Команда 17

Глава 4

Сэр Кевилл повёл свою команду в подтрибунное помещение, где посреди мраморного пола стоял массивный деревянный стол. За каменными стенами уже начинал нарастать гул трибун: голоса тысяч зрителей сливались в низкий непрерывный шум, временами перекрываемый ударами барабанов и отдельными выкриками.На столе возвышалась странная конструкция из медных трубок, рычагов, шестерёнок и стеклянных колб. Некоторые детали были соединены между собой настолько запутанно, что с первого взгляда невозможно было понять, где механизм начинался и где заканчивался. В нескольких колбах плескалась какая-то жидкость, внутри трубок виднелись маленькие шарики.Рядом лежала толстая книга в кожаном переплёте, а перед ней стоял распорядитель в красной мантии и с таким сосредоточенным выражением лица, будто от его действий зависела судьба королевства.Иолин остановился перед столом и с любопытством наклонился к конструкции.— Что это?Бравад тоже подошёл поближе и внимательно осмотрел медные трубки. Он даже слегка наклонил голову, пытаясь понять назначение сооружения.— Похоже на самогонный аппарат, — предположил Бравад.Граф тут же оживился и посмотрел на механизм уже совсем другими глазами — очень весёлыми и заинтересованными.Сэр Кевилл, однако, не разделил его воодушевления.— Механизм определения первого испытания, — объяснил он. — Согласно регламенту, команда должна пройти процедуру случайного выбора. Это для того, чтобы участники не смогли обвинить организаторов в предвзятости.Распорядитель за столом поднял голову от книги и посмотрел на них поверх очков. Он быстро пересчитал участников, задержал взгляд на графе и сверился с лежавшим перед ним списком.— Команда номер семнадцать?— Она самая, — подтвердил граф Аллен, — а я капитан.Распорядитель кивнул и придвинул к себе книгу.— Прекрасно. Для определения первого испытания каждому участнику необходимо выбрать один из пяти рычагов. Каждый рычаг соответствует определённому способу случайного отбора, однако участники не знают, какому именно. После того как все пять рычагов будут приведены в действие, механизм произведёт окончательный выбор.Крольд подозрительно посмотрел на сооружение. Потом обошёл стол сбоку, пытаясь рассмотреть его с другой стороны.— А можно прочитать инструкцию?Распорядитель молча протянул ему листок.Крольд взял его обеими руками и развернул.На листке не было ни единого слова — только несколько последовательных картинок.На первой схематичный человечек стоял рядом с механизмом и задумчиво чесал затылок. На второй тот же человечек вставлял ключ в какую-то деталь. На третьей ключ почему-то был изображён уже в другой руке, а рядом появилась большая стрелка, направленная одновременно вверх и в сторону. На следующей картинке человечек держал в руках деталь, которой на предыдущем рисунке вообще не было.Ещё через два рисунка он уже лежал под механизмом, а над ним красным кружком была обведена какая-то гайка.Последняя картинка изображала улыбающегося человечка, который стоял рядом с работающим механизмом, хотя одна его нога почему-то была нарисована отдельно.Крольд долго рассматривал инструкцию. Он перевернул лист то одной, то другой стороной, ещё раз посмотрел на последовательность картинок и удовлетворённо кивнул.— Кто начинает? — спросила Оливка.— Самый высокий участник, — сказал распорядитель. — Это установлено правилами.Бравад шагнул вперёд.Он встал перед механизмом и посмотрел на пять одинаковых рычагов. Некоторое время он не предпринимал никаких действий, переводя взгляд с одного на другой.Наконец вытянул руку.— А какой из них самый сильный?Распорядитель даже не посмотрел на него.— Они одинаковые.Бравад ещё раз изучил рычаги.— Тогда этот.Он потянул ближайший рычаг.Внутри механизма загрохотали шестерёнки. Медные трубки задрожали, одна из стеклянных колб подпрыгнула на креплении, а сверху вылетел небольшой деревянный шарик.Он отскочил от края стола, упал на мраморный пол и закатился под стол.Бравад проводил его взглядом.Распорядитель сделал пометку в книге.— Отлично. Следующий.Иолин подошёл к механизму и, в отличие от Бравада, не стал сразу выбирать рычаг. Сначала некоторое время изучал конструкцию, затем заглянул сбоку, провёл взглядом по соединениям трубок и даже присел на корточки, чтобы рассмотреть нижнюю часть аппарата.Распорядитель медленно поднял глаза.Иолин указал на одну из медных трубок.— А почему здесь труба соединена с этой колбой?— Для случайного отбора.— Но если жидкость перемещается по трубке под давлением, это не совсем случайный отбор. Давление зависит от температуры помещения, а температура зависит от количества людей...Распорядитель прикрыл глаза.— Молодой человек, вы собираетесь выбирать рычаг или проводить экспертизу?Иолин выпрямился.— Выбирать.Он выбрал один из рычагов и осторожно потянул его на себя.Механизм зашумел, несколько шестерёнок пришли в движение, из другой трубки вылетел цветной шарик, ударился о стену и упал прямо в руки Крольда.Крольд поймал его, посмотрел на шарик и довольно улыбнулся.— Мне достался шарик.Распорядитель устало посмотрел на него.— Это не имеет значения.Крольд немного повертел шарик в пальцах и убрал его в карман.Оливка тяжело вздохнула и подошла к механизму.Она не стала ни рассматривать инструкцию, ни изучать конструкцию, ни выяснять назначение отдельных деталей. Просто посмотрела на пять рычагов, выбрала третий и без раздумий дёрнула его.Из верхней части конструкции выскочил бумажный флажок.Он раскрылся над механизмом, и на нём крупными буквами было написано:«ПОЗДРАВЛЯЕМ».Оливка посмотрела на флажок, затем на распорядителя.— И что я выиграла?— Ничего.Оливка снова посмотрела на надпись.— Тогда почему меня поздравляют?Распорядитель не ответил, а лишь сделал очередную пометку в блокноте.Аллен лениво подошёл к столу, бросил короткий взгляд на механизм и потянул рычаг.Внутри что-то громко щёлкнуло.Из трубы пошёл пар, зашипели клапаны, несколько шестерёнок одновременно пришли в движение, а одна из них начала вращаться с такой скоростью, что превратилась в медный диск.Граф застыл и посмотрел на механизм с выражением человека, который уже заранее знает, чем всё это закончится.— Сломал, — отчаянно прошептал он, — я всё ломаю…Из механизма раздался глухой хлопок.На стол упала небольшая металлическая табличка.Распорядитель надел защитные перчатки, осторожно поднял табличку, прочитал надпись и убрал её в ящик стола.Команда наблюдала за действиями распорядителя с огромным интересом.— Остался последний участник, — объявил распорядитель.Все повернулись к Крольду.Он стоял у стены, засунув руки в карманы.— Я уже участвовал.— Вы должны привести в действие рычаг.— Но я получил шарик.— Это не считается, — раздражённо ответил распорядитель.Крольд нехотя оттолкнулся от стены и подошёл к механизму.Он долго выбирал. Сначала потрогал первый рычаг, затем второй, потом почему-то снова вернулся к первому. После этого оглянулся на остальных, словно надеялся получить от кого-нибудь подсказку.Крольд закрыл глаза и дёрнул.Конструкция содрогнулась.Все пять трубок одновременно засветились, шестерёнки закрутились, внутри что-то зазвенело, после чего из центрального отверстия медленно вылетел свёрнутый пергамент.Распорядитель ловко поймал его обеими руками.Он развернул лист, пробежал глазами по тексту и поднял голову.— Первым испытанием команды 17 становится...Он сделал паузу.Все невольно подались вперёд.Даже распорядитель словно позволил себе насладиться торжественностью момента.— «Цветочек».Несколько секунд никто не говорил.— Звучит неплохо, — сказал Иолин, — хотя я чувствую некий подвох и даже сарказм. Что скажете, тренер?Сэр Кевилл, однако, почему-то не ответил.Он продолжал смотреть на распорядителя, и по его лицу было видно, что название «Цветочек» не вызвало у него ни малейшего энтузиазма.— Участники команды 17 должны явиться на арену через двадцать минут, — закончил распорядитель.Перед выходом сэр Кевилл остановился и повернулся к команде.Они стояли в каменном проходе, ведущем к арене. За тяжёлыми дверями уже слышался гул трибун.Кевилл снял перчатку, сжал её в руке и некоторое время молча смотрел на своих подопечных прекрасными глазами.— Сейчас вы выйдете туда, — наконец произнёс он, — и увидите то, чего прежде не видели. Там будет страх, боль, кровь и люди, которые умеют убивать лучше, чем вы умеете держать оружие. Возможно, через несколько часов кто-то из вас будет лежать на земле и смотреть в небо, понимая, что это последние минуты его жизни. Возможно, кто-то испугается, захочет бежать или впервые в жизни пожалеет о принятом решении.Он сделал шаг вперёд, и алый плащ тяжело скользнул по каменному полу.— Но запомните: храбрость не означает отсутствие страха. Храбрость — это когда ты боишься и всё равно делаешь шаг вперёд. Когда против тебя выступает тот, кто сильнее, быстрее и лучше подготовлен, ты не склоняешь голову. И когда сама смерть протягивает к тебе руку, ты смотришь ей в глаза и отвечаешь: «Не сегодня».Бравад поднял руку.— А если сегодня?Рыцарь на мгновение замолчал и вопросительно вздёрнул чёрную бровь.— Тогда умрите достойно, — трагично ответил сэр Кевилл.Он снова обвёл их взглядом.— Вы можете проиграть. Можете быть ранены. Но пока вы способны стоять, вы должны стоять. Пока способны сражаться — сражайтесь. И если вам суждено пасть, пусть это будет не бегство и не трусость, а последний шаг людей, которые сделали всё, что могли.Команда, невероятно воодушевлённая этой речью, словно по команде двинулась вперёд.Кевилл остался на несколько шагов позади.— Сегодня вы можете доказать не королю, не судьям и даже не зрителям, а самим себе, что человек способен подняться даже тогда, когда весь мир уже решил, что ему пора упасть.Пятёрка остановилась, чтобы дослушать речь.Бравад приложил сложенную в кулак руку к сердцу, Иолин кивнул, а Крольд отсалютовал.Они уже сделали шаг, но их снова остановил голос рыцаря:— Идите туда с высоко поднятой головой. Не думайте о том, что ждёт вас в конце. Не думайте о смерти. Не думайте о поражении. Думайте только о следующем шаге. Потом ещё об одном. И ещё.Несколько секунд команда стояла молча.Оливка первой нарушила паузу.— Прошлый финал речи был изящнее.— Согласен, немного затянул, — подтвердил Крольд.— Потому что он не знает, что такое драматургия, — подытожил граф.Кевилл закрыл глаза с густыми ресницами и медленно выдохнул.— Я знал, что вы всё испортите.Двери на арену распахнулись.Сначала команда увидела только дым. Он стелился над песком густыми серыми слоями, скрывая противоположный край поля и поднимаясь к самым трибунам. В воздухе стоял тяжёлый запах гари, раскалённого металла и горелого мяса. Сквозь дым едва различались силуэты людей и обломки оружия, оставшиеся после предыдущих приготовлений к испытанию.У дальней стены арены стояли три команды, ожидавшие своего выхода. Первая состояла из тяжеловооружённых рыцарей, каждый из которых выглядел так, будто мог поднять лошадь вместе с седлом. Они молча проверяли ремни на доспехах, затягивали перчатки и обменивались короткими взглядами.Вторая пятёрка держалась плотной группой и несколько раз подряд репетировала построение с копьями: по короткой команде все одновременно перестраивались, выравнивали копья и снова возвращались в исходное положение.Третьи, вооружённые луками, сидели на скамье и спокойно проверяли тетивы. Один из лучников несколько раз натянул лук, прислушался к звуку и удовлетворённо кивнул. Все они выглядели подготовленными, собранными и профессиональными.Один из лучников заметил команду 17. В этот момент Бравад пытался понять, можно ли есть перед боем, Иолин рассматривал механизм подачи воды на арене, Оливка проверяла карманы, а Крольд нервно ходил туда-сюда. Граф Аллен же успел раздобыть бокал вина и стоял чуть в стороне, время от времени делая небольшой глоток и наблюдая за происходящим с таким спокойствием, будто находился не перед первым испытанием турнира, а на вечеринке.Толпа с трибун, ещё несколько секунд назад ревевшая так, что дрожали каменные стены, вдруг стихла. На арене стало непривычно тихо. А потом донёсся невероятный грохот. Что-то тяжёлое ударило по земле, и под ногами участников едва заметно дрогнул песок. Ещё один удар — ближе. Затем третий. Звук приближался, и с каждым новым ударом становилось всё отчётливее, что навстречу участникам движется что-то очень большое.Из серой завесы показалась огромная чёрная лапа с загнутыми когтями. Она опустилась на землю, оставив в песке глубокие борозды. За ней возникла вторая. И только после этого из дыма медленно выступил дракон.Он был настолько огромен, что на мгновение казалось, будто по арене двигается крепостная башня. Его туловище покрывали чёрные, сверкающие как начищенный металл чешуи, каждая размером со щит. По спине тянулись ряды костяных шипов, а за плечами раскрывались крылья, похожие на два огромных обгоревших паруса. Их края были изорваны, перепачканы сажей и покрыты множеством старых шрамов.Дракон поднял голову, и она оказалась выше ближайших стен арены. Длинная морда медленно повернулась к участникам. Между зубами, каждый из которых был размером с короткий меч, клубился дым, из ноздрей вырывались тонкие струйки пара, а жёлтые глаза с вертикальными зрачками неподвижно смотрели на людей внизу.Дракон открыл пасть. Где-то на трибунах заплакал ребёнок. Из глубины огромной глотки донёсся низкий рокот, от которого задребезжали металлические щиты на стойках, а затем дракон взревел. Звук оказался таким мощным, что с верхних рядов посыпалась пыль. Несколько голубей сорвались с крыши и в панике улетели прочь. Один из судей пригнулся под стол, а второй сделал вид, что просто поправляет шнурки. Дракон расправил крылья, и его огромная тень легла на значительную часть арены.— Как я понимаю — это Цветочек, — тихо сказал Иолин.Команды приготовились к атаке. Над всеми ними возвышалась высокая деревянная платформа. На ней стояла женщина в длинном белом платье, поверх которого был надет серебристый нагрудник, а её светлые серебристые волосы были заплетены в несколько длинных кос. На плечах лежал мех, хотя стояла жара. В руках женщина держала небольшой металлический жезл, украшенный головами драконов, и гордо смотрела на чудовище.— ФЛАМЕНТА! — закричала она.Дракон повернул голову. Женщина подняла жезл и торжественно раскинула руки, после чего из пасти дракона вырвался поток пламени. Он прошёл над ареной огненной стеной, заставив всех участников одновременно отшатнуться. Первые копейщики даже не успели сомкнуть строй: огненный поток ударил в их щиты, мгновенно превратив передний ряд в пылающую массу металла и людей.Крольд тихонько заскулил, а граф с любопытством рассматривал сереброволосую повелительницу Цветочка.— Какая женщина! — восхищённо прошептал он, поплевал на ладони и пригладил косматые волосы.Несколько воинов побежали вдоль стены. Дракон повернул голову и провёл пламенем по песку следом за ними. Один из них упал, а другой успел спрятаться за щитом, но тот раскалился настолько, что воин бросил его и побежал дальше, размахивая обожжёнными руками.— Ожог второй степени, — сказал Иолин.Лучники выпустили стрелы. Большинство даже не долетело.— В глаза цельтесь! — крикнул им Бравад.— Ой, у меня есть орешки, — сказала Оливка и отсыпала каждому.Они расположились у стены, время от времени щёлкая скорлупой, наблюдая за происходящим так, будто пришли смотреть на представление. На арене тем временем оставшиеся в живых лучники снова натянули тетивы. Старший что-то коротко приказал, и все одновременно опустились на одно колено. Десятки стрел взвились в воздух и полетели к дракону.Тот взмахнул крыльями. Стрелы разлетелись в стороны, а вместе с ними по арене пронеслась такая волна воздуха, что несколько лучников упали на землю.— Плохо, — заключил Бравад.— А мне кажется, нормально, — возразила Оливка. — Они ещё живы.Дракон снова поднял голову, и между зубами вспыхнуло оранжевое пламя. Он повернулся к лучникам и открыл пасть.— Сейчас будет, — сказал Иолин.Огненная струя ударила в землю перед лучниками и широким веером прошла по арене. Несколько человек успели броситься в стороны, остальные исчезли в огне вместе со своими луками. На поле остались только горящие обломки щитов и оружия.— Вот теперь хуже, — заметил Иолин.Крольд кивнул и взял ещё один орех.— Надо было левее брать, у Цветочка недостаточная поворачиваемость.Тем временем первая команда всё-таки сумела перегруппироваться. Несколько воинов вытащили из стоек длинные копья и двинулись на дракона с разных сторон, стараясь окружить его. Один из них подбежал совсем близко и со всей силы вонзил копьё ему в лапу. Дракон взревел, а воин радостно поднял кулак.— Хороший бросок, — оценил Бравад.— Это не бросок, — поправил Иолин. — Случайность.Воин пролетел несколько метров и рухнул в песок. Дракон тем временем развернулся всем телом. Его хвост с огромной скоростью прошёл по арене и смёл сразу троих воинов. Один перелетел через ограждение, второй впечатался в деревянный столб, а третий остался лежать неподвижно.На платформе сереброволосая повелительница подняла руки.— ФЛАМЕНТА! — вновь прокричала она.— Ну богиня! — продолжал восхищаться граф.Дракон повернул к ней голову, но вместо огня вдруг громко чихнул. Огромное облако дыма вырвалось из его ноздрей и накрыло половину арены.— У него закончился огонь, — предположил Бравад.— А мне кажется, у него аллергия, — предположил Иолин.— На что?— На арахис.Повелительница несколько секунд молча смотрела на дракона, затем подняла жезл ещё выше и что-то сердито прошипела ему. Её лицо выражало неловкость, а по губам читалось: «Что о нас подумают люди?»Дракон нехотя повернул голову обратно.— ФЛАМЕНТА!На этот раз пламя вырвалось из его пасти с такой силой, что женщина на платформе едва удержалась на ногах.— Вот, — удовлетворённо сказала Оливка. — Со второго раза получилось.Огненный поток прошёл по арене. Последние копейщики бросили оружие и попытались убежать, но один споткнулся о лежавший на земле щит. Второй попытался его поднять. Третий остановился помочь им обоим. Через несколько секунд все трое лежали неподвижно.Судьи за своим столом начали что-то записывать. Один поднял красный флажок, другой — зелёный. Третий спорил с четвёртым, размахивая свитком. Наконец распорядитель поднялся со своего места и громко объявил:— Команда Железные львы — выбыла!Толпа восторженно загудела.— Команда Честь Артара — выбыла!Гул стал ещё громче.— Команда Ласийские медведи…Он посмотрел на арену.— ...также выбыла.На табло один за другим исчезли названия команд и осталась только цифра 17.Оливка перестала жевать и посмотрела на своих товарищей. Сэр Кевилл, стоявший рядом, медленно повернул к ним голову.— Вы должны участвовать в испытании. По правилам вам нужно выдержать 10 минут против дракона.— Мы участвуем, — заверил его Иолин. — Вот мы на арене, прошло 5 минут.— Не пыли, тренер, мы изучаем тактику, — пророкотал граф.Сэр Кевилл возвёл прекрасные синие глаза в небо.— Вам нужно продержаться ещё пять минут, а других команд не осталось!Семнадцатые переглянулись. Иолин отряхнул руки от шелухи, Оливка закатила глаза, Крольд попытался сбежать на четвереньках, но рыцарь рывком поднял его с земли и вернул на место. А вот граф, судя по всему, никуда уходить не торопился: он не сводил глаз с драконьей повелительницы и криво улыбался.Команда 17 вышла на арену. Цветочек сразу заметил их, поднял тяжёлую голову и медленно двинулся вперёд, оставляя когтями глубокие борозды в песке. Сэр Кевилл приказал занять боевые позиции, но каждый понял распоряжение по-своему: Бравад поднял меч, Оливка спряталась за щитом, Иолин начал оглядываться в поисках укрытия, граф Аллен смотрел не на дракона, а на его хозяйку, а Крольд снова расставил ноги в шпагате, принимая боевую стойку.Дракон расправил крылья. Порыв воздуха сбил с ног Иолина, вырвал щит из рук Оливки и заставил графа схватиться за ближайший столб, тогда как Бравад, наоборот, устоял и, решив, что это подходящий момент для атаки, с криком бросился вперёд.Сэр Кевилл закрыл лицо рукой.Бравад добежал до дракона, замахнулся деревянным мечом и ударил его по лапе. Меч разлетелся на две части. Дракон удивлённо посмотрел вниз, затем поднял лапу. Бравад посмотрел на Цветочка и медленно отступил. Лапа опустилась туда, где он только что стоял, и оставила в песке глубокую вмятину. Бравад развернулся и побежал обратно, но споткнулся о камень, упал и несколько метров прокатился по песку. Огненная струя прошла над ним. Он поднял голову, оглядел себя и, убедившись, что всё ещё цел, встал.— Нормально, — сказал он. — Я не ударился.Тем временем Крольд уже убегал от дракона, причём делал это своей странной вприпрыжку манере, высоко поднимая колени и подпрыгивая на каждом шаге. Цветочек попытался схватить его лапой, но Крольд неожиданно подпрыгнул выше обычного, и когти сомкнулись прямо под ним. Приземлившись, Крольд тут же изменил направление, поскользнулся на песке, проехал несколько метров на боку и каким-то образом оказался за деревянной бочкой. Дракон потерял его из виду и стоял, недоумённо водя головой.Иолин, лежавший неподалёку, наблюдал за этим с выражением человека, который постиг все законы мироздания.— Он просто не понимает, куда ты бегаешь, — сказал он Крольду.Тот гордо кивнул и снова спрятался.Дракон тем временем направил внимание на Оливку. Она как раз поднимала с земли свой щит, однако тот застрял в песке, и Оливка, не сумев его вытащить, просто оставила его и побежала. Через несколько шагов она остановилась, потому что увидела яблоко, выпавшее из её кармана, вернулась за ним, подняла и только после этого продолжила бег.Дракон бросился следом.Оливка завернула за манекен, и Цветочек с размаху снёс его хвостом. Соломенная фигура перелетела через арену и рухнула прямо перед графом Алленом. Граф посмотрел на манекен, затем на дракона, который уже разворачивался для нового броска, и перелез через поваленную фигуру, хоть и не с первого раза.— Всё-таки тренировка была полезной, — пробормотал он.На табло загорелось:**03:00**Цветочек взлетел. Его огромная тень накрыла всю арену. Кевилл закричал, чтобы все легли, и на этот раз команда действительно подчинилась — но только потому, что граф Аллен первым лёг на землю, а остальные решили, что он что-то знает. Дракон пронёсся над ними и ударил крылом по ближайшим трибунам, подняв в воздух облако песка. Когда оно рассеялось, пятеро по-прежнему лежали на земле.Крольд приподнял голову, отплевался от песка.— Ещё три минуты?— Или мы продержались три минуты, — ответил Иолин. — Довольно-таки неинформативный отсчёт.Крольд снова лёг.— Тогда можно не вставать.— Пойдём, — потащила его Оливка.Они поднялись и побежали кто куда.На трибунах тем временем началась настоящая суматоха. Зрители вскакивали со своих мест, перекрикивали друг друга и пытались разглядеть происходящее сквозь дым. Кто-то уже спорил о том, какая команда продержится дольше, кто-то требовал вернуть деньги за ставку, а несколько человек просто смотрели на арену с открытыми ртами.Неподалёку несколько букмекеров торопливо пересчитывали деньги. Один из них смотрел на арену, потом на свои записи, потом снова на арену.На верхнем ярусе сидела команда Победители. Все пятеро наблюдали за происходящим с гораздо большим спокойствием, чем остальные зрители. Один из них лениво жевал пирожное.— Какая скука! — протянул он.На трибунах кто-то внезапно закричал:— ДАВАЙ, ЦВЕТОЧЕК!Толпа подхватила крик.— ЦВЕ-ТО-ЧЕК! ЦВЕ-ТО-ЧЕК!Громовое скандирование прокатилось по трибунам.Бравад поднял голову.— Нас поддерживают!— Они поддерживают дракона, — сказала Оливка.Бравад немного подумал.— Приятна любая поддержка.В ту же секунду дракон приземлился, и каждый его шаг заставлял песок дрожать. Иолин схватил Бравада за рукав и попытался потянуть его к стене, но тот почему-то решил, что началась атака, и с боевым кличем бросился навстречу дракону.Цветочек поднял лапу, чтобы раздавить Бравада, и совершенно не чувствовал, что по его хребту полз граф Аллен. Совершенно мокрый от пота, покрытый слоем песка и пыли, он взобрался на макушку дракона, ухватился обоими руками за рожки и заорал сереброволосой женщине:— МАДАМ! ВАМ НУЖНО К ВРАЧУ!!!Повелительница непонимающе нахмурилась.— НУ ВЫ УДАРИЛИСЬ И ПОВРЕДИЛИСЬ УМОМ!!!Свой ор он сопровождал подмигиваниями и воздушными поцелуями.— Кажется, граф хотел использовать старый метод подката, там где девушка якобы звезда и упала с неба, — объяснил Иолин ошарашенному Крольду.Дракон уже раскрыл пасть, и между его зубами вспыхнуло пламя, но Иолин заметил под ногами небольшую металлическую кружку, схватил её и зачем-то бросил в сторону Цветочка. Кружка ударилась о камень, отскочила от лапы дракона и покатилась по песку. Цветочек тут же повернул голову следом за ней, и Иолин успел отползти к стене.Оливка тем временем заметила неподалёку щит и снова решила спрятаться под ним. Дракон увидел движение и выпустил огонь. Оливка пригнулась, пламя ударило в щит, подбросило его в воздух, а вместе с ним и саму Оливку, которая пролетела несколько метров и свалилась прямо на Бравада.— Вставай! — потребовала она.— Не могу, — ответил Бравад.— Почему?— Ты на мне.— Прости.Оливка попыталась слезть, но зацепилась сапогом за его ремень и только сильнее запуталась.Цветочек снова повернул голову, и граф Аллен, который всё это время продолжал сидеть у него на голове, наконец решил воспользоваться моментом. Он почти перестал держаться за рога, одной рукой приглаживал волосы, другой поправлял расстёгнутый камзол и с выражением человека, находящегося на светском приёме, заорал сереброволосой повелительнице:— МАДАМ! А ВАШ ПАПАША НЕ ТЫРИЛ КОРОЛЕВСКИЙ БРИЛЛИАНТ? В СМЫСЛЕ ВЫ АЛМАЗ! МАДАМ!Повелительница всё ещё пожимала плечами, совершенно не понимая, чего от неё хочет этот человек. Она постучала жезлом по голове, показывая, что собеседник — идиот, но дракон увидел её команды и трактовал весьма своеобразно.Из пасти Цветочка вырвалось пламя, ударив в платформу, на которой стояла повелительница. Она вскрикнула, потеряла равновесие и свалилась в песок. Граф посмотрел вниз, куда рухнула женщина и, довольно улыбнувшись, бросился за ней следом, прямо в облако пыли и руин.— Кажется, граф снова всё перепутал, — сказал Иолин.Звук голоса привлёк дракона. Он тяжело и яростно пошёл к Иолину. Тот зачем-то сунул руку в карман и вытащил оставшийся орех. Некоторое время он рассматривал его, словно именно сейчас решил выяснить, съедобен ли тот.Цветочек наклонил голову и стал шумно втягивать воздух.Иолин вздохнул и бросил орех в дракона.Орех попал ему прямо в левую ноздрю.Дракон замер. Несколько секунд он стоял совершенно неподвижно, после чего чихнул так сильно, что Иолина отбросило к стене. Он сполз на землю и поднял большой палец.Дракон чихнул снова, а потом повалился на арену с чудовищным грохотом, подняв невиданного размера облако пыли.Сэр Кевилл смотрел на происходящее, не произнося ни слова. Когда пыль постепенно осела, он увидел Бравада, победно поднявшего меч, Оливку и Крольда, сплёвывающих песок, Иолина, который держался за рёбра, а дальше — рыдающую сереброволосую королеву драконов. Она обнимала лапу Цветочка.— Аллергия на арахис, — объяснил Иолин.Граф утешал повелительницу, гладил по спине.— Ну не реви-не реви. Яйца ещё есть?Женщина всхлипнула и кивнула.— Ну вот, ещё навысиживаешь, не плачь, не плачь, — приговаривал он, поглаживая ее по спине.Раздался сигнал окончания.— Мы выжили? — пропищал Крольд. — Мы выжили!— Да, Крольд!— Мы живы!!— Мы живы! — радостно повторил Крольд.Со стороны ворот на арену уже выехала небольшая телега, запряжённая двумя серыми лошадьми. На ней стояли несколько крепких мужчин в одинаковых тёмных балахонах, а позади возвышалась целая стопка деревянных носилок.Один из похоронщиков профессионально оценил поверженного Цветочка и сказал, что за такое тело придётся доплатить, чем вызвал новый приступ рыданий королевы.— Раз, два, три... — пробормотал он, переходя от одного лежащего участника к другому. — Семь, восемь, девять... Хороший сегодня день.— Я живой! — вдруг заорал кто-то из-под перевёрнутого щита.Похоронщик остановился, посмотрел на щит и спокойно ответил:— Хорошо.— В смысле «хорошо»?!— Разберёмся.Он сделал пометку на планшете и продолжил считать.— Я тоже живой! — донеслось с другой стороны арены.— Гражданин, у вас не хватает конечностей, — отозвался второй похоронщик, даже не оборачиваясь.— Они там, за кустом!— Это уже географический вопрос! — равнодушно ответил он.Один из похоронщиков поднял с песка лежащее безголовое тело воина и осторожно потряс его за плечо:— Ты живой?Ответа он не дождался.Мимо команды проехала первая телега. Сэр Кевилл проводил её трагическим взглядом. А когда последнюю телегу вывезли за ворота, над ареной снова зазвучали фанфары. Несколько трубачей, судя по всему, ещё не успели отдышаться после предыдущей суматохи, поэтому первая нота вышла настолько жалобной, что один из зрителей засмеялся, но распорядитель уже поднялся на возвышение и постучал по микрофону.— Уважаемые дамы и господа! — прогремел его голос над ареной. — Первое испытание Турнира королевских команд завершено!Толпа взорвалась аплодисментами.Распорядитель развёл руками:— Команда 17…Пятеро участников стояли посреди разгромленного поля. Бравад держал обломок деревянного меча, Оливка стряхивала с волос песок, Крольд встал в шпагат, Иолин сидел у стены и осторожно ощупывал рёбра, а граф Аллен продолжал утешать рыдающую повелительницу дракона.— ...испытание прошла!Трибуны взревели.На табло загорелась крупная надпись:**КОМАНДА 17 — ПРОШЛА ИСПЫТАНИЕ.**Ниже появилась вторая строка:**ВРЕМЯ ВЫЖИВАНИЯ: 10 МИНУТ.**Затем третья:**ПОТЕРИ: 0**Распорядитель сверился со свитком.— Согласно решению судей, команде номер семнадцать присваивается...Он снова сделал паузу, явно наслаждаясь моментом.— ...первое место в испытании «Цветочек».Бравад вскинул обломок меча.— Я знал!— Ты вообще не знал, что мы делаем, — сказала Оливка.— Но теперь знаю.На табло вспыхнула турнирная таблица победителей:**1 место — Победители — 100 очков****2 место — команда 17 — 10 очков**— А откуда у них 100 очков? Они ведь даже не участвовали, — спросил Иолин.— У нас сложная система подсчёта, участник, — ответил распорядитель и, не дожидаясь других вопросов, удалился.— В принципе ожидаемо, — согласился Иолин.Он устало опустился на землю. К нему подошёл граф Аллен, положил руку ему на плечо. Неожиданно разрыдался Крольд, который несколько секунд назад прыгал от счастья, а Бравад и Оливка молча осматривали арену.Появился сэр Кевилл. Алый плащ развевался, рыцарь откинул чёрную блестящую прядь со лба и промолвил:— Теперь вы знаете, что значит трагедия… Взгляд его сапфировых глаз устремился куда-то далеко, туда, где боль, где смерть, где слёзы и горе. Он знал, что после всего пережитого больше не мог доверять людям, что…— Ты в курсе, что говоришь сам с собой? — хлопнула его по спине Оливка и пошла в казарму.За ней поплелись Иолин и шмыгающий носом Крольд. Бравад зачем-то потащил обломок деревянного меча. И замыкал процессию граф, он насвистывал что-то из репертуара Льва Лещенко.