Тени под елкой

Едва мы переступили порог, как в нос тут же ударил густой аромат пряных пирожков и чего-то тыквенного. По лестнице лениво спускался пушистый Сириус — черный, как уголь, кот. Еще недавно он казался крохотным шустрым комочком, а сейчас превратился в огромного вальяжного зверя, который явно переел хозяйской выпечки. Сириус медленно подошел к нам, лениво потянулся, обнюхал обувь и развалился на коврике. На кухне у бабушки что-то задорно скворчало, а из граммофона лилась старая рождественская мелодия.

— Родные мои! — едва завидев нас, она бросилась в объятия, осыпая поцелуями. — Как же вы быстро! Устали, поди? Ставьте скорее вещи! — бабушка ловко перехватила у нас сумки и утащила их в глубь коридора. — Вешайте куртки, запаритесь ведь!

Внутри ее дом всегда встречал обволакивающим теплом и приятными красками: персиковый платяной шкаф, алый ковер на деревянной лестнице, кухня в нежных салатовых и лимонных оттенках. Повсюду на подоконниках и полках зеленели комнатные растения.

Была здесь и комната, вечно закрытая для посторонних, где бабушка устроила домашнюю оранжерею. С самого детства вход туда нам был строго воспрещен. Бабушка всегда объясняла это заботой о хрупких экзотических цветах, но я считала иначе. Там пряталось нечто опасное. И однажды мне удалось это увидеть.

Я была совсем маленькой, когда бабушка однажды отвлеклась и забыла прикрыть за собой дверь. Мне удалось мельком заглянуть внутрь: стены подпирали стеллажи со множеством незнакомых растений, а в самом центре комнаты высился стеклянный куб. Внутри него рос необычный цветок с крупными темно-зелеными листьями и фиолетовыми бутонами, из сердцевины которых торчали ярко-желтые тычинки. Завороженная этим зрелищем, я уже собиралась переступить порог, как вдруг бабуля резко одернула меня за плечо:

— Ариэль! Глупая, я же строго-настрого запрещала сюда заходить! И почему все дети такие непослушные?

В тот день она разозлилась на меня как шершень. С тех пор на двери этой комнаты висит массивный замок, ключ от которого бабуля всегда носит в кармане своего передника.

Мы разнесли сумки по комнатам. Дом у бабушки большой, так что каждому досталось по спальне. Набивать шкафы своей одеждой я не стала, помня о тайном плане побега.

Оставшаяся часть дня прошла на удивление спокойно. Мы помогали по хозяйству: прибрались в доме и накормили скот в амбаре. Там произошел забавный случай: один из козлят умудрился чихнуть прямо в лицо Кевину. Брат от неожиданности взвизгнул, как девчонка, из-за чего мы долго хохотали. Ближе к вечеру мы вышли прогуляться к опушке леса, но вскоре опустился густой туман, и пришлось вернуться. За ужином бабушка развлекала нас картами и домино, а потом в сотый раз показала старый семейный альбом.

К ночи, полностью вымотавшись, мы разошлись по спальням. Мое окно выходило на черную стену леса, а небо над ним затянуло тяжелыми тучами. Едва коснувшись головой подушки, я мгновенно провалилась в глубокий сон.

Глава 10

Солнечные лучи пробивались сквозь тюль, озаряя комнату и настраивая на предстоящий день. День побега.

Бабушка, как всегда, состряпала плотный завтрак, чтобы зарядить нас энергией. Кевин с жадностью уплетал блинчики один за другим.

— На повестке дня немало дел! — начала бабушка. — Поможете убраться дома, в амбаре, на чердак нужно отнести некоторые вещи, еще моя любимая курита захворала. Ей нужен новый корм.

В голове я выстраивала план действий. Бежать надо ночью, так что помочь бабуле я успею. Говорить ей нет смысла — она ни за что меня не отпустит.

Мы убрались в доме и на чердаке. Кевин с бабушкой собрались в амбар.

— Тогда я схожу на рынок за кормом, сказала я.

Переодевшись, я накинула любимую куртку цвета морской волны и увлажнила губы помадой.

— На дороге, минутах в десяти отсюда, есть указатель — если вдруг забудешь, куда идти, — сказала бабушка. — Держи мелочь, можешь еще что-нибудь взять себе.

— Спасибо, бабуль, я побежала!

В лесу стелился густой туман — для этих мест обычное явление. На ветках сидели птицы с необычным оперением, каких я никогда раньше не встречала. Стоило мне выйти на опушку, как впереди показались шатры и палатки. Местные ярмарки всегда пользовались большой популярностью: многие съезжались сюда продавать зимние заготовки.

Я подошла к прилавку с кормами. За ним, быстро обслуживая одного клиента за другим, суетилась девушка с пшеничными волосами, собранными в пучок, и ясными голубыми глазами.

— Доброе утро! – обратилась она ко мне. — Что подать?

Я улыбнулась в ответ.

— Зерно, пожалуйста.

Она ловко подхватила мешочек изящными пальцами, завязала его и поставила на весы.

— Пятьсот граммов, подходит?

— Да, благодарю.

Я расплатилась. Девушка взяла монеты, но не отвернулась, а задумчиво всмотрелась в мое лицо.

— Слушай, а ты внучка бабули Алтеи?

Я приподняла брови:

— Как ты поняла?

— Правда? — просияла она. — Ты очень на нее похожа! Твоя бабуля много раз лечила мою простуду, а еще помогала брату… — Она вдруг изменилась в лице, словно вспомнила о чем-то неприятном. — Ты приехала на каникулы?

— Э-э, да, но ненадолго, — я почесала затылок. — Я Ариэль!

— Очень приятно, — девушка широко улыбнулась и пожала мне руку. — Валенсия.

— Какое потрясающее имя! — Мне всегда нравились редкие имена, особенно с интересным значением.

— Благодарю!

Она резко обернулась, услышав мужской голос, позвавший ее по имени. К прилавку подошел высокий парень в обтягивающем графитовом лонгсливе и черных штанах. Ткань плотно подчеркивала его натренированные плечи. Лицо у него было выразительным, а пронзительные зеленые глаза, казалось, смотрели в самую душу. На улице было довольно прохладно, и оставалось только позавидовать его крепкому иммунитету.

— Валенсия, я же должен был выйти на смену вместо тебя, — он говорил негромко, но в его тихом голосе звучала стальная, непреклонная уверенность. Парень выжидающе посмотрел на нее.

— Знаю. Ты крепко спал, я не стала тебя будить, — отмахнулась она. — К тому же я чувствую себя гораздо лучше.

— Все равно нужно было разбудить. Ты совсем не думаешь о здоровье.

В его тоне послышались строгие наставления старшего брата. Танатос на секунду метнул холодный взгляд в мою сторону, и мне стало неловко.

— Отпусти покупателя.

— Спасибо, я уже взяла все необходимое и ухожу, — поспешила вмешаться я.

— Подожди, Ариэль. Танатос, — обратилась Валенсия к парню, — знакомься, это Ариэль, внучка Алтеи.

Он слегка приподнял брови и протянул мне руку. Когда он сделал это, рукав его лонгслива немного задрался, и я заметила глубокий старый шрам на бицепсе.

— Танатос, — представился он. — Твоя бабушка не раз выручала нас. Она хороший человек.

Я пожала его крепкую ладонь. Заглянув парню в глаза, я обомлела: на радужке его левого глаза вокруг зрачка виднелись мелкие, завораживающие голубые вкрапления. Это выглядело невероятно красиво.

— Она старается помогать всем, вот только о себе часто забывает, — я мягко улыбнулась и приподняла свой мешочек с зерном. — Ладно, я и так задержалась. Мне пора.

Я попрощалась с ребятами. Валенсия показалась мне очень открытой и доброй, а вот ее брат — полной ее противоположностью. Впрочем, глупо судить о человеке по первой встрече.

Я еще немного прошлась по ярмарочным рядам, прикупила какао и поспешила обратно на ферму. Курита довольно закудахтала, стоило ей отведать любимого корма. В амбаре густо пахло сухим сеном; здесь было гораздо уютнее, чем на пронизывающем зимнем ветру. Воздух казался плотным и согретым дыханием животных.

— Ну и парко же у вас, — улыбнулась я, но коровы лишь недовольно фыркнули мне в ответ.

На обратном пути к крыльцу я на минуту задержалась. На улице стоял свежий морозный воздух, а солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая верхушки деревьев жидким золотом. Я полюбовалась этой ускользающей красотой и зашла в дом.

На кухне уже стоял потрясающий аромат. Как ни крути, я буду отчаянно скучать по бабушкиной стряпне. Мама унаследовала этот кулинарный дар, а вот мне, к огромному сожалению, ее талант совсем не передался. Теперь оставалось только помочь бабуле с ужином, а дальше — дело за малым.

— Итак, — начала бабушка, раскладывая по тарелкам дымящееся тушеное мясо с овощами, — Кевин и Ариэль, вы сегодня неплохо справились со своими задачами. Так что на вечер у нас сладкое вознаграждение!

На краю стола уже красовались свежеиспеченные, еще горячие кексы с ежевичным вареньем.

— Вам повезло, что сейчас зима и домашних дел в два раза меньше, чем летом, — добавила бабуля.

— Это точно, — согласился Кевин, с аппетитом принимаясь за ужин.

Бабушка принялась перечислять планы на завтрашний день. Понимая, что завтра меня здесь уже не будет, я нервно сглотнула подступивший к горлу ком и поспешила сменить тему:

— Кстати, бабуль, я сегодня на рынке познакомилась с Валенсией и Танатосом. Они сказали, что ты не раз их выручала.

Бабушка утвердительно кивнула:

— Угу, Валенсия — простая девчушка, очень душевная и компанейская. Чего, конечно, не скажешь о ее брате. Ой, не повезло ей с ним.

— О чем ты? — Мне стало любопытно. Я потянулась к блюду, отломила кусочек ароматного кекса и посмотрела на бабушку.

— Да постоянно он с ней спорил, выводил на эмоции, все ему было не так, — она махнула рукой. — Зато, стоило ему занедужить, Валенсия сразу вела его ко мне. Бедная девочка, и как она только с ним справляется?

— Ругаются прямо как мы с Ариэль, — вставил Кевин с набитым ртом.

— Вот и плохо! — отрезала бабушка. — Нечего ругаться. Вы брат и сестра, вам нужно любить и беречь друг друга.

Мы плотно поели и убрали со стола. За окнами окончательно сгустилась ночная тьма.

Через пару часов я уже стояла в ко