Предвестник нового витка

А эльф вдруг понял, что больше не хочет никого убивать. Никогда. Этот взгляд был полон не только благодарности, но и отчаянного желания жить. Да, прозябая в глуши монастырской общины, не принося никакой пользы даже себе. Но всё-таки жить. И это стало той точкой, после которой возвращаться к подобному ремеслу было бы неразумно.

Со всей возможной осторожностью Зильт погладил Летри по голове, пока он не вздохнул последний раз. На руках, ногах, всей одежде осталась его кровь и Зильту было противно то, что он сотворил с этим никому не угрожающим идиотом. Да, это был царский наследник, но он не смог бы править никогда и не помешал бы ничьему правлению в будущем.

Что-то в Зильте треснуло, и он уже не знал, сможет ли выполнить просьбу царя до конца. Однако дело было уже начато, а это значило только то, что Сива теперь будет ждать и своей очереди. Не хорошо было заставлять старика ждать долго, как бы при этом ни хотелось самому отправиться на суд богов.

Эльф без проблем покинул монастырь Садовые кущи и отправился обратно в Чарварт. Ему хотелось побыстрее забыться, а лучше всего это было сделать под бутылочку шнапса и говяжью вырезку.

***

Ливень накрыл весь Чарварт, осыпая крупными каплями улочки, дома, и развешанное между ними бельё. Огромная туча заслоняла солнце и небо, создавая ощущение ночи, но на самом деле это был ещё только полдень. В одной из харчевен четвёртого круга сидел за столом одинокий эльф, с волосами цвета спелого красного яблока, и глотал свежий шнапс. Он сидел и размышлял о том, от кого сын царя мог заполучить реликвию, при этом не потерять рассудок в течение года. Но что важнее, так это то, куда он дел проклятую вещицу и как найти хоть малейшую ниточку, которая привела бы к ней.

Мысли эльфа всё сильнее путались, а каждая рюмка шнапса ускоряла этот процесс. Переходы от самобичевания за глупое убийство перемешались с ощущением правильного поступка, окончательно запутав уже не трезвого Зильта. Через полчаса голова эльфа рухнула на стол, и он провалился в сон.

Во власти забытия Зильту привиделись и старый Лес, и Сольенто – город в котором он рос. Он вспоминал, как уходил с другими эльфами на охоту, как смотрел на огонь в камине, где дымились первые его мечты, уничтоженные отцом. И эти воспоминания привели его с роковому дню, когда он был пойман в первый, и единственный для него, раз.

***

Подвешенный на цепь, уходящую высоко к куполу потолка, за руки Зильт ждал заседания суда. Всё его затёкшее тело ныло, в рёбрах отдавало болью при каждом вздохе. Но вместо измученности на лице его сияла улыбка, которая была полна не надежды, а радости и умиротворения.

В роскошном зале суда, отделанным блестящим зелёным мрамором, привезённым неизвестно откуда, собирался Кураторский совет в почти полном составе. В пурпурных мантиях, с непроницаемыми лицами, они были тем самым последним судом, после которого ничего хорошего ждать не приходилось. Встав возле стола-подковы, они дружно кивнули и уселись по своим местам. Одно место осталось пустовать, но это никого не смутило.

— Он в сознании? Стража! — один из эльфов махнул в сторону Зильта, — Проверьте, только без увечий.

Лёгким подзатыльником в латной перчатке страж вывел заключённого из транса, в который он погрузился с момента ареста.

— Отлично. Тогда начинаем. Вельди, прошу.

Вставшая женщина-эльф тут же взяла со стола стопку бумаг и, сверившись с ними, начала.

— Зильт, сын Наора. Твоё обвинение – убийство члена совета, обременённое дополнительным обвинением в отцеубийстве. Признаёшь ли ты содеянное?

Узник кивнул, не удостоив совет даже словом. Вельди провела рукой по лбу, убирая волосы в сторону и осмотрела собравшихся, словно ища поддержки – она была самым молодым членом Кураторов.

— Что ж… Раз ты признался, то пришло время вердикта.

В это время величественные двери распахнулись и в зал влетела эльфийка неопределённого возраста и без извинений направилась прямо к столу-подкове. Несколько минут она что-то говорила совету, после чего мельком кивнула и удалилась. В зале повисла полная тишина.

Прошло не меньше десяти минут, прежде чем хоть кто-то заговорил. За это время Зильт уже успел попрощаться с жизнью, вспомнить всё хорошее и плохое, а также подготовить целую речь для совета. Вот только ему не дали даже рта раскрыть.

— В связи с новыми обстоятельствами мы… — глава совета прокашлялся, — Мы выбираем наказание тебе в виде службы Кураторскому совету. Если ты согласишься – мы сохраним твою никчёмную жизнь. Откажешь – и тогда…

Зильт мог лишь ошарашенно моргать. Служение совету считалось делом худшим, чем смерть. Почему так повелось – никто не рассказывает даже шёпотом, но все знают, что после этого приговора ни одного эльфа больше никогда не видели в Сольенто.

— Ты согласен с приговором? Или нам пригласить палача?

Зильт с трудом кивнул, сам не осознавая до конца что делает. Улыбка пропала с лица, глаза потускнели, а боль от верёвок стала теперь куда более терпима.

— Отлично. Стража! Развяжите приговорённого. Беседа предстоит долгая и, боюсь, не очень приятная. — глава совета опустился на свой стул и принялся теребить пуговицу на своей мантии.

Спустя полчаса, пока Зильт приходил в себя, совет снова собрался и начал новое заседание. Сейчас уже решалась судьба не одного эльфа, а всеобщего чего-то большего.

— Итак, коротко и без лишних отступлений. — глава совета передал донесение сидящему у края стола эльфу.

— Ниенталь, зачитайте вы. Без моих окуляров… — потупился уже не молодой член совета.

Встал эльф средних лет и лёгкой сединой на висках. Волевой подбородок выделял его от остальных, и Зильт запомнил его лучше других.

— По информации совета из хранилища древности был украден артефакт. — Ниенталь повернулся к некогда заключённому и спросил, — Зильт, что ты знаешь о перемирии между эльфами и людьми?

— Только то, что этот мир был подписан после начала атаки нимф на Старые колонии.

— Боюсь, что это ещё не всё. Я имел в виду настоящий мир, а не скоротечный альянс ради выживания. — Ниенталь обошёл стол и встал так, чтобы его видели все, — После Войны народов мы заключили крепкое перемирие с человечеством, да. Но какой ценой оно нам далось… По условиям этого мира мы обменивались артефактами, которые должны были хранить. — повисла тишина, и члены совета переглянулись, — Всего артефактов было шесть. И вот, сегодня утром один из них пропал.

Совет зашептался так, словно услышали впервые эту информацию. Зильт же просто слушал, ведь он не был посвящён в такие подробности и для него это было лишь очередной новостью.

— Это артефакт разрушительной силы. Столь крохотный, что его можно спутать с простым обломком камня из Солнечной гавани. Вот только на этом обломке люди видят лицо. — Ниенталь медленно возвращался на место, пафосно размахивая руками при каждом слове, — И этот артефакт – мы его назвали Аламири, – воздействует на разум людей. Эльфам же он не страшен, потому его и передали нам на хранение. Если он попадёт не в те руки…

Советник вдруг замолчал и до Зильта дошло, что же произойдёт. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы разобраться в той ситуации, в которой оказался Кураторский совет.

— Древние оставили нам лучшее хранилище, которое только можно представить. Кто мог его взломать без ключа? — подала голос Вельди.

— Этого-то мы и не знаем. Вряд ли кто-то из Сольенто. Но люди… Многие даже не знают о том, что такой артефакт существует.

— Тогда возникает вопрос – и позвольте заметить, что он самый важный сейчас: каким образом можно найти Аламири?

И тут все разом повернулись к Зильту, стоявшему на небольшом отдалении от стола-подковы. Вопрос был, как говорится, не в бровь, а в глаз.

— Честно говоря… — начала было Вельди, но её грубо прервали.

— Наш осуждённый найдёт реликвию и вернёт в зал совета. Мы даже готовы заключить сделку, чтобы ускорить процесс и возвратить пропажу как можно скорее. Одно условие в любом случае останется незыблемо – всё в строжайшей секретности! — глава совета слегка поморщился, когда произносил слово сделка, — Мы готовы предоставить все необходимые ресурсы, снабдить серебром и, по возможности, сведениями, которые собирают наши информаторы. Взамен на Аламири мы предлагаем полную свободу со снятием всех обвинений, какого бы характера они ни были. Тебя это устроит?

—Д-да…

Зильт опомниться не успел, как ему подсунули контракт. Когда совет составил контракт, и как успели всё завизировать, эльф не знал. Зато его кровавый отпечаток уже красовался в нужном месте и теперь он был в собственности совета. Сам того не желая, он продал душу бездне, совершенно позабыв всё, за что он совершил своё преступление…

***

Очнулся эльф в небольшой коморке, куда его ближе к ночи оттащил трактирщик. Дождь всё так же барабанил по крыше, а особо удачливые капли падали на лицо Зильта. Воспоминания смывало так же быстро, как быстро начинала болеть голова. Шнапс дался дорогой ценой, учитывая его малое количество на столе.

Пара шагов к двери были похожи на удары головой об колокол, однако шатаясь эльф дошёл до ручки. Первая попытка схватиться за неё провалилась и Зильт отправился обратно к заплесневелому матрацу с жёсткой подушкой из куриного пуха. Как только его голова коснулась той подушки, то сон вновь опутал эльфа.

Ночь едва началась, как сверкнула яркая молния, осветившая весь город, и зрелище это было крайне печальным. Ещё одна молния ударила возле южных ворот и там загорелось несколько лачуг. Ливень размывал не только грязь, но и портил планы неудачливых горожан, бегущих по своим делам. Но Зильт этого не заметил, отсыпаясь после столь трудных для него дней.

***

Солнце начало пробиваться сквозь завесу туч, и город стал оживать от столь редкого потопа. Четвёртое кольцо опять размыло и передвигаться по нему стало попросту невозможно. Все попытки сделать дорожки из камня проваливались, поскольку весь камень растаскивали местные, пытаясь соорудить себе печи, и люди ходили голыми ногами по мешанине из грязи и отходов, давно уже позабыв о любых приличиях.

Эльф вышел из харчевни с ещё немного побаливающей головой, но уже твёрдо стоя на ногах. Путь его лежал в порт, чтобы сообщить Фарли о выполненной половине договора, а заодно и узнать ещё немного о Летри и его окружении – вдруг она знает что-то такое, что стоило бы рассказать эльфу.

Увидев под ногами толстый слой грязи и проплывающую в небольшом ручейке мёртвую крысу, эльф решил перемещаться по крышам. Привыкнув к смраду и нечистотам, он уже не так остро реагировал на такой вид, однако в порт надо бы прибыть в чистоте. Хоть какой-то…

Большая часть пути не вызвала никаких проблем, и только при переходе в третье кольцо, у маленькой пекарни, было настоящее столпотворение. Несколько десятков людей кричали и выясняли, что же случилось с единственным наследником царя. Эльф осторожно смешался с толпой и начал слушать:

— … зарезали! Ночью! Представляете, как не спокойно теперь отдыхать в монастырях?

— Куда же теперь ехать, если убийства начались в самых мирных местах?! Царю стоит отправить туда гвардию. И пусть они выясняют как это случилось.

— Да! И охраняют тоже пусть гвардейцы!

— Слушайте дальше, олухи. «Сын царя Сива, Летри, был найден настоятелем Клавором. По его словам, они собирались прогуляться в садах для оздоровления: из-за бессонницы у царского отпрыска прогулки проходили даже ночью…»

— Опять врут с три короба. Да какая у того бессонница? Он же дрых в замке с раннего вечера, да до самого полудня!

— Верно, дрых ведь паразит! И никто добудиться не мог!

— Вот потому бессонны его ночи и стали! Это он нагулял себе, по-другому и быть не может.

— Что же теперь Сива скажет-то? Наследника же нет больше. Ох и будет нам жизнь тяжела…

— Да брось давай… Цари пусть меняются, а мы-то останемся! Ха-ха-ха!!!

— На сегодняшнем пиру будет всем не до смеха точно…

Зильт осознал, что в порт можно уже не ходить, ведь скоропостижная смерть царского сына была самой обсуждаемой новостью на улицах. Значит до Фарли уже дошло, что он начал выполнять контракт. Это облегчало задачу. И тут до эльфа дошло, что новости были более полезны, чем он мог себе представить.

«Вот тебе раз. Пир во дворце! Да ещё и сегодня. Точно чьё-то провидение, не иначе. Только бы одежду поменять надо, а то выгляжу как какой-то… бродяга. Где тут был магазин, где одевались послы эльфов?»

В голове у Зильта созрела мысль, которая возможно исправит его положение перед Советом, а заодно он завершит и этот контракт.

***

Магазины второго кольца. Бесконечное их множество было столь разнообразно, что даже самому привередливому покупателю можно было подобрать что-то по душе. Посетители выходили из одной стеклянной двери и тут же скрывались за другой, не тратя времени на бесполезное обсуждение покупок с друзьями и знакомыми. В полной тишине, словно это был траур, а не приятное времяпровождение, нескончаемая вереница покупателей перемещалась с одного района кольца в противоположный, где были булочки с лимонной цедрой, не с корицей.

Зильт ходил по узкой аллее и пытался выбрать магазин, в котором сможет купить себе парадно-выходной костюм. Хорошо было не задумываться о серебре, ведь совет покрывал все расходы, а отчётов не требовал.

«На тебе… Нашёл что-то хорошее в служении совету. И как это понимать?»

В это время на улице показался глашатай, громко рассказывающий последние новости и рекламировавший самые щедрые заведения, ведь ему заплатили, чтобы названия слышали все и каждый. Он уже прокричал что-то о царе, а также о ближайших празднованиях, а в конце добавил, что количество стражи увеличивают в ночное время для большей безопасности. Эльф пропустил всё это мимо ушей, однако остановился и прислушался к рекламе одного из портных, зазывавших к себе в ателье за лучшим платьем в вашей жизни. Запомнив название этого ателье, Зильт развернулся и тут же застыл, глядя прямо на вывеску с этим самым названием.

Крохотная лавочка с широким окном из эльфийского стекла носила имя своего владельца – Шанто. Внутри были выставлены манекены, правда с более обширными формами, чем эльф мог себе представить, разодетые по последней моде. Зильт без раздумий зашёл и тут же к нему вышел невысокий, лысеющий мужчинка.

— Добро пожаловать, уважаемый сир. Чем может помочь простой портной послу эльфов?

Столь учтивый и уверенный в себе, этот портной производил впечатление крайне опытного торговца, который вряд ли сумел бы сшить воедино хоть пару лоскутов, не говоря уже о целом костюме.

— Здравствуйте. Меня интересует парадный наряд для сегодняшнего пира у Сива. Как видите, эта дорожная одежда никак не годится ко двору. Если что-то из эльфийского шёлка?

Зильт не умел говорить как благородный дворянин, однако попытка удалась, и портной тут же расплылся в широкой улыбке. Оценив облик клиента, он поцокал языком, увидев треснувшие штаны и рваный плащ.

— Конечно… Конечно! Недавно привезли зелёный и оранжевый шелка. — потерев руки, портной достал блокнотик и коротенький карандашик, — Чего изволите заказать?

— Полный наряд с вышивкой. И броский! Не хочу, чтобы у кого-то было что-то похожее.

— Что ж, тогда стоит выбрать только стиль. Все мерки после. — портной чиркал в блокноте пометки, — Итак, я могу предложить вам новомодную Акивиму. Или может быть предпочтёте практичный Фрельн? А может вам хочется больше внимания от дам и остановите выбор на прекрасном Ильетти?

Эльф задумался на секунду и пытался понять в чём различия этих стилей, о которых он даже не слышал. Создав этот дворянский образ, нельзя было даже на краткий миг показать, что не знаешь нынешней моды.

— Ильетти, как мне кажется, будет более… подходящим. Только хорошо было бы, чтобы при этом ничто не стесняло движений.

— Разумеется, благородный сир. Сделаем в лучшем виде и самый короткий срок! А теперь раздевайтесь и вставайте вот на этот табурет.

Портной пододвинул невысокий табурет и принялся измерять всё необходимое. Долгие десять минут Зильту пришлось стоять без единого движения, ведь портной постоянно сновал вокруг него и ворчал, если тот хотел почесать нос или размяться.

— Скажите, а есть поблизости купальни? Дорожная пыль уже въелась в кожу и с этим пора что-то сделать.

— О да, сир. Мой кузен держит омывальни прямо за углом, и у него самые качественные мыло и парфюм. Очень советую заглянуть к нему.

— Благодарю за совет. Долго ли ещё?

Портной не ответил. Он долго делал пометки в своём блокноте и, спустя некоторое время отошёл от эльфа и махнул рукой, что закончил.

— Простите за нескромный вопрос, но… Не пошить ли вам и новое исподнее? Это, - он помахал карандашиком перед собой, — никуда не годится и выглядит скверно. К тому же костюм будет новым, и я бы рекомендовал…

— Давайте новое. И новые сапоги, если не затруднит. О, и надушите всё после пошива.

— Конечно же. Какой аромат вам больше нравится – ваниль или хвоя?

— Хвою, будьте любезны.

Портной снова записал пометку в блокнот и отошёл к конторке, на которой лежали счёты.

— Итак… Пошив, строчки, пошив, комплектация, пошив, фурнитура, пошив и… духи. С вас сто девяноста серебра. За дополнительные два серебряных накрахмалим рубашку и исподнее, а также начистим до блеска сапоги.

Зильт не глядя снял с пояса кошель и кинул Шанто, который принялся пересчитывать каждую монету.

— Сир, но… Здесь двести десять монет. Забе…

— Остальное за скорую работу. И прошу, принесите мой заказ в омывальни.

— Через час весь наряд будет ждать вас, можете не сомневаться. Спасибо за заказ и удачного пира!

Эльф уходил не глядя. Ему не нравилось торчать в этих магазинах, в которых всегда был спёртый воздух и пыль летала так обильно, что нос начинал чесаться изнутри. Правда был и огромный плюс в этом предприятии – старую одежду можно было выкинуть, ведь она пропахла уже всем, что только можно было встретить в Чарварте. Но жилет… Жилет Зильт решил оставить, ведь был дорог как последняя память о доме. Да и Фарли это отметила, когда увидела.

Следующий пункт быстро состряпанного в голове плана состоял в том, чтобы найти другой кинжал. Да и парадная шпага нужна была для дополнения выбранного образа. Тут-то на помощь и приходили бесчисленные оружейные салоны. Дойдя до одного из таких, эльф увидел название, Зигфрид второй, и усмехнулся.

Войдя внутрь, глаза стали разбегаться от того, сколько разного оружия было на витринах. Из дальнего угла слышался звон молота, ударяющегося о наковальню. Посреди магазина торчала старая, покрытая ржавчиной, алебарда, на которой висела яркая масляная лампа.

Походив между витрин, эльф не хотел больше тратить время впустую и решил позвать продавца.

— Может ли кто-то помочь с выбором?

Из двери показался крепкий мужчина в кожаном фартуке и молоком в руке. На опалённой бороде ещё тлела пара крохотных угольков. Суровые глаза сразу же переменились, и приятная улыбка засияла на его лице.

— Добро пожаловать к Зигфриду – сам кую и продаю! Что бы вы хотели?

— Прекрасно. Мне нужен парадный клинок из железного дерева и кинжал попроще.

— О-о-о! — протянул кузнец в предвкушении наживы, — Тогда взгляните на эту саблю. Произведение искусства, не меньше! А изготовил его наш единственный на всё кольцо эльф-кузнец по древней технологии.

Перед Зильтом, прямо на витрине, улеглась чудесная сабля из железного дерева. Витиеватые узоры на ней блестели под определённым углом, а каменья сверкали на эфесе всеми цветами. Ножны, сделанные из полупрозрачного материала (который Зильт не смог опознать), открывали замечательный обзор на этот клинок, а узоры приобретали совершенно другой, не похожий ни на что, вид.

— Какова цена?

— Триста монет серебра.

— Замечательно. — эльф хотел было достать второй, запасной, кошель, — А кинжал?

— Ах да. Минутку.

Зигфрид удалился в соседнее помещение и пришёл оттуда уже со свёртком кожи, в котором звенело железо. Открыв свёрток, кузнец предложил выбрать Зильту кинжал самому. Подержав в руках каждый и оценив, эльф выбрал самый маленький, но зато самый удобный.

— Не стоит брать этот. Брак, который мой подмастерье забыл выбросить. Он слишком хрупок.

— Замечательно. Его-то я и возьму.

— Но… Он из перекалённого железа, к тому же не лучшего качества. Этот кинжал развалится после первого же применения. — кузнец негодовал и пытался изменить решение покупателя.

— И всё же я его беру. Сколько за него хотите?

— Пожалуй… Одну монету.

Эльф с довольным лицом достал последний кошель, припрятанный на чёрный день в сапоге, и высыпал заветное для Зигфрида серебро на витрину. Быстрый подсчёт монет, который кузнец смаковал и растягивал так долго, как только мог, закончился тем, что эльф вышел из салона с двумя обновками и даже не услышал, как ему вслед прокричали: «Возвращайтесь ещё».

Почти час потратил Зильт на покупку всего необходимого для маленького маскарада. Сумбурный, сочиняемый на ходу план обретал форму и становился уже существеннее. Осталось только попасть во дворец и добраться до Сива, ожидающего избавления от своих страданий.

И вот, добравшись до омывальни, о которой говорил Шанто, Зильт притормозил в ожидании, пока оттуда уйдёт стража. Вывеска на фасаде омывальни гласила: «Терма Полли Семипалого отмоет каждого». И, вот удача, ждать пришлось не долго – патрулирующие солдаты редко остаются на одном месте дольше, чем на пару минут. После их ухода эльф осмотрелся и, убедившись что его никто не увидит, проскользнул в помещение.

***

Зильт почувствовал, как воздух стал влажным и горячим, будто ещё немного и его можно будет потрогать. Возле стойки, откровенно скучая, стояла девушка. Её кудрявые волосы, казалось, закручивались всё сильнее с каждой минутой.

Зильт молча наблюдал за ней и не хотел тревожить, однако отмыться было не только необходимо для маскарада во дворце, но уже и хотелось самому.

— Простите. Мне рекомендовали эти купальни. Можно ли у вас помыться?

Девушка встрепенулась и её сон как рукой сняло.

— Да. Десять монет за помывку, пятнадцать за приятную компанию.

— Только помыться.

И эльф выложил последние серебряные на стойку. Он вздохнул с каким-то облегчением, но таскать с собой всю эту гору серебра было настоящей пыткой.

— Проходите в комнату переодеваний. И не переживайте, сегодня только высокопоставленные лица в зале.

Эльф быстро зашёл в комнату, больше похожую на общий гардероб, и разделся. Выкидывая порвавшиеся в монастыре штаны и плащ с рубашкой, он с облегчением подумал о том, что скоро оденется в чистое и будет немножечко счастливее. Жилет, как и было запланировано, Зильт оставил, положив в один из незанятых шкафчиков.