Измена. Шоколад с привкусом горечи.

Между нами возникло то странное, густое напряжение, которое случается, когда два одиночества внезапно находят общую частоту. В этом не было пошлости — только два израненных человека в ночной машине, окруженные враждебным миром.

Я хотел сказать что-то еще, но мой взгляд упал в зеркало бокового вида.

Из-за поворота набережной медленно выплыла знакомая машина. Темная «Ауди». Я знал этот номер. Это была служебная машина Некрасова. Водитель Николай часто катал Алексея по его «делишкам» или выполнял поручения Романа. Автомобиль двигался неестественно медленно, словно водитель внимательно осматривал припаркованные в тени деревьев машины.

— Черт, — процедил я сквозь зубы. — Ксения, пригнитесь. Быстро!

— Что? Что случилось? — она вскинула голову, пытаясь оглянуться.

— Это машина вашего мужа. Если они увидят вас здесь, в моем внедорожнике… завтрашний сюрприз превратится в кровавую бойню.

«Ауди» поравнялась с нами и начала притормаживать. Водитель опустил стекло. В свете фонаря я увидел его лицо — он явно что-то искал. Если он заглянет внутрь…

У меня было меньше секунды.

Я резко подался вперед, перехватывая Ксению за плечи.

— Простите, — прошептал я.

Я притянул её к себе, буквально вжимая в свое кресло, накрывая её своим телом. Моя куртка скрыла её полностью. Ксения вскрикнула от неожиданности, но тут же затихла, уткнувшись лицом мне в грудь.

Я почувствовал запах её волос — лаванда и страх. Почувствовал, как её маленькие кулачки уперлись мне в ребра, а потом медленно разжались. Она замерла, почти перестав дышать.

«Ауди» остановилась в двух метрах. Я чувствовал на себе взгляд водителя. Чтобы доиграть сцену, я наклонил голову, имитируя страстный поцелуй. Моя рука легла на её затылок, пальцы запутались в мягких волосах.

Это длилось вечность. Сердце Ксении колотилось о мою грудную клетку, как пойманная птица. Тук-тук-тук. Я чувствовал её тепло, её хрупкость, и внезапно осознал, что мне не нужно ничего имитировать. В этот момент я действительно хотел защитить её от всего мира.

Двигатель «Ауди» взревел, и машина сорвалась с места, скрываясь в дожде.

Я не сразу отстранился. Слишком сложно было разорвать этот контакт. Секунды тишины в салоне стали вязкими, как патока.

Я медленно ослабил хватку и вернулся на свое место. Ксения выпрямилась, поправляя растрепавшиеся волосы. Её щеки горели лихорадочным румянцем, а дыхание было сбивчивым.

— Они… уехали? — спросила она, не глядя на меня.

— Да. Думаю, Николай искал вас по приказу Алексея. Теперь он доложит, что видел на набережной какую-то парочку в джипе. Это нам на руку. Некрасов решит, что вы прячетесь у подруги или просто катаетесь по городу в истерике.

Я посмотрел на свои руки — они слегка подрагивали. Контракт. Это был просто контракт. Но почему тогда мне кажется, что я только что совершил что-то гораздо более важное?

— Спасибо, Валерий, — Ксения наконец подняла на меня взгляд. В нем больше не было той мертвой пустыни. Там появилось что-то новое. Искра жизни. Или искра доверия. — Вы… вы настоящий.

— Идите домой, Ксения. Завтра будет тяжелый день. Наденьте свое лучшее платье. Будьте королевой. Я сделаю всё остальное.

Она кивнула, быстро коснулась моей руки и выскользнула из машины.

Я смотрел, как её фигура растворяется в темноте аллеи. В салоне всё еще витал запах лаванды, смешанный с ароматом её кожи.

Я ударил ладонью по рулю.

— Кретин, — прошептал я сам себе. — Это просто клиентка. Просто бизнес.

Но я знал, что лгу. Этот момент близости — пусть и вынужденной — сжег последнюю перемычку между профессиональным и личным.

Завтра на банкете я буду уничтожать Некрасова не за Марию. И не за гонорар.

Я буду уничтожать его за Ксению. За то, что он посмел превратить её жизнь в пепел. И за то, что теперь я точно знал: этот «балласт» стоит дороже всех изумрудов мира.

Я завел мотор. До юбилея оставалось четырнадцать часов. Время пошло.

От автора:

Сцена вынужденной близости стала поворотным моментом для героев. Валерий открыл Ксении свое прошлое, а она увидела в нем не только защитника, но и мужчину. Конфликт с Романом и обнаружение кражи «Золотой книги» добавили Ксении решимости. Теперь она готова к финалу. В следующей главе — последние приготовления, платье цвета мести и финальный разговор с мужем перед катастрофой.

Глава 12

Солнечный свет субботнего утра казался вызывающе ярким. Он безжалостно высвечивал каждую пылинку в нашей спальне, каждое отражение в зеркалах, каждую трещинку на моей душе. Я проснулась раньше будильника и долго лежала, глядя в потолок, стараясь дышать в унисон с человеком, который спал рядом. Алексей разметался по своей половине огромной кровати, его ладонь тяжело покоилась на моей подушке — там, где еще вчера я искала защиту.

Сегодня наш день. Двадцать пять лет. Серебряная черта.

Алексей зашевелился, открыл глаза и тут же улыбнулся. Это была улыбка победителя, милостиво прощающего побежденного. После вчерашнего доноса Романа он боль