Записки Лешего. Читатель. Книга 8

Он снова посмотрел на тетрадь.

●

Если ты действительно знаешь, что происходит, скажи хотя бы одно.

Страница оставалась чистой.

Леший подождал.

Ничего.

Он взял ручку и написал:

Почему он похож на меня?

Чернила появились почти сразу.

Потому что ты уже встречал его.

Леший прочитал ответ и почувствовал знакомое напряжение в груди. Именно этого он и боялся. Не того, что неизвестный человек оказался связан с ним, а того, что память уже давно пыталась что-то сказать ему, а он слишком долго не хотел слушать.

Он написал:

Когда?

На этот раз ответа не было.

Леший ждал, глядя на чистую страницу. Прошла минута, потом другая. Он уже начал раздражаться, когда заметил, что Мурзик смотрит не на тетрадь, а на стену за его спиной.

Леший медленно обернулся.

На стене висела старая картина.

Та самая, за которой совсем недавно скрывался проход.

Он подошел к ней и внимательно посмотрел на раму. После того как панель вернулась на место, картина снова закрывала стену, и с первого взгляда невозможно было заметить ничего необычного. Леший снял ее с креплений и поставил на пол. За ней находилась обычная деревянная поверхность, но теперь он уже знал, что в этом доме слово «обычная» почти ничего не означало.

Он провел рукой по стене.

Дерево было сухим и теплым.

Затем его пальцы остановились.

На поверхности имелась едва заметная царапина.

Короткая диагональная линия.

Точно такая же, как на тетради.

Леший замер.

Он медленно наклонился ближе и рассмотрел ее. Царапина была старой. В отличие от той, которую он утром увидел на сосне, здесь дерево успело потемнеть по краям. Значит, она появилась давно. Возможно, настолько давно, что он просто перестал ее замечать.

Мурзик подошел ближе.

Леший посмотрел на кота.

●

Ты знал.

Мурзик не ответил.

●

Конечно, знал.

Леший провел пальцем по царапине и вдруг почувствовал слабое покалывание в ладони. Он убрал руку, но ощущение не исчезло. Где-то внутри стены что-то тихо щелкнуло.

Леший отступил.

На деревянной поверхности появилась тонкая линия света.

Она прошла сверху вниз, словно кто-то провел невидимым ножом по стене. Затем рядом возникла вторая линия, и через несколько секунд перед ним обозначился прямоугольник.

Дверь.

Но на этот раз не скрытый проход.

Настоящая дверь.

Леший несколько мгновений просто смотрел на нее. Ручки не было. Замочной скважины тоже. Только в центре находилась небольшая металлическая пластина, похожая на ту, что он видел у двери с цифрой «2».

Однако цифры на ней не было.

Вместо нее стоял один знак.

Открытый круг.

Леший почувствовал, как в кармане нагрелся ключ.

Он достал его.

На металлической пластинке по-прежнему стояла цифра «2», но теперь она выглядела иначе. Раньше это была просто цифра. Сейчас Леший вдруг увидел в ней что-то похожее на половину того самого открытого круга.

Он приблизил ключ к пластине.

Мурзик тихо зашипел.

Леший остановился.

●

Не хочешь, чтобы я открывал?

Кот попятился.

В этот момент тетрадь на столе сама собой раскрылась.

Страницы начали быстро перелистываться, хотя в комнате не было ветра. Леший посмотрел на них, но текст двигался слишком быстро, чтобы можно было разобрать отдельные слова. Затем страницы остановились.

На одной из них была всего одна запись:

Ты уже открывал ее.

Леший перечитал фразу.

Потом посмотрел на дверь.

В памяти снова появился тот старый коридор. Серые стены. Желтый свет. Человек рядом с ним. Его рука на плече. И голос, который говорил, что после открытия придется помнить все.

На этот раз воспоминание не исчезло.

Оно продолжилось.

Леший увидел себя стоящим перед дверью. Увидел, как вставляет ключ. Увидел, как поворачивает его. И увидел, что дверь действительно открывается.

Но за ней была не комната.

Там стоял он сам.

Такой же, каким был сейчас.

Только намного старше.

И этот другой Леший смотрел на него с таким выражением, будто видел человека, который пришел слишком поздно.

Воспоминание оборвалось.

Леший резко отступил от стены.

Он тяжело дышал, хотя почти не двигался. Несколько секунд пытался восстановить последовательность событий, но память уже снова закрылась, оставив после себя только ощущение увиденного.

Мурзик стоял посреди комнаты.

Теперь кот смотрел прямо на него.

●

Значит, я действительно здесь уже был, - сказал Леший.

Кот медленно сел.

Леший посмотрел на дверь.

Потом на ключ.

Потом на тетрадь.

И впервые понял, что вопрос теперь был не в том, что находится за дверью.

Вопрос был гораздо хуже.

Почему он сам когда-то решил ее закрыть?

Леший еще долго стоял перед дверью, не прикасаясь к ней. Вопрос, который возник у него в голове, казался гораздо важнее всего, что он узнал за это утро. Он уже видел эту дверь. Уже открывал ее. Уже стоял по другую сторону и встречал там самого себя, только старше, уставшего и почему-то совершенно не удивленного его появлением. Если воспоминание не лгало, то происходящее сейчас было не первым кругом событий. Он возвращался туда, где уже был, только память каждый раз оставляла ему ровно столько, сколько требовалось для следующего шага. И чем больше он узнавал, тем сильнее становилось ощущение, что кто-то заранее определил границу его знания.

Он медленно убрал ключ в карман. Металл почти сразу остыл, словно потерял интерес к двери. Леший посмотрел на Мурзика. Кот по-прежнему сидел посреди комнаты и внимательно наблюдал за ним. В его взгляде не было прежнего страха. Теперь там появилось что-то похожее на ожидание, будто Мурзик хотел убедиться, какое решение примет человек. Леший вдруг понял, что именно это его и раздражает. Кот не пытался остановить его. Не убегал. Не предупреждал. Он просто ждал.

●

Ты ведь знаешь, чем все это закончится?

Мурзик медленно моргнул.

●

Или хотя бы знаешь, чем уже закончилось.

Кот отвел взгляд.

Леший подошел к столу и сел. Тетрадь лежала перед ним открытой. На последней странице все еще оставалась фраза о Читателе. Он перечитал ее еще раз и почувствовал странное желание закрыть книгу, тетрадь, дверь и вообще перестать участвовать в этой истории. Желание было настолько сильным, что на несколько секунд он почти поверил, будто это действительно возможно. Но затем взгляд сам собой остановился на цифре «2» на ключе. Если дверь уже однажды была открыта, значит, когда-то существовал момент, когда он мог узнать правду и сознательно отказался от нее. А если он сам запер ее после этого, то причина должна была быть настолько серьезной, что даже память не позволила ей сохраниться.

Леший взял ручку.

Почему я закрыл дверь?

Чернила не появились сразу. Страница оставалась чистой дольше обычного. Леший ждал, не сводя глаз с бумаги. Мурзик тем временем поднялся и подошел к окну. Он сел возле стекла и посмотрел наружу, хотя за окном не происходило ничего необычного. Лес стоял неподвижно, и только тонкие ветви молодых берез покачивались от ветра.

Наконец на странице возникли слова:

Потому что ты попросил.

Леший нахмурился.

Кого?

Ответ появился почти сразу:

Себя.

Он перечитал фразу несколько раз. Внутри возникло ощущение, будто что-то в его памяти сдвинулось, но пока не нашло нужного места. Он написал:

Какого себя?

Тетрадь ответила:

Того, кто остался по ту сторону.

Леший медленно положил ручку. Теперь он уже не сомневался, что старое воспоминание было настоящим. Там действительно находился другой Леший. Не отражение, не двойник и не видение. Кто-то, кто был связан с ним гораздо глубже, чем позволяла обычная логика. Возможно, это был он сам из будущего. Возможно, человек из другого варианта событий. А возможно, тетрадь вообще использовала слово «себя» в совершенно другом смысле. Леший давно научился не доверять словам, которые казались слишком простыми.

Он открыл книгу, лежавшую рядом.

На первой странице по-прежнему стояло название: «Чердак Лешего. Читатель».

Леший перевернул страницу. Описание дома осталось прежним. Еще одна страница. Еще. Затем он остановился. Текст, который раньше рассказывал о прошлом, теперь изменился. Несколько абзацев были зачеркнуты тонкими черными линиями. Под ними появилось новое предложение.

Леший прочитал его.

Он уже знает, что ты его ищешь.

Леший закрыл книгу.

●

Кто?

В комнате никто не ответил.

Он посмотрел на тетрадь.

Страница оставалась пустой.

●

Кто меня ждет?

Тишина.

Леший раздраженно постучал пальцами по столу. Впервые за все утро ему захотелось просто разломать эту чертову тетрадь и посмотреть, исчезнет ли вместе с ней вся эта система загадок. Но он знал, что не станет этого делать. Не потому, что боялся. Скорее потому, что уже понял: если тетрадь действительно связана с историей, то уничтожение бумаги ничего не изменит. История не зависела от предмета. Предмет был лишь способом, которым история разговаривала с ним.

Он снова открыл тетрадь.

Что находится за второй дверью?

Ответ появился:

Комната.

Леший усмехнулся.

●

Очень полезно.

Чернила продолжили появляться.

Но ты уже был там.

Леший перестал улыбаться.

Он посмотрел на стену, за которой скрывалась дверь с открытым кругом. В памяти снова мелькнул тот другой Леший. Старше. Уставший. Стоящий в комнате, которая почему-то казалась ему знакомой. На этот раз Леший попытался удержать образ дольше. Он закрыл глаза и сосредоточился не на лице, а на окружающих деталях.

Стол.

Лампа.

Зеленый абажур.

Книги.

Зеркало.

Он резко открыл глаза.

●

Комната с зеленой лампой.

Тетрадь молчала.

Леший написал:

Это та комната?

Ответ появился:

Нет.

Он нахмурился.

Тогда какая?

На этот раз ответ появился только через несколько секунд:

Та, которую ты оставил.

Леший откинулся на спинку стула. Слова заставили его вспомнить нечто совсем другое. Не дверь. Не коридор. Не другого себя. Он вспомнил комнату, которой не должно было существовать в его доме. Очень маленькую. С низким потолком. В ней стоял старый деревянный стол, а на стене висела карта Нового Леса. Он помнил, как когда-то проводил там часы, записывая что-то в тетрадь. Помнил запах пыли и воска. Помнил лампу. Помнил собственный голос, который что-то диктовал.

Но самого события не помнил.

Леший встал.

Мурзик сразу посмотрел на него.

●

Где эта комната?

Кот не двинулся.

●

Ты ведь знаешь.

Мурзик медленно повернулся к стене.

Леший проследил за его взглядом.

Там висела картина.

Та самая.

Он несколько секунд смотрел на нее, затем подошел и снял с креплений. За картиной была обычная деревянная панель. Леший провел по ней ладонью. Никакого света. Никакой двери. Только дерево.

Он нажал сильнее.

Панель не поддалась.

Леший нахмурился.

●

В прошлый раз она открылась.

Тетрадь на столе сама собой перевернула страницу.

Леший обернулся.

На бумаге появилась фраза:

В прошлый раз ты был не один.

Он медленно повернулся обратно к стене.

Мурзик стоял рядом с ним.

Леший посмотрел на кота.

●

Ты был там?

Кот поднял голову.

На этот раз он не отвернулся.

И Леший вдруг увидел в его глазах не животное.

Он увидел память.

Не свою.

Чужую.

На мгновение комната исчезла. Вместо нее возник длинный коридор, освещенный редкими желтыми лампами. По стенам проходили трубы. Воздух был влажным и холодным. Впереди шел молодой Леший. Он был одет иначе, двигался быстрее и постоянно оглядывался назад. В одной руке он держал тетрадь, а другой сжимал ключ.

Рядом с ним шел Мурзик.

Только кот выглядел моложе.

Гораздо моложе.

Леший воображаемого воспоминания остановился возле стены и сказал:

●

Если я забуду, ты должен привести меня обратно.

Мурзик посмотрел на него.

Молодой Леший присел и положил ладонь коту на голову.

●

Даже если я буду злиться. Даже если скажу, что не надо. Даже если не узнаю тебя.

Кот моргнул.

●

Обещай.

Воспоминание оборвалось.

Леший снова оказался в комнате.

Он тяжело вдохнул и посмотрел на Мурзика.

Кот стоял перед ним совершенно спокойно.

●

Ты привел меня.

Мурзик медленно опустил голову.

Леший почувствовал, как внутри него возникает странное чувство. Не страх и даже не удивление. Что-то похожее на благодарность, смешанную с горечью. Все это время он считал, что Мурзик просто наблюдает за происходящим. Теперь же выяснялось, что кот мог быть частью его собственной системы защиты. Возможно, единственным существом, которому он когда-то доверил память о том, что сам решил забыть.

Леший снова посмотрел на стену.

На этот раз он не стал искать скрытый механизм. Он просто положил ладонь на дерево и сказал:

●

Откройся.

Ничего не произошло.

Он повторил:

●

Я вернулся.

Дерево под ладонью стало теплым.

Где-то внутри стены раздался щелчок.

Панель медленно отошла.

За ней снова появился коридор.

Но теперь он выглядел иначе.

На стенах горели маленькие лампы. Воздух был сухим. А в самом конце коридора находилась дверь без цифры.

Леший сделал шаг вперед.

Мурзик остался позади.

Он обернулся.

●

Ты не идешь?

Кот покачал головой.

Леший впервые понял, что это не страх.

Мурзик просто не имел права идти дальше.

Он кивнул и вошел в коридор один.

Панель за его спиной закрылась.

Впереди горела одна лампа.

Под ней на стене была выцарапана короткая диагональная линия.

Та самая.

Леший подошел ближе.

Рядом с царапиной находилась надпись, сделанная его собственным почерком:

«Если ты это читаешь, значит, я снова забыл».

Леший не двигался. Он смотрел на зеркало и пытался понять, какая именно деталь выдавала ложь. В отражении все выглядело совершенно правильно: стол находился на своем месте, полки стояли вдоль стен, лампа освещала бумаги, а сам Леший стоял там, где должен был стоять. Только человек за его отражением нарушал это правило. Он находился в комнате, которой не было за его спиной, и при этом выглядел настолько естественно, будто именно он являлся настоящим хозяином этого места.

Другой Леший снова поднял руку и показал на тетрадь.

Леший медленно опустил взгляд.

На странице появилась новая запись:

Не спрашивай его, кто он.

Он посмотрел в зеркало.

Старший Леший покачал головой.

Леший написал:

Почему?

Ответ появился через несколько секунд:

Потому что он ответит правду.

Леший почувствовал неприятное напряжение. Именно этого он и ожидал меньше всего. Если существо за зеркалом способно лгать, с ним можно было бороться обычными способами - проверять слова, искать противоречия, сопоставлять факты. Но если оно действительно отвечало правду, проблема становилась гораздо сложнее. Правда не всегда означала то, что человек хотел услышать. Иногда самая опасная ложь состояла именно в том, чтобы сказать человеку правду, которую он еще не способен правильно понять.

Леший снова посмотрел на зеркало.

●

Тогда что мне у него спросить?

Другой Леший не шевельнулся.

Тетрадь ответила:

Ничего.

Леший усмехнулся.

●

Вы оба прекрасно умеете разговаривать.

Он отступил от зеркала и подошел к полкам. Ему хотелось проверить, действительно ли все эти тетради существовали физически. Он протянул руку к ближайшей, но остановился в нескольких сантиметрах от обложки. На ней стояла дата. Та самая дата, которую он видел утром в найденной тетради.

Леший взял ее.

Обложка оказалась теплой.

Он открыл первую страницу.

Там было написано:

Леший нашел тетрадь.

Он перевернул страницу.

Леший прочитал первую запись.

Еще одна.

Леший понял, что за ним наблюдают.

Леший почувствовал, как по спине прошел холод.

Эти записи описывали события сегодняшнего утра. Но теперь он заметил то, чего раньше не замечал. Некоторые строки были написаны задним числом. Чернила в них выглядели старыми. Другие записи были свежими, словно их делали непосредственно сейчас.

Он перевернул страницу.

Последняя строка была пустой.

Под ней медленно появились буквы:

Леший открыл эту тетрадь.

Он замер.

Сразу после этого появилась новая строка:

Леший понял, что тетрадь читает его.

Он захлопнул тетрадь.

Слишком поздно.

В зеркале старший Леший улыбнулся.

Леший подошел к нему вплотную.

●

Если ты действительно я, скажи что-нибудь, чего не знает никто.

Отражение смотрело на него спокойно.

Потом произнесло:

●

Ты всегда считал, что твой страх начался в лесу.

Леший почувствовал, как внутри все сжалось.

Он ничего не ответил.

Старший Леший продолжил:

●

Но ты ошибался. В лесу ты впервые его заметил. Началось все гораздо раньше.

Леший сделал шаг назад.

●

Где?

Другой Леший посмотрел на него с усталой улыбкой.

●

В комнате, которую ты построил сам.

Леший оглянулся.

Полки.

Стол.

Лампа.

Зеркало.

Никаких других комнат.

●

Это она?

●

Нет.

●

Тогда где она?

Старший Леший поднял руку и указал не на дверь, а на потолок.

Леший посмотрел вверх.

На деревянных балках была выцарапана еще одна надпись.

Он подошел ближе и посветил фонарем.

«Не поднимайся на Чердак после третьего звонка».

Леший застыл.

Эту фразу он уже слышал.

Не словами.

Памятью.

Утром под половицей раздался шорох. Потом был первый стук за дверью. Второй. А третий так и не прозвучал.

Леший медленно поднял голову.

●

Сегодня третьего звонка не было.

Старший Леший в зеркале покачал головой.

●

Был.

●

Когда?

●

Когда ты открыл книгу.

Леший почувствовал, как холодеет лицо.

Он вспомнил звук.

Тот самый негромкий стук, который услышал после того, как книга начала описывать события будущего. Тогда он решил, что это упала кружка.

Но если старший Леший говорил правду...

Леший посмотрел на дверь.

За ней снова послышался звук.

Один удар.

Затем второй.

Он не двигался.

Третий удар не последовал.

Вместо него сверху, из-за потолка, донесся тяжелый скрип.

Леший медленно отступил от зеркала.

В отражении старший Леший уже не улыбался.

Он смотрел вверх.

И впервые за все время в его лице появился настоящий страх.

Тетрадь на столе сама собой закрылась.

Затем сверху раздался третий удар.

Но теперь он был не в дверь.

Он был прямо над головой Лешего.

Он поднял глаза.

На потолке появилась тонкая трещина.

Из нее посыпалась пыль.

Леший сделал шаг назад, а затем увидел, как между досками медленно проступает знакомая диагональная царапина.

Та самая, которую он уже видел на тетради, дереве и двери.

Только теперь она двигалась.

Линия удлинялась прямо на его глазах, словно невидимая рука выводила знак на потолке.

Старший Леший в зеркале подошел ближе.

Он приложил ладонь к стеклу.

Леший невольно сделал то же самое.

Между их ладонями оставалась поверхность зеркала.

●

Не открывай Чердак, - сказал старший Леший.

Леший смотрел ему в глаза.

●

Почему?

На этот раз тот не ответил сразу.

Его лицо изменилось.

Усталость исчезла.

Остался только страх.

●

Потому что там находится тот, кто пишет нас.

Леший почувствовал, что сердце ударило сильнее.

В тот же момент тетрадь на столе открылась сама.

На странице появилась последняя запись:

И он уже знает, что ты пришел.

Леший долго смотрел на последнюю запись. Слова казались слишком простыми для того, что они означали. «Он уже знает, что ты пришел». Не «он знает, что ты здесь», не «он наблюдает за тобой», а именно «ты пришел». Получалось, что появление Лешего в этой комнате было не случайностью и даже не результатом поиска. Кто-то ждал его. Более того, судя по всему, этот кто-то знал весь путь заранее - от тетради на поляне до двери с цифрой «2», от первой встречи с собственным отражением до комнаты с полками, заполненными записями его прошлых попыток.

Леший медленно убрал руку от зеркала. Старший Леший в отражении сделал то же самое, но остался стоять. Теперь между ними снова было несколько метров невозможного пространства. Леший оглянулся на потолок. Трещина больше не увеличивалась, но диагональная царапина уже полностью сформировалась. Она выглядела почти как знак, который он видел на ключе. Леший достал металлический предмет из кармана и поднес его к свету. Цифра «2» на пластинке вдруг стала бледной, а затем исчезла.

Вместо нее появилась та самая диагональная линия.

Леший сжал ключ в пальцах.

●

Значит, дело никогда не было в двери.

Старший Леший покачал головой.

●

Дверь была только способом заставить тебя вспомнить.

●

А тетрадь?

●

Способом заставить тебя читать.

Леший посмотрел на закрытую тетрадь.

●

А книга?

Старший Леший ответил не сразу.

●

Способом заставить его читать тебя.

Леший почувствовал неприятный холод. Теперь все три предмета складывались в одну систему. Тетрадь наблюдала за его действиями. Книга описывала его историю. Двери возвращали ему забытые воспоминания. Но над всем этим существовал кто-то еще, тот самый неизвестный Читатель, о котором говорила тетрадь. И если верить предупреждениям, Читатель не просто наблюдал за происходящим. Он каким-то образом влиял на саму историю.

Леший подошел к столу и взял книгу.

Она оказалась тяжелее, чем раньше.

Он открыл последнюю страницу.

Там ничего не было.

Леший перевернул лист.

Пусто.

Еще один.

Пусто.

Тогда он вернулся к первой странице и начал листать книгу назад, пока не дошел до места, где текст рассказывал о сегодняшнем утре. Он нашел описание поляны, тетради, сухой ветки, дома, Мурзика. Все было записано так, словно автор находился рядом с ним каждую секунду.

Но теперь между абзацами появились новые строки.

Леший остановился.

Он прочитал это.

Еще одна:

Он понял.

Следующая:

Он посмотрел на зеркало.

Леший захлопнул книгу.

●

Нет.

Старший Леший в отражении смотрел на него.

●

Что?

●

Если он действительно пишет то, что происходит, значит, у меня нет выбора.

●

У тебя всегда был выбор.

●

Тогда почему все уже записано?

Другой Леший приблизился к зеркалу.

●

Потому что запись не всегда является причиной.

Леший молчал.

●

Иногда она просто свидетельствует о том, что ты уже решил.

Эти слова заставили его задуматься. Возможно, книга не предсказывала будущее. Возможно, она записывала события в тот момент, когда они происходили, только для Лешего это выглядело как предсказание. Но тогда оставался вопрос: кто писал книгу раньше него? Кто заранее описал дверь, ключ, комнату и его собственное возвращение?

Ответ пришел сверху.

С потолка донесся звук шагов.

Медленных.

Тяжелых.

Кто-то ходил по Чердаку.

Леший поднял голову.

●

Он?

Старший Леший в зеркале посмотрел вверх.