Попаданка на Рождество

«Вернард из рода Огненных, Совет Старейшин призывает тебя явиться без промедления. В нашем мире пробудилась магия, равной которой не было со времён древнего драконьего правления. Найдена уникальная носительница всех четырёх стихий. Ты — единственный из ныне живущих, кто обладает подобной природой силы, поэтому мы просим тебя рассмотреть вопрос о наставничестве. Речь идёт о человеческой девушке семнадцати лет, перемещённой из другого мира. Отказ будет расценён как уклонение от прямого долга перед Айвэной. Совет Старейшин».

— Они что там, в своём Совете, все разом выжили из ума от старости? — вслух пробормотал я, сжимая послание. — Я им что, нанятая нянька? Или у меня нет собственных дел?

Идти на поклон к старейшинам не хотелось совершенно, однако перечить Совету не принято — даже если в твоих жилах течёт королевская кровь. Накинув на плечи строгий сюртук, я взмахнул рукой и мгновенно активировал портал, ведущий прямо в главный зал заседаний.

Очутившись на месте, я практически сразу осознал: просто так откреститься от этой «почётной должности» личного наставника у меня явно не выйдет. Моя вторая, драконья ипостась неожиданно подняла голову и с огромным интересом принялась сканировать окружающее пространство, принюхиваясь и буквально урча от непонятного удовольствия.

«Они что, раскидали где-то поблизости драконью траву, чтобы одурманить меня и заставить согласиться на любые условия?» — с нарастающим раздражением подумал я.

— Ну здравствуй, Вернард из рода Огненных, — торжественно обратился ко мне самый старший старец из присутствующей пятёрки.

Рамар.

То, что взял слово именно он, выступало откровенно дурным знаком.

— Светлого дня, почтенные, — отозвался я с минимально необходимым уважением.

— В нашем послании мы обрисовали ситуацию лишь в общих чертах, — продолжил старец, — однако нам необходимо обсудить важные детали.

— То есть вариант моего отказа вы даже не рассматриваете? — изогнул я бровь.

— Сынок, у нас попросту нет иного выхода, — спокойно возразил он. — Лишь тебе под силу обучить эту девушку правильному контролю над столь редким даром.

— И вы всерьёз предлагаете мне взять под опеку человеческое дитя и без конца нянчиться с ним?

— С ней, — поправил советник Рамар. — И не нянчиться, а обучать управлению стихиями.

— В вашем письме прямо указано, что ей всего семнадцать лет! По нашему исчислению это совсем ребёнок.

— Если верить ей самой, она уже вполне сформировавшаяся и самостоятельная личность, — невозмутимо отпарировал старец. — Поэтому мы предлагаем поселить её в твоём замке и обучать там.

— Я сейчас говорю вовсе не о разнице в продолжительности жизни наших рас! — окончательно вспылил я. — Даже для людей семнадцать лет — всё ещё юный возраст. Да и какой, к чёрту, замок?! Вы действительно думаете, будто я позволю посторонней девице хозяйничать в моем доме? — Я сделал глубокий вдох, пытаясь совладать с эмоциями, и добавил: — Простите за прямоту, почтенные старейшины, но вас либо кто-то одурманил, либо у вас внезапно развился неизвестный недуг, помрачающий разум.

— Мы сделаем вид, будто не слышали этих дерзких слов, — холодно произнес мой сородич. — Но у нас на самом деле нет альтернативных решений. В Академию она не может поступить на общих основаниях из-за возраста, ведь официальное обучение там начинается только с двадцати лет, а до этого возраста одарённых обучают на дому. Для слабых магов существуют специализированные заведения, однако это совершенно не тот случай.

— Тогда придумайте что-то ещё, — процедил я сквозь зубы. — Вы же Совет. Я, так и быть, выделю два дня в неделю для индивидуальных занятий. Но селить кого-либо у себя дома я категорически не намерен.

Советники переглянулись и после короткой паузы синхронно кивнули.

— Хорошо, — подал голос Миран, представляющий человеческую расу. — В виде исключения мы зачислим её в Академию Магии Стихий.

— Вы это серьезно? — усомнился я. — Там же учатся сливки общества — избалованные, сильнейшие и весьма жестокие молодые особи. Если вам ничуть не жаль девчонку, отправляйте её прямиком к этим пираньям. Авось я хоть так избавлюсь от вашей «почётной обязанности».

— Не утрируй, Вернард, — вмешался советник Рамар. — Во-первых, ты будешь неотлучно находиться рядом со своей подопечной, как того строго требует устав. Никто не посмеет тронуть её в твоём присутствии. Во-вторых, из этой академии выпускаются исключительно сильнейшие маги. И, в-третьих, её магические показатели слишком высоки, чтобы отправлять девушку в обычное учебное заведение.

— Вы меня абсолютно не слышите, — потихоньку закипал я. — Я не собираюсь проживать в академии ради какой-то девчонки!

— Ты, по всей видимости, не дочитал наше послание до самого конца, мой мальчик, — спокойно напомнил старший дракон. — «Отказ будет расценён как уклонение от прямого долга перед Айвэной». И это не пустая угроза, а непреложный факт. — Он посмотрел мне прямо в глаза и добавил: — Во всем мире лишь ты и твой кузен остались носителями всех четырёх стихий. Наши магические послания не смогли отыскать твоего двоюродного брата, а значит, абсолютно все обязательства, связанные с этой ситуацией, автоматически ложатся на твои плечи. Пойми, если бы существовал иной выход — мы бы непременно им воспользовались.

— Мы искренне убеждены, что Богиня не просто так привела эту девушку в наш мир, — добавил советник Миран. — Пока мы не разгадаем её замысел, девочку необходимо обучить и дать ей надёжную защиту.

От подобной несправедливости у меня буквально глаз задёргался. Зато мой внутренний дракон пребывал в невероятно странном, едва ли не блаженном состоянии. С того самого момента, как мы переступили порог зала, он впервые за всю нашу общую жизнь не проявлял ни малейших признаков раздражения — напротив, чутко прислушивался к происходящему. И это подозрительное поведение мне совсем не нравилось.

«Потом разберусь с этим безумием», — мысленно пообещал я себе и вновь перевёл взгляд на Рамара.

— Ладно, — наконец сдался я. — Я проведу два-три месяца в академии рядом со своей ученицей, чтобы общественность чётко усвоила: она находится под моим личным патронажем. — Я сделал выразительную паузу и продолжил: — Но по истечении этого срока прошу официального пересмотра условия моего постоянного присутствия. Со своей стороны я обязуюсь научить её всему, чем владею сам.

— Мы обязательно вернёмся к обсуждению в этом же зале ровно через три месяца твоего наставничества, — отозвался советник Атаэль, — и заново рассмотрим твою просьбу. Ну а пока постарайся вложить в голову этой девушки как можно больше базовых знаний о магии. Видишь ли, по её собственным словам, в её родном мире магия полностью отсутствует, и мы уверены, что она даже близко не осознаёт, какой сокрушительной мощью обладает.

— Не беспокойтесь, — ответил я. — На первом же занятии я подробно доходчиво объясню ей устройство нашего мира и фундаментальные основы управления стихиями. А теперь прошу меня извинить — у меня остались незавершённые дела. Как только оформите документ о зачислении подопечной в академию, дайте знать, и я незамедлительно прибуду туда.

— Погоди, не спеши, мой мальчик, — остановил меня советник Рамар. — Коль скоро мы обо всём договорились, мы вверяем тебе это милое создание прямо сейчас. Мы немедленно вас познакомим, после чего ты лично сопроводишь её в академию. Согласись, ваше совместное появление станет куда более весомым доказательством твоей опеки, чем если вы прибудете поодиночке.

Сцепив зубы от досады, я молча кивнул, оставаясь дожидаться финала этого фарса.

«Так и быть, — со вздохом подумал я. — Отвезу девчонку в академию и сразу же перемещусь домой. Мне нужно закончить дела и, главное, любой ценой отыскать пропавшего щенка Оками».

— Ну вот и славно, — подытожил советник Миран и отправил лёгкий магический вестник прямо сквозь пространство.

Глава 14

Вернард

Мы ждали недолго. Ещё до того, как массивные двери зала заседаний отворились, меня окатил мощный, непреодолимый зов. Все мои стихии мгновенно пришли в движение, взбушевавшейся лавиной отзываясь на присутствие истинной пары. Внутри поднялось первобытное, острое желание немедленно защитить, спрятать и безраздельно присвоить это сокровище. Справиться с этим обоюдным стремлением — моим и моего дракона — оказалось невероятно трудно.

Я чувствовал, как звериная ипостась рвётся наружу, стремясь взять верх. Ей не терпелось явить миру свою избранницу, покрасоваться перед ней, продемонстрировать всю свою мощь и силу. Зрачки сузились, превращаясь в вертикальные щели, и я понял, что нужно срочно брать себя в руки, чтобы предотвратить неконтролируемый оборот. Уговорить внутреннего зверя удалось далеко не сразу, но здравые доводы всё же перевесили. Во-первых, при трансформации мы бы попросту разнесли этот величественный зал, рискуя напугать или травмировать нашу истинную. Во-вторых, не стоило никому демонстрировать факт нашей находки: далеко не все жители Айвэны благосклонно относятся к драконам, а некоторые только и ждут возможности навредить. Раньше меня подобные интриги волновали не больше назойливых насекомых, но с появлением пары приоритеты изменились кардинально.

Теперь главной целью стало оберегать и защищать своё сокровище, пока она полностью не привыкнет ко мне и к моему дракону. Если драконицы интуитивно улавливают этот зов и тянутся к своим суженым, то реакция представительниц других рас оставалась загадкой — никто и никогда не афишировал сокровенные подробности истинности. И в этот момент меня пронзило осознание: я только что совершил самую глупую ошибку в своей жизни, собственноручно отправив собственную пару в академию и отказавшись от её присутствия в своём замке.

Впрочем, менять что-либо было уже поздно. Обеспечить безопасность не составило бы труда, но излишняя опека могла привлечь ненужное внимание, да и плотное кольцо окружавших её молодых самцов вызывало глухое раздражение. Ладно, со всем этим предстоит разбираться постепенно; главное сейчас — не позволить никому из присутствующих заметить происходящие со мной метаморфозы.

Рамар, скорее всего, уже уловил изменения в поведении моего дракона, однако от него можно было не опасаться утечки информации — он сам прекрасно понимал всю боль нашей вымирающей расы. Украдкой взглянув на старика, я заметил в его глазах искреннюю радость и глубокое понимание. Этот мудрый дракон в своё время сумел отыскать свою истинную, они до сих пор были счастливы вместе, вырастили сына и теперь нянчили внуков.

Тяжёлые створки дверей наконец распахнулись, и зал мгновенно наполнился тончайшим шлейфом её аромата. Воздух вокруг неуловимо изменился, пропитавшись прохладной свежестью цитрусов, мягким согревающим теплом ванили и едва уловимым, дразнящим привкусом грозового озона.

Не успел я до конца прийти в себя, как из-за спины донёсся тихий, восторженный шёпот: — Вот это самец! Ты хоть представляешь, какие невероятно красивые дети от него могут родиться? О-о-о… Да за один только взгляд его сыновей девчонки будут устраивать дуэли! А про дочек я вообще молчу. Скажи, будет ли уместно тайком потрогать это произведение искусства? Исключительно из научных интересов, разумеется.

Интуитивно я понял, что весь этот монолог был про меня. Скосив взгляд в сторону говорившей, я увидел девушку невероятной красоты. Она стояла на цыпочках, восторженно шепча свои мысли на ухо какому-то эльфу, который застыл с совершенно ошеломлённым лицом, покрытым яркими пятнами смущения. Видимо, самым первым уроком для нашей иномирянки станет вовсе не магия, а изучение особенностей слуха местных обитателей. Девочка даже не подозревала, что каждое её слово отчётливо слышали все присутствующие в зале.

Члены Совета дружно замаскировали смех кашлем, а мой дракон издал утробный, предостерегающий рык. Бедный эльф тут же испуганно шарахнулся от неё подальше. И правильно сделал, незачем нарушать чужие границы.

— Ты чего это? — удивилась она, переведя взгляд на своего спутника, а затем медленно повернула голову в мою сторону.

— О-о-о… А в анфас он выглядит ещё круче, чем в профиль, — восторженно протянуло это стихийное бедствие, глядя на меня с неподдельным восхищением.

Её сочные коралловые губы приоткрылись в изумлении. Во мне тут же взыграло непреодолимое желание заслонить её собой, укрыть от посторонних жадных глаз — этой неземной красотой должен любоваться исключительно я.

Копна огненно-рыжих волос казалась живой, переливаясь в лучах света и так и маня протянуть руку, чтобы поправить выбившийся непослушный локон на изящной шее. Взгляд изумрудных глаз под густыми ресницами сочетал в себе дерзость и глубокую загадочность, а фарфоровая кожа в контрасте с крошечными зелёными листочками, вплетёнными в ушки, делал её похожей на древнюю лесную нимфу. Она была поистине прекрасна.

Я уже потянулся было вперёд, намереваясь коснуться её, как раздался размеренный голос советника Рамара.

— Алиса, познакомься. Это твой наставник, Вернард. Он сопроводит тебя в академию, где ты уже официально зачислена, и займётся обучением магии. График занятий вы определите самостоятельно, но остальные лекции ты будешь посещать вместе со своей академической группой. Присутствие наставника на общих занятиях вовсе не обязательно, так что, полагаю, твой протеже с радостью откажется проводить с тобой всё свободное время.

При этих словах старый лис лукаво посмотрел на меня, подмигнул и добавил: — Верно ведь?

Мне было совсем не до шуток. Мой внутренний зверь издал откровенно недовольный рык, на который Рамар лишь шумно фыркнул, пряча усмешку в седой бороде.

— Эх, а жаль, — искренне огорчилась Алиса. — Я была бы совсем не против его постоянного присутствия на всех уроках. Хотя… быть может, в этой академии найдётся ещё один подобный экземпляр, готовый неотлучно находиться рядом?

Прежде чем я успел возмутиться и пресечь подобные мысли, из высокого воротника её куртки выглянула любопытная мордочка щенка Оками. Зверёк окинул меня оценивающим взглядом и звонко тявкнул. Не раздумывая, я инстинктивно протянул руку и аккуратно взял малыша за холку, поднимая на уровень глаз. Вот на кого, оказывается, пал выбор моего пропавшего питомца! От переполнявшей меня гордости за истинную и глухой радости я не удержался и расхохотался в голос.

Осознание вернулось лишь тогда, когда я ощутил на запястье резкое, требовательное давление. Опустив взгляд, я встретился с глазами, мечущими молнии.

— Немедленно верни малыша, не то я тебя ударю, — прорычала она голосом, звучавшим ничуть не мягче рычания моего дракона.

На секунду мне захотелось подольше подержать её в этом напряжении, смакуя всю гамму ярких эмоций. Но почему-то я не стал этого делать. «Она угрожает дракону… Невероятно», — промелькнула шокирующая мысль. Я бережно переложил щенка в её ладони. Алиса тотчас прижала пушистый комочек к груди.

— Больше никогда так не делай, — тихо, но безапелляционно произнесла она. — Он же крошечный. Посмотри на свои огромные ручищи — так и покалечить недолго.

«Что ж, — подумал я, мысленно улыбаясь. — Мне действительно предстоит преподать этой девочке немало уроков».

— Полагаю, вам пора отправляться в академию, — вновь подал голос старейшина с возвышения. — Алисе нужно вовремя заселиться в общежитие, ознакомиться с расписанием, получить учебный инвентарь и принадлежности. Можем ли мы рассчитывать на твою помощь в этом деле, Вернард?

— Разумеется, — кивнул я. — Можете не сомневаться.

— Вот и отлично. Учитывая, что второй семестр уже в самом разгаре, нашей новоиспеченной студентке придётся изрядно постараться, чтобы догнать сокурсников.

— Постараюсь не ударить в грязь лицом, — бодро отозвалась она, после чего повернулась ко мне: — Ну что, шагаем навстречу знаниям, пока окончательно не стемнело? Пусть все вокруг видят, с каким потрясающим красавчиком я появляюсь на людях. Эх, академия точно обзавидуется!

Она звонко рассмеялась и уверенно вложила свою ладонь в мою руку. В тот же миг внутри воцарилось абсолютное, ничем не рушимое умиротворение, словно так правильно и должно было быть с самого начала вечности.

Да, недаром мудрые говорят, что истинность для дракона — это сладкая погибель. Ведь познав однажды всепоглощающую полноту этих чувств, добровольно отказаться от них равносильно самоубийству. Хотя… мы и без того никогда не смогли бы выжить вдали от своих единственных половин.

Глава 15 Алиса

Я сидела на прохладном полу коридора рядом с Илариэлем, ожидая решения Совета, как вдруг внутри прошёл странный, вибрирующий толчок. Было такое ощущение, будто кто-то зовёт меня — неотвратимо и властно. Поднявшись на ноги, я неосознанно направилась к дверям зала.

— Нас ещё не позвали, — донёсся сзади голос эльфа. — Мы должны подождать. Нас пригласят — тогда и зайдём.

— Мне просто жизненно необходимо туда войти, — ответила я, даже не оборачиваясь. — Меня будто кто-то зовёт.

Илариэль озадаченно пожал плечами, но возражать не стал. На мгновение заставив себя вернуться и присесть рядом с ним, я боролась с непреодолимым порывом. Ощущение, что вот-вот произойдёт нечто невероятное и волшебное, заставляло сердце колотиться в бешеном ритме. И стоило лишь появиться вестнику, как я буквально сорвалась с места, опережая эльфа.

Переступив порог помещения, я сделала пару шагов и застыла на месте.

Сначала даже не получилось осознать, почему я остановилась. Будто невидимая рука мягко взяла меня за подбородок и повернула голову в сторону.

И всё. Мир вокруг словно затих, погрузившись под толщу воды. Голоса членов Совета превратились в глухой, едва слышный шум, потому что в центре зала стоял он.

Высокий, статный, невозмутимый. От него исходила такая всепоглощающая сила, будто передо мной замерла вековая скала, которой не страшны никакие бури.

В этом гипнотическом трансе я, кажется, даже успела тихонько присвистнуть и наговорить эльфу кучу глупостей про невероятный профиль этого красавца и феноменальную красоту его будущих детей. Илариэль от моих откровений шарахнулся в сторону, и этот жест немного привёл меня в чувство. Я повернула голову к предмету своего восхищения… и тут же встретилась с его прямым, немигающим взглядом.

Меня будто прожгло изнутри насквозь. Забыв, как дышать, где я нахожусь и кто я вообще такая, я отчетливо осознала лишь одно: я его больше никогда не отпущу. Даже если очень захочу.

Сердце сначала сбилось с ритма, а затем ударило в грудину с такой оглушающей силой, что мне стало страшно — вдруг этот грохот слышат абсолютно все вокруг. Я смотрела на него во все глаза, полностью позабыв о приличиях.

Чёткие, скульптурные линии скул, тёмные брови, придающие взгляду невероятную глубину, и глаза… Боже мой. В них билось настоящее пламя, укрытое толщей древнего льда. Внешнее спокойствие лишь маскировало что-то хищное, опасное и безгранично глубокое. Лёгкая щетина на его лице не придавала небрежности — напротив, она подчеркивала зрелую, волевую силу мужчины, который никогда не просит разрешения у жизни, а просто забирает свое.

Я тяжело сглотнула. Находиться рядом с такой опасной красотой казалось почти незаконным: хотелось смотреть на него не отрываясь и одновременно сбежать, потому что выдержать этот напор было невыносимо тяжело.

Находясь под действием какого-то неведомого чарующего морока, я продолжила восхищаться им уже вслух, заявив, что в анфас он выглядит еще внушительнее, чем в профиль. К счастью, в этот монолог вмешался старший советник, взявшись официально представить нас друг другу.

«Значит, Вернард… Мой наставник. Красивое имя. Было бы здорово находиться с ним рядом круглые сутки», — промелькнуло в голове.

Из плена грёз меня выдернул момент, когда Вернард подхватил моего щенка за холку и поднял на уровень своих глаз. А когда он громко расхохотался, разглядывая малыша, во мне мгновенно вспыхнуло праведное негодование. Это был мой питомец, и распускать руки без разрешения я не позволяла никому!

Задним умом я понимала, что против этого гиганта у меня нет ни единого шанса, но внутри жила твердая уверенность: он не причинит мне вреда. И я не ошиблась — Вернард мягко переложил щенка в мои руки и взглянул на меня с загадочной улыбкой.

В разговор вновь вклинился голос с возвышения, напоминавший, что учёба уже идет вовсю и мне придется догонять однокурсников. Я почти не вслушивалась в инструкции. Все мои мысли занимало единственное дикое желание — прикоснуться к этому мужчине. Руки буквально чесались от напряжения. Прежде я никогда не позволила бы себе схватить незнакомого парня за руку, но тут я вцепилась в его ладонь, словно утопающий в спасательный круг.

Под предлогом того, чтобы все вокруг видели, с каким кавалером я пришла, я осторожно вложила свою ладонь в его. Его пальцы тут же сомкнулись вокруг моей — легко, но уверенно. И этого простого прикосновения оказалось достаточно, чтобы внутри разлилось удивительное спокойствие. Моя маленькая ладонь лежала в его широкой так естественно, словно именно там ей всегда и было место.

И тогда до меня окончательно дошло: всё, Алиска, приплыли. Это была не влюбленность, не симпатия и даже не всплеск гормонов. Это было непреложное осознание: «Вы нашли свою судьбу. Возврату и обмену не подлежит».

Я мысленно выдохнула, смиряясь с неизбежным. Теперь становилось ясно, почему меня забросило в чужой мир. Не за банальными приключениями — за ним. И я была искренне за.

Однако следом накрыла волна тревожных мыслей: а что, если у него уже есть невеста или он женат? А вдруг я ему совершенно не понравилась? В голове мгновенно образовалась каша из опасений. «Так, Алиса, без паники, — скомандовала я себе. — Самый надежный способ — спросить прямо. Ну опозорюсь немного, экая невидаль!» Конечно, можно было бы затаиться и всё разузнать уже в академии, но ждать казалось невыносимым — вдруг пока я раздумываю, его уведет какая-нибудь местная красотка? Нет, действовать нужно было здесь и сейчас.

Не успела я достроить план действий, как мир вокруг сменился: мы оказались посреди тенистого парка. Повернув голову, я встретилась с его глазами, излучавшими мягкий, таинственный свет.

— Дальше пойдём пешком, — произнёс Вернард. — Академия совсем рядом, но от парка её отделяет защитный барьер. Переместиться прямо на территорию могут только те, у кого есть специальный допуск, а его выдаёт лишь ректор. И я не уверен, что он уже подписал нам разрешение… или вообще знает о нашем приезде.

Я слушала его, затаив дыхание и наслаждаясь каждым бархатным тоном его голоса. Но выдать вслух сумела лишь редкую глупость:

— А почему ты не говоришь шёпотом?

Вернард посмотрел на меня с искренним изумлением. Мысленно дав себе затрещину, я поспешила сбивчиво объяснить:

— Ну, Илариэль после открытия портала говорил исключительно шёпотом и жаловался на упадок сил. А когда портал создал ты, я даже ничего не заметила — мы просто мгновенно оказались здесь.

— Я непременно всё тебе объясню чуть позже, а сейчас нам нужно скорее попасть в академию, — с улыбкой ответил он.

— Ладно, но можно один личный вопрос, пока мы не дошли? — попросила я, сделав самое невинное лицо.

Он слегка приподнял бровь, и я, пока не пропала смелость, выпалила на одном дыхании:

— У тебя есть любимая девушка, невеста или жена?

Вернард посмотрел на меня с нескрываемым восторгом и внезапно расхохотался в голос.

От стыда и смущения моё лицо мгновенно вспыхнуло огнём. Стало настолько досадно за собственную глупость, что на глаза невольно навернулись слезы. Я ругала себя последними словами, чувствуя, как горячие капли сползают по щекам. Стремление исчезнуть, спрятаться от его взгляда оказалось настолько непреодолимым, что я в деталях вообразила глухое место, где хотела бы укрыться. Почему-то перед глазами встал образ мрачной, прохладной пещеры, и я изо всех сил вцепилась в эту картинку.