Украденное небо

— Сегодня вы станете свидетелями не просто состязания. Это проверка силы, дисциплины и преданности. — Король кивнул кому-то сзади и продолжил. — Также после состязания между лиорами, некоторые дома, в которых до сих пор нет летящей...

Он быстро глянул в сторону ложа, где находилась семья Тервай, но сразу же продолжил свою речь.

— Выберут ту, что понравилась им в ходе сражения между собой. Остальные же отправятся на службу во благо нашего королевства.

Этрей I сел обратно на свое место. Это стало знаком начала турнира.

Глава 3

Тяжелые ворота пришли в движение. На песчаное поле арены вытащили несколько больших барабанов. Музыка снова погрузила всех в тревожное ожидание.

Из тени прохода одна за другой начали выходить лиоры. Девушки шли по две в ряд, медленным уверенным шагом. Они смотрели прямо и не обращали никакого внимания на зрителей.

Все лиоры были одеты одинаково: в плотный латный доспех из темного металла, антрацитового оттенка, с тонкой золотой гравировкой и декоративными вставками, которые шли по линиям груди, талии и суставов.

На плечах виднелись наплечники, плавно переходящие в основу доспеха, без излишней массивности. Руки были защищены плотными наручами из металла такого же цвета, что и основной доспех, и кожи.

Поверх доспеха закреплен темный плащ глубоко синего или даже почти черного цвета.

Талия подчеркнута широким кожаным ремнем с креплениями, который одновременно фиксирует доспех и служит для удержания снаряжения.

На ногах у лиор были видны высокие сапоги, усиленные металлом, рассчитанные для длительных сражений и маневров.

Доспех был притален ровно настолько, чтобы не сковывать и подчеркивать плавность каждого движения лиор.

На этом сходства у девушек не закончились. Всех их объединяла не только одинаковая одежда, но и цвет кожи. Он был бледно-василькового оттенка.

Это поразило не только Миро, но и всех тех, кто так же, как и он, впервые увидел лиор вживую. По арене пронеслись удивленные вздохи. В остальном девушки были абсолютно разными. Они отличались по росту, телосложению, которое проглядывалось сквозь их доспехи, цвету волос и даже оружию. Большая часть из лиор шла с мечами, кто-то из них был с луками, перекинутыми за спину, но некоторые были вовсе без оружия.

Миро дернул отца за рукав.

— Папа, а почему не у всех есть оружие? Как же они будут сражаться с теми, у кого оно есть?

— Не всем лиорам требуется оружие. Некоторые из них обладают силами, которые будут сильнее любого меча, созданного человеком.

Глаза мальчика расширились еще сильнее, после чего он широко улыбнулся.

— А мы с мамой спорили на этот счет. Она говорила, что такое бывает, но я думал, что у них есть лишь одна сила — летать.

— Сейчас ты уже все увидишь.

Летящие продолжали идти по кругу арены. От их длинных плащей в воздух поднялась песчаная пыль.

О лиорах в королевстве знали на удивление мало. Летящих в Ортайре было немного, и корона передавала их лишь тем домам, которые отвечали за безопасность целых регионов, торговых путей и границ королевства. Было известно лишь то, что обучение они заканчивают к восемнадцати годам, после чего впервые летящие предстают перед людьми на подобных турнирах.

Ни имен, ни происхождения летящих никто не знал заранее. Все сведения о них хранились людьми, отвечающими за воспитание и подготовку лиор. Для остального королевства они долгие годы оставались лишь слухами, историями и тенями в небе.

Дариен ткнул локтем Эйрена. Завладев вниманием брата, он спросил:

— Какая из них, по-твоему, самая красивая ?

Эйрен закатил глаза и осмотрел сидящих рядом родителей.

— Ты грозился, что мы можем сделать вид, что не знакомы. Вот давай так и будем действовать.

— Какой же ты скучный, — пробормотал Дариен.

Он продолжил рассматривать девушек так, будто ему могло что-то с ними светить. Его взгляд остановился на высокой девушке с каштановыми волосами, собранными в косу. За спиной у нее виднелся лук и колчан со стрелами.

— Если вдруг вам важно мое мнение, то я выбираю вон ту. — Он обратился к отцу с матерью, и указал ладонью на лиору, которая ему приглянулась.

— Дариен, не вынуждай меня жалеть, что я взял тебя с нами. Мало того, что ты устроил сцену с леди Кассией на глазах у всех, так еще и сейчас продолжаешь выводить меня. Будь добр, помолчи.

Средний сын Тервай цокнул и откинулся на кресло.

Тем временем лиоры закончили идти и остановились на середине поля. Слуги унесли барабаны обратно, и перед летящими встал мужчина средних лет.

— Доброе утро, жители и гости Сейрана! Соревнование вот-вот начнется. Хочу уточнить правила, по которым лиоры будут сражаться между собой. — Он кашлянул в кулак.

— Правила очень простые. Летящие будут сражаться один на один. Те, кто шли парой, будут биться друг против друга. Они могут использовать любое оружие или же свои силы, если они у них есть. Победительницей становится та, кто первой пустит кровь сопернице. Бой между ними опасен для людей, поэтому просим вас оставаться на своих местах. Они защищены магией от стрел, но если вдруг кто-то из лиор применит свои силы, то советуем вам пригибаться, потому что защиты от этого не существует.

Мужчина поклонился и поспешно удалился с поля. Лиоры присели на специально отведенное место для них. Двое летящих, которые шли первыми, остались по центру поля и повернулись лицом друг к другу.

Все замерли в ожидании начала. Где-то над ареной протяжно прозвучал горн, и летящие скрестили мечи.

Первая атака оказалась настолько стремительной, что часть зрителей даже не успела понять, кто именно двинулся первой. Сталь резко ударилась о сталь, и по арене разлетелся звонкий лязг, от которого у зрителей на первых рядах заложило уши. Сила их столкновения была такой, что песок под ногами девушек разошелся волной.

Одна из лиор оттолкнулась от земли. Она не просто подпрыгнула — она буквально взмыла в воздух с такой легкостью, будто ничего не весила. Темный плащ взметнулся за спиной, а сама она на долю секунды зависла в высшей точке, прежде чем камнем рухнуть вниз, описывая мечом серебристую дугу.

Ее соперница успела уйти в сторону за мгновение до смертельного удара. Клинок нападающей вонзился в каменную плиту под песком, высекая сноп искр и оставляя глубокую борозду.

Толпа ахнула. Лиоры двигались слишком быстро для человеческого глаза. Зрители не успевали сфокусировать зрение на бойцах. Они мгновенно меняли позиции, взмывали в воздух и с оглушительным грохотом приземлялись, закрывая обзор поднятой песчаной бурей.

Миро вцепился руками в край ложи.

— Они будто… танцуют.

— Нет, — тихо поправил Эйрен, не сводя взгляда с арены. — Они убивают.

Внизу одна из девушек резко развернулась и ударила ногой по песку. Пыль взметнулась густым облаком, скрывая летящих, но уже через секунду из него вырвался яркий отблеск металла.

Снова звон. Соперница попыталась заблокировать выпад, но лиора с белыми, словно снег, волосами продемонстрировала пугающий контроль над собственным телом. Вместо того чтобы столкнуться с жестким блоком, она резко изменила траекторию прямо в полете — оттолкнулась от пустоты, словно от невидимой стены, и в одно мгновение оказалась за спиной противницы.

Этой доли секунды хватило. Холодное лезвие со свистом рассекло воздух и остановилось в миллиметре от горла проигравшей. На ее неестественно светлой коже появилась тонкая царапина, из которой медленно покатилась капля крови.

Толпа взорвалась неистовыми криками.

Победила летящая с белыми волосами. В ее глазах не было ни ярости, ни радости торжества — лишь холодное спокойствие оружия, выполнившего приказ. Проигравшая коротко кивнула, признавая поражение. Обе лиоры опустили мечи и молча направились к остальным, освобождая залитый солнцем песок для следующей пары.

Одной из них оказалась та самая девушка, которую еще до начала боев выделил Дариен. Она плавно откинула за спину длинную каштановую косу и перехватила массивный изогнутый лук. Против нее шагнула летящая с черными волосами. Ее руки были пусты.

Зал затих. Выйти без оружия против лучницы, обладающей нечеловеческой реакцией, казалось чистым безумием. Зрители затаили дыхание, ожидая увидеть истинную силу королевского оружия.

Вновь протяжно запел горн. Лиора с луком не стала тратить ни секунды. Мощным толчком она отправила себя высоко в воздух, сливаясь в сплошное размытое пятно. Она выхватила стрелу из колчана и натянула тетиву еще в полете, метя точно в цель…

Но выстрела не последовало. Черноволосая летящая даже не сдвинулась с места. Она лишь холодно вскинула руку и резко опустила раскрытую ладонь вниз. В ту же секунду невидимая чудовищная тяжесть обрушилась на лучницу. Девушку камнем потянуло вниз, и она рухнула на песок с такой силой, что по трибунам прокатился глухой гул удара.

Не дав сопернице опомниться, черноволосая лиора оттолкнулась от земли и в одно мгновение оказалась рядом с упавшей. Она вытянула ладонь вперед и медленно сжала пальцы. Раздался жуткий тошнотворный хруст. Ноги лучницы выгнулись под неестественно пугающим углом, а металл ее поножей жалобно смялся, не выдержав невидимого давления.

Но самым жутким в этом сражении был не звук ломающихся костей. Самой жуткой была тишина. На лице девушки с переломанными ногами не дрогнул ни один мускул, она не издала ни единого стона боли. Обе лиоры смотрели друг на друга с абсолютно пустыми лицами, демонстрируя полное отсутствие эмоций, как и подобает идеальным солдатам.

Все закончилось меньше, чем за минуту. Трибуны взорвались ликующим ревом, опьяненные жестокостью турнира. Однако несколько человек из знатных лож побледнели и спешно покинули арену, не выдержав ужаса от увиденного.

Лиора с луком осталась лежать на песке, а победительница уже отвернулась. Прошло всего пару минут, и толпа вновь потрясенно ахнула. Прямо на глазах тысяч зрителей неестественно вывернутые кости начали с влажным щелчком вставать на место, а ткани стремительно срастаться, демонстрируя знаменитую регенерацию ночных дев. Девушка спокойно поднялась на ноги, отряхнула пыль и пошла к выходу, ступая так ровно, будто ничего не произошло. Единственным доказательством жуткой травмы остался безнадежно искореженный металл на ее голенях.

— Я, конечно, знал, что на них заживает все, как на собаках, но чтобы настолько быстро… — Дариен был поражен увиденным, как и все остальные.

Бои продолжались один за другим.

Звон стали, рев толпы и глухие удары тел о землю постепенно сливались в один непрерывный и давящий гул. Одни лиоры вырывали победу за считанные секунды, ломая кости и без труда сминая чужие доспехи. Другие превращали поединок в изматывающий, смертоносный танец: они взмывали высоко над ареной, скрещивая клинки прямо в воздухе, и с грохотом приземлялись лишь для того, чтобы нанести решающий удар.

С каждой новой схваткой зрители на нижних ярусах впадали во все большее безумие. Азарт смешался с жаждой крови. Люди вскакивали с мест, делая ставки и выкрикивая цвета волос девушек, за которых они болели. Для толпы это было лишь грандиозное представление.

Но чем дольше длился турнир, тем сильнее менялось настроение в верхних ложах. Благородные лорды Ортайра, которым вскоре предстояло впустить этих идеальных убийц в свои семьи, смотрели на песок с нарастающим напряжением. Лорд Седрик мрачно сцепил руки в замок, а Эйрен не проронил ни слова, внимательно изучая движения каждой летящей. Одно дело — слушать легенды о королевских ведьмах, и совсем другое — видеть их смертоносную природу вживую.

А кровь лилась рекой. Светлый песок арены быстро покрывался багровыми пятнами. В коротких паузах на поле торопливо выбегали слуги. Они спешно засыпали лужи свежим слоем песка, но тот все равно предательски темнел, пропитываясь кровью предыдущих участниц. Нагретый солнцем воздух столицы стал тяжелым, в нем отчетливо повис липкий, металлический запах, который уже невозможно было игнорировать.

— Сколько боев еще осталось? — тихо спросил Миро. Голос мальчика заметно дрогнул.

Эйрен бросил короткий взгляд вниз.

— Два.

По трибунам тут же прокатился гул. Люди заметно подались вперед, предчувствуя кульминацию кровавого зрелища. Даже знать в соседних ложах перестала отвлекаться на светские разговоры, приковав внимание к арене.

После очередного протяжного звука горна на песок вышли две лиоры. Контраст между ними бросался в глаза. Первая была высокой, с литыми мышцами, короткими серебристыми волосами и огромным двуручным мечом за спиной. Он казался таким тяжелым, что обычный человек едва ли смог бы оторвать его от земли. Вторая лиора двигалась с изумляющей легкостью. Темные волосы были завязаны в тугой хвост, а в руках она держала два изогнутых клинка.

Лиора с клинками сорвалась с места первой. Она двигалась настолько быстро, что ее силуэт на мгновение расплылся. Изогнутые лезвия вспыхнули серебром, обрушиваясь на противницу серией стремительных ударов.

Но обладательница двуручного меча даже не пыталась уклоняться. Сталь столкнулась со сталью с таким оглушительным лязгом. Казалось, что по арене прошла звуковая волна.

Взмах огромного клинка отбросил более легкую лиору назад, вспахав песок перед ее ногами. Зрители взревели от восторга.

Темноволосая вновь бросилась вперед, но уже сверху. Оттолкнувшись, она взмыла в воздух, занося оба клинка для удара в падении.

Именно этого и ждала ее соперница.

Широкоплечая лиора резко оттолкнулась от песка и взлетела ей навстречу. Огромный двуручный меч с пугающей легкостью взметнулся вверх, со свистом рассекая воздух.

На мгновение время будто остановилось. По арене прокатился тяжелый хруст раскалываемого доспеха и плоти. Тело темноволосой лиоры застыло в верхней точке прыжка, разрубленное пополам ровно под грудью. Алая кровь брызнула фонтаном, заливая лицо победительницы и широкое лезвие ее меча.

Еще секунду обе половины тела висели в воздухе, а затем со стуком рухнули вниз. Песчаная арена мгновенно окрасилась в багровый. Среди песка виднелись внутренности и искореженные обломки металла.

Трибуны одновременно ахнули. Азартный рев сменился испуганными криками. В дальних ложах знатные дамы поспешно закрыли лица веерами, отворачиваясь от увиденного.

Миро с ужасом вцепился в рукав Селены, пряча лицо. Седрик тяжело сглотнул, вспомнив свои недавние слова о том, что сыну лучше никогда не видеть, для чего именно летящие поднимаются в небо. Даже с лица Дариена сползла улыбка.

Победившая лиора спокойно опустила меч. Ее лицо, покрытое чужой кровью, не выразило ни одной эмоции. Смерть одной из них не значила для нее ровным счетом ничего.

На поле тут же выбежали слуги, торопливо унося разрубленные останки. Образовавшуюся лужу поспешно засыпали свежим песком, но темные пятна крови продолжали проступать сквозь него.

Толпа заметно притихла. Наступило время последнего боя.

Со своих мест встали и направились в центр последние участницы. Одна из них привлекала к себе особое внимание. Ее непослушные, густые рыжие кудри ярким пятном выделялись среди серого камня и темных плащей остальных летящих.

Она двигалась медленно, почти лениво. По сравнению с предыдущей огромной победительницей, эта девушка казалась совсем хрупкой. Но почему-то именно от ее плавного шага по трибунам начал расползаться необъяснимый холодок.

— Это еще кто? — тихо, без привычной усмешки пробормотал Дариен.

Седрик промолчал. Он неотрывно смотрел вниз. Что-то в этой девушке вызывало у лорда странное предчувствие.

Напротив рыжей встала летящая, вооруженная длинным копьем. Напряжение после прошлого боя сгустилось настолько сильно, что воздух казался тяжелым. Сигнал рога все не звучал, и лиора с копьем, не выдержав давящей тишины, сорвалась с места первой.

Ее оружие рассекло воздух с такой скоростью и свистом, что зрители невольно вздрогнули. Но рыжая лишь слегка сместилась в сторону. Слишком плавно. Будто знала траекторию удара за секунду до того, как противница его нанесла. Еще выпад. И снова лишь едва заметный уворот. Никаких прыжков, никаких лишних движений — только холодный расчет.

— Ее меч… — вдруг напряженно произнес Эйрен, подаваясь вперед.

По темному металлу клинка рыжей участницы медленно расползалось тускло-красное свечение. Сначала почти незаметное, но с каждым новым ударом стали о сталь жар становился все сильнее.

Воздух вокруг клинка задрожал. От песка под ногами лиоры, насквозь пропитанного кровью предыдущих участниц, с отчетливым шипением начал подниматься густой пар. В воздух поднялся тяжелый запах железа. По трибунам поползли тревожные и непонимающие шепотки.

В следующее мгновение кудрявая лиора шагнула вперед. Настолько стремительно, что многие на трибунах даже не уловили ее перехода к атаке. Полностью раскаленный клинок скользнул по древку чужого копья. Послышался резкий треск, и прочное дерево мгновенно вспыхнуло прямо в руках противницы. Та инстинктивно разжала обожженные ладони.

Этого мгновения оказалось достаточно. Короткое, безупречно точное движение. Жар остановился в миллиметре от лица безоружной. На неестественно светло-голубой щеке второй лиоры от нестерпимого зноя лопнула кожа, и появилась тонкая линия крови.

Бой закончился.

Победительница плавно опустила руку и, не глядя, убрала меч в ножны. Остывающий металл глухо зашипел. Девушка даже не подняла взгляд на ревущие трибуны. Для нее не существовало ни короля, ни восторженной толпы, будто это была рутинная тренировка, а не битва насмерть. Именно это пустое нечеловеческое равнодушие напугало леди Селену.

Этрей I медленно поднялся со своего места в королевской ложе. Шум на трибунах мгновенно стих.

— Турнир окончен, — усиленный магией голос разнесся по всей арене. — Благодарю жителей Сейрана и гостей столицы за присутствие. На главной площади вас ожидает празднование в честь окончания состязаний.

Он сделал короткую паузу, окинув тяжелым взглядом ложи знати.

— Глав благородных домов прошу остаться. Настало время сделать выбор.