.

– Я ловлю, – тут же вытягивает меня Торвальд, – не бойся, я рядом.

– Спасибо, – бормочу, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. – Зато мы теперь знаем, что в воде нет никакого чудовища, иначе оно бы уже появилось, – добавляю в попытке разрядить обстановку.

Выходит, откровенно говоря, не очень, потому что едва я заканчиваю фразу, вода озерца собирается в воронку, а на ее поверхности мелькает что–то темное…

– Бежим! – кричит Торвальд и толкает меня вперед.

Теперь он позади, прикрывает меня от непонятного нечто. Пусть он руководствуется заботой обо мне из корыстных побуждений, однако ведет себя как настоящий джентльмен. Я уверена, тот же Кристенсен не стал бы так себя вести, бежал бы впереди.

– Свежий воздух, – произношу я, стоит мне вывалиться из ставшего под конец очень низким прохода.

Последние метры нам пришлось бежать, сильно пригнувшись, особенно, Торвальду, он ведь выше меня.

– Да, мы выбрались, ты умница, – произносит мой сопровождающий, бережно отодвигающий меня подальше от входа в тоннель. – Судя по звездам, уже середина ночи, а мы на улице, на холоде, частично промокшие. Отвратительный из меня ухажер, – он качает головой.

– Если ты предложишь вернуться в сухость и относительное тепло пещеры и провести там остаток ночи, я откажусь, так и знай!

– Леди Бритта отбросила официальность, снова, – усмехается Торвальд, тоже, как и я, переводя дух.

– Да какая из меня леди, изгнанница и пленница разве что.

– Такое тоже бывает, особенно на Севере, ничего не поделаешь, – пожимает плечами мой сопровождающий. – Ладно, иди сюда, ко мне, – он раскрывает руки для объятия.