Записки Лешего. Читатель. Книга 8

Леший перестал улыбаться.

Он посмотрел на Мурзика.

Кот стоял возле двери и смотрел на него.

В памяти неожиданно всплыл утренний звук.

Шорох под половицей.

Тот самый звук, который он решил не проверять.

Леший медленно опустил взгляд на пол.

Мурзик сделал шаг назад.

Еще один.

И впервые за все утро Леший увидел в его поведении не обычную осторожность.

Страх.

Кот смотрел на половицу.

Леший подошел к ней.

Половица была старой. Той самой, которую он давно собирался починить. Он опустился на колени, поддел край ножом и осторожно приподнял доску.

Под ней оказалось небольшое темное пространство.

Леший посветил фонарем.

Там лежал старый металлический ключ.

К ключу была привязана небольшая пластинка.

На ней стояла цифра:

2.

Леший поднял ключ.

Он оказался холодным.

Настолько холодным, словно только что лежал не под половицей, а где-то гораздо глубже.

Мурзик отступил еще на шаг.

Леший посмотрел на него.

Потом на ключ.

И в этот момент на чистой странице тетради появилась последняя запись:

Ты нашел то, что потерял.

Леший долго смотрел на слова.

Потом медленно сжал ключ в ладони.

Он точно знал одно.

Никогда раньше он этого ключа не видел.

И все же какая-то часть его памяти уже знала, для чего он нужен.

Леший еще несколько секунд держал ключ в руке, не решаясь убрать его в карман. Металл постепенно согревался от ладони, но ощущение холода не исчезало. Оно было уже не физическим, а каким-то внутренним, словно ключ принес с собой не только память о неизвестной двери, но и часть давно забытого события, к которому Леший пока не имел доступа. Он внимательно рассмотрел пластинку с цифрой «2». Такая же цифра появилась утром на тетради, затем на найденных в лесу отметках, а теперь оказалась под его собственной половицей. Случайностью это уже не выглядело. Слишком много совпадений должно было произойти одновременно, чтобы он мог продолжать убеждать себя в случайности происходящего.

Он поднялся и положил ключ рядом с тетрадью. Мурзик все еще находился возле двери и внимательно следил за каждым его движением. Кот выглядел напряженным, но не испуганным настолько, чтобы броситься прочь. В его поведении было что-то другое - настороженность существа, которое знает больше, чем хочет показывать, и понимает, что человек рядом пока не готов услышать правду. Леший давно научился относиться к таким вещам осторожно. Особенно после всего, что произошло с ним за последние годы. Иногда молчание действительно означало незнание. Но иногда оно было единственным способом не сказать лишнего.

Леший снова открыл тетрадь. На странице оставалась прежняя запись: «Ты нашел то, что потерял». Он провел взглядом по словам, а затем написал под ними:

Что я потерял?

Ответ появился не сразу. Несколько секунд лист оставался совершенно чистым, и Леший уже решил, что тетрадь снова будет играть с ним в молчанку. Потом на бумаге появилась первая буква, за ней вторая, и через несколько мгновений проступила короткая фраза:

Не ключ.

Леший нахмурился. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Взгляд сам собой переместился на металлический предмет, лежавший рядом с тетрадью. Если ключ был не тем, что он потерял, тогда зачем его вернули? Почему именно сейчас? И почему вся эта последовательность событий началась с тетради, которая знала каждое его движение еще до того, как он сам принимал решение?

Он написал:

Тогда что?

На этот раз ответ появился почти мгновенно:

Дверь.

Леший некоторое время смотрел на слово. Потом откинулся на спинку стула и тихо выдохнул. В этом ответе было слишком много смысла и одновременно слишком мало информации. Он уже начинал понимать, что тетрадь никогда не даст ему прямого объяснения, если можно оставить хотя бы одну лишнюю загадку. Возможно, в этом и заключалась ее природа. Она не рассказывала историю. Она заставляла человека самому идти к ней, причем каждый найденный ответ открывал следующий вопрос.

Леший взял ключ и еще раз внимательно осмотрел его. Небольшая царапина проходила по металлу возле основания бородки. Он провел по ней ногтем и вдруг почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. На этот раз воспоминание не исчезло сразу. Перед глазами возник узкий коридор, освещенный слабым желтым светом. Стены были сложены из серого камня, влажного и старого. На потолке проходили толстые трубы, некоторые из них покрывала ржавчина. В конце коридора стояла дверь. На ней не было ручки, только небольшая металлическая пластина с цифрой «2».

Леший закрыл глаза.

Теперь он видел себя моложе.

Гораздо моложе.

Он стоял перед этой дверью и держал такой же ключ.

Но рядом с ним находился человек, лица которого память по-прежнему не показывала. Леший видел только его силуэт и руку, лежавшую на его плече. Голос звучал отчетливо, хотя слова казались пришедшими из другого времени.

●

Ты можешь открыть ее сейчас, - говорил незнакомец. - Но тогда тебе придется помнить все.

Леший во сне, воспоминании или чем-то среднем между ними смотрел на дверь и отвечал:

●

А если не открою?

Человек рядом молчал несколько секунд.

●

Тогда однажды она откроется сама.

Воспоминание оборвалось.

Леший резко открыл глаза.

Он сидел за столом, а перед ним лежали тетрадь и ключ. Мурзик по-прежнему находился возле двери, но теперь кот смотрел не на него, а куда-то вверх, туда, где за потолком начинался Чердак.

Леший проследил за его взглядом.

Дом вдруг показался ему совершенно другим. Еще утром это было просто место, в котором он жил. Старые стены, деревянный пол, лестница, пыль на верхних полках, вещи, которые он давно собирался разобрать. Теперь же каждый предмет словно получил второе значение. Слишком многое в его прошлом было связано с этим домом, чтобы считать его случайным местом действия. Возможно, Леший просто слишком долго смотрел на привычные вещи и поэтому перестал замечать то, что находилось перед глазами.

Он поднялся и подошел к лестнице.

Мурзик не пошел за ним.

●

Оставайся, - сказал Леший. - Если там что-нибудь начнет происходить, хотя бы предупреди меня.

Кот медленно сел.

Леший поднялся на несколько ступеней, затем остановился и посмотрел вниз. На столе осталась открытая тетрадь. Страница была чистой. Несколько секунд ничего не происходило, а потом на ней появилась новая строка:

Не туда.

Леший посмотрел на потолок.

●

Ты ведь сама сказала, что мне нужна дверь.

Тетрадь ответила:

Я сказала, что ты потерял дверь.

Леший задумался.

Это было не одно и то же.

Он спустился обратно, взял тетрадь и положил ее под мышку. Ключ убрал в карман. Затем подошел к Мурзику и присел рядом.

●

Ты знаешь, где она?

Мурзик посмотрел на него и медленно моргнул.

Леший вздохнул.

●

Конечно. Почему я вообще спрашиваю?

Кот поднялся и подошел к стене между окном и старым шкафом. Несколько секунд он стоял неподвижно, затем поднял лапу и коснулся когтем деревянной панели.

Леший подошел ближе.

Панель ничем не отличалась от остальных.

Он постучал по ней костяшками пальцев.

Дерево ответило глухим звуком.

Потом Леший постучал рядом.

Звук изменился.

Он замер.

За панелью было пустое пространство.

Леший снял со стены старую картину, которую не двигал много лет. За ней обнаружились две небольшие металлические скобы. Он потянул за одну, затем за другую. Панель отошла от стены и открыла узкий проход.

Из темноты пахнуло сыростью.

Леший не сразу вошел. Он посветил фонарем внутрь и увидел короткий деревянный коридор, который уходил куда-то вниз. Стены были слишком ровными для обычной пустоты между комнатами. Кто-то построил это место специально.

Леший посмотрел на Мурзика.

Кот остался снаружи.

●

Вот теперь мне действительно не нравится твоя молчаливость.

Мурзик сел и начал умываться.

Леший покачал головой и вошел в проход.

За его спиной панель медленно вернулась на место.

В темноте он услышал тихий щелчок.

Ключ в его кармане стал горячим.

Леший остановился.

На стене перед ним появилась слабая полоска света, хотя никакого источника освещения рядом не было. Свет становился ярче, пока не обозначил очертания двери.

На двери стояла цифра:

2.

Леший достал ключ.

Теперь он понял, почему тот не подходил ни к одному замку в доме.

Он никогда и не должен был подходить.

Эта дверь ждала его гораздо дольше, чем он мог помнить.

Леший вставил ключ в замок.

И в тот момент, когда он повернул его, из-за двери раздался голос:

●

Ты все-таки пришел.

Леший замер, удерживая ключ в замке.

Голос был знакомым.

Он слышал его раньше.

Очень давно.

Но самое страшное заключалось не в этом.

Голос принадлежал ему самому.

Леший не сразу поверил собственному слуху. Несколько секунд он стоял перед дверью, не убирая руки с ключа, и смотрел на цифру «2», словно надеялся, что она каким-нибудь образом объяснит происходящее. За дверью было тихо. Голос больше не повторился, но это молчание не успокаивало. Наоборот, теперь оно казалось частью разговора, в котором собеседник прекрасно знал, что Леший находится по эту сторону, и просто ждал, когда тот наконец решится сделать следующий шаг.

Леший медленно вынул ключ из замка. Дверь не открылась. Он попробовал повернуть ручку, хотя никакой ручки здесь не было, и только после этого заметил небольшую металлическую пластину сбоку. На ней не было замочной скважины. Вместо нее находилось углубление, по форме напоминавшее отпечаток ладони.

Он положил руку на металл.

Ничего не произошло.

Леший убрал ладонь и посмотрел на ключ. Потом снова на пластину. Связь между ними была очевидной, но почему-то слишком простой. После всего, что произошло за это утро, он уже не доверял очевидным решениям. Он вспомнил тетрадь, лежавшую сейчас под мышкой, и осторожно достал ее.

Страница была чистой.

Леший раскрыл тетрадь шире и поднес к свету.

●

Ты ведь знала, что здесь будет дверь?

Некоторое время бумага оставалась белой. Затем на ней появились слова:

Я знала, что ты ее найдешь.

●

Это не ответ.

Для тебя - достаточно.

Леший невольно усмехнулся. Даже теперь эта вещь умудрялась раздражать его своей манерой отвечать. Он провел пальцем по странице и написал:

Кто за дверью?

Чернила появились почти сразу.

Тот, кого ты уже видел.

Леший почувствовал, как внутри него что-то сжалось. В памяти всплыло лицо, которого он никак не мог разглядеть. Он снова увидел узкий коридор, тусклый свет и человека рядом с собой. На этот раз воспоминание было немного яснее. Незнакомец стоял у двери и смотрел прямо на него. Леший не видел лица, но почему-то был уверен, что тот улыбается.

Он закрыл глаза, стараясь удержать образ.

Лицо появилось.

Всего на мгновение.

И Леший открыл глаза.

Перед ним никого не было.

Он посмотрел на тетрадь.

Ты боишься его?

На странице возник ответ:

Нет.

Леший нахмурился.

●

Тогда кто боится?

Пауза оказалась длиннее обычной.

Потом появилась одна фраза:

Читатель.

Леший перечитал ее несколько раз. Слово было настолько простым, что сначала почти ничего не значило. Читатель. Тот, кто читает. Но теперь оно вдруг стало обозначением кого-то конкретного. Не абстрактного человека с книгой в руках, не его самого и даже не того неизвестного наблюдателя, о котором тетрадь говорила с самого начала. Читатель словно существовал отдельно от них, а сама история каким-то образом была обращена именно к нему.

Леший медленно закрыл тетрадь.

За дверью послышалось движение.

На этот раз звук был отчетливым. Кто-то провел рукой по другой стороне дерева. Затем раздался негромкий стук.

Один раз.

Леший не ответил.

Через несколько секунд последовал второй.

Он вспомнил предупреждение из прошлого, которого раньше даже не знал, что помнит: если они постучат третий раз, не отвечай.

Леший посмотрел на дверь.

Третий стук так и не прозвучал.

Вместо него за дверью послышался голос:

●

Ты всегда останавливался на третьем.

Леший почувствовал, как по спине прошел холод.

Он знал эту интонацию.

Не голос.

Именно интонацию.

Так говорил он сам, когда много лет назад был уверен, что способен контролировать происходящее.

Леший отступил на шаг.

●

Кто ты?

За дверью наступила тишина.

Потом голос ответил:

●

Ты опять задаешь неправильный вопрос.

Леший опустил взгляд на тетрадь. Она оставалась закрытой, но страницы внутри слегка шевельнулись, словно на них подействовал ветер, которого в узком коридоре быть не могло.

Он открыл ее.

На странице уже была запись:

Он говорит то, что ты когда-то написал.

Леший долго смотрел на эти слова.

Потом спросил:

●

Где я это написал?

Ответ появился медленно.

В книге.

Леший почувствовал, как меняется выражение его лица. Он не хотел задавать следующий вопрос, потому что уже понимал, каким будет ответ.

Но все равно написал:

В какой книге?

Тетрадь молчала.

Леший ждал.

Секунды проходили одна за другой, а чистая страница оставалась неподвижной. Он уже начал думать, что на этот раз ответа не будет, когда в самом низу листа появилась маленькая точка. Затем вторая. Потом третья. Чернила медленно складывались в буквы.

В этой.

Леший поднял голову.

В коридоре стало светлее.

Он посмотрел на дверь.

Под ней появилась тонкая полоса света, хотя по ту сторону должна была быть темнота. Свет был теплым, почти домашним, и от этого выглядел еще более неуместным. Леший вспомнил собственный дом, утренний чайник, дождь за окном, Мурзика возле двери. На короткое мгновение ему захотелось вернуться туда и сделать вид, что ничего этого не было.

Но он уже знал, что не сможет.

Он положил руку на дверную пластину.

На этот раз металл оказался теплым.

Леший достал ключ и вставил его в замок, которого секунду назад не было видно. Повернул.

Замок щелкнул.

Дверь открылась на несколько сантиметров.

За ней находилась небольшая комната.

Леший сначала увидел стол. Затем стул. Потом старую лампу с зеленым абажуром, которая освещала только небольшой участок поверхности. На столе лежали бумаги, несколько карандашей и открытая книга.

Он сделал шаг вперед.

Комната была совершенно обычной.

Именно поэтому Леший сразу понял, что это место опаснее любого подземелья.

На стенах не было знаков. Не было странных механизмов, символов или следов какой-либо магии. Только старые обои, деревянный шкаф и несколько полок с книгами. Некоторые он узнал. Другие были ему незнакомы. На дальней стене висело небольшое зеркало.

Леший подошел к столу.

Открытая книга лежала посередине.

На первой странице было написано:

«Чердак Лешего. Читатель».

Он не притронулся к ней.

Несколько секунд просто смотрел на название.

Потом перевел взгляд на тетрадь.

В ней появилась новая запись:

Ты думал, что пишешь свою историю.

Леший прочитал продолжение:

Но сначала ее должен кто-то прочитать.

Он медленно поднял глаза.

На другом конце комнаты стоял стул.

Пустой.

Но поверхность сиденья была еще теплой.

Леший подошел ближе и коснулся дерева рукой.

Тепло осталось на пальцах.

Кто-то сидел здесь совсем недавно.

И, судя по всему, ушел только после того, как Леший вошел в комнату.

Леший обернулся к двери.

Она оставалась открытой.

Но коридора за ней больше не было.

Вместо него виднелась обычная стена его дома.

Леший долго смотрел на стену, пытаясь понять, что произошло. Затем снова посмотрел на стол. Открытая книга лежала там же, но теперь на ее странице появилась новая строка, которой раньше не было.

Леший подошел ближе.

Он прочитал:

Читатель еще не ушел.

И впервые за весь день Леший понял, что эта фраза предназначена не ему.

Леший еще некоторое время стоял перед открытой книгой, не решаясь прикоснуться к ее страницам. Он чувствовал странное сопротивление, словно между ним и столом существовала невидимая граница, которую не следовало пересекать без необходимости. За окном комнаты ничего не было видно, хотя он прекрасно помнил, что за стеной находился его собственный дом. Здесь же пространство будто перестало подчиняться привычным правилам. Комната была частью дома и одновременно находилась где-то вне его, а книга на столе выглядела так, словно ждала не того, кто ее напишет, а того, кто осмелится открыть.

Леший медленно протянул руку и коснулся обложки. Кожа оказалась теплой. На поверхности не было ни пыли, ни следов времени, хотя все остальные предметы в комнате выглядели так, будто их не трогали много лет. Он перевернул книгу обложкой вверх и увидел на ней только название. Никакого имени автора, никакой даты, никаких издательских знаков. Только слова «Чердак Лешего. Читатель». Они казались знакомыми и совершенно чужими одновременно.

Он открыл первую страницу.

Там была напечатана дата.

Та же самая, что стояла утром в тетради.

Леший почувствовал неприятное напряжение в груди. Он перевернул страницу. На следующей был описан его дом. Не сегодняшний дом и не тот, каким он выглядел сейчас, а каким-то образом собранный из множества разных лет. В одном абзаце стоял старый шкаф, которого давно не было, в другом упоминалось окно, замененное несколько лет назад, затем появлялась лестница, которую он помнил еще совсем новой. Книга не описывала конкретный момент. Она словно знала дом целиком, включая все его прошлые состояния.

Леший продолжал читать.

Постепенно он понял, что книга рассказывает о нем.

Не вообще о нем, а о событиях, которые он сам пережил. Некоторые эпизоды были ему хорошо знакомы, другие вспоминались только после нескольких строк, а третьи казались настолько чужими, что он не мог понять, действительно ли это происходило с ним. Но чем дальше он читал, тем яснее становилось одно: автор знал вещи, которые не мог знать никто посторонний. Мысли, которые Леший никогда не произносил вслух. Решения, о которых никому не рассказывал. Моменты слабости, которые он считал давно забытыми.

Он закрыл книгу.

Несколько секунд сидел неподвижно, глядя на свои руки.

Потом открыл тетрадь.

На чистой странице уже появилась запись:

Ты можешь перестать читать.

Леший усмехнулся.

●

Могу.

Чернила продолжили появляться.

Но не перестанешь.

Он хотел возразить, однако не нашел слов. В этом утверждении было что-то раздражающе точное. Любопытство всегда было одной из его слабостей. Оно помогало ему находить ответы, но именно оно же много раз приводило туда, откуда потом приходилось выбираться. Леший прекрасно понимал, что сейчас стоит на той же самой границе, только теперь вместо неизвестного коридора перед ним лежала книга.

Он снова открыл ее.

На странице появился новый абзац.

Леший начал читать и через несколько строк перестал дышать.

Книга описывала утро.

И не то утро, которое уже произошло.

Она описывала несколько минут вперед.

Леший посмотрел на часы.

До указанного в тексте события оставалось меньше минуты.

Он захлопнул книгу.

В комнате стало тихо.

Леший ждал.

Сначала ничего не происходило. Потом в доме раздался звук. Где-то внизу упала кружка. Следом послышались шаги, хотя Леший точно знал, что в доме кроме него и Мурзика никого нет.

Он посмотрел на дверь.

В стене, где только что находился проход, снова появилась деревянная панель.

Леший подошел к ней и положил ладонь на поверхность.

Дерево было холодным.

Он отступил.

На столе лежала книга.

Теперь она была закрыта.

Леший посмотрел на тетрадь.

На ее последней странице медленно проступили слова:

Теперь ты понимаешь.

Он взял ручку и написал:

Что?

Ответ появился не сразу.

Ты не главный герой этой книги.

Леший долго смотрел на фразу.

Затем написал:

А кто?

Тетрадь оставалась неподвижной.

Леший подождал.

Ничего.

Он уже собирался закрыть ее, когда на странице появилась новая строка.

Тот, кто сейчас держит книгу.

Леший застыл.

Его пальцы медленно разжались.

Книга упала на стол.

В комнате стало совершенно тихо.

Он посмотрел на нее, потом на тетрадь, а затем на закрытую дверь. Впервые за все это время он почувствовал не страх перед тем, что находилось рядом с ним, а нечто гораздо более неприятное - ощущение, что рядом находится кто-то, кого невозможно увидеть, потому что он находится не в комнате.

Леший медленно подошел к окну.

В стекле отражался лес.

Отражался дом.

Отражался он сам.

Но теперь в отражении за его спиной стоял еще один человек.

Леший не обернулся.

Он просто смотрел на стекло.

Человек в отражении был похож на него, но выглядел старше. На его лице не было ни страха, ни удивления. Только усталость человека, который слишком долго ждал одного и того же события.

Леший медленно поднял руку.

Отражение не повторило движение.

Оно лишь посмотрело прямо ему в глаза.

А затем улыбнулось.

На столе сама собой открылась книга.

Страница перевернулась.

Еще одна.

И еще.

Пока не остановилась на последнем листе.

Там появилась всего одна строка:

Читатель, если ты дошел до этого места, теперь Леший знает, что ты здесь.

Леший продолжал смотреть в окно.

Человек в отражении исчез.

Но ощущение чужого взгляда осталось.

Он медленно закрыл книгу, положил на нее ладонь и впервые за много лет понял простую вещь: некоторые истории начинаются не тогда, когда герой открывает книгу, а тогда, когда кто-то открывает ее со стороны.

И если это было началом истории, то оставался только один вопрос - кто именно решил ее прочитать.

Глава 3. Комната

Леший еще долго не отходил от окна. Утренний свет, который совсем недавно казался ему спокойным и привычным, теперь воспринимался иначе. Он больше не мог просто посмотреть на стекло и увидеть в нем отражение комнаты. После того, что произошло, любое отражение стало для него возможностью увидеть не то, что находилось перед глазами, а то, что почему-то решило показать себя. Леший медленно провел ладонью по стеклу, словно хотел стереть с него остаток чужого присутствия. Ничего не изменилось. В окне по-прежнему отражался его дом, лес за ним и собственное лицо, ставшее за последние несколько часов заметно старше.

Он отошел от окна и вернулся к столу. Книга лежала закрытой. Тетрадь находилась рядом, и теперь эти два предмета казались ему связанными гораздо сильнее, чем раньше. Одна рассказывала о происходящем, другая словно позволяла происходящему знать о нем. Леший осторожно коснулся обложки книги, но не открыл ее. Он вдруг понял, что впервые за все это утро не хочет знать, что находится на следующей странице. Любопытство, которое обычно толкало его вперед, на этот раз упиралось в совершенно другую мысль: если книга действительно знает его будущее, то открывать ее означает добровольно соглашаться с тем, что он там прочитает.

Из соседней комнаты донесся мягкий звук шагов.

Леший поднял голову.

Мурзик появился в дверном проеме и несколько секунд смотрел на него. В его поведении уже не было той обычной кошачьей независимости, с которой он относился ко всему происходящему. Кот внимательно посмотрел на закрытую книгу, потом на тетрадь и только после этого перевел взгляд на Лешего. Затем медленно подошел к столу и сел рядом с ножкой стула.

●

Ты тоже ее видел? - спросил Леший.

Мурзик моргнул.

●

Или ты просто давно знаешь, что она здесь?

Кот отвернулся.

Леший невольно усмехнулся. В другой день он, возможно, счел бы такое поведение обычной кошачьей манерой избегать неприятных вопросов. Теперь же он слишком хорошо понимал, что Мурзик действительно может знать больше, чем показывает. Возможно, именно поэтому утром кот так долго смотрел на половицу. Возможно, поэтому он не захотел идти в скрытый проход. А может быть, причина была совсем в другом. После всего, что произошло за последнее время, Леший уже не был уверен, что способен отличить предупреждение от случайного движения.