Служанка его Драконьей Светлости

Глава 1

Я возвращаюсь из Академии домой на день раньше, чем должна была. Решила сделать сюрприз.

В голове прокручиваю картинки, как вскрикнет от неожиданности мама или как будет ворчать отец:

– Альмира, ты же знаешь, мы не любим сюрпризы!

Но я знаю, что в глубине души они будут рады мне, своей единственной дочери, наследнице огромного родительского состояния и одной из лучших выпускниц Магической академии.

Хитро улыбаюсь, нащупываю в кармане крохотный артефакт, что позволит входить бесшумно и не оставляя следов в любые закрытые помещения. Сюрприз будет, что надо!

Да только вот судьба решила не размениваться на приятные мелочи – вроде возвращения дочери домой после учебы. И сразу сыграла по-крупному.

Я поднимаюсь к дому — и замираю. У ворот стоит отряд дознавателей.

Скидываю капюшон дорожного плаща и решительно подхожу. Сердце ухает где-то в горле, когда я спрашиваю, стараясь оставаться учтивой.

– Простите, что здесь происходит?

Взгляды обращаются на меня, но в них нет ни малейшего интереса. Для них я лишь – небольшая помеха в работе, отвлекающая от важных дел

– Леди Альмира Акрау? – спрашивает один из них.

Я киваю, но в горле пересыхает, даже сглотнуть сложно.

– Где мои родители? – голос хрипит от волнения.

– Дом временно изъят в пользу следствия. Ваши родители задержаны по указу Орденского совета. Сейчас идет инвентаризация и опись имущества. Вам не следует здесь находится.

Я отступаю на шаг, слова словно удар действуют. Пытаюсь взять себя в руки:

– Что значит «изъят»? Что значит «задержаны»? Почему меня никто не известил? Это безумие какое-то! – Я чувствую, как сжимаются кулаки. – Это мой дом!

– Простите, юная леди. Мы всего лишь исполняем приказ. Доступ в замок ограничен, пока не завершено следствие и не будет вынесен приговор.

Мир на мгновение качается. Я держусь изо всех сил, стискиваю зубы и обнимаю руками за плечи.

Я иду прочь, не оборачиваясь. Если обернусь — сломаюсь.

В груди все гудит, как после взрыва. Дом… мой дом, с детскими картинами в западной галерее, с кривой балкой в библиотеке, с кленом, под которым я пряталась…

Описывается. Рассматривается чужими людьми, вносится в бездушные протоколы и формуляры. Как труп на вскрытии.

Мои родители – не преступники. Их посадили в тюрьму и отняли все, что мы имели незаконно. И я это докажу!

Но только вопрос – где и на что мне сейчас жить?

Глава 2

Тюрьма, конечно, не место для леди, но именно тут я и нахожусь.

Здесь пахнет, как в гниющем подвале: сладковато, затхло, будто кто-то спрятал в каменные стены мертвое воспоминание.

Воздух липкий, пропитанный влагой и отчаянием. Я поднимаю край рукава к лицу, но ткань не помогает, только впитывает смрад, словно тоже становится частью этой мерзости.

Мы спускаемся всё ниже. Стражник идёт впереди, держа факел, не оборачивается, не говорит ничего. Только иногда бросает через плечо короткие комментарии.

Вот и сейчас:

– Быстрее, леди. Нам сюда не спускаться положено, кроме как по приказу ордена. Если спросят, я вас не провожал.

Если спросят, –эхом отзывается в голове.

Здесь, под башней правосудия, никто не задает вопросов, люди просто исчезают. Всё, что не арестовано внезапным приказом, я отдала за то, чтобы пройти сюда.

Становится почти смешно – многие пытаются откупиться, чтоб выйти отсюда, а я вот наоборот.

Но плевать. Я должна увидеть моих родителей. Сердце грохочет в груди не от страха, а от невозможности принять реальность. Мама и папа за решёткой. И обвинение абсурдное – измена короне. И самое страшное, потому что за измену казнят.

Коридор под Цитаделью словно не имеет конца. Стены из необработанного камня сочатся сыростью, местами покрыты какой-то зеленой слизью, будто сама природа отреклась от этого места. Где-то вдалеке кто-то тихо и глухо стонет.

По спине пробегает дрожь, но я не останавливаюсь. Сейчас я не имею права бояться.

Мы доходим до массивной двери с прорезью для наблюдения и тремя замками. Стражник тихо стучит, кто-то внутри отодвигает засовы с таким звуком, будто железо протестует.

Камера чуть просторнее, чем я ожидала, но от этого не легче. Те же каменные стены, те же цепи, прикованные к полу, решетка от пола и до самого потолка, на котором тускло горит магический светильник – старый, на полумощности. Света едва хватает, чтобы различить лица. Пледы на полу больше похожи на изношенные тряпки, но они по крайней мере есть, как и две грубо сколоченные койки. Камера для семейной пары, черт возьми. Воздух пропитан пылью, страхом и безнадежностью.

Мама сидит у стены. Она вся сгорбилась, волосы спутаны, губы сжаты в тонкую линию и всё же, когда она поднимает глаза и видит меня — в ней вспыхивает жизнь. Она вскрикивает, бросается к решётке, её руки пролетают между прутьями и хватают мои, крепко, как будто я единственный якорь, что удерживает её от падения в бездну.

– Алли! Слава всем звёздам… ты здесь… ты цела…

Я не могу дышать. В горле ком, а язык прилип к нёбу и всё, что я могу вытолкнуть из себя:

– Что произошло?..

Из тени поднимается отец. Он выглядит старше. Щетина, лицо бледное и изможденное, будто они тут не несколько дней, а несколько месяцев. Веки тяжёлые, но глаза такие же ясные, как всегда. Я не выдерживаю и цепляюсь руками за решётку.

– Это ведь ошибка, да? Папа, они ведь ошиблись? – отчаянно шиплю я.

– Ошибка, - спокойно отвечает отец. – Но очень тщательно спланированная.

– Нас обвиняют в измене, – шепчет мама. – Говорят, что мы передавали сведения врагу. Что мы готовили переворот.

– Это ложь, Алли, – добавляет отец. – Грязная, политическая ложь. Кто-то очень влиятельный захотел убрать нас. Но у них почти нет доказательств, только одно, но...

– Какое доказательство? – цепляюсь я за соломинку.

Отец делает шаг вперёд. Я замечаю, как он чуть прихрамывает.

– Наш родовой амулет, Алли.

– Что? Но это же…

Это конец, вот что. Это неоспоримое доказательство, потому что родовые амулеты – единственные в своем роде, магические, их нельзя подделать.

– Его кто-то подбросил, детка, – говорит мама. – Ты знаешь, он связан с нашей кровью, с линией рода.

– Для дознавателей это – неопровержимое доказательство, – ошарашенно говорю я.

– Нас подставили, Алли. Мы не виноваты. Но этот амулет… Суд построит всё обвинение вокруг него. Но… но если его изъять – обвинение рухнет.

Я застываю на месте, невидящим взглядом смотря в сторону камеры, где застряли мои родители.

– Изъять? Ты хочешь, чтобы я… украла его? – произношу одними губами.

– Я прошу тебя, – говорит отец, и голос его становится тяжелым, как камень. – Он у Главного дознавателя. У Дарриана Тар Хаэля. Ты слышала это имя?

Я чувствую, как холодок пробегает по спине. Конечно, слышала.

— Его Светлость. Первый порядок. Глава Ордена дознавателей. Маг, который может сжечь тебя взглядом. Дракон. Им же детей пугают, пап.

– Именно. Но у нас нет другого выбора, Алли. Ты умна и потрясающе сильна. Сильнее нас всех вместе взятых. Если кто и сможет пробраться к нему, это ты.

Не могу поверить, что отец просит меня о таком… Мама тут же начинает плакать. Я впервые за всю свою жизнь вижу, как её плечи сотрясаются от беззвучных рыданий и это меня буквально ломает, а потом собирает заново.

Я судорожно вздыхаю, но решение внутри уже принято.

– Хорошо. Я верну амулет. Или погибну, но не позволю никому опорочить мою семью.

Я слышу, как отец выдыхает, как мама поднимает на меня глаза, полные ужаса и отчаянной любви одновременно. Я больше не могу здесь оставаться.

– Я люблю вас, – шепчу я и поворачиваюсь к выходу.

Шаг за шагом я иду по коридору, пока гулкие шаги не начинают звучать как боевой марш.

Дарриан Тар Хаэль. Его Светлость. Я иду к тебе, дознаватель, чтобы украсть то, без чего ты не сможешь нас уничтожить.

Глава 3.

Дом Дарриана Тар Хаэля возвышается над городом, как самый настоящий замок. Остальные особняки отступают перед ним, будто даже камень чувствует, кто тут главный.

Никаких балконов, никаких украшений, только темное каменное тело и башня с гладкой, почти зеркальной кладкой. Я смотрю на нее снизу вверх с ощущением, что вот в этой башне прячется наша судьба.

Ночь сегодня темная и безлунная. Я жду уже больше часа, пока стража пройдёт по внешнему периметру. Они идут ровно, по строго выверенной траектории, и это значит, что первый уровень защиты – внешняя сеть контроля движения.

Я выдыхаю, разворачиваю ладони и шепчу, хотя слова тут и не нужны.

– Двойственная, но одинаковая. Иллюзия с привязкой. Тень вместо тела.

Сила сворачивается у меня в груди, как клубок ниток, и я будто выпускаю его через тонкие пальцы. Мой двойник, идеально похожий на меня, выходит из тела и продолжает идти дальше по улице, будто я просто иду в сторону таверны. Сеть подхватывает образ и я чувствую, как защита касается двойника а потом, удовлетворенная, отступает.

Я остаюсь в тени, прижавшись к стене и тяжело выдыхаю. Очень тяжелое, энергозатратное заклинание, но стоит того – первая линия пройдена.

Что ж, их еще как минимум две.

Подхожу ближе. Вторая линия явно серьёзнее. Я буквально ощущаю её кожей: плотное, тяжёлое магическое поле, обволакивающее стены особняка. Чары узнавания сканируют магическое ядро и сравнивают с разрешенными отпечатками. Если твой отпечаток из неизвестных – сеть свяжет не хуже настоящих цепей.

Я вытаскиваю из сумки маленькое зеркало. Оно зачаровано мной давно и способно на несколько секунд отразить любое магическое чтение, подменив его заранее записанным "чистым" отпечатком. Хорошая была курсовая работа, нужная. А главное, делала я таких два, так что одно из них удалось для себя сохранить. Немного слукавила, да, и не зря.

Я сжимаю его в руке, активирую, и прохожу сквозь сеть, ощущая, как она проникает в меня, но не находит ничего чужеродного.

Сердце колотится, пот течет по спине, но я иду дальше. Почти выжатая, но с гордо поднятой головой. Ничего, я очень сильная магичка, одна из лучших в своем поколении. Сейчас восстановлюсь.

Остаётся третий уровень. Его не видно, он не чувствуется, а значит самый опасный. Дарриан – дракон. Он не поставит простую ловушку, это понятно, но и что-то чужеродное для себя тоже. Я останавливаюсь и судорожно вспоминаю: защита драконов – живая, она реагирует не на шаг, не на магию, она чувствует намерение.

Я вздыхаю, закрываю глаза.

– Тише, тише. Тишина в голове. Я – не враг. И не друг. Я – никто, меня вообще нет.

Я очищаю сознание, мысленно отступаю от цели и на мгновение действительно убеждаю себя: я здесь не для амулета, не для кражи. Я тут без причины, без желаний и страхов, меня вообще тут нет. Совсем нет.

Тишина внутри. Покой. Я закрываю глаза, забывая где я и делаю шаг, потом еще один и еще.

Третий круг защиты дотрагивается до моего разума, как легкое дыхание. Слишком личное, слишком близкое, но отступает. Я не даю ей ничего, будто меня тут и правда нет. Может быть, я хожу во сне. Что плохого может сделать сомнамбула?

Открыв глаза я понимаю, что прошла.

Особняк Дарриана темный и страшный, но магия в нём какая-то живая. Свет не нужен, я чувствую линии потоков. Холодная сила столетиями пропитывала каменные стены, как кровь циркулирует по телу.

Я иду медленно, стараясь не касаться ничего, не шуметь и почти не дышать. Множество комнат, кажется вот слева библиотека, а справа, вроде, гостиная. Всё слишком аккуратно, ничего случайного, стерильно чисто, ни пылинки.

И вот, наконец, впереди видится узкая винтовая лестница. Да, это та самая башня.

Я забираюсь на два пролёта вверх и с третьего раза нахожу кабинет. Большой и темный, тут страшно и холодно. И слишком уж легко я нахожу сейф, в котором и должно быть мое спасение. Он в стене, встроен между книжными полками. Я сразу чувствую исходящую от него тяжелую магическую волну. Да что ж ты будешь делать, тут слоев пять защиты, если не больше. Я чуть не плачу, ну как так? Я не нанималась взломщиком… Но делать нечего.

Я вытаскиваю перстень, зачарованный на временную паузу, еще одно сокровище нашего семейства. Приданое моей бабушки, единственное ценное, что моя семья вообще видела в те времена, когда еще не разбогатело и не прославилось. Он даст мне пятьдесят два удара сердца, не больше.

Я решительно касаюсь замка.

Первый слой распознает форму. Это довольно простая задача, он реагирует на стандартный ключ, так что я создаю иллюзию формы и он всё отлично принимает.

Второй слой это кодовая формула. Её я просто ломаю грубой силой и перстень тут срабатывает как. Итак, пятьдесят два удара, поехали.

Третий слой – предохранитель от попытки взлома. Он срабатывает, если задета структура, но я работаю не снаружи, а через искривление поля. Обхожу его быстро, переходя к четвертому слою.

Тут символ крови, как интересно! У меня еще есть время, так что я просто прокалываю палец и даю ему свою кровь.

Щелчок. Я на секунду слепну, потому что вдруг зажигается невыносимо яркий свет.

Я моргаю, заслоняя рукой глаза и замираю.

В дверях стоит тот самый Лорд Дарриан Тар Хаэль.

Когда в глазах перестают плясать пятна, я наконец могу рассмотреть его в подробностях.

Ну а что, меня теперь ждет смерть, можно и рассмотреть своего будущего палача.

Он высокий, с такими широкими плечами, что для Лорда это даже слишком. Может быть, все драконы такие? Тёмные волосы чуть взъерошены, будто он только что проснулся. Чёрный мундир дознавателя обтягивает фигуру, меч на боку, перчатки в руках. И глаза – серые, холодные, как сталь подо льдом.

– Ну привет, – произносит он спокойно. – Кажется, теперь и ты преступница, дорогуша.

Мой рот открывается в попытке что-то сказать, но голос пропадает. Он просто смотрит на меня, будто вскрывает по слоям. Раздевает. Я не могу не то что пошевелиться, но даже дышать нормально.

Я пытаюсь сделать шаг назад, но дракон взмахивает рукой в ту же секунду.

Что-то невидимое, тонкое, но прочное, как струна, охватывает меня и приковывает к стене. Это не больно, что удивительно, но двинуться невозможно. Ноги, руки, даже голова удерживаются этими чертовыми нитями.

– Не дергайся, птичка.

Дарриан подходит ближе и смотрит мне прямо в глаза, будто читает. И правда читает! Нет!

– Кто тебя прислал? Кто научил обходить защиту третьего уровня? – он спрашивает это будто у себя, а не у меня и тут же улыбается. – А, ну конечно, ты ведь из Акрау. Дочь семейства. Догадывался, что ты придёшь. Ну, давай потолкуем.

Моё сердце, что билось так быстро, чуть не останавливается.

Мне конец. Я залезла в дом дознавателя и целью кражи. В попытке спасти родителей, которых он обвинил в измене. Я не могу вырваться, не могу его победить.

И он это отлично знает.

Визуалы

Дорогие наши читательницы!

Мы рады вас приветствовать в своей новой истории.

Давайте познакомимся с нашими героями:

Лорд Дарриан Тар Хаэль.

Тар Хаэль – фамилия древней драконьей династии. Лорд первого порядка. Его Светлость. Он же глава ордена дознавателей.

Леди Альмира Акрау(Алли) , из семьи “нуворишей”, не драконов, но хороших магов, оттуда и титул. Алли всегда жила в достатке, обеспеченном предприимчивыми предками. Титул ее семье пожалован недавно.

Мы, Дина Нежина и Анна Пфари будем очень рады, если книга вам понравится, и вы добавите ее в библиотеку, поставите звездочку.

Глава 4

– Удобно? – голос Его Светлости Лорда Дарриана Тар Хаэля можно разливать по бутылкам и продавать как эталон самого саркастичного сарказма.

Я вскидываю голову. Спина горит от неудобной позы, магические путы впиваются в запястья. Я пытаюсь снова дернуться – бесполезно. Заклятье наложено на совесть. Кровь шумит где-то в висках, во рту разливается горечь. Отдает металлическим привкусом.

– Ты нарушила личную охрану моего дома. Проникла в него с помощью артефакта, который, между прочим, классифицируется как орудие вторжения. – Он подходит ближе, сокращает расстояние до минимума. – И все ради того, чтобы покопаться в моем кабинете?

– Я ничего не трогала, – огрызаюсь. – Я только…

– Вломилась в дом главы ордена дознавателей, – перебивает он, разглядывая меня словно паук случайно залетевшую в его сети бабочку. – Этого уже достаточно.

Он смотрит не просто сверху вниз – он смотрит сквозь меня. Похоже, он просто развлекается.

– Что ты искала? – спрашивает он спустя минуту.

– Не ваше дело, – мне тоже хочется перейти с ним на “ты”, как это делает он, но у меня не получается, губы отказываются подчиняться. И я “выкаю”.

– Очень даже моё. Ты в моём доме. Связана моей магией. А значит ты – моя забота.

Он подходит ближе. Я не отступаю – не могу. Да и не хочу. Пусть видит: даже связанная, униженная, испуганная – я не сдамся.

– Давай начнем с простого. Кто тебя подослал?

– Никто! – отвечаю резко, едва успев дослушать его вопрос. – Я пришла сама.

Он взмахивает рукой – и чары исчезают.

Меня словно выталкивает вперед, и я валюсь на колени, опираясь руками в холодный мрамор. Запястья пульсируют болью. Поднимаю голову – он стоит всё так же спокойно, чуть склонив голову. А я на коленях перед ним. И его это словно … забавляет. В драконьих глазах мелькает опасный огонь довольного положением дел хищника.

– Встань.

Я поднимаюсь, будто глотая унижение полными глотками, давлюсь им, так его много в позе дракона и его надменных жестах. И даже в молчании, пока он наблюдает, как я поднимаюсь и встаю перед ним.

– У тебя больше нет дома, – он говорит это с деловитой невозмутимостью, перечисляя все ужасающие минусы моего положения. – Все имущество арестовано. Финансовые потоки вашего семейства заблокированы. Родители в темнице, как государственные преступники. А сама ты пробралась в дом дракона, чтобы украсть… вопрос – что?

Дарриан на секунду улыбается настоящей хищной улыбкой дракона, уверенного, что он загнал жертву в ловушку и вот-вот ее захлопнет.

– Но тебе повезло, я сегодня очень добр и поэтому решил сделать тебе подарок. Я готов принять тебя служанкой в мой дом.

– Что-о-о-о?? – мои глаза и губы округляются не хуже буквы О.

Он идёт к столику, наливает себе бокал воды, словно издеваясь, медленно, размеренно. Не торопясь. Он владеет ситуацией, и я чувствую это кожей. И похоже, что собирается кроме ситуации, владеть еще и мною!

– Я могу отправить тебя в камеру к любимым родителям – продолжает он. – Или... ты останешься здесь. На положении служанки.

– Да вы издеваетесь, – шепчу я, не в силах поверить тому, что он мне это предлагает.

Мне! Отличнице магической академии! Наследнице одного из богатейших родов в королевстве! Бывшей наследнице...

Его, кажется, все это совсем не смущает:

– Ни капли. Я предложил мягкий вариант. В то время, как мог бы вызвать охрану.

– Вы хотите, чтобы я... мыла вам полы? – уточняю на всякий случай, вдруг я сплю и мне это все снится.

Он прищуривается:

– Примерно так. Будешь держать в чистоте полы, одежду, столовое серебро, книги в библиотеке, перья в чернильницах… и вообще будешь делать все то, что я прикажу.

Звучит это все очень двусмысленно, и я уже почти хочу сказать, что…

Но он сам словно все читает по моему лицу, опровергает мои предположения:

– По дому естественно. В интимных услугах не нуждаюсь! – словно припечатывает.

Заливаюсь краской. Хорошо, что в комнате приглушенный свет, и я надеюсь, что Его светлость не видит этого.

– Это унизительно, – только и могу выдавить я в ответ.

С трудом могу вообразить себя в переднике и с метелкой для пыли. И это при том, что фантазия у меня – очень хорошая! но тут она меня подводит капитально!

– Это – милосердно. Для человека в твоем положении, – говорит он тоном учителя, который десятый раз объясняет двоечнику прописные истины.

Делает паузу, наблюдая, как я дышу – прерывисто, рвано, с гневом.

– Я оставляю тебя подумать. У тебя есть ночь. Утром либо ты одеваешь униформу служанки – и, возможно, докажешь свою полезность. Либо... – он слегка склоняет голову, – я делаю все по протоколу. Отправляю рапорт. Затем тебя ждет арест и камера. Потом суд. И, быть может, казнь. За вторжение в дом Лорда первого порядка и взлом защиты, заметь, возможна крайняя мера.

Я ничего не отвечаю. Потому что если скажу хоть слово – сорвусь. Плюну ему в лицо, ударю, закричу.

Он разворачивается и уходит к двери, а потом вдруг произносит, не оборачиваясь:

– Не пытайся сбежать. Дом под защитой рода Тар Хаэль. Он живёт и дышит вместе с нами. Он не выпускает чужаков.

Дверь закрывается. Я остаюсь одна.

В комнате сразу становится оглушительно тихо. Даже свечи не потрескивают. Я стою посреди незнакомого пространства, в чужом доме, без сил, без планов, без будущего.

Сжимаю кулаки и шепчу:

– Служанка? Я? Он точно сошел с ума! Ни за что не стану ему прислуживать!!!

Глава 5.

Я не сплю.

Лежу на жестком узкой кровати, с которой уже трижды за ночь чуть не скатилась. Комната – если ее вообще можно так назвать – напоминает что-то среднее между запасной кладовкой и гостевым подвалом, используемым для “радушного приема врагов”.

Он крохотная. Совсем не такая, в каких я привыкла жить. Без гобеленов, без магического обогрева, без зеркал и милых сердцу безделушек.

Простая койка с деревянным изголовьем, умывальник, шкаф, табурет. Все. Даже окон нет – это подземный уровень, скорее всего.

А я была так растеряна, когда шла за слугой, которого прислали, чтоб проводить меня в “мою комнату”, что совершенно не помнила спускались ли мы с лестницы и сколько пролетов прошли.

Едва за моим сопровождающим закрылась дверь с глухим щелчком, будто отрезая меня от мира, в котором была Альмира Акрау – дочь лорда и леди, наследница богатого рода, свободная юная леди, желающая кружить головы.

Оставляя в этой крохотной клетке – только девчонку Алли. Никем не признанную. Без имени и прошлого. Напуганную и растерянную.

Мысли роятся, как растревоженный осиный рой, налетают друг на друга, жужжат, никак не могут угомониться и разобраться сами в собой.

Он сошел с ума. Он не может… Это же я! Да по роду я по сравнению с ним – из выскочек, нуворишей как иногда еще говорят.

И что если мой род – третьего порядка, это же не значит, что он может помыкать мной!

Но, увы, он может. и в этом, похоже, мне суждено убеждаться сегодня и еще много-много дней после сегодня.

Дарриан Тар Хаэль – дракон первого порядка, глава ордена дознавателей. Ему не нужно спрашивать разрешения. Он просто делает. А ты – знай подбирай обломки и складывай из них слова “спасибо, ваша Светлость! вы так добры”

Хотя ничего подобного и в помине не чувствуешь.

Снова, в сотый раз уже наверное, обвожу взглядом комнату. Нда уж.

Здесь есть все, что мне не нужно: веник, медный таз, железная вешалка с кривыми плечиками. И почти ничего из того, что бы мне пригодилось: ни книги, ни нормальной подушки, ни зеркала. Если во всех комнатах замка похожая ситуация, то я понимаю, отчего Его Светлость пропадает на работе. Дома-то бардак!

Вздыхаю. может быть бардак только в комнатах, куда запирают тех, кто влез и надеялся утащить важные улики по делу.

Но стоит вспомнить про свой “домашний арест”, сразу вспоминается и почему я здесь. Родители в темнице, обвиненные в каких-то жутких преступлениях. Даже думать об этом не хочу, я просто обязана их вытащить.

– Вытащить! – напоминаю я себе. – Вытащить, а не оказаться рядом по обвинению лорда Дракона.

Вспоминаю его спокойный взгляд и начинаю подозревать, что он был готов к чему-то такому. Словно ждал меня, расставил ловушки и радостно потирает руки, что ловушка сработала.

Хочется одновременно и стонать и рычать от злобы, которой нет выхода, и от бессилия.

Служанка. Он действительно это сказал.

Я шепчу это слово как проклятие. Оно горчит на языке, как яд. Проникает по капле под кожу, разносится по венам с кровью. Травит меня.

А потом наступает утро. Слышу, как оживает дом. Скрипят двери, по коридорам проносятся легкие, точные шаги. Где-то звонит колокол — может, кухонный, может, вызов к обеду, а может, просто чтобы издеваясь сказать: «Просыпайся, твой позор начинается».