Попаданка на Рождество

В общем, оставалось считать, что заботливый родитель отправил меня в своеобразный летний лагерь — отдохнуть от собственного чада по программе с повышенным уровнем выживания, но без обратного билета.

— Боженька, Ты только не забывай про меня, ладно? — тихим шепотом пробормотала я под нос. — Я постараюсь вести себя здесь тихо… по мере возможностей, конечно. Ничего заранее обещать не буду.

Я быстро собрала рюкзак с необходимыми вещами, в отдельную сумку сложила продукты, которые не успела съесть, оделась потеплее и вышла к своему провожатому.

— Я готова покорять этот мир! — браво отрапортовала я, лихо отдавая четь Илариэлю.

От моего боевого клича эльф едва не подпрыгнул на стуле, уставившись на меня с таким выражением лица, будто я только что в одиночку объявила войну всему его родному лесу.

«Да-а-а… — иронично подумала я про себя. — Видимо, парень в реальном бою не бывал и в строю отродясь не маршировал. Надо срочно исправлять ситуацию, а то вы какие-то слишком пугливые, монсеньор. Хи-хи».

— Ну, я так понимаю, твоих дружков мы ждать не будем? — уточнила я, поправляя лямку рюкзака.

— Нет, — качнул головой Илариэль. — Они почувствуют наше приближение, как только мы покинем эту часть леса.

— Ладно, — кивнула я, быстро распределяя обязанности. — Сумку с продуктами берёшь ты, а рюкзак и щенок остаются на мне.

— Но зачем тащить поклажу на себе? — искренне удивился он. — Ведь всё это можно без труда левитировать.

Я хитро прищурилась.

— Умеешь пользоваться магией? Тогда вперёд и с песней, как говорится, всё в твоих руках. Но вот щенка я всё-таки понесу сама, — добавила я уже строго, — а то ещё выронишь или покалечишь мне малыша.

— Этот малыш далеко не так прост, и покалечить его не так-то легко, — спокойно возразил эльф. — Перед тобой детёныш Оками.

Я мгновенно застыла на месте.

— Чего-чего?

— Если он пришёл к тебе сам, значит, навсегда выбрал тебя, — пояснил Илариэль. — Теперь он будет защищать тебя любой ценой, ведь для него ты — дитя, которое необходимо оберегать.

Я с недоверием посмотрела на пушистый комочек, который в этот самый момент с упоением пытался прогрызть ремень моего рюкзака.

— Скажешь тоже… — фыркнула я. — Ты только взгляни на этого кроху. Ему самому нужна круглосуточная защита и трёхразовое питание. А лучше — четырёхразовое.

— Просто тебе пока не грозит реальная опасность, — не отступал он. — Но стоит ему почувствовать малейшую угрозу в твою сторону, как этот милый комочек мигом превратится в смертоносное оружие.

Я нервно сглотнула подступивший к горлу ком.

— Замечательно… — пробормотала я. — Вот уж не думала, что обзаведусь личной боевой зверушкой. Интересно, где выдают инструкцию по её эксплуатации?

— Оками — магический зверь, — продолжил Илариэль, пристально всматриваясь в меня. — И я ума не приложу, как он здесь оказался. Эти волки преданы исключительно драконам, они пришли вместе с ними в наш мир. На данный момент я знаю лишь несколько знатных драконьих семей, у которых еще сохранился этот редкий вид.

Он замолчал, будто пытаясь сканировать моё происхождение.

— Ты абсолютно уверена, что в тебе нет драконьей крови? — внезапно спросил он.

От неожиданности я едва не споткнулась на абсолютно ровном полу.

— Что?! Нет, конечно! — искренне возмутилась я. — Максимум, что во мне есть от дракона — это скверный характер, да и то по самым неудачным дням.

Илариэль нахмурился, на секунду прикрыл глаза, словно прислушиваясь к невидимым потокам энергии, а затем медленно качнул головой.

— Действительно… Драконьей сути в тебе не чувствуется. Магия есть — сильная, живая, чистая, но драконьего начала нет.

— Ну и слава Богу, — облегченно буркнула я. — А то мне еще не хватало думать, куда складывать крылья и как укладывать хвост, чтобы не мешался. — Я тихо выдохнула и добавила: — У всех нормальных людей дома живут коты, а я завела магического волка с встроенным боевым режимом. Праздник определённо удался.

Илариэль едва заметно улыбнулся.

— Ладно, пора идти. Нам нужно скорее покинуть эту территорию, поскольку здесь магия постоянно сбоит. Как только переступим границу аномалии, я смогу открыть прямой портал — так будет намного быстрее и безопаснее добраться до Палаты Старейшин.

Я поудобнее перехватила рюкзак, крепче прижала щенка к груди и усмехнулась:

— Ну что ж… вперёд, навстречу светлому магическому будущему! Надеюсь, ваш портал не кусается. А может, мне повезет, и он случайно выплюнет меня обратно домой — в тёплую, уютную квартирку. — Я со вздохом подытожила: — Эх, мечты, мечты… Но это однозначно был бы мой самый лучший подарок на Рождество.

Глава 10

Алиса

В путь мы отправились полным составом: я — прекрасная Алиса в собственной версии страны чудес, сказочный эльф с чудными «локаторами» и маленький пушистый монстр, который постоянно пытался что-то грызть. Впрочем, у малыша, вполне возможно, просто прорезывались зубки, что стоило проверить в ближайшее время — желательно, конечно, не на собственном пальце.

Илариэль уверенно шёл впереди и с помощью магии расчищал снег, благодаря чему продвигаться по тропе оказалось на удивление легко.

«Эх, где же ты был вчера… — со вздохом подумала я. — Вот бы такого персонального снегоуборщика мне подкинула судьба чуточку раньше».

Да и в целом парень казался весьма симпатичным и приятным, жаль только, совершенно не в моём вкусе. Слишком уж смазливый, изящный и утончённый. Мне всё-таки больше нравились брутальные мужчины, похожие на бывалых воинов — из тех, по которым сразу понятно: случись что, он без лишних слов прикроет от опасности, а не пойдет судорожно поправлять прическу.

Шли мы относительно недолго, но ту самую магическую черту, о которой говорил эльф, я ощутила на чисто интуитивном уровне, словно у меня внезапно открылось второе дыхание.

В этой части леса даже воздух пах совершенно иначе. Им хотелось не просто дышать, а буквально пить его жадными глотками, отчего у меня слегка закружилась голова, а сердце забилось в ускоренном ритме. Внезапно накатила безудержная волна энергии: захотелось одновременно танцевать, петь и громко смеяться. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного, однако, похоже, именно такую эйфорию способно подарить лишь прикосновение к чему-то абсолютно нереальному.

— Что с тобой происходит?! — резко окликнул меня Илариэль, обернувшись. — Ты слишком сильно реагируешь на местную магию. Прекрати сейчас же!

Только слыша его взволнованный голос, я словно очнулась и вышла из странного транса. Эльф смотрел на меня откровенно испуганными глазами.

— Успокойся, — быстро заговорил он, подходя ближе. — Дыши как можно медленнее. Я не представляю, что именно ты сейчас чувствуешь, но подобная реакция ненормальна. Я всерьёз опасаюсь, что тебя может просто разорвать изнутри.

Я растерянно моргнула.

— В каком смысле разорвать?..

— Возможно, ты этого не замечаешь, но я отчетливо вижу, — продолжил он с тревогой. — Твоё тело слишком стремительно переполняется магической энергией. Это всё равно что резко надувать мыльный пузырь: если сделать это чересчур быстро, он не выдержит и лопнет.

— Ой, да брось ты паниковать, — легко отмахнулась я. — Я чувствую себя просто превосходно. Такого чистейшего воздуха у нас даже в высоких горах не сыскать. — Я сделала глубокий вдох и задорно добавила: — Вот вернусь домой — обязательно прихвачу с собой пару закатаных банок с этим воздухом. Чисто для души и ностальгии.

Он облегчённо выдохнул, всматриваясь в мое лицо.

— Смотрю, ты действительно в полном порядке… — пробормотал он. — Ладно. Я открою портал прямо здесь. Затем возьму тебя за руку, и мы шагнем вместе. Ничего не бойся и просто доверься мне.

— Вообще-то я и не думала бояться, — пожала я плечами, удивляясь собственной выдержке. — Я и сама не понимаю, почему так спокойно реагирую на весь этот фантастический спектакль. Мне скорее просто очень интересно, что же будет дальше. — Я лёгкой ухмылкой завершила мысль: — Ладно, пошли посмотрим на ваших стариков. Главное, чтобы меня с порога не упекли в какие-нибудь мрачные казематы.

— Не стариков, а старейшин, — строго поправил эльф. — И никто никуда тебя запихивать не станет. В тебе кроется огромный магический потенциал, и ты просто должна научиться его контролировать. — Он присмотрелся ко мне чуточку внимательнее. — В тебе бушует мощная стихия огня. Но мне кажется, что есть и вторая.

— Ого… — присвистнула я.

— Это редкий дар, — продолжил Илариэль. — Но носителей двух стихий всё же можно встретить. Тебе обязательно подберут наставника с точно такими же направлениями, который научит тебя обуздывать эту силу и направлять ее в нужное русло.

— Ух ты! — искренне оживилась я. — А у тебя у самого какая магия?

— Я повелеваю воздухом и водой.

Я хитро прищурилась.

— Ну вот, а сам только что утверждал, будто носителей двух стихий днём с огнём не найдешь.

— Так и есть, — кивнул он. — Среди людей их действительно осталось очень мало. У представителей других рас маги с двумя, а порой и с тремя направлениями встречаются куда чаще.

— Подожди… — нахмурилась я, уловив тонкость. — А почему меня должен обучать именно человек? Разве другие расы не берутся за обучение людей?

— Я этого не говорил, — спокойно ответил эльф. — Просто в наших учебных заведениях каждая раса традиционно предпочитает наставников своего вида. Люди выбирают людей, оборотни — оборотней, да и эльфы отдают явное предпочтение сородичам.

— Что-то вроде расовой солидарности? — уточнила я.

— Скорее, глубокое взаимное понимание, — пояснил он. — Ведь речь идет о личных наставниках, а не об обычных преподавателях. С наставником ты будешь проводить практически всё свободное от занятий время.

Я задумчиво почесала затылок.

— Ого… А в туалет я тоже буду ходить исключительно в компании наставника?

Илариэль резко замер на месте и густо покраснел.

— Неприлично произносить подобное в присутствии мужчины!

Я весело фыркнула.

— Ой, да ладно тебе смущаться, мы ведь уже почти свои. Ты меня в нарядное платье одел? Одел. Чаи на моей кухне распивал? Распивал. Сказки на ночь рассказывал? Рассказывал. — Я лукаво подмигнула ему: — Видишь? Мы практически одна семья.

От моих слов эльф едва ли не изменился в лице.

— Да не пугайся ты так! — искренне рассмеялась я. — Я же просто шучу.

— Лучше не шути так больше, — сухо и сдержанно отозвался он. — Я не имею никакого права принимать тебя в семью. Подобные решения выносит исключительно старший в роду.

— Да я, в общем-то, и не напрашивалась. Для удочерения я по возрасту явно не подхожу. Эх, скучный вы народ, эльфы, — со вздохом подытожила я. — Ладно, давай уже открывай свой волшебный портал. Посмотрим, найдётся ли хоть у кого-то в этом мире нормальное чувство юмора.

Глава 11

Алиса

Илариэль выбрал место в самом центре поляны и остановился.

Он начал медленно и плавно вращать кистями рук, словно собирал невидимый снежный ком. Его движения были спокойными, идеально выверенными и почти завораживающими. Затем он повернул ладони вверх, и из самого их центра начал исходить мягкий золотистый свет. Эта магия сгущалась, переливалась, словно живая, и постепенно формировалась в светящийся круг высотой в человеческий рост.

Я невольно затаила дыхание.

— Так… — тихо пробормотала я. — А теперь главное — чтобы это был нормальный портал, а не вход в какое-нибудь эльфийское измерение для особо болтливых попаданок.

— Идём, не бойся, — шепотом произнес эльф, протягивая мне руку.

— А почему шёпотом-то? — так же шёпотом переспросила я.

— Создание порталов даётся мне нелегко, я вложил много энергии, — пояснил он. — Но я быстро восстановлюсь. Не переживай, переход будет плавным, ты ничего и не заметишь.

— Вот лучше бы ты вообще молчал, — со вздохом приметила я. — Без твоих подробностей было как-то спокойнее. А теперь мне точно страшно туда входить.

Крепче обняв своего питомца одной рукой, вторую я вложила в прохладную ладонь Илариэля и вместе с ним шагнула прямо в светящееся марево.

На той стороне нас, как выяснилось, уже ждали.

Мы вышли в просторный, величественный зал. На возвышении, в массивных резных креслах, восседали пятеро мужчин возрастом на вид от пятидесяти до ста лет. Я, как воспитанная девушка, сразу же со всеми поздоровалась.

Вместо приветствия они лишь странно переглянулись между собой и уставились на меня с нескрываемым изумлением.

Остроухий старик в центре посмотрел на моего провожатого с глубоким недоумением и спросил.

— Это что такое?

— Не «что», а «кто», — тут же вставила я. — Вы, кажется, в школе местоимения пропустили. Впрочем, это не страшно: выучить никогда не поздно, было бы желание. Хотя… в вашем почтенном возрасте это уже может быть проблематично. Но вы не расстраивайтесь, если что — я всегда подскажу правильное слово, чтобы вы не позорились перед коллегами.

Кто-то из сидящих рядом стариков поперхнулся и сухо закашлялся, а сам оратор сделал такое лицо, будто с ним только что заговорил ковёр под ногами.

В этот момент Илариэль поспешил взять ситуацию в свои руки.

— Это Алиса, — официально представил он меня. — Всплеск магии произошёл из-за её перемещения из другого мира. Она оказалась здесь вместе со своим домом, причем в той части леса, куда нас сама магия не пускала.

— Знаешь, если у вас тут все такие недружелюбные, я, пожалуй, вернусь к себе, — тихо шепнула я эльфу, понизив голос.

— Не обижайся, дитя, — неожиданно раздался твёрдый, глубокий голос с самого центра возвышения. — Атаэль не хотел тебя задеть. Мы просто ждали могущественного мага, а не ребёнка.

— Я не ребёнок, — ровным тоном возразила я. — Я давно сама забочусь о себе и своей жизни, так что я вполне самостоятельный человек.

— Мы в этом ничуть не сомневаемся, — отозвался всё тот же старец, казавшийся самым старшим из присутствующих. — Раз уж Богиня перенесла тебя в наш мир, значит, грядут большие перемены. Гости из других миров не появлялись у нас уже очень давно.

— Да что вообще может уметь эта девчонка? — снова подал голос желчный Атаэль.

«Да что ж ты так ко мне привязался-то?» — подумала я, посмотрев ему прямо в глаза.

— И какой же магией ты обладаешь? — спросил он, оскалившись в чисто эльфийской насмешке.

Я лишь мило улыбнулась и с гордостью ответила.

— Никакой.

Бедняга аж дар речи потерял на пару секунд. Видимо, ожидал, что я сейчас начну хвастаться и доказывать, какая я великая чародейка. Обломись, как говорится.

— Ты человек, — вмешался сосед Атаэля, пристально всматриваясь в меня. — Я действительно не чую в тебе второй ипостаси.

— Да, я человек. У нас на Земле других разумных цивилизаций нет, — пожала я плечами.

— Мы в любом случае обязаны проверить тебя на наличие магического потенциала, — произнес старец с глубоким голосом. — Если магии в тебе не окажется, ты сможешь спокойно вернуться в свой дом, если пожелаешь. Если же решишь остаться среди нас, то выберешь семью, в которой будешь жить. — Он чуть прищурился и добавил: — Хотя… я почему-то твёрдо уверен, что в тебе скрыт огромный резерв.

— Сердечно благодарю, но никакой семьи я выбирать не стану, — ответила я. — Если уж не получится вернуться на Землю, то я, с вашего позволения, нашла бы подработку и продолжила учёбу. В своём мире я училась на медика, и если у вас есть похожий факультет, то с удовольствием продолжила бы движение в этом направлении.

— Хм, я даже не сомневался, что она из низов, — презрительно пробормотал всё тот же неприятный Атаэль. — Только женщины из низших слоёв работают и обслуживают других.

— О, да я смотрю, вы не только хам, но ещё и отъявленный сексист, — фыркнула я в ответ.

— Не играй с огнём, деточка! — разъярился он, подавшись вперед. — Я могу отправить тебя в такие места, откуда не возвращаются.

— Мне искренне жаль ваш мир, — спокойно произнесла я.

От этих слов некоторые из старцев даже в удивлении приподняли брови.

— Объясню коротко и ясно, — продолжила я. — Как мне объяснили, этим миром управляет Совет. Но если в нём сидят настолько неуравновешенные особи, я сильно сомневаюсь в его способности принимать мудрые и взвешенные решения — в том числе и по отношению ко мне. Так что попрошу открыть мне портал обратно к моему дому или хотя бы на ту поляну, куда меня забросило.

«Как-нибудь справлюсь и без вашей ушастой компании», — сокрушенно подумала я, чувствуя, как внутри всё-таки закипает обида.

Старец с глубоким голосом мягко улыбнулся и едва ощутимо взмахнул рукой. В то же мгновение картина перед глазами изменилась: мы оказались абсолютно одни в этом огромном зале, а остальные члены Совета просто испарились.

Он посмотрел на меня с искренним теплом и произнес:

— Не суди строго. То, что ты восприняла как обиду, на самом деле было лишь проверкой со стороны Атаэля. Мы должны были точно знать, с тьмой ты пришла или со светом.

— И как? — поинтересовалась я. — Я прошла вашу проверку?

— Если бы ты пришла с тёмной стороны, — с улыбкой ответил старец, — ты бы не стала обижаться. Ты бы просто в приступе гнева разнесла всё в этом зале.

— Это если бы я умела это делать, — со вздохом ответила я.

— Ну так что, вернёмся? — мягко предложил он. — Продолжим наше знакомство в более приятной обстановке и уже без обид.

Я выдохнула, переведя дух.

— Ладно, чего уж там… Давайте продолжим.

Глава 12

Алиса

Повернув голову к возвышению, я обнаружила, что все члены Совета восседают на своих местах — ровно так, словно никуда и не исчезали. Впрочем, не исключено, что они оставались там всё это время, а произошедшее оказалось лишь ловко созданной иллюзией.

Со стороны дверей донёсся глухой шум. Не успела я толком обернуться, как ощутила лёгкое прикосновение к руке — Илариэль осторожно потянул меня ближе к центру этого представительного собрания. За всеми разговорами я уже успела позабыть о своем остроухом спутнике.

В этот момент четверо крепких парней внесли в помещение массивный стеклянный шар диаметром дюймов в шестнадцать, зафиксированный на резной деревянной стойке. Установив конструкцию неподалеку от возвышения, слуги молча удалились.

— Подойди ближе, Алиса, — обратился ко мне старец с глубоким, приятным голосом. — Тебе нужно взять измеритель в руки и подержать его некоторое время. Если внутри вспыхнет свет, не пугайся. Дождись, пока сияние погаснет, и только после этого отпускай шар. Не бойся его выронить — он сам плавно вернётся на стойку.

— Вы издеваетесь? — усомнилась я. — Как я его подниму? Он же тяжеленный! Его четверо здоровых мужиков едва доволокли сюда.

— А ты попробуй, — мягко улыбнулся он. — Ну же, смелее.

— Ладно… — тихо буркнула я про себя. — Нашли клоуна. Посмеяться не над кем, вот и решили развлечься за счёт иномирянки. Устраивай им тут шоу, Алиска.

Я повернулась к Илариэлю, аккуратно достала из-за пазухи щенка и строго произнесла, протягивая ему пушистый комочек:

— Отвечаешь головой за малыша.

— О-о-о… — протянул кто-то из членов Совета. — Ситуация становится всё интереснее и принимает весьма неожиданный оборот.

На этот выкрик я уже не стала обращать внимания. Подойдя к измерителю, я осторожно потянулась к нему обеими руками. Стоило лишь слегка коснуться гладкой поверхности, как шар сам поплыл ко мне в ладони, словно вовсе ничего не весил.

В то же мгновение в груди разлилось удивительное тепло — стало невероятно светло и уютно, будто я снова очутилась дома, в далеком детстве, окруженная близкими людьми.

При этом я не видела никаких внешних вспышек или яркого света. Моё сознание словно растворилось, перенесясь куда-то очень далеко.

Я увидела себя со стороны на семейном пикнике: бабушка Лида заботливо расстилала скатерть на траве, папа собирал сухие ветки для костра, мама что-то увлечённо перемешивала в миске, а бабушка Аня на бегу причитала, следуя за мной по пятам: «Вот упадёшь — даже не думай плакать!» В то время мне было от силы года два или три.

Я не помнила этих событий из реальной жизни, однако чувства, накрывшие меня в тот миг, не поддавались никакому описанию. Счастье, чистосердечная радость и безграничная любовь сплелись воедино с моим естеством. Мне искренне не хотелось покидать это воспоминание, но какая-то неведомая сила всё же потянула обратно.

Когда я окончательно пришла в себя, в руках уже ничего не было, а по щекам невольно текли горячие слёзы, которые я никак не могла остановить.

Вскинув взгляд на возвышение, я столкнулась с пятью абсолютно ошеломлёнными лицами.

— Простите, — произнесла я, изо всех сил пытаясь придать голосу бодрый тон. — Я не из-за вас расплакалась. Просто вспомнила своё светлое прошлое.

В ответ воцарилась звенящая тишина. Ни один из присутствующих не произнёс ни единого слова, а их озадаченные взгляды заставили меня невольно сжаться.

— Это уже совсем не смешно, — шёпотом пробормотала я. — Вы меня пугаете.

— Этого просто не может быть… — так же шёпотом отозвался один из членов Совета. — Я отказываюсь верить в то, что только что увидел.

— И тем не менее, мы не можем отрицать очевидное, — глубокомысленно констатировал самый старший из них, после чего посмотрел мне прямо в глаза.

— Алиса, ты обладаешь поистине уникальным даром: в тебе одновременно пробудилась сила всех четырёх стихий. Хочешь ты того или нет, но тебе жизненно необходимо научиться управлять этой магией.

— Правда, у нас есть лишь один подходящий кандидат тебе в наставники… и я совсем не уверен, что он согласится, — пробормотал старец уже гораздо тише, словно обращаясь к самому себе, а затем добавил громче: — Попрошу вас с Илариэлем подождать за дверью. Нам необходимо посовещаться.

— Хм, больно надо слушать ваши сплетни, — тихо фыркнула я и направилась к выходу.

Очутившись в коридоре, я повернулась к эльфу, чтобы забрать питомца, и столкнулась с невероятно сложным, совершенно нечитаемым взглядом.

— Это… настоящее чудо, — выдохнул он. — То, свидетелем чего я только что стал.

— Ага, — со смешком откликнулась я. — Сказал житель магического мира.

— Я никогда не видел ничего подобного, — не унимался Илариэль. — Это непередаваемо словами. Ты даже не представляешь, какую невероятную красоту создают четыре стихии, переплетаясь между собой. Мне кажется, некоторые члены Совета тоже созерцали подобное впервые в жизни.

— Поздравляю, — вздохнула я и устало опустилась прямо на прохладный пол коридора. — А вот я уже напрочь устала стоять. Ну и долго еще пролится ваш важный консилиум?

— Не могу знать, — честно признался он. — Нас позовут.

Глава 13

Вернард

Уже двое суток я не находил себе места.

Всё началось с загадочного исчезновения одного из щенков в свежем помёте Оками. Эти уникальные магические существа всегда сами выбирали себе подопечных, однако в истории ещё не было случая, чтобы детёныш самостоятельно переместился к кому-то сквозь пространство. Обычно драконы лично приходили к стае, и лишь тогда на месте происходил ритуал выбора, да и то далеко не всегда. Не знай я наверняка, что Оками физически невозможно похитить, то в первую очередь подумал бы именно о краже. Но малыш совершенно точно совершил пространственный переход сам.

Вот уже второй день я безостановочно рассылал магические письма по всем уголкам мира, пытаясь выяснить, не появлялся ли у кого-то новорожденный щенок. К моему глубочайшему разочарованию, каждый полученный ответ был отрицательным.

Очередной магический вестник слевитировал к столу и мягко опустился прямо на полированную столешницу. В надежде наконец увидеть долгожданную весть, я, даже не взглянув на имя отправителя, мгновенно взломал защитную печать и быстро пробежался глазами по строчкам: