СТРАЖИ И ИХ ВРАГИ

Юлия Синельникова

СТРАЖИ И ИХ ВРАГИ

Большой оранжевый диск плавно опустился за линию горизонта, бросая напоследок золотые закатные лучи. Длинные тени поторапливаясь, таяли в вечерней мгле. Неотвратимо наступала безлунная черная ночь.

Наспех затолкав за воротник непослушные вьющиеся волосы, девушка опасливо выглянула из-за узловатого ствола толстого дерева и обернулась к спутнику.

- Кажется, никого…

Он кивнул и уже в который раз настороженно прислушался. Действительно тишина. Ну раз так, то пора выходить из леса, тем более, что с наступлением темноты оставаться тут уже было небезопасно.

Пара вышла на хорошо утоптанную тропу и оглядываясь, взяла курс на горящие вдалеке многочисленные огни деревни. Уже через четверть часа стали различимы отдаленные голоса, смех и гам, все что привычно сопровождает обычный деревенский вечер после длинного рабочего дня. Видя, что девушка наконец успокоилась, спутник подмигнул. Откидывая назад светлые волосы, крепко сжав в своей ладони холодную женскую руку, он направился к ближайшей таверне. Обогреться и поужинать было просто необходимо.

Глава 1

В хорошо протопленном, наполненным запахами съестного помещении было не то чтобы многолюдно, но и не пусто. Найти свободный стол не составило труда. Усадив девушку в спрятанный от посторонних глаз закуток, ее сопровождающий подошел к длинной стойке и сделал большой заказ. Конечно, выпивки в нем не было, но вот киселя в высоких кружках и жаркого в дубовых плошках очень много.

Они проделали немалый путь и большей частью по сырой, вязкой местности. Желая скрыть свои следы, все шли и шли по влажному мху, ночевали в промозглых шалашах и почти за неделю смирились с затхлым запахом болот. Они держались настолько далеких темных троп, что к постоянным сумеркам тоже привыкли. И вот теперь, сидя в теплой гостеприимной таверне, эти двое испытывали такое удовольствие от тепла и предвкушаемой горячей еды, что обращенных друг к другу улыбок сдержать было нельзя.

Особенно жадно на принесенный дымящийся ужин набросилась девушка, попутчик понимающе улыбнулся и услужливо добавил в ее тарелку еще половину своей порции. В ответ на это к молодому человеку метнулся благодарный взгляд, ответом на который был воздушный поцелуй.

Поначалу ели молча, торопливо хватая и особо не разжевывая, быстро запивая еду, но очень скоро, хотя тарелки еще не были пустыми, насытились и уже лениво потягивая вязкий кисель, оба почувствовали, как сон наваливается всей тяжестью проделанного пути. Подняться уже нужны были немалые силы.

- Я договорился о комнате на эту ночь, так что сегодня мы наконец, будем спать не на земле.

- Это просто чудесно!- выдохнула она, но потом вдруг опять нахмурилась,- как думаешь, мы оторвались от тех, кто нас преследовал? Кто за нами шел?

- Если кто - то вообще шел, может нам все же показалось…

- Я уверена, что не показалось!

- Ладно, давай не будем об этом сейчас. Зачем себе портить вечер? Отдохнем, наберемся сил, потом и подумаем.

- А если они вернут нас?

- Все что сейчас нужно, так это отдохнуть как следует. Слышишь, на улице разошелся дождь, даже с грозой! Да еще с какой, а мы в тепле, это ли не здорово?

- И правда…

- Умница! Я возьму ключи и пойдем наверх.

Молодой человек отошел от стола, а его спутница задумчиво накрутила на палец прядь волос.

Как же все хорошо получилось! Уже почти неделю они скрывались, и надежда на то, что побег удался была теперь как никогда крепка! Они уже обошли стороной не одну деревню, оставаясь незамеченными и неузнанными, практически растворившись для остальных. Наконец, они были сами по себе!

На этой приятной мысли резко взвизгнули железные скобы двери. Она распахнулась. Ворвавшийся ветер в одно мгновение затушил факелы на массивном двуярусном ободе, служащим светильником под потолком в центре зала. Свечей на столах не было, и стало совсем темно. Темно и зловеще тихо. Сон будто рукой сняло! Посетители растерянно молчали, и только хозяин таверны тихонько причитал:

- Не волнуйтесь, сейчас мы все исправим, все исправим!

И действительно, послышались шаги, возня и несколько мальчишек быстро разнесли толстые свечи по всем столам, уютно осветив зал.

- Как же так произошло?- удивленно качал головой хозяин, выйдя в центр зала и поглядывая на большое колесо у потолка,- погасли все разом, такого не случалось!

Инцидент был исчерпан. Посетители вернулись к неспешным разговорам и еде. Находившаяся в закутке беглянка, от напряжения вытянулась в струну.

Застыв, она смотрела на сидящую напротив фигуру в плаще, лицо которой скрывал глубокий капюшон. Отсчитывая оглушительные удары своего сердца, девушка с тревогой и отчаянием ждала. Ее спутник, подталкиваемый другой фигурой в таком же одеянии, опустился рядом на скамью.

Вот и все! Вот и попались!

Тот, кто вернул за стол молодого человека, громко поинтересовался:

- Добегались?

Молчание.

- Странный выбор - держаться самых отдаленных мест. Вдруг помощь нужна будет или свидетели?

Молчание. Досада от провала, страх за будущее. Что еще могли испытывать беглецы? Мысль о том, что сказанные слова были неприятной правдой, особенно у молодого человека, конечно пронеслась. Он и сам давно понял свою ошибку. Не нужно было так рисковать и уж тем более подвергать немалому риску хрупкую девушку, почему сразу не сообразил, что в толпе тоже можно раствориться? Даже быстрее, чем в безлюдной местности, не говоря уже о том, что безопаснее! Но отвечать все равно никто не стал. Молодые люди терялись в догадках, кто же их обнаружил и что теперь будет.

Наконец молчавшая до сих пор фигура за столом стянула с головы капюшон и поправила волнистые волосы.

- Присядь, Ивор, ты их пугаешь.

В ответ на это ее спутник тоже сбросил капюшон и опустился на скамью.

- Лорд…?- смущенно пробормотала беглянка и тут же угрюмо уткнулась в стол.

- Стражи?- недоверчиво переспросил юноша.

- А кого ждали?- прищурившись смотрел на них высокий широкоплечий мужчина,- ты все - таки совершил преступление. Выкрал девушку из семьи! Думал ее отец не отправит за вами погоню?

Молодой человек насупившись молчал, он даже не собирался спорить. Да. Это так. Он и не сомневался, что погоня будет отправлена сразу же, только не думал, что это будут стражи.

Девушка же сморщила носик и с вызовом посмотрела на представителей закона. Хороши стражи, раз удалось целую неделю водить их за нос!

- А мы и не сразу за вами пошли,- будто прочитав ее мысли, сказала Эна.

- Вам удалось почти неделю дурачить охрану деревни твоего отца!- Ивор посмотрел на беглянку.

- А ты?- внимание перешло на ее спутника,- ты не придумал ничего умнее, чем тащить свою возлюбленную на болота? Это совсем не романтично и уж более чем небезопасно!

Молодой человек сдвинул брови. Да, глупо все получилось. Он не справился, он все испортил и риск, которому подверг Лору, был совершенно не оправдан. К тому же, страж говорил таким поучительным тоном, что нельзя было не почувствовать себя полным идиотом. Надо сказать, это было очень неприятно.

- Зачем ты так с отцом?- Ивор посмотрел на девушку,- Рэдоми себе места не находит.

- Потому что он меня слушать не хочет!- в сердцах выкрикнула она, и в больших голубых глазах появились слезы.

Ох уж эти подростки! Ивор с Эной молча переглянулись.

- Может плохо пыталась?- тихо спросила маг.

- Отпустите, пожалуйста…

- Нет Лора, это исключено. Мы откроем портал и вы вернетесь в деревню,- беспрекословно заявил лорд.

- Но они разлучат нас!- отчаянно взмолилась девушка.

- Намного большие неприятностей можно было бы найти, скитаясь по безлюдным местам! Так что считайте, что вам повезло.

- Подожди, Ивор,- Эна бросила понимающий взгляд на казавшихся такими несчастными влюбленных,- Лора, поговори с отцом. Просто, без скандалов. Я уверенна, он примет твой выбор. Если ты перестанешь вести себя как ребенок и покажешь, что ты уже взрослая рассудительная девушка, Рэдоми поймет тебя.

Беглянка фыркнула. Будто их проблемы, не проблемы вовсе и все так легко решить! Свою вину признавать всегда тяжело, проще найти виноватого, но все же, все же… Хоть это и было совсем непросто, в душе она была согласна с тем, что сказала страж. Наверно проблема в похожих характерах, до этого все попытки донести свою точку зрения отцу заканчивались провалом, конечно это раздражало и не долго думая, девушка решилась на побег. Возможно она и погорячилась… Зато теперь знала точно - тот, кого она всем сердцем любит при необходимости сможет постоять и за себя и за нее. Лора бросила взгляд на мага. Красивая, умная, уверенная в себе. Конечно, у нее таких проблем нет…

- Ладно, доедайте и возвращаемся в деревню,- нетерпеливо сказал лорд.

- Ивор!

- Эна, нас ждут!- напомнил он.

- Я помню, но… Лора, перестань делать глупости, все могло закончиться плачевно, вам очень повезло. Твой спутник, кстати, как тебя зовут?

- Кей.

- Приятно познакомится. Так вот, этот молодой человек водил тебя по болотам почти неделю и за эту неделю с тобой не только ничего не случилось, но ты счастлива, значит он может быть тебе надежной опорой. Уверенна, Рэдоми это оценит, он ведь хочет для тебя лучшего!

Лора перехватила взгляд собеседницы. Они были примерно одного возраста и роста и даже немного похожи друг на друга, но говорила молодая женщина в накидке так здраво и мудро, спокойно и рассудительно, что мысль прислушаться ее советам, стала вдруг казаться не такой уж и плохой.

- Может еще выступим свидетелями на их свадьбе?- поинтересовался Ивор.

Хоть он и ворчливо покачал головой, но уже видел, что уговорить взбалмошную пару вернуться домой удалось. Значит дальнейших попыток к побегу не случится и можно будет спокойно возвращаться к своим делам.

- Да, хорошая идея!- воодушевленно подскочил молодой человек,- это то, что надо! Лорд, леди вы же не откажетесь быть свидетелями на нашей свадьбе? Мы просим вас!

- Сначала разрешения получи,- напомнил страж.

- За этим дело не застоит! Открывайте портал прямо в деревню!

Ивору стоило сил скрыть улыбку, вызванную такой смешной молодой горячностью, а Лора боязливо посмотрела на свою половину.

- Ты уверен?

- Да дорогая, пойдем!

Паренек подал своей даме руку, но был остановлен Эной.

- Так, стоп! Мы же не хотим доставить Рэдоми бесчувственные тела? Ты, - она указала на девушку,- крепко держись за Ивора. А ты - давай руку мне,- маг сжала ладонь юноши,- мы готовы!

- Уверена?- уточнил лорд у своего мага. Да, теперь Эна преодолевала переходы без проблем, но одна...

- Уверена.

Страж кивнул, вытащил тяжелый меч и взмахнув, зажег ярко - синюю арку. Одна за другой пары шагнули в портал и он закрылся.

Посетители таверны в тишине смотрели на оседающие на пол затухающие искорки.

Глава 2

Доставив беглецов в деревню, стражи тактично откланялись. Похлопав Рэдоми по плечу, Ивор шепнул” удачи”, а сам увлек успевшую перехватить из рук старосты какую - то коробку Эну в следующий портал, уже с проходом в город.

Этим вечером Батом отмечал свой восьмидесятый день рождения. По такому случаю были отменены все дежурства и дела. Большой и шумной компанией стражи собрались в самой посещаемой городской таверне. В принципе, они всегда были вместе, но так чтобы просто отдыхать не забивая себе голову работой и делами, бывало очень редко. Сегодня был тот самый день - важные серьезные представители закона, отодвинув службу на второй план, стали обычными людьми. Хоть жизнь на земле воинов, так же как на земле магов, со времен тирании прежних времен изменилась в лучшую сторону, жизнь и служба самих стражей остались прежними. Не боясь больше жестокостей и кровавых расправ над неугодными, устраиваемых Стоххом постоянно, из многочисленных злачных мест и пристанищ полезли преступники всех мастей. Они являлись даже оттуда, где сидели десятки, а то и сотни лет. Притаившись, ничем не обнаруживая себя. И жизнь стражей вернулась в привычное русло. Они занялись тем, чем и занималась всегда. Вместо политических воин и борьбы власть имущих вернулись к охране закона и наведению порядка.

Новый главнокомандующий лорд Дален так и остался в своем замке, не желая покидать его и своих птиц, он управлял государственными делами из родового поместья. Лорд Валенот осел в своем. Лишившись всех званий и регалий, он теперь вел жизнь обычного лаэрда, занимался разведением лошадей и виноградников. С бывшими соратниками по службе связей не поддерживал. В замок Паласира Даленом был назначен небольшой отряд воинов, которые весьма умело управляли городскими делами. Замок Эмброна перешел в собственность городской казны и вопрос о назначении туда стража оставался открытым. Дален, Ивор и Ариен, хоть последний по бумагам и не был стражем, но бесспорно являлся им по сути, справлялись со службой хорошо. Со стороны магов опасности больше не было, потому прежний дом Эмброна пустовал. Таково было нынешнее положение дел на воинской земле. На земле магов дела обстояли похожим образом, какие - то из опустевших замков были переведены в собственность магистрата и пустовали, какие - то заняли приближенные к Фенире проверенные люди.

Ивор и его маг шагнули в просторный зал городской таверны, и тут же к ним подскочил виновник торжества.

- Ну наконец, мы уже ждем, ждем! Вы чего так долго?!

- Были срочные дела, но мы торопились как могли! - улыбнулась Эна, а Ивор саркастически угукнул.

- Да уж дела, вернуть домой двух влюбленных.

- Ну, это тоже нужно,- согласился здоровяк и повел друзей к накрытому столу.

Здесь были все стражи и Ариен с Карой. Народу не так много, но стол еле держался на ножках от расположенных на нем блюд.

Завидя сестру, скальник хмыкнул:

- Вас только за смертью посылать, мы уже почти все съели!

Оглядев ломящийся от тарелок с яствами стол, Ивор поинтересовался:

- И сколько было таких столов?

- Ха!- прогремел Батом,- это только четвертый! Дален с ребятами заходил, половина нашей деревни и еще компания магов. Но теперь все разошлись и мы можем посидеть спокойно. Чего стоите, вы что, не голодные?

- Жуть какие голодные! По болотам шатались, нам же больше делать нечего!- шутливо проворчал Ивор и сев к столу, подвинул к себе сырный пирог. Девушка же следовать его примеру не торопилась. Она посмотрела на именинника.

- У меня для тебя не совсем обычный подарок, но думаю, тебе понравится!

- И так всегда,- прошептал Каре скальник,- опять что - что придумала…

- О, давай, удиви меня!

Протягивая лорду коробку, Эна улыбнулась.

- С днем рождения!

То как бережно маг вручила подарок, заставило Батома очень аккуратно его взять и приоткрыв крышку, здоровяк застыл. Несколько секунд растерянного молчания, а затем широкая улыбка озарила лицо стража. Он запихнул здоровенную ручищу в ящик и достал оттуда такую крошку, что без сомнения на ладони поместились бы с десяток похожих, но он был один и потому испугавшись света, запахов и громких возгласов, жалобно запищал.

- Котенок?!

- Да. Нравится?

Держа малыша одной рукой, другой Батом прижал к своей груди мага и заверил:

- Не то слово!

За долгие годы службы лорд привык, что к нему относятся как к серьезному и очень опасному воину. Мало кто, если не считать друзей, видел в нем простого здоровяка с присущими ему слабостями и обычными человеческими желаниями. Подарок был настолько трогательным, что Батом не торопился отпускать девушку, посадив котенка себе на плечо, где к слову сказать тот держался весьма уверенно, он сказал:

- Только ты, только ты меня понимаешь!

- Это неправда, мы все знаем какой ты мягкий и душевный на самом деле,- поправил Рэймонд.

- И мило храпишь на весь замок,- улыбнулся Ивор.

- Ага,- здоровяк саркастически покачал головой,- “снеси этот забор!” “выломай вот эту дверь!”

- Это, кстати кот или кошка?- Рэймонд посмотрел на Эну, но та пожала плечами.

- Если я не ошиблась, мальчик…

- Ивор, ты ближе, посмотри и мы все вместе придумаем имя для нового стража.

- Нет уж, это не по моей части, разбирайтесь сами.

- Пацан это,- рассмеялся Батом,- и у нас с тобой,- он посмотрел на Нейта,- новый напарник!

- Наконец, появился кто - то младше меня,- усмехнулся фантом.

Эна с Батомом уселись за стол, а котенок так и остался на плече, где ему было тепло и удобно. Он заурчал, чем окончательно растрогал своего хозяина.

- Теперь враги, Батом, будут знать твое слабое место,- справедливо заметил Тессу.

- Ну, оно же не всегда будет слабым, может из этого комочка скоро вырастет огромный котяра,- предположил скальник.

- Огромным не вырастет, но на плече ты его носить не сможешь,- улыбнулась Кара,- это лесной кот. Они высоко на деревьях живут. Как ты достала его?

- Рэдоми помог,- кивнула Эна,- он нашел в лесу дупло и несколько таких голодных тощих котят, одного выкормили для тебя, Батом, остальных оставили в деревне.

- Забота о слабом - удел сильного,- глядя на то, как друг гладит своего питомца здоровенным пальцем, многозначительно изрек Тессу.

За разговорами и шутками неторопливо потянулось время, постепенно исчезли со стола этажи горячих блюд и опустошились графины с напитками. На смену им появились пироги и грушевые рулеты, но никто и не думал расходиться. Так здорово просто разговаривать, не ломать голову над очередной задачей и немного пожить обычной спокойный жизнью. “Жизнью как у всех”. Собраться вместе за столом, чтобы поговорить о том о сем. Конечно, они и так все время были вместе, но никуда не мчаться, не выполнять важные задания и не спасать мир для стражей было редкостью, потому такие дни ценились всеми, даже Артемиусом.

Наслаждаясь тем, что происходит вокруг, Эна задумалась и очнулась лишь тогда, когда Ивор сжал ее ладонь и улыбнувшись подмигнул. Девушка улыбнулась в ответ, потом перевела взгляд на брата сидевшего на другом конце стола, где Нейт продолжал развлекать и его и Кару, показывая фокусы. То как бережно Ариен обнимает скальницу больше не огорчало, скорее умиляло. Красивая пара...

Рэймонд легонько подтолкнул напарницу локтем.

- Смотри, что я тебе принес,- страж подвинул магу чашку с дымящейся коричневой жидкостью.

Эна склонилась к ней и наморщив нос, удивленно глянула на лорда.

- Что это?

- Это кофе.

- Кофе? Странно выглядит...

- На первый взгляд, да.

Девушка взяла кружку и глянула на Ивора, но не успев задать вопрос, она получила ответ.

- И на первый взгляд и на второй. Лично мне он не понравился, но попробуй. Это Дален привез из торговых плаваний. Говорят, главнокомандующий от него в восторге.

- Да?- маг сделала осторожный глоток и вернулась к Рэймонду,- необычно... интересно и… вкусно.

- Не сомневался.

- Я сомневался, он же горький!- бросил Ивор,- и потом не переборщи, спать не будешь.

- И у нас появятся резервный ночной дежурный.

- Сам справишься,- страж забрал у Эны кружку, которая к слову распробованна была уже наполовину.

- Ты становишься занудой,- подвигая ближе к Эне булочки со сливками, подметил Рэймонд.

- Она за здоровое питание.- меняя булочки на фрукты, возразил Ивор.

- Вы оба невыносимы!- фыркнула маг, забирая и тарелку с булочками, и виноград, и кружку с недопитым кофе. Поставив все это рядом с собой, она обернулась к Тессу:

- Так что там у магов?

- Шороху там кто - то основательно навел!

- Вы можете хотя бы в праздник не говорить о работе?

- Подожди, Рэй!- прервала его Эна,- так если маги всполошились, значит не просто бандиты?

- Не то, чтобы всполошились, но стали вдруг держать больших собак возле домов.

- Больших собак?

- А от кого им защищаться?- отвлекся наконец от шуток Нейт.

- Ну..., собака это скорее предупреждение.

- А мне вот интересно,- прогрохотал Батом,- о ком может подать сигнал собака, кого раньше не почувствуют маги?

- Точно подмечено!- согласился следопыт.

- Может кто - то, с кем у магов личные счеты, возможно даже давнейшая война?- пожал плечами Ивор. Тогда он и не думал насколько попал в точку и был прав.

Кара взяла за локоть вора.

- Ну, нам то чего переживать,- отозвался тот,- Лохмач так часто у нас гостит...

Да, это действительно так. Сын привязался к волку сразу, а Эна была не против того, что хищник частенько остается в скалах, за это Кара была ей очень благодарна. Поначалу жители побаивались столь опасного гостя, но со временем он стал всеобщим любимцем, можно сказать, обрел в скалах второй дом. Забавно было наблюдать как дети, старики, а время от времени и взрослые суровые мужчины достают из кармана что-нибудь вкусное и полагая, что их никто не видит, угощают здоровенного зверя.

- Чего мы о работе то заговорили? Можем же хотя бы один день отдохнуть!?- изрек довольный обладатель котенка и добавил,- вы заметили, что скрипачи, музыку заиграли?

И действительно, народу в таверне прибавилось. Музыканты наигрывали что - то ненавязчивое, готовое перейти в заводное и Нейт подтолкнул напарника локтем.

- Не хочешь потанцевать?

- Это приглашение?!- угрожающе прорычал страж.

- Конечно нет, просто ты именинник, тебе положено вальсировать,- зная нелюбовь лорда к танцам, подначил фантом.

- Кем положено?- хмыкнул Батом,- к даме можно подойти и без танцев!

- Согласна,- кивнула Эна,- и потом у тебя весомое преимущество,- она кивнула на маленький пушистый комочек урчащий на широком плече,- сердце любой девушки гарантированно твое,- улыбнулась маг.

- Это точно,- поддержала Кара,- не растаять при виде такой милой крошки невозможно.

- Такой крошки?- скальник указал на Батома,- или такой?- вор перевел палец на котенка.

Скальница рассмеялась:

- При виде такой милой пары!

- Я тоже так считаю,- согласилась Эна,- ты теперь будешь “ на расхват!”

- А ему не надо “на расхват”, ему нужна только одна. Кстати, Митту тоже мог бы пригласить,- заметил Ивор.

- Она бы не пошла…- удрученно констатировал страж.

- А ты будь понастойчивее!

- Да, Батом, прислушайся к Рэймонду. Он же у нас профессионал!- кивнул головой лорд Ивор и забрал из рук друга очередную тарелку с пирожными, который тот услужливо предлагал напарнице.

Кара повернулась к Ариену и мягко напомнила:

- Не хочется идти, но нас уже наверно заждались…

- И правда,- спохватился вор,- нам действительно уже пора, мне на утреннее дежурство сегодня.

- Служба это святое!- понимающе кивнул Батом.

- Точно.

Поочередно пожав всем руки, Ариен перекинулся со стражами еще парой фраз, а Кара, улыбаясь запечатлела на щеке именинника поцелуй и поблагодарила за прекрасный вечер. Затем они в обнимку шагнули в открытый Ивором портал и исчезли.

- Сидим еще?- опуская меч в ножны, уточнил Ивор.

- Ну мы же дежурства отменили, можем позволить себе задержаться,- Рэймонд подвинул к себе тарелку с цветными коржами в карамели.

- Ну да,- оглядел отплясывающую толпу Тессу,- танцы в разгаре.

- Вот уж нет, только не танцы!

- Не то, чтобы я очень хотела, чтобы вы меня пригласили, лорд Ивор, но отчего так категорично?- поинтересовалась Эна.

- Потому что я устал, бегая по болотам за двумя подростками, леди,- заложив руки за голову страж кивнул в сторону друга,- когда ваш услужливый напарник опустошит очередную тарелку, он будет рад потанцевать с вами да, Рэй?

- Ну, как - то я объелся для танцев, но для тебя,- он кивнул девушке,- все что угодно!

В ответ на это Ивор хмыкнул. Все как обычно. Для дам Рэй - само очарование!

- Тем более, что становится здесь интереснее и интереснее,- закончил мысль лорд Рэймонд.

В этот момент распахнулась массивная дверь и в шумное гудящее помещение шагнула весьма эффектная особа. То ли это было совпадение, то ли интуитивное чутье, но голоса за столом стражей вдруг разом стихли и взгляды обратились к гостье. Несмотря на то, что вход периодически заслоняли танцующие пары, это не помешало хорошо рассмотреть новую посетительницу таверны.