ИВАН: Тайна гарпий

— А почему именно репейники? — подойдя ближе, поинтересовался уже одетый мальчик.

— Не знаю. Возможно, из‑за того, что они колются и выглядят недоступными, — он уловил вопрос в глазах юнца и поспешил ответить. — Ты точь‑в‑точь как он. Вон, волосы в разные стороны — как колючки, да и сам ты не очень доброжелательный, если судить по виду.

— Ясно…

— Ну так что, расскажешь?

Иван помолчал, собираясь с мыслями, но потом заговорил.

— Всё началось с моего отца…

Глава 3

Удавшаяся месть

— Сочувствую, — тихо вымолвил темноволосый, когда Иван закончил рассказывать свою историю.

От двоих путников, шагавших вдоль мрачных стволов, почти сливающихся с ночной тьмой, доносились лишь голоса — то тихие, то вдруг вспыхивающие смехом или резким восклицанием. Они болтали обо всём подряд: о пустяках, о давних воспоминаниях, о вещах, которым, казалось, и вовсе не место в серьёзном разговоре. И в этом непринуждённом потоке слов таилась особая магия: тайны, прежде окутанные непроницаемой завесой, теряли свою грозную силу.

Ещё недавно секреты королевства считались настолько опасными, что одно лишь упоминание о них могло стоить придворному или слуге головы. Теперь же они слетали с языка Ивана с такой лёгкостью, что даже невесомое гусиное пёрышко позавидовало бы этой непринуждённости. Он рассказывал о скрытых ходах и потайных дверях, о подвалах, где годами копилась пыль, о чердаках, куда никто не решался подниматься, о комнатах, не отмеченных ни на одной карте, и о лабораториях, где когда‑то творились дела, о которых лучше было не знать.

Но не один царь изливал душу. Джафар, поначалу сдержанный и настороженный, тоже начал приоткрывать завесу над своей жизнью. Он делился историями о ночных полётах над спящим лесом, о том, как ветер поёт среди ветвей, и о древних преданиях, которые гарпии передавали из поколения в поколение. В его рассказах оживали тени прошлого, и даже самые мрачные уголки его мира обретали краски и голос.

С каждым новым словом между ними росла невидимая связь — та, что рождается не из родства и не из долга, а из простого, человеческого и не совсем человеческого доверия. И лес, который ещё недавно казался враждебным и полным угроз, теперь будто прислушивался к их разговору, словно и ему было любопытно узнать, чем закончится эта странная дружба.

— У гарпий нет как такового взросления. Есть только год-два на рост тела после рождения, — объяснял Джафар.

— То есть у вас нет периода младенчества или ребячества? Например, такого, как у меня?

— Нет, но вообще у всех по-разному. У меня не было проблем со взрослением: уже к четырём годам я вполне осмысленно мыслил и достигал примерно половины отцовского роста. Моя сестра на данный момент выросла только на сто шестьдесят лепестков.

— А ты какого роста? — спросил Иван, глядя на мальчика, который казался очень высоким.

— Я — сто восемьдесят листов ровно, — монотонно ответил юноша.

— Сколько? — изумлённо распахнул глаза блондин. — Ты в восемнадцать лет имеешь рост сто восемьдесят сантиметров?!

— Да, верно. Как я и говорил ранее, мы живём долго, но растём стремительно.

— Понял, понял… Только вот я в тринадцать лет — сто сорок пять сантиметров и даже представить себе не могу, как вам живётся с таким ходом вещей. Это же такая нагрузка на организм, да и мозгу тоже приходится нелегко.

— Мне нелегко признавать это вслух, но природа наделила нас животными инстинктами ещё при рождении, — тяжело выдохнув, продолжил собеседник. — Важно заранее подготовиться ко всяким неожиданностям. Подобно жеребятам, которые поднимаются на ноги почти мгновенно после появления на свет, именно эта способность помогает им выжить. Наш случай похож.

— А родители помогают?

— Конечно. Заботятся, поддерживают, проявляют любовь, но наша врождённая сущность неизменна. Такова жизнь.

— Спасибо, что поделился этими мыслями.

— Не за что. Решил, что тебе полезно это услышать.

Скрытая улыбка легла на губы Ивана, и он отвернулся от приятеля, который после начал рассказывать об истории природы вокруг.

Они шли по узкой лесной тропинке, погрузившись в спокойную тишину первозданной природы. Закатные лучи робко пробивались сквозь плотную завесу высоких крон, отбрасывая таинственный полумрак на покрытые травой дорожки. Они шли долго, но вскоре добрались до обители царских особ. Цитадель была пышной и богатой.

Заходящее солнце освещало каждую стену, оконную раму и дверь, словно те вмиг окрасились в осенний цвет. Дикий виноград, что расползся по всему сооружению, был зелёным и пышным. Пять башен ограждали белые стены — величественные и гостеприимные. Вид, открывавшийся с опушки леса, был прекрасным, почти чудотворным.

Мальчик с тёмными волосами непроизвольно открыл рот, увидев эту картину. Глаза его горели, а душа ликовала в лёгком трепете. Не веря своим глазам, он легонько оглянулся на блондина и увидел на его лице полную расслабленность и умиротворённость. Джафар постарался успокоиться и спокойно оценить красоту открывшегося пейзажа.

— Красота-то какая! — искренне отозвался юноша с восторгом и вновь посмотрел на Ивана. Но, заметив отсутствие радости на лице своего спутника, поинтересовался: — Почему такой печальный вид?

— Эх, придётся теперь самому расхлёбывать кашу, которую заварил по собственной опрометчивости… — Иван тяжело вздохнул, и в этом вздохе слышалась не только усталость, но и горькое осознание собственной ошибки. — Надо брата спасать, вернуть престол, захваченный этими коварными интриганами. Они ведь не просто власть взяли — они душу царства отравляют, день за днём подтачивая всё, что строилось веками.

— Не смей так говорить! — резко оборвал его Джафар, и в его голосе прозвучала такая твёрдость, какой Иван раньше не слышал. — Эту кашу мы расхлебаем вместе. Ты не один, слышишь?

— Благодарю, но дела царства касаются исключительно царства, — упрямо повторил блондин, опустив взгляд. Он словно пытался спрятать за этим жестом ту внутреннюю борьбу, что бушевала в нём. — Я не вправе привлекать посторонних посредников вроде гарпий… — он замялся, будто слова царапали горло, но спустя мгновение расправил плечи и добавил уже твёрже: — Даже если речь идёт о… друге.

— Тогда чего мы тут стоим, словно ждём, пока буря сама утихнет? — Джафар приложил левую руку к подбородку, на мгновение застыв в раздумье, а потом его лицо озарилось, будто он наконец поймал ускользавшую мысль. — Вспоминается ваша мудрая поговорка: «Друг познаётся в беде». Вот оно! Значит, сама судьба послала мне знак — помогать тебе и твоему брату. Не могу стоять в стороне, когда друг в беде. Это было бы… недостойно.

— Если хочешь, считай так, — тихо произнёс Иван. В его глазах мелькнуло что‑то похожее на благодарность, смешанную с тревогой. — Но знай: ты волен отказаться в любую минуту. Я не стану держать тебя словом или долгом.

— Хватит так говорить! — снова вспыхнул Джафар, на этот раз в его голосе звучала обида. — Я достаточно горд, чтобы нести ответственность за свои слова. Если сказал, что помогу, — значит, помогу. До конца.

Иван долго смотрел на него, будто пытаясь прочесть в его взгляде хоть тень сомнения. Но в глазах гарпии не было ни страха, ни колебаний — только решимость и искреннее желание быть рядом. Наконец царь едва заметно кивнул, словно принимая не просто помощь, а нечто большее — союз, скреплённый не клятвами, а взаимным уважением.

— Ладно, пусть будет так, — произнёс он уже спокойнее, и в его голосе впервые за долгое время прозвучали нотки надежды. — Однако сначала надо составить подробный план действий. Нельзя бросаться в бой очертя голову — на этот раз ошибки нам не простят. Нужно всё продумать: каждый шаг, каждую возможную ловушку, каждый вариант развития событий. Пусть у нас мало времени, но действовать будем с умом.

***

В свете луны царские хоромы возвышались над мрачным лесом, словно застывшие статуи. Их высокие крыши башен терялись среди ночной дымки и мрака, а белые стены отражали холодные отблески звёзд. Ночь была тихой и спокойной: лишь ветер шелестел листьями деревьев, а где‑то вдали ухала сова.

Двое друзей осторожно приблизились к замку, стараясь ступать тихо и незаметно. Их сердца стучали в унисон — громко, отчаянно. Страх перед неизвестностью смешивался с любопытством и желанием наконец разобраться с проблемами в царстве. Один из них нёс факел, свет которого едва пробивался сквозь тьму ночи; другой шёл сзади и оглядывался по сторонам.

Они подошли к царским воротам и отворили их. Дверь, поддавшись напору Ивана, заскрипела, словно раненый медведь. Поёжившись от неприятного звука, мальчики вошли внутрь.

Внутренность встретила их звенящей тишиной и полумраком, который хоть немного, но напоминал им о существах из мифов. Каменные полы были покрыты тонким слоем пыли — явный признак халатности придворных слуг. Земля в горшках на окнах была сухой, а запах, стоявший в помещении, больше напоминал затхлость старых покоев. Джафар и Иван шли вперёд, внимательно осматриваясь вокруг. Они миновали длинный коридор, украшенный картинами и полотнами, переступили порог и оказались в узком коридоре, который вёл вглубь помещения.

— Жутковато у тебя здесь, — прошептал брюнет, направив свой зоркий взгляд в тёмное пространство впереди. Здесь царила кромешная темень, и даже слабый свет факела казался почти бесполезным.

— Теперь понимаешь, о чём я всё время говорил… — так же тихо, шёпотом отозвался блондин.

Преодолев изрядный путь от входа до двери царских покоев, друзья наконец остановились. Они замерли, вслушиваясь в ночную тишину коридора: в ней не было ни шороха, ни эха чужих шагов — лишь далёкий скрип рассохшихся половиц да тихий шёпот ветра, пробирающегося сквозь щели в оконных рамах. Убедившись, что погони нет и их до сих пор никто не выследил, Иван тихо толкнул дверь. Она чуть скрипнула и поддалась.

Едва переступив порог, Джафар снова застыл, и его рот невольно приоткрылся — уже, казалось, в сотый раз за этот бесконечный день. Но на этот раз удивление было не от страха или потрясения, а от созерцания величия, в которое он внезапно шагнул.

Комната царя оказалась просторным залом, где каждая деталь кричала о высоком статусе хозяина — но не вызывающе, а сдержанно, с достоинством. Высокие сводчатые потолки, подпираемые массивными деревянными балками, были украшены искусной резьбой и позолотой: узоры сплетались в причудливые орнаменты, будто рассказывая немые истории минувших эпох. В лунном свете золото казалось тусклым, почти призрачным, но от этого атмосфера становилась только загадочнее.

Стены, затянутые яркими гобеленами, словно превращали комнату в галерею подвигов. На одних полотнах застыли сцены охоты Василия, отца Ивана: могучие звери, стремительные всадники, напряжённые мгновения перед решающим ударом. На других — библейские сюжеты, исполненные суровой торжественности: строгие лики святых, драматичные жесты, тяжёлые складки одежд. Эти изображения будто наблюдали за вошедшими, храня вековую мудрость и немое осуждение любой слабости.

Окна, украшенные витражами, пропускали холодный лунный свет, который ложился на пол цветными пятнами — синими, пурпурными, изумрудными. Они напоминали осколки какого‑то волшебного зеркала, рассыпанные по дорогому ковру ручной работы, сотканному придворной мастерицей. Каждый узор на нём был продуман до мелочей, каждый оттенок — выверен годами труда.

По углам стояли резные деревянные сундуки, окованные металлом и инкрустированные драгоценными камнями. В них хранились не просто вещи, а память: парадные одежды, грамоты, семейные реликвии, письма, которые перечитывали в одиночестве по ночам. Их тяжёлые крышки были украшены гербами и символами, понятными лишь посвящённым.

Но больше всего Джафара поразили не роскошь и не богатство, а те детали, что выдавали в царе живого человека. Среди величественных портретов предков, строгих родовых гербов и старинных реликвий висели совсем простые вещи — детские рисунки, небрежно закреплённые на стене. На них неуклюже были выведены очертания зверей: медведь с непропорционально большими лапами, олень с ветвистыми рогами, птица, будто застывшая в полёте. В этих наивных линиях таилась такая искренность, что у Джафара вдруг защемило сердце.

— Сам рисовал? — приподняв бровь, поинтересовался пернатый.

— Да, — коротко откликнулся Иван, сосредоточенно возясь с огнивом.

— Красиво…

Камин из грубо отёсанного камня служил не только источником тепла, но и сердцем комнаты. Даже сейчас, когда в нём тлели лишь холодные угли, казалось, что он помнит все разговоры, все решения, все клятвы, произнесённые в этих стенах. Его массивная кладка хранила тепло долгих зимних вечеров и отголоски голосов тех, кто сидел у огня до Ивана.

В апартаментах царили прохлада и сырость: влажный воздух оседал на коже липким холодом, пробираясь под одежду. Иван, дрожа от озноба, опустился на корточки перед камином и принялся возиться с огнивом. Его пальцы, заледеневшие от долгого пути, плохо слушались, движения выходили неловкими, дёргаными. Он стискивал зубы, стараясь не показывать, как сильно его трясёт, но дрожь выдавала всё.

Однако, испытывая одновременно холод и голод, добиться успеха оказалось крайне непросто. Несмотря на невероятные усилия, Иван остался ни с чем.

— Да пошло оно всё к чёрту! — прорычал блондин, с такой силой стискивая в руках сухие ветки, что побелели костяшки пальцев, а древесина жалобно хрустнула. В его голосе слышалась не просто досада — в нём звенела накопившаяся усталость, раздражение от собственной беспомощности и злость на обстоятельства, которые загнали их в эту промозглую темноту.

Заметив эту внезапную вспышку гнева, Джафар мгновенно оказался рядом. Его движения были стремительными, но не суетливыми: гарпия привык действовать быстро, когда дело касалось выживания. Он окинул взглядом и дрожащего от холода Ивана, и жалкую кучку сыроватых веток, и тусклые угольки, которые никак не хотели разгораться, и тут же, без лишних слов, протянул руку:

— Дай сюда. Я попробую.

Ивану ничего не оставалось, кроме как молча отпустить ветки и отступить на шаг, уступая место у будущего костра. Он стоял, ссутулившись, и смотрел, как Джафар деловито перебирает хворост, отбрасывая слишком влажные куски и подбирая те, что посуше. В груди у царя всё ещё клокотала обида на самого себя, но рядом с этой спокойной уверенностью вдруг стало чуточку легче дышать.

Тем не менее он даже представить себе не мог, насколько быстро у юноши получится сотворить маленькое чудо. Не прошло и минуты, как ловкие пальцы Джафара выбили искру. Она упала на заранее приготовленный трут — и вот уже робкий огонёк жадно вцепился в сухую траву, а следом за ним потянулись вверх первые трепещущие языки живого пламени. Они росли, наливались силой, прогоняя тьму и холод, и вскоре вокруг них заплясали тёплые отсветы.

— Как ты это сделал? — восторженно выдохнул Иван, глядя на огонь так, будто видел его впервые. В этом взгляде смешались восхищение, облегчение и детская радость от того, что беда отступила хотя бы на шаг.

Джафар лишь пожал плечами, пряча улыбку в уголках губ. Он заметил тот печальный, чуть виноватый взгляд, который Иван тут же попытался скрыть, и мягко усмехнулся:

— Да я просто делал то же, что и ты. Чуть иначе, вот и всё. — Он помолчал мгновение, а потом добавил, стараясь подбодрить друга: — Ну… Как говорится, новичкам везёт! А у меня просто опыта побольше — столько костров разжигал в лесах, что пальцы сами помнят, как надо.

Иван хмыкнул, но в этом звуке уже не было прежней горечи. Он придвинулся ближе к огню, протягивая к нему окоченевшие ладони, и тепло постепенно начало пробираться сквозь кожу, возвращая ощущение жизни. Пламя трещало, пожирая хворост, и в этом уютном звуке растворялись недавние раздражение и отчаяние.

— Спасибо, — тихо произнёс Иван, не глядя на Джафара, но так, что в одном этом слове уместилось куда больше, чем просто благодарность за огонь. Это было признание: «Ты меня выручил. И я это ценю».

— Не за что, — спокойно отозвался Джафар, устраиваясь поудобнее и подбрасывая в костёр ещё пару веток. — Теперь главное — не дать ему погаснуть. А пока горит огонь, есть время подумать, что делать дальше.

Свет от камина ложился на поверхности мебели и элементы интерьера, подчёркивая игру теней и света. Воздух, после удачной попытки разжечь огонь, наполнился ароматом древесины и лёгким запахом дыма, создающим уютную атмосферу домашнего тепла.

— Ну что ж… — Иван медленно выдохнул, будто этим вздохом сбрасывал с плеч тяжесть последних часов.

— Да, пора, — твёрдо отозвался Джафар, и в его голосе не было ни тени сомнения.

Они ещё раз прошлись по плану, проверяя каждую деталь, словно ювелир, пересчитывающий драгоценные камни перед долгой дорогой. Иван вносил правки, Джафар подмечал слабые места, и в этом спокойном, деловом обсуждении чувствовалась та особая слаженность, что рождается не сразу, а лишь после испытаний, когда слова становятся короче, а понимание — глубже. Наконец, кивнув друг другу, они закрепили молчаливую договорённость: никаких лишних слов, только действие.

И вот теперь двое друзей, ставших за эти пару дней почти братьями по духу, разошлись каждый своей дорогой. По уговору, Иван оставался в покоях — не из трусости и не из желания отсидеться в безопасности, а потому что именно здесь, в самом сердце дворца, ему предстояло сыграть свою, не менее опасную роль. Он должен был следить за тем, чтобы ничто не нарушило хрупкое равновесие: ни случайный слуга, ни подозрительный шёпот за дверью, ни тень, скользнувшая по коридору. Его задача была — держать оборону и быть готовым подать знак, если что-то пойдёт не так.

Джафар же, бесшумно ступая по узорчатым плиткам пола, двинулся прочь, растворяясь в полумраке дворцовых переходов. Его путь лежал через анфиладу роскошных залов, мимо тяжёлых бархатных портьер и позолоченных дверей, за которыми прятались тайны, способные перевернуть судьбу целого царства. В отличие от Ивана, он мог позволить себе быть незаметным: его крылья, сложенные и прижатые к спине, не мешали проскальзывать в узкие проёмы, а острое зрение гарпии различало малейшие движения даже в густой тьме.

Прежде чем исчезнуть за поворотом, Джафар на мгновение задержался и обернулся. В тусклом свете факела, который Иван держал в руке, черты его лица казались резче, взгляд — сосредоточеннее. Он не произнёс ни слова, но в этом взгляде читалось: «Я вернусь. И мы доведём это до конца». Иван едва заметно кивнул в ответ — этого было достаточно.

Оставшись один, Иван тихо прикрыл дверь и прислонился к ней спиной, прислушиваясь к тишине. Теперь она казалась ему не безмолвием, а напряжённым ожиданием, густым и тяжёлым, словно воздух перед грозой. Он знал: где‑то там, в лабиринте коридоров, Джафар уже скользит от тени к тени, высматривая следы заговора, вдыхая воздух, пропитанный запахом воска, пыли и чужой лжи. Каждый его шаг отдавался в груди Ивана лёгким эхом тревоги — и одновременно надеждой, тёплой и упрямой, не желающей угасать.

Время будто замедлило свой бег. В комнате, где ещё недавно царили уют и тепло живого огня, теперь витала настороженная тишина. Она обволакивала, заставляла вздрагивать от малейшего шороха, но вместе с тем обостряла чувства, делала слух тоньше, а взгляд — зорче.

Иван перевёл взгляд на стол, где лежали свитки с дворцовыми распоряжениями, и на мгновение задумался: не кроется ли разгадка в этих сухих строках, в перечнях поставок, в расписаниях дежурств? Он подошёл ближе, пробежал глазами по строчкам, выискивая хоть малейшее несоответствие, любую деталь, которая могла бы стать ключом. Взгляд цеплялся за даты, имена, цифры — за всё, что хоть немного выбивалось из привычного порядка.

А где‑то вдалеке, за толстыми стенами, слышался едва уловимый скрип половиц — то ли сквозняк играл старыми досками, то ли кто‑то осторожно крался по коридорам, не подозревая, что за ним уже следят. Иван замер, прислушиваясь, и пальцы его невольно сжались в кулаки. Он был готов. Пусть его оружие — не когти и не крылья, а ум и терпение, но именно они порой решают исход битвы. В тишине дворцовых залов, среди позолоты и бархата, эти качества становились острее стали.

Часы отсчитывали минуты, складывавшиеся в вечность. И в этой напряжённой тишине рождалось нечто большее, чем просто союз двух людей: зарождалась вера в то, что даже в самом роскошном дворце, полном тайн и интриг, всегда найдётся место верности и отваге. Вера, тихая, но упрямая, как пламя, которое не гаснет от ветра, а лишь разгорается сильнее.

***

Крик Агаты, пронзительный и резкий, разорвал утреннюю тишину, став первым вестником того, что план сработал. Он прокатился по коридорам дворца, словно предвестник бури, и с этого мгновения привычный уклад рухнул, уступив место панике и догадкам.

Утро в замке началось не с привычного звона колоколов и аромата свежего хлеба, а с тревожного шёпота, который, перерастая в гул, заполнял каждый уголок. Слуги переглядывались, кутаясь в изношенные плащи, придворные вполголоса обменивались догадками, а стражники, стараясь сохранять невозмутимость, нервно сжимали рукояти мечей. Повсюду звучали одни и те же встревоженные вопросы: «Кто совершил преступление?», «Зачем это сделано?» и «Какие последствия ждут нас дальше?». Воздух был густ от напряжения, будто сам дворец затаил дыхание, ожидая удара.

Вскоре страшная весть облетела все покои: супруг одной из поварих был жестоко убит прямо в собственной постели. Детали преступления, передаваемые из уст в уста, обрастали всё новыми жуткими подробностями — говорили о следах борьбы, о тёмных пятнах на простынях, о том, что жертва даже не успела вскрикнуть. Эта новость потрясла обитателей дворца до глубины души: кто‑то плакал, кто‑то молился, а кто‑то, пряча глаза, уже строил догадки, кому могла быть выгодна эта смерть.

Но среди всеобщего смятения появилась фигура, способная, казалось, вернуть порядок. Сам государь прибыл в замок — величественный, спокойный, с лицом, словно высеченным из камня. Его появление должно было унять панику, заставить всех поверить, что ситуация под контролем, а ужас постепенно сотрётся из памяти, как стирается мел с доски. Однако этого не случилось. Тревога не рассеялась — она лишь затаилась, притаилась в углах, чтобы вспыхнуть вновь при первом же шорохе.

И лишь один человек хранил в себе не просто память о случившемся, а тяжесть содеянного — Иван. В его душе не было ни торжества, ни облегчения. Он стал невольным убийцей двух человек, приняв это решение осознанно, с холодной ясностью, которая пугала его самого. Теперь груз этого выбора давил на плечи, словно свинцовый плащ, не давая ни на миг забыть, на что он оказался способен.

Молодого царя терзал один‑единственный вопрос, едва он узнал подробности убийства супруга поварихи. Этот вопрос жёг изнутри, не давая покоя ни днём, ни ночью. И когда вечером того же дня Иван вновь встретился с Джафаром, он не смог больше сдерживаться.

— Куда подевался второй? — спросил он, и в его голосе не было ни упрёка, ни гнева — только напряжённое ожидание ответа.

— В лесу оставил, — спокойно отозвался Джафар, будто речь шла о чём‑то обыденном, вроде забытого плаща или потерянной перчатки.

— Что ты с ним сделал? — настойчиво повторил Иван, вглядываясь в лицо друга, пытаясь прочесть в нём хоть тень сомнения или сожаления.

— Это вопрос из чистого любопытства или из недоверия? — ухмыльнулся брюнет, но в его глазах мелькнуло что‑то серьёзное, почти предостерегающее.

— Просто интерес, — твёрдо ответил блондин, глядя на юношу не по‑мальчишески прямо, без отведения взгляда, как взрослый, принимающий на себя ответственность за свои вопросы.

— Загонял, как зайца, — коротко бросил Джафар, и в этой фразе прозвучала не жестокость, а холодная необходимость. — Он пытался бежать, метался между деревьями, спотыкался о корни, кричал… Но лес не любит тех, кто нарушает его тишину. В конце концов он просто упал, обессиленный, и уже не сопротивлялся. Я не хотел лишней крови, но выбора не оставалось.

Иван молча кивнул, принимая эти слова не как оправдание, а как констатацию факта. Он понимал: в их положении милосердие — роскошь, которую они не могут себе позволить. Но от этого понимание не становилось легче.

Они стояли друг напротив друга в полумраке коридора, и тени от факелов плясали на стенах, искажая черты лиц, делая их похожими на маски. Между ними висела тишина, наполненная невысказанными мыслями и взаимным уважением к тяжести того, что они вынуждены были совершить.

— Спасибо, что сделал это, — наконец тихо произнёс Иван, и в этих словах была не благодарность за убийство, а признание того, что Джафар взял на себя часть его ноши.

— Не благодари, — чуть нахмурившись, отозвался гарпия. — Мы в одной лодке. Если один начнёт тонуть — потянет за собой другого. Так что это не ради тебя… а ради нас обоих.