Цветущий утёс

— Я не ищу чудес, — тихо сказал я. — Лишь хочу понять.

Отец долго молчал.

Потом подошёл ближе и положил ладонь мне на плечо.

— Только не забывай иногда жить, Свят.

Я невольно улыбнулся.

— Можно задать тебе вопрос?

— Конечно.

— Ты уверен, что хочешь помочь ей вернуться домой?

— Конечно. Её дома ждут, и она сама очень хочет вернуться.

— Может, это, конечно, и не моё дело, но с её появлением ты изменился.

Немного помолчав, он всё же ответил:

— Ты был прав, сын. Это не твоё дело.

Он тяжело сглотнул и продолжил:

— Она любит другого мужчину, и семья ждёт её возвращения. Я уверен. И мы должны помочь ей вернуться.

— А я уверен, что она оказалась здесь для чего-то большего. Она не вернётся назад, пока не свершится то, ради чего Протея привела её сюда. А мы просто ходим по кругу, спотыкаемся и никак не поймём, зачем она здесь.

Отец улыбнулся уголками губ.

— Я всё никак не привыкну, что ты уже настолько взрослый.

Он похлопал меня по плечу и вышел.

******

Два дня спустя мы уже подъезжали к месту ярмарки.

Одного отец ни за что меня не отпустил бы, поэтому я взял с собой всего пару дружинников. Мы надели простую одежду, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Лошадей оставили на постоялом дворе.

— Если понадобимся, мы будем неподалёку, — сказал старший дружинник.

— Не заблужусь.

— Не в этом дело.

Он посмотрел на меня так, словно хотел добавить что-то ещё, но лишь тяжело вздохнул.

— Постарайтесь не искать приключений, княжич.

Я усмехнулся.

— Не обещаю.

Он только покачал головой.

Через несколько минут я уже растворился в шумной толпе, а дружинники продолжали незаметно следить за мной на расстоянии.

Эта ярмарка совсем не походила на ту, что каждый год устраивали возле стен Мореяра.

Здесь никто не спрашивал, из каких ты земель.

Никому не было дела до титулов.

Возле одной палатки торговали благовониями.

Чуть дальше звенели молотки чеканщиков.

По соседству кто-то играл на незнакомом трёхструнном инструменте.

Воздух был густым от запахов дыма, жареного мяса, пряностей и свежего хлеба.

Я поймал себя на мысли, что улыбаюсь.

Вот оно.

Место, где каждый был всего лишь путником.

Не князем.

Не купцом.

Не воином.

Просто человеком.

Я неспешно шёл вдоль длинного ряда лавок, внимательно рассматривая старые книги и свитки.

У одного седого старика задержался дольше остальных.

— Доброго дня.

— И тебе.

Я осторожно поднял пожелтевший свиток.

— Мне говорили, что у вас можно найти очень старые записи.

— Можно.

— Меня интересуют легенды. Всё, что связано с переходами между мирами, древними обрядами, необычными силами…

Старик хитро прищурился.

— Ищешь сказку?

— Истину.

Он уже собирался что-то ответить, как рядом раздался молодой женский голос:

— Тогда ты зря пришёл именно к нему.

Я обернулся.

Девушка стояла, сложив руки на груди.

Высокая.

Стройная.

В простом дорожном платье тёмно-зелёного цвета.

Но внимание привлекало вовсе не оно.

Её волосы.

Яркие.

Густые.

Они были цвета раскалённой меди с огненными отблесками, словно вобрали в себя жар кузнечного горна.

А глаза…

Не янтарные.

Не карие.

Тёплые, густые, как каштановый мёд.

Она смотрела прямо на меня.

Спокойно.

Без малейшего смущения.

— Почему зря? — спросил я.

Девушка кивнула в сторону старика.

— Потому что половину своих историй он придумывает прямо во время разговора.

Старик возмущённо всплеснул руками.

— Девчонка!

— Что? Разве неправду сказала?

— Я хранитель древностей!

— Ты хороший торговец. А это не одно и то же.

Я едва сдержал улыбку.

Старик тяжело вздохнул.

— Если ищешь действительно стоящие артефакты, возможно, я знаю, где поискать получше… Но только при одном условии, — проговорила незнакомка.

— И что это за условие?

— Ты угостишь меня чем-нибудь вкусным. И если мне понравится, то, так уж и быть, я подскажу, где лучше поискать.

Она лукаво улыбнулась, и я не сдержал смешка.

— Договорились. Меня зовут… Всемир, — выпалил я первое имя, которое пришло мне в голову.

— Ясмина. Ну что, идём или так и будем стоять? Я проголодалась.

— Ты вроде здесь лучше ориентируешься. Веди к палаткам с едой, а там разберёмся.

— Мы так не договаривались.

— Хорошо. Значит, будем долго и мучительно искать еду.

Она улыбнулась.

Мы неторопливо бродили между рядами. Постепенно запах жареного мяса остался позади, уступив место ароматам трав, мёда и свежей выпечки.

— Стой здесь. Я сейчас.

Я быстро проскользнул между палатками, следуя за сладким запахом, пока не нашёл лавку с лакомствами. Сам не понял почему, но рука потянулась к орехам в медовой корочке.

Ясмина ждала меня там, где я её оставил.

— Вот.

Я протянул ей кулёк со сладостями. Мы одновременно взяли по орешку. Я закинул его в рот и раскусил. Он приятно похрустывал на зубах, оставляя терпкий пряный привкус.

Ясмина несколько секунд внимательно его рассматривала.

Потом отправила в рот.

Её глаза медленно округлились.

— Ну?

Она ещё немного пожевала.

Потом очень серьёзно кивнула.

— Хорошо.

— Всего лишь хорошо?

— Очень хорошо.

Через секунду её рука уже снова нырнула в кулёк за следующим орехом.

Я невольно рассмеялся.

— Значит, испытание я прошёл?

— Пока только первое.

— А сколько их всего?

Она задумалась.

— Не знаю. Зависит от настроения.

— Боюсь представить, как сложно с тобой договариваться.

— А я и не говорила, что со мной легко.

Мы медленно брели между рядами, а я украдкой наблюдал, с каким удовольствием она смакует каждый орешек.