Замуж по контракту

Открыв дверь в кабинет, я привычно вдохнула запах папиных сигар, которые будто впитались в стены и не выветрились даже спустя три года. Я успокаивалась в этой комнате, обставленной мебелью из темного дерева. Здесь очень легко работалось, иногда я даже засыпала прямо на столе, и дворецкий просил лакеев или рыцарей перенести меня в спальню.

Уместившись за столом, я провела пальцами по его лакированной поверхности и достала из-за ящика бумагу и чернила. Обмакнув перо, я задумчиво прикусила губу и начала писать:

«Доброго времени суток, господин Нэйт.

Буду краткой. В обмен на помощь вам, вы обещали мне услугу. Так вот…».

___________________________________________________________________

Спасибо, что купили книгу)))

ГЛАВА 8. НАХОДКА

— Или ты откроешь эту чертову дверь, или я ее выломаю! — крикнула я и пнула деревянную панель, что было силы.

Пальцы на ноге тут же прострелило болью, и я зашипела, ловя парочку удивленных взглядов прохожих.

Уильям не был аристократом. Его отец работал управляющим в отделе производства на нашей семейной фабрике. И был в неплохих отношениях с моим отцом. А еще мы с Уильямом провели вместе все детство, играя в прятки меж цистерн или прячась в подвале фабрики. Поэтому папа по доброте душевной, а может и с корыстными мотивами, порекомендовал Уильяма в рыцари, что было очень почетно для человека его сословия.

И нужно сказать, что Уилл на службе очень даже прижился, и ему платили неплохое жалование, поэтому в прошлом году с моей помощью он прикупил себе домик в торговом районе города.

И вот я уже битый час стояла у дверей его чудесного домика и пыталась докричаться до своего ненаглядного друга.

Вокруг уже стали собираться зеваки, гадая, что делает одетая как аристократка молодая женщина у дверей довольно скромного жилья. До меня уже стали доноситься некоторые предположения, и были они один интереснее другого.

— Уильям, я считаю до трех и возвращаюсь сюда с рыцарями, — предупредила я. — Один. Два… Два с половиной…

Заскрипел засов и в щелке показалось небритое и недовольно лицо Уилла. Прищурившись, он окинул меня с ног до головы и, увидев в моих руках корзинку, сглотнул.

— Надеюсь, там меренговый рулет.

Я тут же расплылась в улыбке, забывая про то, что простояла на пороге почти час.

— И еще клубничный тарт.

Мужчина помолчал пару мгновений, будто решал, что же ему делать, но все же вздохнул и распахнул дверь шире.

— Ненавижу тебя!

— Неправда, ты меня любишь, — усмехнулась я и по ходу пощекотала его по шее.

Уилл закатил глаза, но я-то видела, что он давил улыбку.

«Ишь… Все же впустил…», — донесся снаружи женский голос, и я фыркнула. Кажется, я невольно стала героиней любовной драмы.

— Теперь проблем не оберешься, — заныл друг, ведя меня в небольшую столовую. — Только решу выйти из дома, и эти женщины мне прохода не дадут. Прилипнут и будут пытать, что это за леди оббивала мой порог.

Я не чувствовала ни капли вины. Поставив корзинку на дубовый стол, я пошла к небольшому серванту с чашками и достала нам приборы, а Уильям привычно ушел на кухню ставить чайник.

— Нечего было устраивать протест и не пускать меня.

— Я же тебе написал, что все еще ужасно зол на тебя! — возмутился друг, выскакивая в столовую с наполненным водой чайником.

Достав из корзинку рулет, я разложила его по блюдцам и села на стул.

— Я понимаю, что ты расстроен. Но уверена, что смогу тебе помочь.

В ответ на это друг фыркнул и вернулся на кухню. Загремела посуда, из прохода потянуло горьковатым запахом засушенных трав и сладким ароматом цветов. Мне нравилось бывать дома у Уилла, здесь была какая-то такая особая простая и домашняя атмосфера. Очень согревающая.

— Я говорю правду, — крикнула я ему и уперлась локтем в стол, положив щеку на кулак. — И ты точно захочешь узнать, чем закончилась моя встреча с герцогом.

— А чего там узнавать? — послышался его голос. — Я читал газету!

Спустя пару мгновений Уилл вернулся и уселся на стул напротив меня.

Я молчала.

Он побарабанил пальцами по столу, сверля меня взглядом.

Я все еще не произносила ни слова.

Уильям отодвинул от себя блюдце с рулетом, потом снова придвинул и в конце концов простонал.

— Ладно! Что там у тебя?

По моему лицу расползлась улыбка. Я обожала друга за его отходчивость.

— Герцог согласился на помолвку и брак, но мне пришлось предложить ему помощь.

— Помощь? — напрягся Уилл. Его глаза забегали по моему лицу, и он снова простонал. — О, нет… Нет-нет-нет… Не говори мне, что ты собираешь влезть в это дело с морлынью.

Я невзначай дернула плечом.

— Хорошо. Не буду.

Друг кинул на меня полный обреченного отчаяния взгляд и уронил голову на стол. Ну, что за королева драмы…

— Как? Как ты могла ему такое предложить?.. — сокрушался он. Уперев подбородок в стол, Уилл укоризненно посмотрел на меня. — Ты хоть знаешь, как это опасно? А что если тебя раскроют? А что если ты не справишься с последствиями? А что если перейдешь дорогу не тем людям? Это тебе не усыпляющие эликсиры тайно варить…

— Вода в чайнике уже наверняка закипела, — улыбнулась я.

— Даже не думай съехать темы, — бросил он, наставив на меня палец, а потом снова скрылся на кухне.

Вскоре вернувшись, мужчина поставил на стол две дымящиеся чашки и осторожно пододвинул одну ко мне. Я с наслаждением вдохнула ароматный запах трав и сделала маленький глоток. Чай тут же обжег язык и горло, но мне было все равно.

Отрезав ложкой кусочек рулета, я отправила его в рот следом за чаем и с наслаждением откинулась на стуле. Блаженство. Лучше любых наркотиков.

Пока я наслаждалась вкусом, Уилл уже расправился со своим десертом наполовину и с каждой ложкой одаривал меня подозрительно-укоризненным взглядом.

Я вздохнула.

— А что мне было делать? Он уже почти выставил меня из кабинета, у меня не было выбора.

— Не ты ли мне говорила, что фраза «у меня не было выбора» для слабаков, и у людей всегда есть выбор? — едко заметил Уилл, я же фыркнула и снова подперла кулаком щеку.

— Все-то ты запоминаешь.

— Работа такая.

— Хорошо. У меня был выбор. Я могла бы просто уйти, к тому же герцог даже давал мне такую возможность, не сдавая меня гвардейцам.

— Та-а-ак… — протянул Уильям, ожидая продолжения. — Но?

— Но герцог - моя последняя надежда с замужеством. У меня осталось всего два месяца, а церковь еще и установила это глупое правило, что между помолвкой и венчанием не может пройти меньше месяца. А ведь им еще нужно время, чтобы рассмотреть наше разрешение на брак.

— Да что же ты так в него вцепилась-то? — в отчаянии воскликнул Уилл. — Ладно, пока это не угрожало твоей жизни, но теперь?!

Я потерла кожу над бровью и нахмурилась.

— А у тебя может быть завалялась парочка подходящих кандидатов?

— Не все мужчины алчные козлы, которые только и хотят прибрать к рукам твое состояние, — заметил Уильям, отпивая чая.

— Не все, — не стала я спорить. — Но ткни мне пальцем на того, который спокойно оставит управление фабрикой на меня и не будет совать свой нос в мои дела? А еще желательно не будет приставать с супружеским долгом и детьми?

— А против детей-то ты что имеешь? — то ли смеясь, то ли плача воскликнул друг.

Я насупилась.

— Ничего. Но слабо представляю беременную себя, носящуюся по производственному цеху и вдыхающую порой ядовитые пары. Ты хочешь, чтобы мой ребенок с тремя руками родился?

— Я ничего не хочу. Просто пытаюсь донести до тебя, что игра не стоит свеч. Это слишком опасно.

— И что ты меня бросишь? — буркнула я.

Последовало непродолжительное молчание, и Уильям вдохнул в очередной раз за нашу недолгую встречу.

— Нет, конечно. Если тебе будет нужна моя помощь - зови. Кстати, что там насчет моего восстановления на должность?

***

Выйдя из дома Уилла, я велела своим рыцарям держаться на расстоянии и решила немного пройтись. Торговые улочки заманивали задором кричащих торговцев и сочностью красок и призывали погрузиться в их вечное веселье. Я редко бывала в этой части города. Обычно мы с Уиллом встречались в центре или у меня дома. Но иногда хотелось сменить обстановку и просто вздохнуть этой беззаботной и веселой жизни.

Прогуливаясь меж рядов с диковинными товарами из Дрейта, я улыбнулась и взяла рассмотреть игрушечного мягкого зайца, который выглядел довольно плачевно. У моих игрушек в детстве глазки были выполнены из опала или обсидиана, а сшиты они были из высококлассного плюша. Мама просто не могла допустить, чтобы у ее дочурки были не самые лучшие игрушки.

У этого же зайца были глазки-пуговки, а ворс был в некоторых местах потерт. Зато у него были очень длинные и приятные на ощупь ушки, которые закрывали его мордашку. На самом деле…

Я рассмотрела игрушку на вытянутых руках. В целом, он был даже милым.

— Подбираете подарок для сынишки? — поинтересовался торговец.

— Нет, — задумчиво бросила я. — А хотя знаете…

Почти никогда я не совершала необдуманных поступков. А каждое импульсивное действие оборачивалось для меня довольно фатально. Но у меня вдруг возникло желание купить этого несуразного зайца, и я не нашла причин не делать этого. Поэтому, отдав за такую игрушку неприлично большую сумму, я пошла дальше, удерживая ее аа лапку и позволяя ей свободно болтаться и биться о подол моего платья.

У меня не было особенной цели, и, побродив меж рядов еще немного, я решила возвращаться, ведь сегодня у меня еще должна была быть встреча с господином Нэйтом. И мне нужно было добраться до другой части города, но время в запасе у меня пока было.

Проходя мимо переулка, я услышала ругань и характерные звуки драки и уже было прошла мимо, решив не вмешиваться, но до моих ушей донесся детский крик. Там обижали какого-то ребенка? Нахмурившись, я сделала пару шагов назад и пригляделась.

Картина открывшаяся моему взоры была довольно плачевной.

Несколько подростков лет двенадцати-тринадцати сгрудились над четырехлетним малышом и пинали его, как какой-то шар для крикета. Выкрикивая злые слова, они глумились и смеялись над маленьким мальчиком в потрепанной некогда белой рубашке и трясли над его головой небольшим бархатным кошельком.

Я тут же отметила, что ткань рубашки малыша была довольно дорогой, да и мешочек явно с деньгами, не мог принадлежать обычному беспризорнику. Вероятно, ребенок потерял маму, заблудился и на него наткнулись эти малолетние преступники.

Выглянув, я подала знак своим рыцарям приблизиться, а сама крикнула:

— Эй!

Мальчишки обернулись ко мне, и на их лицах на мгновение мелькнул испуг, но увидев, что перед ними всего лишь невысокая и стройная девушка, которая к тому же держит в руках игрушку, заржали.

— Это ты что ли нам «эйкнула»? — подал голос один, оглядываясь на своих товарищей и ища поддержки в его невообразимом остроумии.

— Эйколка еще не выросла, — вякнул другой.

— Я глубоко задета, — ровно произнесла я, приближаясь к ним. — Теперь буду оправляться от ваших оскорблений до конца жизни.

Ребята переглянулись, ожидая другой реакции. И пока они собирали в кучу весь свой умишко, чтобы выдать еще какую-то невероятную издевку, я присела рядом со сжавшимся в комочек малышом и, положив игрушку себе на колени, чтобы освободить руки, осторожно тронула его за плечом.

— Молодой господин?

Малыш вздрогнул и сжался сильнее, обхватывая крошечными ручками свою черноволосую головку, словно защищаясь от удара. Я помрачнела и оглянулась на мальчишек, который уже не видели такими бойкими и видимо решили, что пора и честь знать.

Благо в проходе уже показались мои рыцари.

— Схватите этих негодников и сдайте городской страже. Скажите, что они издевались над молодым аристократом.

— Что? Мы… Мы не! Этот сопляк не аристократ! — испуганно крикнул один из них, но мне уже было все равно.

Своим выводам я доверяла больше, чем словам малолетних преступников, а потому, пока мои рыцари разбирались с хулиганами, я вновь вернула внимание мальчику.

— Все хорошо. Тебя больше не тронут. Ты можешь встать.

Честно говоря, у меня не было опыта в общении с детьми. Но четыре года - это же тот возраст, в котором дети уже могут понимать взрослую речь?.. Правда? Однако даже если малыш и понимал, что я ему говорю, он лишь сжимался сильнее.

Вспомнив про зайца, я подняла его и поднесла к лицу ребенка.

— Смотри, ко мне пришел твой друг. Он очень хотел поиграть с тобой, а потому попросил найти тебя и спасти от этих плохих ребят.

Мальчик прекратил сжиматься, и открыл глаза, все еще защищая голову руками. Я вздрогнула.

Этого просто не могло быть…

Радужки глаз ребенка были алыми. И я знала только одного человека с такими же особенностями внешности - герцога Дераверо, у которого как раз был сын.

Я не верила в такие совпадения, но оно случилось прямо со мной. Мог ли этот ребенок действительно быть сыном моего жениха? Но что он делал в торговом квартал, да к тому же совсем один?

Вспомнив карту города, я вспомнила, что из этого района как раз была дорога к загородному поместью герцога. Но это в любом случае, мало что объясняло.

Решив, что обязательно докопаюсь до истины позже, я сосредоточилась на малыше, с которым у меня наметился некоторый прогресс. Я покрутила перед ним зайца и улыбнулась.

— Смотри, какой он милый, совсем, как ты.

— Я не милый, — тихо проговорил ребенок и снова сжался, закрывая глаза. — Я плохой, — выдавил он, чуть ли не плача.

Никогда в жизни я так не сожалела об отсутствии рядом чуткой Ароны. Она бы точно смогла подобрать правильные слова, чтобы успокоить малыша, потому что весь мой достаточно богатый словарный запас просто вылетел за одну секунду.

Я огляделась в поисках помощи, но позади меня были только рыцари моего дома, которые держали извивающихся хулиганов, и мне было прекрасно известно, что ни у одного из мужчин не было семьи, а потому помощи от них ждать не приходилось.

Внезапно я почувствовала, что начинаю нервничать. Даже отправляясь первый раз на черный рынок, чтобы выступить в сделке посредником отца, я так не волновалась. Тогда мне было прекрасно известно, что делать, но сейчас никакой чуткой инструкции или последовательности шагов у меня не было.

Все мои знания ограничивались тем, как вели себя со мной няни и мама в детстве. Но это для данной ситуации не подходило.

Я сглотнула и решила делать то, что позволяю себе крайне редко - положиться на волю случая. Будь, что будет. В любом случае, нельзя оставлять ребенка в подворотне.

— А зайчик так не думает. Ему кажется, что ты очень хороший и добрый мальчик. И ему очень хочется с тобой поиграть.

Это не возымело никакого действия. Подозвав к себе одного из рыцарей, я отдала ему игрушку, а сама аккуратно подняла грязного ребенка. Он даже не стал вырываться, а просто сжался сильнее, буквально превращаясь в комок.

Я не была сильной, но даже для меня этот малыш весил немного, и если он действительно был ребенком герцога, то кажется у нас с моим будущем супругом грядут первые семейные разборки.

Когда Дераверо заявил мне, что у него уже есть сын, и именно он будет его наследником, я подумала, что у них неплохие отношения, или что герцог по-крайней мере заботится о своем незаконнорожденном ребенке. Но то, что я видела, до основания рушило мои догадки.

Впервые за долгое время чувствуя полную растерянность, я сжала в руках ребенка, прижимая его к груди, и мягко похлопала по спине.

— Все хорошо, малыш. Ты в безопасности. Ты не плохой. Все хорошо, — шептала я не связанные меж собой, бессмысленные слова утешения, но они кажется работали, потому что спинка мальчика вдруг дрогнула.

Его тельце напряглось, послышался сдавленный всхлип, а потом ребенок заплакал.

Никогда в жизни я не радовалась так чьему-то плачу, как в этот момент. Осторожно переместив его у себя на руках, я уместила его голову у себя на плече, и стала ходить по кругу в узком переулке, продолжая шептать бессмысленные слова и мягко гладить его по спине.

Мои рыцари казались совершенно шокированными происходящим, но надо отдать им должное старались сохранить на лице беспристрастное выражение.

— Я плохой! — подвывал малыш.

— Ты не плохой. Все хорошо. Я рядом. Не плачь.

Это же надо было довести ребенка до такого состояния… Что герцог вообще с ним делал?!

Даже не знаю, сколько прошло времени, мои руки уже просто отваливались от усталости, но я продолжала стоически покачивать малыша, боясь, что если я передам его рыцарям, он снова замкнется. Но в конце концов, вымотанный своей истерикой, мальчик затих, а еще через некоторое время я поняла, что он уснул.

Поскольку голова ребенка была на моем плече, я не могла в этом убедиться, а потому шепотом обратилась к рыцарям.

— Уснул?

Они в ответ нестройно кивнули. Часть из них ушла отводить хулиганов к городской страже, и осталось их всего три. Один из них вполне мог бы доставить ребенка в мой особняк, а два других - остаться со мной, чтобы сопроводить меня на встречу с господином Нэйтом.

Осторожно передав малыша ближайшему ко мне мужчине, я растерла гудящие руки и несколько раз их встряхнула.

— Отправьте его в мою резиденцию. Передайте дворецкому выделить ему комнату рядом с моей, и если я не вернусь к моменту его пробуждения - обязательно его накормить и искупать. Также отправьте письмо от моего имени герцогу с просьбой срочно приехать.

— Да, леди, — кивнул рыцарь.

— И оставьте с ним игрушку.

Когда с этим делом было покончено, и мужчина с ребенком покинул переулок, я глянула на свои карманные часы и ужаснулась.

— Боже, сколько времени! Срочно найдите мне экипаж. Мы должны немедленно отправляться.

***

— Обычно вы более пунктуальны, госпожа Сандал, — заметил господин Нэйт, когда я уместилась на соседний с ним стул в баре. — Бокал бренди для дамы, — бросил он бармену.

— Прошу прощения. Меня задержали непредвиденные обстоятельства.

— Настолько же непредвиденные, как ваша помолвка с герцогом?

Мы дали объявление о помолвке в газете, поэтому не было ничего удивительного в том, что мой заказчик был в курсе вещей. Я бы сказала, что было бы странно, если бы он не знал. Но вот зачем упомянул этот факт при мне?

Может ли быть, что ему известно об операции с морлынью и участии в ней герцога? Что-то подозревает? Хочет убелиться в моей надежности?

— Брак с герцогом лишь вынужденная мера, — обронила я, улыбаясь баристе, пододвинувшему мне бокал. — Спасибо. — А затем снова обратилась к Нэйту. — Заморочки аристократов и мои семейные дела, не более и не менее.

Нэйт был мужчиной немного за сорок, но который отлично сохранился для своего возраста. О его годах напоминала лишь небольшая залысина на затылке, которую он обычно прятал под цилиндром.

— Мы с вашими родителями вели дела не один год, но такой ваш поступок заставил меня засомневаться в вас. Герцог известен всем как цепной пес короны. Не самая лучшая партия для леди, которая ведет подпольный бизнес.

Это было слишком громко сказано. Я всего-то периодически брала несколько заказов с черного рынка, да и то лишь в целях поддержания и наращивания связей.

— Кажется, мы с вами не в тех отношениях, чтобы вы указывали мне на правильность или неправильность моих решений, — сказала я, глотнув бренди, и повернулась к мужчине. — Не так ли? Вы у меня в долгу. А вы всегда платите свои долги.

Господин Нэйт улыбнулся, его серые глаза оценивали меня.

— Об этом я и говорю, госпожа Сандал. У меня есть репутация, и со мной можно иметь дело, но что насчет вас? Не постучаться ли ко мне в дверь «ищейки» лишь потому, что я был недостаточно бдителен? В нашей профессии осторожность - это все.

Я кивнула, соглашаясь с его ходом мыслей, и сделала еще один глоток, после чего отставила бокал.

— Тогда у меня должен быть шанс поддержать свою репутацию. Мой отец как-то давно упоминал про определенные балы, на которых можно неплохо поживиться. Достаньте мне приглашение на этот бал, и мы в расчете.

Мужчина качнул головой.

— Это будет непросто…

— Но и ваш заказ не был простой работой, — заметила я, проводя пальцами по краю бокала. — Мне бы хотелось продолжить наше сотрудничество, а не прекращать его. Поэтому я надеюсь, вы выполните мое пожелание. Я буду ждать.

И на этих словах я спрыгнула со стула и направилась к выходу. Взглядами меня никто не провожал. Здесь это было не принято. Каждый знал, что лучше следить за собой и не совать нос в чужие дела - целее будешь, и все, кто входил сюда, давали негласный обед быть немыми и глухими, если их вдруг начнут расспрашивать о том, что они тут слышали.

Что ж… С этим разобрались, а теперь настало время для странных вещей.

Меня дома ждал ребенок.

А еще серьезный разговор с его отцом.

ГЛАВА 9 СЫН

— Мы выделили мальчику комнату, как вы и приказывали. Он проснулся незадолго до вашего возвращения, но отказался есть и купаться. Горничные побоялись кормить его насильно.

— Насильно? — переспросила я, оглянувшись на дворецкого, пока мы поднимались по лестнице. — Если бы они посмели хоть что-то сделать «насильно» по отношению к нему, сегодня же вечером стояли бы с чемоданами на подъездной дорожке.

— Да, госпожа, — кивнул мужчина. — Я понял.

— То есть мальчик все еще голоден и неумыт?

— Да, госпожа.

Кажется, не только я одна не знала, что делать с такими детьми, как он. Многие мои горничные либо имели собственных детей, либо с детства помогали родителям с младшенькими. Но все-таки замкнутый мальчик-аристократ - это не то же самое, что младшие братья и сестры, на которых можно прикрикнуть или д