Цветущий утёс

Создавалось ощущение, будто они выехали не лес патрулировать, а на парад собрались.

Только один мужчина, ехавший впереди, был лишён всего этого величия. Простые штаны и рубаха с запахом, напоминавшая кимоно из нашего мира.

Когда они подъехали ближе, Чтислав и мужчина в рубахе спешились, подошли друг к другу и обменялись приветственными кивками.

— Так-так-так, кого я вижу. Что же сам юный княжич забыл в тёмном лесу?

— То же самое могу спросить и я тебя, Хасар, — недобро ответил Чтислав.

— Как что? Нельзя же пускать всё на самотёк. Нужно самому обходить свои владения, чтобы убедиться, что в них всё в порядке.

— Это не твои владения, а нейтральная территория между нашими землями, — прорычал Чтислав.

— Не придирайся к словам, воин.

Пока мужчины беседовали, я смогла рассмотреть Хасара.

Он был чуть ниже Чтислава, но казался не менее внушительным: широкий в плечах, мощный, с тяжёлыми руками человека, привыкшего держать оружие. Раскосые чёрные глаза, густая тёмная борода, длинные блестящие волосы, собранные в тугой пучок на затылке. Несколько прядей выбивались и обрамляли угловатое, тронутое шрамами лицо, которое я бы назвала по-своему притягательным.

Я перевела взгляд на Свята, сидевшего на коне передо мной, и увидела, как крепко он сжал поводья. Эта встреча ему явно не нравилась, и я невольно поёжилась.

Чуть подняв голову, я встретилась с чёрным, внимательным взглядом Хасара и невольно втянула голову в плечи, сильнее запахивая плащ. Я не понимала, почему мне хотелось натянуть капюшон ещё ниже и исчезнуть из поля его зрения.

— А это сокровище я сразу и не заметил, — медленно произнёс Хасар, не сводя с меня тяжёлого взгляда. — Кто это с вами и почему вы скрываете её под плащом?

Он двинулся в нашу сторону, но Чтислав преградил ему дорогу.

— Мы не обязаны перед тобой отчитываться, Хасар.

— Что ты, я просто поддерживаю дружескую беседу.

Мужчина поднял руки в примирительном жесте и отступил назад.

— Нам пора, — сухо сказал Святозар. — Всего доброго, Хасар.

Чтислав взял своего коня под уздцы и зашагал прочь.

— Передавай от меня низкий поклон морскому князю, мальчик, — с лукавой улыбкой сказал предводитель хунов.

Затем он помахал нам вслед, легко запрыгнул на коня, издал странный горловой клич и галопом ускакал прочь. Его свита поспешила за ним.

Лишь когда они скрылись за деревьями, я поняла, что всё это время задерживала дыхание, и тяжело выдохнула.

— Какая тяжёлая встреча, — тихо пробормотала я себе под нос.

Мои спутники промолчали. По этому молчанию стало ясно, что и им эта встреча не доставила никакого удовольствия.

— Зайдём через восточные ворота, чтобы не привлекать лишнего внимания, — сказал Чтислав.

Свят кивнул, и остаток пути мы продолжили в тягучем молчании.

Глава 5Мореяр

Алиса

Май. День первый.

Мы наконец-то выбрались из леса. Перед нашим взором предстала величественная каменная крепостная стена. Стража, как только нас увидела, сразу подобралась и встала по стойке смирно — только копья звякнули. Перед нами распахнули огромные деревянные ворота, и мы оказались в Мореяре.

— Ну что, самая простая часть нашего похода осталась позади, — хихикнул Святозар.

Я округлила глаза.

— То есть как самая простая часть? Мы разве не добрались до места назначения?

— Добрались, конечно. Просто отец не поверил мне до конца, и он был не в курсе нашей вылазки. А тут ещё и встреча с Хасаром… — Он нервно почесал затылок.

— Так, мне это совсем не нравится. Верните меня на место! — Я схватилась за поводья.

— Стой, стой, стой! Я пошутил!

Я увидела радостную ухмылку на лице Чтислава, и почему-то, к моему удивлению, мне стало спокойно.

— Дурацкие у тебя шуточки, — грубо процедила я.

Заговорил Чтислав, и я ещё больше удивилась.

— Хоть юный княжич и пошутил, но всё равно разговор будет не из лёгких. Наш князь строг, но справедлив.

Я заставила себя разжать пальцы на поводьях и начала смотреть по сторонам, цепляясь взглядом за дома, вывески и людей. В городе были широкие мощёные улочки с добротными деревянными домами. Где-то домики и дворы были маленькими и скромными, а где-то — побольше, с красивыми крышами и резными наличниками на окнах и дверях. Некоторые домики были с ярко выкрашенными заборами, да и сами дома тоже были расписаны красками, что меня очень удивило. Но самое главное, что мне понравилось, — это то, что на всём нашем пути я не увидела ни одного двора или дома в запустении. В городе витал запах сдобы и яблоневого цвета, хотя, как мне показалось, я нигде не видела яблоневых деревьев.

— А почему в вашем городе так сильно пахнет яблоневым цветом, хотя я не вижу ни одного яблочного дерева?

Мужчины переглянулись и улыбнулись.

— Просто мы въехали через другие ворота, вот ты их и не увидела. Одна из самых больших гордостей нашего города — яблоневая роща. Мы чуть позже тебе её покажем, — сказал Чтислав.

— Приехали, — сказал Свят, спрыгивая с лошади.

Чтислав помог мне спуститься на землю.

Мы остановились у очень красивых резных ворот, за которыми возвышался большой каменный дом. За воротами нас ждал пёстрый цветочный сад. Даже боюсь представить, сколько сил и труда вложено в эту красоту.

Мы прошли сквозь сад по каменной дорожке и вошли в дом. Пройдя через несколько коридоров, мы оказались в просторной комнате, в которой стоял большой дубовый стол с массивными стульями, а возле окна к нам спиной стоял высокий широкоплечий мужчина.

Пальцы вцепились в край плаща. Свят и Чтислав стояли впереди меня, закрывая своими широкими спинами. Я спрятала подбородок в ворот и осталась за мужчинами. По спине побежали тревожные мурашки. Я обрадовалась, что всё ещё не сняла плащ, и постаралась спрятаться в него ещё сильнее.

— Здравствуй, отец, — с твёрдостью в голосе, которой до этого я не слышала у Свята, сказал юноша.

Хотя по его сжатым кулакам было ясно, что это даётся ему нелегко.

Мужчина медленно повернулся к нам и, обойдя стол, подошёл ближе. Я слегка выглянула из своего капюшона и посмотрела на него. Он был выше Свята на голову. Густые тёмно-каштановые волосы мягкими волнами доходили до шеи, лицо обрамляла короткая аккуратная борода, а на левой стороне у линии челюсти начинался шрам, который пересекал щёку, проходил через глаз и бровь и заканчивался у лба.

Но больше всего меня поразили его глаза. В его взгляде встретились две стихии. Один глаз хранил цвет грозовой тучи — свинцовой, тревожной, готовой пролиться дождём. Второй был зелёным, как сердце древнего изумруда.

С сыном они были совсем не похожи. Точнее, похожи, но это была словно тёмная версия Святозара.

От подошедшего мужчины веяло такой силой и статью, что у меня невольно начали подгибаться колени, и я опустила голову.

— Я так понимаю, что всё-таки твои сны показывали тебе правду.

Низкий голос мужчины тяжело прокатился по комнате. Я сжала трясущиеся пальцы в кулаки.

— Да, ваше высочество, — отчеканил юноша.

— И что дальше? — продолжил мужчина.

Свят помедлил.

— Пока не знаю, ваше высочество, — сказал он и виновато склонил голову.

— То есть ты притащил в дом непонятную чужачку и даже не знаешь, что с ней делать? Так?

Не знаю, откуда во мне взялись слабоумие и отвага, но я не стерпела и перебила князя.

— Я была о вас лучшего мнения, ваше высочество! — с гордо поднятой головой проговорила я.

Все мужчины повернулись ко мне и посмотрели с недоумением.

— Что? — спросил князь.

— Я была о вас лучшего мнения, князь. А вы в моём же присутствии бессовестно говорите обо мне таким тоном, будто я грязь, испачкавшая ваши дорогие сапоги. Я не буду это терпеть. Мне всё равно, что по вашему этикету недозволительно так с вами разговаривать, но и вы повели себя не самым лучшим образом.

— По-вашему, я должен был встретить вас караваем и музыкантами?

— Нет, мне этого не нужно. Я прошу об обыкновенном уважении. Я не по своей воле попала в ваш мир и уж точно не по своей воле нахожусь в вашем доме и выслушиваю гадости. И мне неважно, принято ли в вашем мире так разговаривать с женщинами или нет. Я не ваша подданная и терпеть это не буду. И мне без разницы, что сейчас вы думаете о моём поведении.

— И вы всерьёз думаете, что после вашей речи я позволю вам остаться в своём доме?

— Я вас об этом и не просила. И не собираюсь жить под одной крышей с таким хамом, как вы, даже несмотря на то, что вы князь!

— И где же вы будете спать?

— Да лучше в поле под открытым небом, чем здесь!

Я развернулась на пятках, зашагала прочь и, выйдя, хлопнула дверью от кипящей злости. Каким-то чудом отыскав дорогу обратно через незнакомые коридоры, я выбралась на улицу.

Сидя на ступеньках, я опустила голову на колени и обхватила её руками. Я старалась унять дрожь в руках и коленях.

«Алиса, что же ты творишь? Это же князь, самый настоящий. Он оторвёт тебе голову и не поморщится, а ты на него наехала на ровном месте».

Я вела немой разговор сама с собой. Услышав шаги, я взглянула на того, кто ко мне шёл. Это оказался Чтислав.

Тяжело вздохнув, я спросила:

— Всё плохо?

— Всё очень плохо, — сказал он, присаживаясь рядом.

Пока мы были внутри, на город уже опустились сумерки. В окнах домов начали загораться огни, а по саду запорхали светлячки.

— Я не хотела хамить, честно. И такое поведение мне совсем не свойственно. Просто сегодня очень сложный и долгий день.

— Мы во всём разберёмся. Сегодня у всех был очень сложный день, особенно у тебя. Завтра попробуем начать сначала.

— Ага. Если меня сегодня ночью в поле волки не съедят, — усмехнулась я.

— Ты собралась спать в поле?

— А у меня разве есть другие варианты?

— Пойдём. Останешься сегодня у меня. Только чур Златке не хами. Она у меня тоже женщина с непростым характером.

— Это как-то совсем неудобно, — заупиралась я.

— Думаешь, в поле удобнее спать?

— И то верно.

Я встала и зашагала за Чтиславом.

Арес

— Свят, да когда ты уже начнёшь сначала думать, а потом делать? — взорвался я.

— А что я должен был? Бросить её там, на утёсе? Мы и так вовремя успели. Опоздай мы хоть на пару часов, она, скорее всего, была бы уже трупом. В лучшем случае. А в худшем — стала бы развлечением в хунских степях.

— Ты должен был сначала сказать мне, а не отправляться туда вдвоём. Стой, что? — запнулся я.

— Мы в лесу встретили Хасара, — сказал сын и опустил голову.

Я сильно зажмурился и взъерошил волосы.

— Он её видел?

— Частично, — уклончиво ответил Свят.

— Это как?

— Ну, он её увидел, но она была закутана в плащ с капюшоном. А потом Тис его отвлёк, и мы быстренько ушли.

— И эта взбалмошная девка ему даже не нахамила?

— Нет. Он же ей не хамил. Сокровищем её назвал. — Сын лукаво улыбнулся. — Ну а если серьёзно, мы её заранее попросили быть тихой, и она смолчала.

— А тут не додумались её ни о чём попросить? Это же надо… Со мной никогда в жизни никто так не разговаривал.

— Видно, с ней тоже так никто не разговаривал.

— Ты ещё и огрызаешься? — с недоумением спросил я.

— Нет, отец. Прости. Просто такая каша в голове. Я сам ещё до конца не верю, что она тут — девушка из другого мира. Не ты ли меня учил, что будущий правящий князь должен помогать и защищать тех, кто оказался под его покровительством? Протея велела взять её под опеку. Значит, теперь она под нашей защитой.

Я выдохнул.

— Будем думать завтра на свежую голову. Что-то мне подсказывает: не к добру всё это. И то, что Хасар её видел, не облегчает ситуацию. Ступай, сын. Доброй ночи.

— А как же Алиса?

— Кто?

— Девушка, которую мы привели. Её зовут Алиса.

— Не переживай. Тис о ней позаботится. Главное теперь, чтобы её Злата не прибила.

Я улыбнулся и отвернулся к окну, погружаясь в тревожные мысли. Если Хасар заподозрит что-то неладное, связанное с этой девицей, будет худо. Но с этим мы как-нибудь разберёмся. А вот сны сына теперь тревожат меня не на шутку. И самое страшное, что нет ни одной зацепки, чтобы начать разматывать этот клубок вопросов.

Глава 6Радушная хозяйка

В дом Чтислава я входила с некоторой опаской и трепетом. На пороге нас встретила девушка примерно моего возраста. Она сразу же бросилась мужу на шею и начала расцеловывать его в щёки, и только потом увидела меня. Под её взглядом я съёжилась ещё сильнее.

— Да ладно! А я же тебе говорила, что Свят прав, а вы нам двоим не верили. Теперь будете знать! — Она шутливо пригрозила мужу кулаком и ласково мне улыбнулась, а я улыбнулась в ответ.

— Проходите же поскорее, проходите. Только тихо, дети только уснули.

Чтислав с семьёй жил в одном из немногочисленных двухэтажных, каменных домов.

Внутри было очень уютно, чисто и просторно, а ещё очень вкусно пахло едой. И только сейчас я поняла, насколько сильно была голодна.

— Меня зовут Злата.

— Алиса, очень приятно, — сказала я и протянула ей руку.

Они оба с недоумением посмотрели на меня.

— А, извините. Просто у нас так принято: когда мы знакомимся, то часто жмём друг другу руки, вот и всё.

Я улыбнулась, и Злата одобрительно пожала мою руку.

— Садитесь скорее за стол. Вы же с дороги наверняка очень проголодались.

Злата поставила перед нами тарелки с тушёным мясом, картошкой и овощами, а также краюху хлеба. Пахло божественно.

— Умыться и помыть руки можно там. — Она указала на комнатку, скрытую за шторкой.

К моему удивлению, там я обнаружила не кувшин с водой и миску, а раковину с водопроводной водой. Причём вода была тёплой.

Позже Злата мне объяснила, что воду провели от источника выше города по трубам из обожжённой глины. Пока решили испытать эту диковину на доме князя и воеводы. А вода нагревается в большом медном котле возле печи.

Я привела себя в порядок, насколько это было возможно, и вернулась за стол.

Пока мы ели, Злата сидела напротив нас, ёрзала на лавке и нервно барабанила пальцами по столу.

— Ну пожалуйста, не томите же меня. Я сейчас умру от любопытства!

Я с недоумением посмотрела на Чтислава, а потом на Злату.

— Она очень хочет услышать всё, что сегодня произошло.

Злата встала, убрала грязную посуду и разлила по глиняным чашкам ароматный травяной чай. Я обвила руками тёплую чашку, согревая озябшие пальцы, и кратко пересказала события сегодняшнего дня и упомянула события из своего мира.

Боги, день был таким длинным и насыщенным, что мне казалось, будто события из моего мира произошли минимум полгода назад, а не всего несколько часов назад.

Злата внимательно слушала, буквально поглощая каждое моё слово, лишь изредка ахая, прикрывая рот ладонью и округляя глаза. У неё была настолько живая реакция на мой рассказ, что я невольно засмотрелась на неё.

— Ты забыла рассказать самое главное, — перебил меня Чтислав.

— И что же?

— Как что? Как ты накричала на князя.

— Вот это да!

Злата от шока открыла рот и широко распахнула глаза. Чтислав во всех красках и мельчайших деталях описал мой позор. В конце Злата почему-то расхохоталась.

— Ничего страшного. Моему братцу иногда полезно, чтобы его так встряхнули.

Теперь уже настала моя очередь сидеть с открытым от удивления ртом.

— Тис тебе не говорил, что Арес — мой старший родной брат?

— Да, видать, как-то к слову не пришлось.

И только сейчас я поняла, кого она мне так сильно напоминает.

— Я только сейчас заметила, насколько сильно вы похожи со Святом.

Злата хихикнула.

— Да, кровь моей мамы оказалась сильнее отцовской. Мы со Святом унаследовали светлые волосы и голубые глаза, характерные для жителей Византии, откуда родом моя мать. А Арес — точная копия нашего отца. Вот как-то так.

— Теперь немного стало понятно, почему у него такое необычное имя для здешних мест.

— Да, его назвали в честь нашего прадеда, великого Визареса, объединителя земель.

— Хватит болтать. Сегодня был сложный день, а завтра будет ещё сложнее.

Ребята показали мне, где я могу принять душ, и выделили отдельную комнату, чему я была несказанно рада.

Я скинула с себя одежду из прошлой жизни и залезла под струи воды, подставляя лицо под тёплый поток, вспоминая сегодняшний день и стараясь разложить всё по полочкам. Честно сказать, получалось очень плохо, потому что всё происходящее выходило за рамки моего представления о мире и его возможностях в целом.

Но что поделать? Чем быстрее я смирюсь с тем, что всё это реально, тем быстрее смогу начать искать возможность вернуться домой.

Дом. При мысли о нём в груди защемило и свело всё нутро. Боже, как там Макс, дети, родители? Они наверняка сходят с ума и уже поставили на уши всю полицию региона.

«Скоро всё наладится. Скоро».

Обтерев тело грубой тканью, я надела ночную сорочку, которую мне любезно одолжила Злата, и нырнула под одеяло. Меня окутал нежнейший аромат лаванды, и глаза я закрывала с мыслью о том, что наконец-то этот безумный день закончился!

Глава 7Мой Факел

Время тянулось мучительно долго. Каждое утро я открывала глаза с надеждой, что проснусь и увижу знакомый потолок нашей с Максом спальни.

Или спущусь на кухню, а там Святозар скажет:

— Эй, Алиса! Та странная женщина передумала. Собирайся, она отведёт тебя обратно.

Но этого не случалось.

Так прошла первая неделя, а за ней и вторая. Почти каждый день я видела, как Свят разговаривал с приезжими торговцами, сходившими на берег с кораблей в порту Мореяра, и писал письма в соседние города. Но пока это не приносило никаких результатов.

В очередное утро мы со Златой уже вовсю хлопотали на кухне, стараясь успеть приготовить завтрак до того, как проснутся дети. В воздухе смешивались запахи пряной каши и свежезаваренного травяного чая.

В этот момент на кухню вошли Чтислав и Святозар. Они о чём-то горячо спорили. Воевода хмурился, а на лице юноши, как всегда, сияла лучезарная улыбка. Судя по всему, он в очередной раз подтрунивал над своим дядюшкой.

Во время завтрака, когда дети убежали играть во двор, я всё-таки не выдержала.

— Ребята, давайте, пожалуйста, ещё подумаем, как можно вернуть меня домой. Я, конечно, безмерно благодарна вам за всё, что вы для меня сделали, но зачем вам в доме лишний рот? А ещё этот лишний рот очень хочет вернуться к своей семье.

— Алиса, не переживай, — спокойно ответил Святозар. — Я ищу способы.

— Какие способы? Я уже две недели здесь, а мы будто топчемся на месте, — простонала я, беспомощно всплеснув руками.

— Всё не так просто. Для начала нужно понять, почему именно ты здесь оказалась.

— А вариант, что всё произошло по ошибке, совсем исключён?

Свят покачал головой.

— Я бы его не исключал, если бы больше года подряд не видел сны о тебе и твоём мире.

Я шумно выдохнула.

— Тогда давайте снова отправимся к утёсу. Я ещё раз обойду тот камень, попрыгаю вокруг него, хоть станцую, если понадобится. Вдруг мы просто не заметили какую-нибудь подсказку?

Голос предательски дрогнул.

— Я больше не могу… Хочу домой. К детям. К мужу. К своей обычной жизни… А вместо этого просто сижу и жду какого-то непонятного чуда.

За столом повисла тяжёлая тишина.

— Да что вы молчите?! — не выдержала я и резко вскочила.

Святозар дождался, пока я немного успокоюсь, и только потом заговорил:

— Алиса, сейчас на границе и в лесу небезопасно.

— Даже если бы мы решили идти, ты не смогла бы защитить себя, — сказал Чтислав. — Да что там… ты даже верхом далеко не уедешь. Ты ведь едва держалась в седле.

— Или ты решила отправиться жить к степнякам? Ты уже видела тех людей в лесу, — добавил Свят.

Перед глазами сразу всплыли лица мужчин из леса. Особенно одного — с тёмными глазами, от взгляда которого по коже пробегал холод.

Я невольно поёжилась.

— Тогда научите меня. Чему угодно. Только давайте уже хоть что-нибудь делать.

Чтислав переглянулся со Святозаром.

— Хорошо. Раз ждать ты больше не можешь, значит, начнём готовить тебя ко всему, что может случиться. Лишним это точно не будет. Завтра. На рассвете.

******

Вечером Злата принесла мне одежду для занятий: простые чёрные штаны и длинную рубаху.

— Обычно женщины у нас так не одеваются, — сказала она, разглаживая ткань. — Но для верховой езды так будет намного удобнее. Да и рядом со Святом и Чтиславом никто не рискнёт сказать тебе дурного слова.

******

Утро встретило прохладой.

На траве серебрились капли росы. Воздух привычно пах яблоневыми садами и морем, а лёгкий ветер доносил аромат свежих пирожков из ближайшей пекарни.

Я медленно шла к конюшне, оставшись наедине со своими мыслями.

Мысли тянули в разные стороны: одна требовала немедленно искать дорогу домой, другая напоминала, что без этих людей я здесь и дня не продержусь.

Хотелось одновременно разрыдаться и смириться.

Я была безмерно благодарна людям, которые приютили меня, окружили заботой и не дали погибнуть. Иногда становилось страшно представить, что было бы, окажись я одна.

Поэтому каждое утро я словно смывала с себя ночное отчаяние и заставляла двигаться дальше.

Пускай маленькими шагами.

Пускай вслепую.

Но вперёд.

Сегодня этот путь вёл меня к конюшне.

Лошади были здесь не роскошью, а необходимостью. И если я действительно собиралась однажды найти дорогу домой, значит, должна была научиться ездить верхом.

«Даже вспоминать стыдно, как я впервые пыталась забраться на коня…»

Тяжело вздохнув, я пнула попавшийся под ноги камушек и завернула за угол.

Передо мной раскинулся загон.

Лошади лениво щипали траву, а по земле тонким покрывалом стелился молочный туман. Первые лучи солнца золотили их гривы, превращая обычное утро почти в сказку.

Я невольно улыбнулась и провела ладонью по тёплой лошадиной шее.

Я достала из кармана маленькие яблоки, заранее приготовленные для знакомства.

Лошади охотно подходили, осторожно брали угощение мягкими губами и с удовольствием позволяли гладить себя.

— Смотрю, общий язык ты находишь быстро.

Я обернулась.

Позади стоял улыбающийся Святозар.

— Не со всеми. Или ты уже забыл, как прошло знакомство с твоим отцом?

Он усмехнулся.

— Тогда он был прежде всего князем. А уже потом моим отцом. Но не переживай. Думаю, однажды вы всё-таки поладите.

— Очень сомневаюсь, — буркнула я, почёсывая серого коня между ушами.

— Вы сюда разговаривать пришли или заниматься? — раздался за спиной голос Чтислава.

Воевода уже нёс седло и остальную сбрую.

Свят похлопал по шее спокойную гнедую кобылу.

— Это Марта. Похоже, она тебя уже приняла. Сегодня будешь работать с ней.

Следующий час мужчины терпеливо объясняли, как правильно седлать лошадь, как называется каждая часть амуниции и зачем нужен каждый ремень.

Но теория закончилась слишком быстро.

Наступил момент поставить ногу в стремя.

Наверное, никогда в жизни я ещё так сильно не страдала от отсутствия спортивной подготовки.

И от собственной пятой точки тоже.

Я подпрыгивала.

Подтягивалась.

Пыхтела.

Сползала обратно.

Снова прыгала.

И наконец каким-то чудом всё-таки оказалась в седле.

Мужчины молча наблюдали за моими мучениями, изо всех сил стараясь не смеяться.