Смертельный Танец Страсти

— Что… что со мной? — он с трудом выговаривал слова.

— Первые симптомы, — Мэган отступила от него. — Головокружение, нарушение координации. Скоро начнется одышка, потом аритмия.

Роберт рухнул обратно на диван, хватаясь за грудь:

— Ты… отравила меня?

— Я освободила твою жену от лжеца и предателя, — она смотрела на него без тени сочувствия. — Ты умрешь как многие до тебя — от «внезапной остановки сердца». Никаких следов, никаких подозрений.

— Пожалуйста… — пот выступил на его лбу. — У меня дети…

— Которых ты предал, выбрав свои желания вместо их благополучия, — закончила Мэган. — Не беспокойся, страховка покроет расходы на их образование. Элизабет справится.

Она наблюдала, как Роберт задыхается, пытаясь дотянуться до телефона. Тщетно. Его конечности уже не слушались, зрачки расширились, а губы приобрели синеватый оттенок.

Мэган опустилась на корточки напротив него:

— Я не получаю удовольствия от этого, Роберт. Но кто-то должен защищать тех, кто верит в любовь и верность.

Последний судорожный вздох, и тело Роберта обмякло. Мэган проверила пульс — сердце остановилось. Она спокойно сняла с его пальца обручальное кольцо, которое он надел перед их свиданием, видимо, забыв, что вчера был без него.

Восьмой трофей для ее коллекции.

Теперь предстояла рутинная часть. Надеть перчатки, стереть отпечатки, инсценировать естественную смерть. Она делала это уже семь раз — алгоритм был отработан до автоматизма.

Вызвать такси для Роберта, убедиться, что водитель запомнит, как клиент жаловался на плохое самочувствие. Отправить его домой, где он «скончается в одиночестве от сердечного приступа». Безупречный план.

Уже застегивая сумочку Роберта, готовясь вызвать такси, Мэган услышала звонок в дверь.

Она замерла. Было почти два часа ночи. Кто мог прийти в такое время?

Звонок повторился.

Мэган бесшумно подошла к двери и посмотрела в глазок. Сердце пропустило удар.

На пороге стоял Алекс Райт.

ГЛАВА 4. ОХОТНИК ИЛИ ЖЕРТВА

Мэган отперла дверь, оставив цепочку. В узкую щель она увидела лицо Алекса — спокойное, с едва заметной улыбкой.

— Что тебе нужно? — спросила она холодно.

— Помочь, — ответил он просто. — У тебя там мертвый финансист, и твой план по его «отправке домой» имеет серьезные изъяны.

Кровь отхлынула от лица Мэган. Он не предполагал — он знал точно.

— Я не понимаю, о чем ты…

— Пожалуйста, — Алекс чуть наклонил голову. — Давай без этого. Время идет, а тело остывает. Решай.

Секунды растянулись в вечность. Мэган лихорадочно взвешивала варианты. Она могла закрыть дверь, попытаться реализовать свой первоначальный план. Но что, если Алекс действительно знал о её недочетах? Что, если он вызовет полицию, как только она откажется сотрудничать?

С другой стороны, впустить незнакомца в квартиру с трупом… Это было безумием.

Но что-то в его глазах — та же самая пронзительность, что поразила ее в клубе — говорило, что он пришел не навредить.

Мэган сняла цепочку и распахнула дверь.

— Пять минут, — сказала она. — Потом ты уходишь. С объяснениями или без.

Алекс вошел в квартиру, окинул взглядом тело Роберта, развалившееся на диване, и слегка поморщился:

— Тот же яд, что и для предыдущих семи?

Мэган застыла:

— Откуда ты…

— У Хоторна была страховка от компании, в которой я работаю, — ответил Алекс, проходя в гостиную. — Смерть от сердечного приступа здорового мужчины в возрасте сорока двух лет вызывает вопросы. Особенно когда это происходит сразу после встречи с… девушкой определенной профессии.

Он снял пиджак, аккуратно повесил его на спинку стула:

— Мы начали расследование. И нашли связь между ним и шестью другими мужчинами, умершими при схожих обстоятельствах за последние три года. Все — после встречи с красивыми женщинами. Разными женщинами, по описаниям свидетелей. Но я подозреваю — одной актрисой.

Мэган инстинктивно потянулась к сумочке, где лежал маленький пистолет. Алекс заметил движение, но не остановил ее:

— Не надо, — сказал он мягко. — Если бы я хотел сдать тебя полиции, я бы не пришел один.

— Кто ты? — спросила Мэган, не отпуская сумочку.

— Частный следователь страховой компании, — он пожал плечами. — Моя задача — выяснить обстоятельства смерти застрахованных лиц. И иногда… предотвратить ненужные расследования.

— Ты пришел меня шантажировать? — ее голос стал жестким.

— Я пришел предложить сотрудничество, — ответил Алекс. — Твой метод работы… впечатляет. Но в нем есть слабые места. Кингсли, например, — он кивнул на тело, — отправил геолокацию своему партнеру час назад. Твой адрес. Если он не появится завтра на работе, это будет первое место, которое проверят.

Мэган почувствовала, как холодок пробежал по спине. Об этом она не подумала.

— Что ты предлагаешь? — спросила она напряженно.

Алекс посмотрел на часы:

— Сейчас мы избавимся от тела так, чтобы оно никогда не было найдено. Затем ты отправишь с его телефона сообщение, что он решил взять отпуск на пару недель. А я позабочусь о том, чтобы страховая компания не проявляла излишнего любопытства.

— Почему ты помогаешь мне?

— Потому что я изучил твоих жертв, — ответил Алекс, доставая из кармана перчатки. — Все они — лжецы, изменники, разрушители семей. Некоторые — с историей домашнего насилия.

Он надел перчатки и подошел к телу:

— Я не говорю, что одобряю твои методы. Но я понимаю твои мотивы.

Мэган недоверчиво смотрела на него:

— И что ты хочешь взамен?

— Партнерство, — Алекс встретил ее взгляд. — Я могу давать тебе информацию о потенциальных… объектах. Мужчинах, которые действительно заслуживают твоего внимания. И могу помочь делать это безопаснее. Для тебя.

— А какая выгода тебе?

— Скажем так, — он слегка улыбнулся, — не все случаи мошенничества со страховками можно решить законным путем. Иногда нужны… альтернативные методы.

Мэган молчала, обдумывая его предложение. Все это могло быть изощренной ловушкой. Но если нет… такой союзник был бы бесценен.

— Решать нужно сейчас, — напомнил Алекс. — Через час будет поздно.

Она медленно кивнула:

— Хорошо. Но при одном условии: я сама выбираю, кого… наказывать. Никаких приказов.

— Разумеется, — Алекс поднял руки в примирительном жесте. — Я только предлагаю кандидатуры и помогаю с логистикой. Решения принимаешь ты.

Он указал на тело:

— А теперь, если не возражаешь, нам нужно заняться нашим другом. У меня машина с затемненными стеклами внизу. И я знаю место, где никто никогда не найдет то, что от него останется.

Мэган сделала глубокий вдох и кивнула. Она только что заключила сделку с дьяволом — или с ангелом-хранителем. Время покажет.

Они работали молча, эффективно, словно давно отработанная команда. Завернули тело в пластик, затем в ковер. Вытерли все поверхности, к которым прикасался Роберт. Собрали все его личные вещи.

— Не забудь про бокал, — напомнил Алекс. — Следы яда могут сохраниться даже после мытья.

Мэган кивнула и тщательно упаковала бокал, из которого пил Роберт. Позже она заменит его новым, неотличимым от остальных.

В четыре утра они загрузили тело в багажник черного внедорожника Алекса. Город спал, улицы были пусты. Идеальное время для их мрачного дела.

— Куда мы едем? — спросила Мэган, когда они выехали на шоссе, ведущее за город.

— Заброшенный химический завод в тридцати милях отсюда, — ответил Алекс, не отрывая глаз от дороги. — Там есть резервуары с кислотой. Промышленная. Не спрашивай, как я о них узнал.

Мэган не спрашивала. Вместо этого она изучала профиль своего неожиданного соучастника — резкие линии скул, твердо очерченные губы, внимательные глаза. Он не был похож на убийцу или мошенника. Скорее, на университетского профессора или архитектора.

— Почему ты выбрала именно таких мужчин? — неожиданно спросил Алекс. — Неверных мужей?

Мэган отвернулась к окну:

— Это личное.

— Понимаю, — он кивнул. — Но если мы собираемся работать вместе, мне нужно знать твои триггеры. Чтобы не предложить однажды… неподходящую цель.

Она молчала долго. Так долго, что Алекс уже не ожидал ответа.

— Моя мать, — наконец произнесла Мэган тихо. — Ее убил любовник. Мужчина, который клялся ей в вечной любви, а сам был женат. Когда она узнала правду и попыталась разорвать отношения, он не смог смириться. Избил ее до смерти.

Алекс крепче сжал руль:

— Мне жаль.

— Ему дали всего восемь лет, — продолжила Мэган. — Хорошее поведение, образцовый заключенный, досрочное освобождение. Через четыре года он уже был на свободе. Вернулся к жене, которая все это время ждала его. А моя мать осталась в земле.

— И ты решила восстановить справедливость.

— Не сразу, — она покачала головой. — Сначала я просто выживала. Система опеки, приемные семьи. В восемнадцать начала танцевать в клубах — хорошие деньги, никаких вопросов. Потом заметила, сколько женатых мужчин приходят туда, снимая кольца. Лгут, изменяют, предают… и никаких последствий.

— Когда был первый? — спросил Алекс спокойно, без осуждения.

— Пять лет назад. Адвокат, — Мэган вспомнила его лицо. — Он бил свою жену. Она дважды подавала на развод, но он каждый раз уговаривал ее вернуться. Обещал измениться. И продолжал приходить в клуб каждую пятницу.

Они въехали на территорию заброшенного завода. Ржавые конструкции, разбитые окна, зловещая тишина. Алекс остановил машину у задней части главного здания.

— Помоги мне, — сказал он, открывая багажник.

Вдвоем они вытащили тело, завернутое в ковер, и понесли его через полуразрушенный цех. Лучи их фонариков выхватывали из темноты покореженные станки и осыпающиеся стены.

В дальнем углу здания находилась металлическая платформа с большими резервуарами. Алекс поднялся по лестнице, проверил содержимое одного из них и кивнул:

— Этот подойдет.

Они развернули ковер. Тело Роберта, уже жесткое, выглядело восковой фигурой. Мэган смотрела на него без эмоций. Еще один лжец, которому больше не придется лгать.

— На счет три, — скомандовал Алекс, берясь за ноги трупа.

Они подняли тело и опустили его в резервуар. Кислота зашипела, принимая свою жертву.

— Теперь телефон, — напомнил Алекс.

Мэган достала смартфон Роберта. К счастью, она знала его пароль — подсмотрела, когда он проверял почту в ресторане. Она набрала сообщение его партнеру: «Извини за внезапное исчезновение. Мне нужно время, чтобы все обдумать. Беру отпуск на две недели. Не ищи меня.»

Затем отправила похожие сообщения его жене и секретарю. После этого она удалила из истории все упоминания о встрече с ней и бросила телефон в кислоту вслед за хозяином.

— Что теперь? — спросила она, глядя, как темная жидкость поглощает последние следы существования Роберта Кингсли.

— Теперь мы ждем, — ответил Алекс. — Через неделю начнется паника, через две — полиция заведет дело о пропавшем без вести. Но никаких следов, ведущих к тебе, они не найдут. А через месяц все просто… привыкнут к его отсутствию.

Они вернулись к машине и поехали обратно в город. Рассвет окрашивал небо в нежно-розовые тона. Новый день начинался, словно ничего не произошло.

— Как ты меня нашла? — спросил Алекс, нарушив долгое молчание.

— Нашла? — Мэган удивленно посмотрела на него. — Это ты нашел меня.

Алекс улыбнулся:

— Я имею в виду — как ты выбрала Роберта? Откуда узнала о его семье, о том, что он изменяет жене?

— А, это, — она пожала плечами. — У меня свои методы. Социальные сети, наблюдение. Иногда достаточно просто провести с человеком пару часов, чтобы понять, насколько глубоко он погряз во лжи.

Алекс кивнул:

— Впечатляет. Но рискованно. В следующий раз лучше обратись ко мне за информацией. У меня доступ к базам данных, которые тебе и не снились.

— Почему ты так уверен, что будет «следующий раз»? — спросила Мэган. — Может, Роберт был последним.

Алекс бросил на нее короткий взгляд:

— Нет. Не был. Ты не остановишься, Мэган. Это уже не просто месть — это миссия. Я вижу это в твоих глазах.

Она не стала спорить. Возможно, он был прав. С каждым «наказанным» мужчиной она чувствовала не облегчение, а лишь большую решимость продолжать.

— У меня есть для тебя кое-кто, — сказал Алекс, когда они въехали в город. — Джеймс Фостер, 52 года. Генеральный директор фармацевтической компании. Три раза женат, трижды разведен. Все бывшие жены подписывали соглашения о неразглашении после развода. Догадываешься, почему?

Мэган напряглась:

— Он бьет их?

— Хуже, — Алекс сжал руль. — Он ломает их психологически. Изоляция, газлайтинг, доведение до нервных срывов. Последняя жена пыталась покончить с собой после двух лет брака с ним. Сейчас он встречается с молодой женщиной, моделью. У нее восьмилетняя дочь.

— Почему полиция не занимается им?

— Потому что он богат и влиятелен, — Алекс горько усмехнулся. — И очень осторожен. Никаких физических следов насилия, только психологическое давление. А его деньги решают остальные проблемы.

Мэган задумалась:

— Звучит как подходящий кандидат. Но мне нужно увидеть его самой, составить собственное мнение.

— Разумеется, — кивнул Алекс. — Я могу организовать… случайную встречу. Он бывает в джаз-клубе «Синяя нота» каждую среду. Обычно один.

— Я позабочусь об остальном, — она отвернулась к окну, наблюдая, как город просыпается. — Если решу, что он заслуживает наказания.

Алекс остановил машину в двух кварталах от ее дома:

— Дальше лучше пешком. Меньше шансов, что кто-то свяжет нас вместе.

Мэган кивнула и открыла дверь. Перед тем как выйти, она повернулась к нему:

— Откуда мне знать, что ты не играешь со мной в какую-то свою игру? Что не сдашь меня при первой возможности?

Алекс посмотрел на нее долгим взглядом:

— Моя сестра покончила с собой после десяти лет брака с мужчиной, похожим на Фостера. Полиция не нашла состава преступления. Суд признал его невиновным в доведении до самоубийства. Достаточное объяснение?

Мэган увидела в его глазах ту же боль, что грызла ее изнутри годами. Боль потери. Боль несправедливости.

— Да, — она кивнула. — Достаточное.

— Я свяжусь с тобой через три дня, — сказал Алекс. — Обдумай мое предложение о Фостере.

Мэган вышла из машины и, не оглядываясь, направилась к своему дому. Странное чувство заполняло ее — что-то среднее между тревогой и… надеждой? Впервые за долгое время она была не одна в своей миссии.

А может, это была самая опасная ловушка в ее жизни. Время покажет.

ГЛАВА 5. СИНЯЯ НОТА

«Синяя нота» не походила на места, где Мэган обычно охотилась. Это был элитный джаз-клуб с историей и репутацией, ориентированный не на пьяных бизнесменов, а на истинных ценителей музыки. Приглушенный свет, винтажный интерьер, безупречное обслуживание и, конечно, живой джаз высочайшего класса.

Мэган устроилась за столиком в углу, откуда хорошо просматривался весь зал. На сцене квартет исполнял классический Дэйва Брубека. Она заказала «Манхэттен» и приготовилась ждать.

За три дня, прошедших после их ночного приключения, Алекс не выходил на связь. Однако сегодня утром ей доставили конверт с информацией о Джеймсе Фостере — фотографии, расписание, привычки, адреса. И краткая записка: «Сегодня, 21:00, обычный столик у сцены. Наслаждайся джазом.»

Мэган не собиралась действовать импульсивно. Сначала — наблюдение, изучение потенциальной жертвы. Она хотела убедиться, что Фостер действительно заслуживал своей участи.

В 21:10 он появился — высокий мужчина с седеющими висками, в идеально сидящем костюме. Мэган сразу узнала его по фотографиям. Фостер излучал уверенность и власть. Метрдотель лично провел его к столику рядом со сценой.

Наблюдая за ним, Мэган отметила детали: как он небрежно обращался с персоналом, как оценивающе смотрел на проходящих мимо женщин, как раздражался при малейшей заминке в обслуживании. Холодность в глазах, скрытая за натренированной улыбкой.

Через полчаса к нему присоединилась женщина — молодая, красивая, с нервными движениями и настороженным взглядом. Его новая пассия, о которой говорил Алекс. Она опоздала на двадцать минут, и даже издалека Мэган видела, как Фостер отчитывал ее, сохраняя при этом внешнее спокойствие и улыбку.

Женщина — Кристина, если верить досье Алекса — нервно теребила салфетку, часто кивала, извинялась. Даже на расстоянии Мэган чувствовала ее страх.

Когда Фостер на мгновение отвлекся на официанта, Кристина достала зеркальце и быстро поправила макияж. Мэган заметила, как женщина осторожно нанесла дополнительный слой тонального крема на скулу. Скрывала синяк?

Мэган сделала глоток коктейля. Ее первоначальные сомнения таяли. То, как Фостер контролировал каждое движение своей спутницы, как снисходительно обращался с ней, как собственнически клал руку ей на запястье — все это выдавало в нем хищника.

Через час Кристина что-то сказала Фостеру, посмотрела на часы и, похоже, попросила разрешения уйти. Мэган заметила, как изменилось его лицо — мимолетное раздражение, потом неохотное согласие. Женщина поспешно встала, наклонилась поцеловать его в щеку и быстро вышла из клуба.

Фостер остался один, заказал еще виски и полностью сосредоточился на музыке. Теперь была очередь Мэган.

Она подождала десять минут, допила свой коктейль и, как бы случайно проходя мимо его столика к бару, «споткнулась». Ее сумочка упала прямо к ногам Фостера.

— Прошу прощения, — сказала она с легким смущением в голосе. — Эти каблуки и скользкий пол…

Фостер окинул ее оценивающим взглядом, отметив элегантное черное платье, идеальную фигуру и красивое лицо. Его холодные глаза на мгновение оживились.

— Никаких проблем, — он наклонился, поднял сумочку и протянул ей. — Такая красивая женщина имеет право на маленькие неловкости.

— Вы очень любезны, — Мэган улыбнулась, принимая сумочку. — Обычно в таких местах мужчины не замечают ничего, кроме музыки.

— Я умею ценить разные формы красоты, — Фостер указал на свободный стул напротив. — Не хотите присоединиться? Кажется, мы оба сегодня без компании.

«Он даже не упомянул, что только что сидел с женщиной», — отметила Мэган мысленно.

— С удовольствием, — она грациозно опустилась на стул. — Меня зовут Рэйчел.

Мэган всегда использовала разные имена. Безопаснее.

— Джеймс Фостер, — он протянул руку. — Позвольте угостить вас чем-нибудь, Рэйчел.

Он произнес ее фальшивое имя с интонацией, которая должна была показаться соблазнительной, но вызвала у Мэган лишь внутреннюю дрожь отвращения.

— Еще один «Манхэттен», пожалуйста, — ответила она с улыбкой.

Следующий час прошел по знакомому сценарию. Фостер рассказывал о своих успехах, ненавязчиво демонстрировал богатство и статус, делал комплименты, постепенно становившиеся все более откровенными. Он не упомянул ни о своих бывших женах, ни о текущих отношениях.

— Такая женщина, как вы, должна быть окружена поклонниками, — сказал он, наклоняясь ближе. — Или вы предпочитаете одиночество?

— Скажем так, — Мэган слегка улыбнулась, — я очень избирательна. Не каждый мужчина достоин внимания.

— А какой мужчина достоин вашего внимания, Рэйчел? — его рука невзначай коснулась ее запястья.

Прикосновение было легким, но собственническим. Мэган заставила себя не отдернуть руку.

— Тот, кто понимает ценность честности, — ответила она, глядя ему прямо в глаза. — И верности.

На долю секунды что-то промелькнуло в его взгляде — раздражение? Но он быстро восстановил маску очарования:

— Редкие качества в наше время. Хотя для правильной женщины мужчина способен на многое.

«Лжец», — подумала Мэган. Решение было принято.

Когда квартет закончил выступление, Фостер предложил продолжить вечер в более приватной обстановке. Мэган согласилась с условием, что они поедут к ней. Он не возражал — такие мужчины редко приглашали незнакомок в свои дома. Слишком много секретов.

Выходя из клуба, Мэган заметила черный внедорожник через дорогу. За рулем сидел Алекс. Он слегка кивнул ей, и машина тронулась, следуя на безопасном расстоянии.

Ее новый партнер подстраховывал. Это было… необычно. И неожиданно приятно.

— Мой водитель доставит нас, куда скажете, — Фостер указал на ожидающий «Мерседес».

— Прекрасно, — улыбнулась Мэган, чувствуя, как адреналин начинает пульсировать в венах.

Сегодня Джеймс Фостер получит урок о последствиях жестокости к женщинам. Последний урок в его жизни.

Садясь в машину, она мельком оглянулась. Черный внедорожник Алекса держался на дистанции, как верный страж. Что-то в этом знании давало ей странное чувство защищенности.

Впервые за годы своей мрачной миссии Мэган была не одна.

ГЛАВА 6. ПАРТНЕРЫ

Проснувшись утром, Мэган первым делом проверила новости на телефоне. Ничего о смерти известного фармацевтического магната. Пока всё шло по плану.

Вечер с Фостером оказался даже проще, чем она ожидала. Мужчина был настолько самоуверен, что не заподозрил опасности до самого конца. Даже когда почувствовал первые симптомы отравления, он решил, что это просто последствия слишком большого количества алкоголя.

Телефон завибрировал — сообщение от незнакомого номера: «Всё чисто. Встретимся в 16:00, кафе „Старбакс“ на Мэйпл-стрит. А.»

Мэган удалила сообщение. Алекс оказался надежным партнером. Он ждал снаружи, пока она «развлекала» Фостера, а затем помог избавиться от тела. На этот раз они использовали яхту самого Фостера — вывезли его тело в открытое море, привязали груз и отправили на дно. Идеальное исчезновение.

К четырем часам Мэган уже сидела в кафе, наблюдая за входом. Алекс появился точно в назначенное время, заказал кофе и сел напротив неё.

— Ты не проверила его телефон перед тем, как мы избавились от него, — сказал он вместо приветствия. — Это могло создать проблемы.

— Я отключила его и вытащила аккумулятор, — возразила Мэган. — Никакой геолокации.

— Но не проверила сообщения, — Алекс покачал головой. — Фостер назначил встречу своему финансовому директору на сегодняшнее утро. Пришлось вмешаться и отменить от его имени.

Мэган напряглась:

— Каким образом?

— У меня есть контакты в телекоммуникационных компаниях, — он пожал плечами. — Важно, что встреча отменена, и никто не удивится его отсутствию в ближайшие дни.

— Ты прав, я должна была проверить, — признала Мэган. — Спасибо.

Алекс кивнул, отпивая кофе:

— Это было слишком рискованно. Нам нужна система, Мэган. Протокол.

— Протокол? — она слегка улыбнулась. — Звучит так, будто мы какая-то спецслужба.

— В некотором смысле, так и есть, — ответил он серьезно. — Мы выносим приговоры и приводим их в исполнение. Это требует дисциплины и правил.

Мэган внимательно посмотрела на него:

— И какие правила ты предлагаешь?

— Во-первых, тщательная проверка целей. Никаких ошибок, никаких невинных жертв, — Алекс загибал пальцы. — Во-вторых, безопасность превыше всего. Никаких следов, никаких свидетелей. В-третьих, постоянная координация. Я всегда должен знать, где ты и что планируешь.

— Это звучит уже как контроль, — нахмурилась Мэган.

— Это подстраховка, — возразил он. — Если что-то пойдет не так, я должен иметь возможность вмешаться. Как вчера с телефоном Фостера.