Я стала злодейкой драконьего императора

— Для кого?

Хороший вопрос. Я отвела глаза.

— Для человека, которого собирались осудить.

— Нет.

Тон был спокойным. Уверенным.

— Что — нет?

— Это не страх перед приговором. Я видел страх. Ваш выглядит иначе.

Риан не вмешивался. Я чувствовала его присутствие сбоку и подозревала, что командующий запоминает каждое слово.

— Вы вызвали меня ради обсуждения выражения лица?

— Я оставил вас, потому что женщина, которую знаю много лет, сегодня внезапно перестала помнить очевидные вещи.

— Я ничего подобного не говорила.

— Не говорили.

Он приблизился ещё на шаг.

— Как назывался сад, где мы встретились в день зимнего солнцестояния?

У меня внутри всё оборвалось. Я молчала.

— Леди Вейр?

— Какое это имеет отношение к обвинению?

— Никакого.

— Тогда зачем спрашивать?

— Чтобы проверить вас.

Прямо. Без игры.

— На что?

— На то, кем вы пытаетесь казаться.

Я посмотрела на него.

— Вы подозреваете, что я изображаю потерю памяти?

— Среди прочего.

— И это поможет мне избежать суда?

— Возможно, вы рассчитываете именно на это.

— Тогда я выбрала довольно слабую стратегию.

— Вы всегда считали себя умнее остальных.

Вот ещё одна характеристика Селесты.

— Возможно, я пересмотрела мнение.

— За одну ночь.

— Вы любите эту фразу.

— Потому что мне всё меньше нравится отсутствие ответа.

Он остановился прямо напротив.

— Как назывался сад?

Угадывать было бессмысленно.

— Не помню.

Кайрен — имя я пока ещё не слышала, но мысленно всё ещё называла его просто императором — не моргнул.

— Как зовут мою сестру?

Молчание.

— Сколько лет мы знакомы?

Молчание.

— Почему месяц назад вы поклялись никогда больше не входить в восточное крыло цитадели?

Я не знала. Ничего. Каждый вопрос срывал очередной слой защиты.

— Достаточно, — сказала я.

— Нет.

— Вы уже доказали, что я чего-то не помню.

— Я хочу понять, чего именно.

— А я хочу понять то же самое.

Он замер. Риан едва заметно повернул голову. Я поняла, что сказала слишком искренне.

— Что вы помните последним? — спросил император.

В голове на секунду вспыхнул другой мир. Офис. Стеклянная дверь. Тёмный экран ноутбука. Сообщение коллеги. Город за окном. Я вышла из здания поздно вечером. Дальше — пустота. Никакого суда. Никакой Селесты. Никакой Небесной цитадели.

— Отрывки.

— Какие?

— Неясные.

— Очень удобно.

— Поверьте, мне тоже не нравится.

Он долго изучал моё лицо.

— Вчера вы требовали немедленного решения Совета.

— Я уже слышала.

— Вы знали каждого свидетеля.

Я промолчала.

— Вы лично оспаривали показания Реста.

Вот это было плохо.

— Тогда зачем сегодня снова заставили его рассказывать всё с начала?

Отступать дальше было некуда.

— Потому что сегодня хотела услышать иначе.

— Слабый ответ.

— Другого нет.

— У Селесты Вейр всегда есть другой ответ.

Он впервые произнёс имя так, будто говорил не об обвиняемой, а о женщине, которую действительно знал. В его голосе не было тепла. Но было прошлое.

И мне неожиданно захотелось понять, каким оно было.

— Возможно, поэтому Селеста Вейр и оказалась перед Советом, — сказала я.

Слова вырвались сами. Император замер. Риан посмотрел на меня. Я мысленно повторила сказанное. Селеста Вейр. В третьем лице. Ошибка.

— Селеста Вейр? — переспросил он.

— Я имею в виду себя.

— Конечно.

Он не поверил. Это было видно слишком ясно. Я выдохнула.

— Если вы собираетесь обвинить меня ещё в чём-то, делайте это сейчас.

— Я не собираюсь.

— Тогда отпустите.

— Последний вопрос.

Мне не понравилось, как спокойно он это сказал.

— Какой?

Он подошёл настолько близко, что мне пришлось немного поднять голову. Золотые глаза теперь казались ещё ярче. Не человеческими.

Мысль была странной, но от неё стало неуютно.

— Кто вы?

Всего два слова. Я перестала слышать зал. Вопрос был слишком точным.

Не «что с вами случилось».

Не «что вы скрываете».

Не «почему вы притворяетесь».

Кто вы? Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

— Вы сами называли моё имя перед всем Советом.

— Я знаю имя женщины, которая стоит передо мной.

— Тогда зачем спрашивать?

— Потому что сегодня впервые за много лет не уверен, что разговариваю с ней.

Холод прошёл по спине. Он не мог знать. Пока не мог.

— Вы ищете слишком сложное объяснение.

— Обычно вы обожаете сложные объяснения.

— Возможно, мне надоело.

— За ночь.

Я почти рассмеялась.

— Вы действительно собираетесь повторять это до тех пор, пока я не дам удобный ответ?

— До тех пор, пока ваш ответ не перестанет звучать как чужой.

Вот это попало значительно точнее. Я отвернулась.

— Через семь дней у нас обоих будет больше информации.

— Возможно.

Он отступил.

— Риан.

Командующий подошёл.

— Отведите леди Вейр в её комнаты. Двое стражников у внешней двери, ещё двое в коридоре. Никого к ней без вашего разрешения.

— Личную прислугу?

Император посмотрел на меня.

— Личную помощницу можно.

Наконец-то. Кто-то, кто, возможно, расскажет мне хотя бы основные вещи о женщине, чьим лицом я теперь пользовалась.

И одновременно человек, который заметит подмену быстрее остальных.

— И ещё, — добавил император.

Риан остановился.

— Если леди Вейр попытается выйти через окно, балкон, служебный проход или любой другой путь, который сочтёт особенно изобретательным, сначала сообщите мне.

Я повернулась к нему.

— Я часто убегаю через окна?

— Дважды, — ответил он.

— Трижды, ваше величество, — невозмутимо поправил Риан.

Император посмотрел на него.

— Третий случай не считается.

— Почему?

— Она заблудилась.

У меня неожиданно вырвался смешок. Совсем короткий. Оба мужчины посмотрели на меня. Я сразу перестала улыбаться.

— Простите.

Риан поднял бровь.

— За что?

Я поняла новую деталь. Селеста не извинялась. Прекрасно.

— Просто ведите меня.

Мы вышли через боковую дверь. Только когда тяжёлые створки закрылись за спиной, я позволила себе выдохнуть чуть свободнее.

Коридор оказался широким, светлым и настолько высоким, что обычный человек почувствовал бы себя здесь маленьким. Стены украшали металлические барельефы, в окнах виднелись башни, соединённые мостами. Я замедлила шаг. За стеклом лежал город. Не декорация. Не дворец для съёмок.

Настоящий огромный город из светлого камня, уходивший к широкой синей реке. По улицам внизу двигались экипажи. Вдалеке поднимались тёмные башни. За ними тянулась линия гор. А над крышами летело что-то огромное. Сначала я решила, что птица. Потом существо повернуло. Длинный хвост. Широкие кожистые крылья. Тёмное тело. Я остановилась.

Риан прошёл ещё несколько шагов и обернулся.

— Что случилось?

Я не могла отвести взгляд от окна.

Существо сделало круг возле дальней башни и скрылось.

— Что это?

Командующий посмотрел туда же.

— Где?

— Над городом.

— Дракон.

Он сказал это так, как в моём мире могли бы сообщить о вороне. Я медленно повернулась к нему.

— Дракон.

— Да.

Мой мозг снова начал искать объяснения. Большая механическая конструкция. Неизвестное животное. Галлюцинация. Очень убедительный сон. Но золотые глаза императора. Чужие руки. Чужой голос. Средневековый город. Никакой техники. И дракон в небе. Рациональные версии заканчивались одна за другой.

— Вы хотите сказать, что никогда не видели дракона? — спросил Риан.

Я совершила слишком много ошибок за один день.

— С такого расстояния.

Командующий прищурился.

— Вы прожили в Астере почти всю жизнь.

Астэр. Столица. Запомнить.

— Сегодня вы удивительно разговорчивы, командующий.

— А вы удивительно плохо помните собственную жизнь.

Мы продолжили путь. Теперь я старалась смотреть не только по сторонам, но и под ноги. Платье, каблуки и непривычная длина шага требовали больше внимания, чем хотелось.

По пути я запоминала всё, что могла. Названия крыльев на небольших металлических табличках. Символы на дверях. Форму стражников. Количество поворотов. Получалось плохо. Цитадель напоминала небольшой город внутри здания.

На нескольких перекрёстках мы встречали придворных. Они кланялись Риану и смотрели на меня вслед. Некоторые с любопытством. Некоторые с холодом. Один пожилой мужчина демонстративно отвернулся. Селеста успела оставить богатое наследие.

Вопрос лишь в том, сколько врагов входило в комплект.

Наконец Риан остановился у двойных дверей из светлого дерева.

— Ваши покои.

Мои. То есть её.

— Кто внутри?

— Сейчас никого.

— А личная помощница?

— Лиору Фен уже вызвали.

Лиора Фен.

— Она давно служит мне?

Риан замолчал. Я почти сразу поняла ошибку.

— Да, — ответил он. — Достаточно давно, чтобы этот вопрос звучал очень странно.

— Я уже смирилась со странностями.

— Я пока нет.

Он открыл дверь. Я шагнула внутрь.

— Командующий Торв.

Риан обернулся.

— Спасибо за ответы.

Его взгляд стал ещё внимательнее.

— Если через семь дней выяснится, что всё это очередная игра, леди Вейр, признаю: одна из ваших лучших.

— А если не игра?

Он некоторое время смотрел на меня.

— Тогда у нас проблема значительно серьёзнее государственной измены.

Дверь закрылась. Я осталась одна. Комнаты были огромными.

Первая походила на гостиную: высокий потолок, широкие окна, диван, несколько кресел, письменный стол, книжные шкафы. На стенах висели картины. На столе лежала стопка писем, рядом — серебряный нож для бумаги и небольшой чёрный футляр. Я не трогала ничего. Пока.

Сначала нужно было убедиться в самом очевидном. Я подошла к окну. Дракон снова появился над городом. На этот раз ближе.

Никакая механическая конструкция не двигалась бы так.

Крылья раскрывались медленно и мощно, тело скользило между башнями, затем существо резко набрало высоту и исчезло за облаками. Я смотрела ещё несколько секунд.

— Хорошо, — тихо сказала я. — Допустим.

Голос незнакомой женщины отозвался в комнате. Допустим что? Что другой мир существует? Что я в нём?

Что люди способны каким-то образом менять тела? Что у меня теперь чужое имя? Я посмотрела на собственные руки.

Самой неприятной частью происходящего оставались именно они. Не дракон. Не суд. Не император. Руки.

Потому что их невозможно было объяснить расстоянием, постановкой или архитектурой. Я пошла искать зеркало. Нашла в соседней комнате.

Высокое, почти до потолка, в серебряной раме. Я остановилась перед ним. Женщина в отражении тоже. Светлые волосы ниже плеч. Серо-голубые глаза. Высокие скулы. Тонкое лицо. Бледная кожа. Красивое лицо, если смотреть со стороны. Только оно не было моим. Я медленно подняла ладонь. Женщина повторила движение. Коснулась щеки.

Пальцы почувствовали тёплую кожу. Внутри окончательно обрушилась последняя удобная версия. Это не грим.

Не сон, который ведёт себя как сон. Не чужая комната после провала памяти. Я находилась в чужом теле.

Мысль оказалась настолько невозможной, что разум несколько секунд просто отказывался её обрабатывать.

Я смотрела в зеркало и пыталась вспомнить последнее нормальное событие. Офис. Вечер. За окном тёмный город.

Мы с коллегами исправляли заявление клиента после очередного публичного скандала. Я ушла позже остальных. Проверила сообщение в телефоне, спустилась вниз, вышла из здания. Дальше ничего. Не авария. Не вспышка. Не чей-то голос. Просто пустота. А затем — суд. Где моё тело? Что произошло со мной? Где настоящая Селеста?

Если я здесь, то где она? Дверь внешней комнаты открылась. Я резко обернулась.

— Миледи?

Женский голос. Шаги. Я вышла из спальни.

В первой комнате стояла девушка моего возраста или чуть моложе. Тёмные волосы собраны на затылке, серое платье гораздо проще моего, руки спокойно сложены перед собой. Она смотрела на меня настороженно. Не как служанка на хозяйку.

Скорее как человек, который уже много раз имел дело со сложным характером и научился заранее готовиться к неприятностям.

— Лиора? — спросила я.

Её брови поднялись.

— Да, миледи.

Риан назвал имя. Повезло.

— Закрой дверь.

Она подчинилась. Повернулась.

— Я слышала, Совет перенёс решение.

— На семь дней.

— Поздравляю.

Тон был настолько ровным, что я не поняла, искренне ли.

— Судя по вашему лицу, поздравление условное.

Лиора посмотрела внимательнее.

— Судя по вашему лицу, вы ожидали другого ответа.

— Сегодня я много чего ожидала неправильно.

Она чуть нахмурилась.

— Командующий Торв сказал, что вы вели себя необычно.

— Командующий сегодня слишком много говорит.

— Значит, произошло что-то действительно интересное.

В голосе появилась сухая ирония. Пожалуй, первый человек за весь день, чья манера мне действительно понравилась.

Но именно она могла оказаться самой опасной. Лиора знала Селесту.

Наверняка знала привычки, вкусы, манеру разговора, прошлое. Любой вопрос способен выдать меня.

— Мне нужно кое-что понять, — сказала я.

— Это уже необычно.

— Я действительно настолько невыносима?

Лиора перестала двигаться. Всего на секунду.

— Это ловушка?

— Нет.

— Тогда вопрос ещё страннее.

— Ответьте честно.

Она посмотрела на дверь, будто проверяя, закрыта ли та достаточно хорошо.

— Коротко или честно?

— Это разные варианты?

— В вашем случае часто.

Я почти улыбнулась.

— Честно.

Лиора вздохнула.

— Половина двора считает вас предательницей. Вторая половина надеется, что первая права, потому что тогда появится законная причина избавиться от вас. Вы поссорились как минимум с тремя Великими Домами, публично унизили сестру императора, дважды требовали отставки первого канцлера и однажды заявили командующему Торву, что его чувство юмора умерло раньше первого человека под его командованием.

Я моргнула.

— Последнее хотя бы было справедливо?

На губах Лиоры впервые появилась едва заметная улыбка.

— Иногда.

— Продолжайте.

— Ваш брат не разговаривал с вами двенадцать дней до ареста. Госпожа Изольда Кресс поклялась больше никогда не садиться с вами за один стол. Управляющий восточным крылом требовал перевода после того, как вы заставили его три раза переставлять мебель в одном зале.

— Почему?

— Вам не нравилось освещение.

Я закрыла лицо ладонью. Лиора замолчала. Я опустила руки. Она смотрела на меня странно.

— Что?

— Ничего.

— Сегодня все отвечают «ничего» после того, как я делаю что-нибудь необычное.

— Возможно, причина не в них.

— Справедливо.

Я прошла к креслу.

— Почему вы всё ещё работаете на меня?

Этот вопрос изменил её лицо сильнее остальных.

— Потому что вы не всегда такая, какой хотите казаться.

Я замерла.

— Что это значит?

— Именно то, что я сказала.

— Люди в зале считают меня чудовищем.

— Люди в зале много чего считают.

— А вы?

Лиора помолчала.

— Я считаю, что прежняя Селеста умела делать всё возможное, чтобы окружающие видели только худшую её часть.

Прежняя. Слово зацепило.

— Почему?

— Если бы знала, давно бы спросила.

— И она ответила бы?

— Конечно, нет.

Я посмотрела на девушку внимательнее.

— Я правда унизила сестру императора?

Лиора снова стала серьёзной.

— Да.

— За что?

— Вы хотите сказать, что не помните?

Вот и момент. Я знала, что он наступит.

Невозможно бесконечно задавать вопросы человеку, близко знавшему Селесту, и не вызвать подозрений.

— Последние события… — начала я.

И остановилась. Слишком удобная фраза. Лиора ждала. Я решила рискнуть иначе.

— Когда вы увидели меня сегодня, что показалось вам первым странным?

Она нахмурилась.

— Зачем спрашиваете?

— Просто ответьте.

— Вы поздоровались.

Я несколько секунд молчала.

— Я никогда не здороваюсь?

— Со мной — почти никогда.

— Ещё?

— Спросили, давно ли я работаю у вас.

— Откуда вы…

— Вы спросили пять минут назад, помню ли я сестру императора, хотя провели при дворе двенадцать лет.

Умная. Очень умная. Плохо. Лиора приблизилась на шаг.

— Миледи, что случилось?

Я посмотрела на неё. Сказать правду?

«Здравствуйте, я Мира Ланская, специалист по кризисным коммуникациям из другого мира, а ваша госпожа неизвестно куда исчезла».

После такой фразы стража возле двери могла стать наименьшей из проблем.

— Я сама пытаюсь понять.

— Вы не помните?

— Не всё.

— Насколько не всё?

Я посмотрела в сторо