Сделка, или Драконы бывшими не бывают

Я невесело усмехнулась, качнув головой.

– Какая прелесть. Такое впечатление, что ты лежал в одном госпитале, а я штурмовала совершенно другой. Но это не отменяет того, что зафиксировано на кристалле, Ксандер.

– Я не изменял тебе, Лорен! – его голос сорвался на глухой, яростный рык. Он снова шагнул ко мне, хватая за запястья. – Это мне… мне моя мать принесла кристалл с магфотографиями и записью! На них ты, сияющая и счастливая, выходила из кареты какого-то столичного щеголя, пока я балансировал между жизнью и смертью!

Я опешила. Воздуха вдруг стало катастрофически не хватать.

– Что?.. Какого щеголя? У меня никого не было!

– Изначально, когда я увидел тебя здесь, в Оквуде, встретил спустя столько лет… – Ксандер говорил быстро, словно боялся куда-то не успеть. – Мне стало интересно, удовлетворил ли тот мужчина твои запросы? Стоило ли ради него оставлять меня и сбегать? Увидев твое скромное жилье, твою мансарду, я понял, что нет. Решил, что этот столичный франт тебя просто использовал и бросил. А потом… потом я увидел магфото Кирана.

Мое сердце совершило кульбит и ухнуло куда-то в район желудка.

– Мне стало интересно, чей это сын, – Ксандер подошел так близко, что его зеленые глаза заполнили весь обзор. – Мой… или того любовника?

– У меня никогда в жизни не было никаких любовников! – выкрикнула я, пытаясь высвободить руки.

Но он меня словно не слышал, продолжая говорить.

– Потом я думал: ты знала, что беременна, когда сбегала от меня? Или узнала позже, уже будучи с другим? А теперь… теперь я смотрю на тебя, слушаю этот бред про артефакт и отель и думаю… Каким же я был идиотом!

Я стояла, не в силах пошевелиться. Суть доходила до меня медленно, но… доходила.

Нас обманули. Нас виртуозно, жестоко и хладнокровно развели в разные стороны, сыграв на гордости, боли и недосказанности. Твоя матушка, Ксандер, очень не хотела видеть безродную магессу в своей благородной драконьей семье. И она своего добилась. Сделала так, чтобы мы возненавидели друг друга на всю оставшуюся жизнь.

Я сделала глубокий вдох и отступила, с силой выпутываясь из его хватки. В этот раз он позволил мне это сделать.

– Это было давно, – тихо, но твердо сказала я, вытерев с щек соленые дорожки. – Я уже давно все пережила, переболела и оправилась. Да, магии я лишилась полностью. Сейчас моих крох хватает только на то, чтобы активировать несложный артефакт, но мне этого достаточно. Для работы секретарем в захолустном Отделе большего и не требуется. А прошлое… прошлое пускай остается в прошлом.

Ксандер стоял хмурый, как грозовая туча, а в глазах была магия ловцов вместе с драконьим золотом.

– Прошлое… – повторил он глухо. – Его не вернуть. Но будущее мы еще отвоюем.

– Не стоит, Ксан, мы не…

– Нет, отвоюем, – перебил меня бывший муж. – Один раз я отпустил тебя, Лорен. Вырвал часть своей души. Второй раз я этого не допущу.

Я лишь покачала головой, готовая спорить и дальше, но договорить нам не дали.

Из глубины темного туннеля раздался вовсе не безобидный «хлюп» попрыгунчиков. Оттуда послышался утробный, раскатистый, вибрирующий рык крупной, голодной нечисти. Стены коллектора ощутимо вздрогнули, а из темноты показались два огромных желтых глаза.

– Назад! – Ксандер среагировал мгновенно, одним слитным движением задвигая меня себе за спину.

Тварь резко бросилась вперед, выплевывая струю едкой кислоты. Ксандер выставил левую руку, активируя мощный прозрачный щит, о который жидкость с шипением разбилась. В правой руке материализовался тяжелый рунный клинок ловца. Аллард сделал обманный маневр, уходя с линии атаки, и отточенным движением швырнул ловчую сеть, напитанную парализующей магией.

Сеть с гулом раскрылась в воздухе, накрыла нечисть и с треском впилась в его панцирь. Тварь обиженно взвизгнула, задергалась и тяжело повалилась набок, мгновенно затихая под действием парализующего заклинания.

Весь бой занял не больше полуминуты. Что и говорить – один из лучших ловцов королевства.

Ксандер повернулся ко мне, смерил нечитаемым, тяжелым взглядом и коротко бросил:

– Отойди к стене и закрой уши.

Я послушно отступила. Ксандер развернулся к запертым воротам, вскинул руки, и вокруг него закружился такой мощный ураган золотой магии, что меня на секунду ослепило. Он не стал церемониться с контуром, направил магию прямо в стык створок.

Грохот был такой, будто подорвали склад с боевыми артефактами. Толстые железные ворота с петлями выбило из пазов и они с оглушительным звуком рухнули наружу.

С потолка посыпались обломки камней и вековая грязь. Я испуганно зажмурилась, но надо мной мгновенно раскрылся плотный, мерцающий защитный купол, который Ксандер успел накинуть. Ни один камешек не причинил мне вреда, хотя, признаться, от страха я похолодела.

Когда пыль немного улеглась, в проеме показались шокированные лица наших ловцов и бледного смотрителя, державшего швабру наперевес.

Ксандер подошел, взял меня за локоть, помог выйти из полуразрушенного отсека на свежий воздух и буквально сдал меня с рук на руки главному ловцу смены Ларсу Зейну, который тут же подскочил к нам.

– Зейн, отвечаешь за леди Тонье головой, – ледяным тоном скомандовал Аллард. – Доставьте ее в Отдел, в целости и сохранности. Остальной отряд остается здесь на полную зачистку и консервацию секторов коллектора.

– Слушаюсь, господин начальник! – вытянулся в струнку Зейн.

– Мне нужно будет ненадолго отлучиться по личным делам, – добавил Ксандер. – Если возникнет экстренная ситуация на зачистке – комбинацию вызова моего магфона ты знаешь. Как только закончу – приеду сюда.

Он полез в карман и достал оттуда баснословно дорогой портальный артефакт, затем бросил на меня еще один странный взгляд, в котором я отчетливо прочитала обещание скорого и очень серьезного продолжения нашего разговора.

Щелчок артефакта, яркая вспышка – и пространство поглотило его фигуру.

Глава 7

Весь день и вечер я места себе не находила.

Зейн, как и было велено, доставил меня в Отдел, но сидеть в кабинете с развороченными мыслями я физически не могла. Первым делом я добежала до дома, чтобы переодеться и проведать Кирана. Мой неугомонный обормот, на удивление, обнаружился дома, сидел на ковре в нашей свеже отремонтированной мансарде и увлеченно крутил в руках какую-то часть от артефакта, оставленного мной после ремонта.

Едва я переступила порог, Кир подпрыгнул, явно намереваясь снова попробовать меня уговорить на походы в Отдел, но стоило ему поближе рассмотреть выражение моего лица, как парень осекся.

– Мам? – он нахмурился, забавно сдвинув черные брови. – Что случилось? Ты какая-то бледная. Тебя там шуршуки покусали?

– Хуже, Кир. Нас завалило в старом коллекторе, – выдала я ему максимально правдоподобные события, проходя к шкафу за сменной формой. – Контур закоротило, ворота заклинило. Господину Алларду пришлось выбивать их боевой магией. В общем, день выдался незабываемым.

Я лукавила. Настоящий завал происходил сейчас у меня в голове, и уложить в нее все открывшиеся факты я попросту не успевала.

– Ого! Вот это круто! Жаль, меня там не было, – восхитился сын, но, поймав мой предупреждающий взгляд, поспешно добавил: – То есть, ужас, конечно. Ты как, цела?

– Цела. Куполом накрыло вовремя, – я устало вздохнула, переодевая блузку за дверкой. – Сделай одолжение, свяжись с бабушкой. Скажи, что с тобой все в порядке, ты сыт и дома, а то она, чего доброго, сама сюда явится. И очень тебя прошу, не лезь сегодня к соседям и их племянникам, ладно? Чтобы я за тебя не волновалась, а мне нужно вернуться в Отдел, бумаги сами себя не заполнят.

Киран кивнул, и я понадеялась, что внял моим наставлениям, так как читать нотации у меня не было ни сил, ни желания.

Вернувшись на рабочее место, я сразу заметила, что Ксандер так и не появился.

Не вернулся он и когда ближе к пяти часам в ведомство ввалилась дежурная группа. Ловцы были насквозь мокрыми, грязными, пахли тиной и болотным перегноем, но выглядели довольными. В магических сетях они приволокли болотного ракана и нескольких, невесть откуда взявшихся в коллекторе, борщавинников. Нечисть сгрузили в специальные клетки в подвале – у этих тварей был редкий, невероятно дорогой яд, который Отдел потом выгодно сдавал столичным зельеварам. Хоть какая-то прибавка к бюджету.

Не вернулся господин начальник и после шести вечера…

По идее, мне должно быть абсолютно все равно, пускай катится хоть на все четыре стороны. Но я… волновалась. Глупая, наивная Лорен, сидела за своим секретарским столом, тупо уставившись в пустой бланк, и бесконечно прокручивала в голове наш эмоциональный разговор в полумраке тоннеля.

Нас обманули. Нагло, виртуозно, хладнокровно развели по разным углам, сыграв на наших чувствах и недосказанности. А ведь я верила той проклятой голограмме! Помню, как дрожали руки, когда я активировала запечатанный кристалл, ведь там, на первый взгляд, действительно был Ксан. Он улыбался – такой счастливый, свободный, совсем не похожий на умирающего в госпитале. И целовал эту министерскую дочку. Как теперь выясняется, магия иллюзий в столице шагнула так далеко, что сотворить качественный обман для взволнованной молодой жены, у которой как раз начали шалить гормоны, не составляло труда.

Принять это сейчас, спустя двенадцать лет, было чертовски сложно. Но то, как Ксандер отшатнулся от меня, его неподдельное удивление… Такое невозможно сыграть.

В итоге домой я ушла, так его и не дождавшись.

Спала плохо, урывками, а на следующее утро поймала себя на том, что стою напротив двери Ксандера под нашей мансардой. Замерла перед ней в нерешительности, кусая губы. Рука сама дернулась постучать – так хотелось посмотреть ему в глаза, спросить, где он пропадал всю ночь. Но в последний момент я одернула себя. Хватит. Прошлого не вернуть, утекло слишком много воды, а разбитую чашу не сможет склеить даже лучший столичный артефакт.

Дойдя до своего рабочего места, я обнаружила, что дверь в кабинет начальника приоткрыта.

Ксандер сидел за столом в расстегнутом на верхние пуговицы форменном пиджаке. Мундир был слегка помят, волосы взъерошены, а под глазами залегли темные тени. Он выглядел так, словно и не ложился, а всю ночь боролся с нечистью.

Услышав мои шаги, Ксандер поднял тяжелый взгляд.

– Зайди, Лорен. И присядь, пожалуйста.

Голос у него был хриплым, уставшим, но в нем звенела какая-то пугающая решимость. Я молча прошла в кабинет, аккуратно пристроившись на краешек жесткого стула для посетителей.

– У меня остался кристалл с той голограммой, – без предисловий начал он. Сердце мгновенно пропустило удар, мне не нужно было объяснять, о чем речь – о кристалле с моей вымышленной «изменой». – Вчера я передал его на экспертизу.

– Ты… хранил его столько лет? – я растерянно моргнула. – Зачем?

Он хмуро посмотрел на меня, в глубине глаз промелькнуло драконье золото.

– Чтобы не забывать, почему ты от меня ушла. Чтобы помнить эту злость.

Я промолчала. Обвинять его не имело смысла, ведь я сама ушла от него ровно по той же причине. Только свой кристалл я оставила на полу мансарды.

– Так вот, – продолжил Ксандер, устало потерев переносицу. – Мой друг подтвердил догадки. Это высококлассная, профессионально смонтированная голограмма. Там использовались редкая магия иллюзии высшего порядка и магия стабилизации контуров. Я был слишком слаб и слишком зол тогда, чтобы проверять очевидное. Поверил своим глазам, а не сердцу, решил вычеркнуть из своей жизни... За что в итоге и поплатился двенадцатью годами одиночества. Нас развели в разные стороны, Лорен. И я теперь точно знаю, кто за этим стоит.

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

– Зачем ты все это говоришь мне сейчас, Ксандер? Зачем бередить старые раны?

Он резко подался вперед, упираясь ладонями в стол.

– Я хочу все вернуть, Лорен.

– Нет! – я резко поднялась со стула, чуть не опрокинув его. – Нет, Ксандер, ты с ума сошел? Прошло двенадцать лет, уже слишком поздно. Мы другие люди...

– Мы все те же, – жестко отрезал он, перехватывая мой взгляд. – И у нас есть сын. Киран. Мой сын, Лорен. В нем просыпается драконья кровь, я вчера это окончательно понял. И он должен жить с отцом. В нормальных условиях, со столичным образованием, а не в этой глуши.

Внутри меня включилась паника. Самый худший, самый жуткий кошмар любой матери-одиночки обретал плоть. Они хотят забрать у меня ребенка! Великосветское семейство Аллардов решило пополнить свои ряды законным наследником!

– Ах, вот оно что! – я перешла на повышенные тона. – Сын ему понадобился! А где ты был, когда у него резались зубы? Когда у него случился первый стихийный выброс и он едва не сжег мне кухню, а у меня не было магии, чтобы поставить элементарный щит?! Где ты был, когда я считала каждый медяк, чтобы купить ему учебники по теории магии? Ты хочешь забрать его в свой столичный мир, к своей мамочке, которая забрала у меня силу?! Чтобы она и его сломала под свои стандарты? Ни за что! Я не отдам тебе Кирана!

– Лорен, успокойся, никто не собирается его забирать, – Ксандер попытался говорить сдержанно, но в его глазах тоже заплясали опасные искры. – Ты пойдешь вместе с ним, у тебя просто нет другого выхода. Я уже отправил официальное уведомление своей матери. Сообщил ей, что мы… вновь поженились.

Я на секунду оглохла. Воздух в кабинете стал густым.

– Что? – опешила я. – Что ты сделал?!

– Ты меня услышала.

– Да я даже согласия своего не давала! Ты у меня вообще ничего не спрашивал, чертов ты дракон!

– Теперь спрошу, – он жестко усмехнулся. – Я предлагаю тебе сделку, Лорен. Мы с тобой женимся. Официально, по всем правилам, прямо сейчас – в местном Магистрате регистрации гражданских союзов.

– Да пошел ты в бездну со своим Магистратом! – выплюнула я, разворачиваясь к двери.

– Дослушай, – его ладонь мягко, но крепко перехватила мое запястье. – Мы женимся. Я полностью оплачиваю дальнейшую учебу Кирана в лучшей школе, а впоследствии и в Высшей Академии Ловцов. Любые факультеты, любые артефакты, лучшие учителя. Вы ни в чем не будете нуждаться. Больше никаких мансард, протекающих крыш и экономии.

– Мне ничего от тебя не нужно! – я попыталась выдернуть руку, но куда уж там, с Ксандером я никогда не могла тягаться. – Я сама справлялась все эти годы, справлюсь и дальше! Кир вырастет замечательным магом и без твоих подачек!

Ксандер вдруг коротко, как-то совсем непривычно улыбнулся – одними уголками губ. В этой улыбке промелькнул тот самый Ксан, в которого я когда-то влюбилась.

– Ты у меня сильная девочка, Лорен. Я знаю. И я тебя не покупаю. Я предлагаю именно сделку: мы женимся, я обеспечиваю Кира и тебя, а ты взамен подыграешь мне. Побудешь моей законной женой, пока…

– Пока что? – подозрительно прищурилась я.

– Пока я не выведу все махинации своей дражайшей матушки на чистую воду, – в его голосе зазвенел лед. – Леди Аллард слишком много на себя взяла. Из-за ее амбиций мы потеряли двенадцать лет. Она надеялась, что я увижу твою «измену», сломаюсь, забуду тебя и уступлю ее давлению – женюсь на той, кого она мне подобрала. Но она просчиталась. Женатым я был только на тебе, Лорен. И все эти годы оставался один, что ее неимоверно бесит.

Эти слова, вопреки всему, задели за живое. Он так и не женился...

– Ну хорошо, допустим я тебе поверю, ты хочешь разобраться со своей мамой, – я нервно скрестила руки на груди. – Но зачем нам снова лезть в эту петлю и жениться?

– Я оставил ей письмо, где написал, что мы снова вместе, обиды забыты, брак восстановлен. Зная ее характер, она уже собирает чемоданы. Леди Аллард скоро будет здесь, в Оквуде. Лично примчится уничтожать «угрозу». Но если мы будем официально женаты, закон встанет на нашу сторону. Вы с Кираном автоматически окажетесь под моей полной магической защитой как члены моей семьи. И матушка ничего не сможет сделать. Ей придется играть по моим правилам. А пока она будет беситься и совершать ошибки, я вскрою ее архивы и докажу факт кражи твоей магии через министерский артефакт. Это подсудное дело, даже для нее.

Ксандер залез во внутренний карман пиджака и извлек оттуда плотный, мерцающий золотым плетением лист пергамента. И протянул мне.

– Это договор. Наших ведомственных юристов я к нему не подпускал, составлял сам. Прочти.

Я неуверенно взяла пергамент в руки, пробежалась взглядом по строчкам, но в этот самый момент в коридоре послышался до боли знакомый, высокомерный и требовательный женский голос:

– Почему нет секретаря на рабочем месте?

Етишкин кот, приехала.

Леди Эльвира явилась собственной персоной, и, судя по звукам, была готова испепелить наш Отдел до основания. И начать с меня, по всей видимости.

Ручка на двери дернулась, но Ксандер вскинул руку, посылая в дверь запирающее заклинание, так что мы вновь услышали требовательный голос

Сердце ухнуло куда-то в район многострадальных туфель. Я растерянно посмотрела на мерцающие строчки договора, потом на Ксандера.

Аллард сделал шаг вперед, сокращая то минимальное расстояние, что оставалось между нами.

– Решайся, Лорен, – тихо, чуть хрипло произнес он. – Да, ты меня ненавидишь. Ненавидишь за то, что мы оба ошиблись, что упустили время. Но я хочу, чтобы те, кто это сделал, понесли наказание.

– Ксандер, ты там? – в дверь заколотили так, словно там не хрупкая женщина стояла, а матерый бугай. – Открывай немедленно!

Ксандер ничего не ответил, протянул руку, ожидая моего решения. А я…