В объятиях Нави: Русалка Мертвых вод

Вода посреди пещеры закипела. Из бурлящей пены медленно, монументально начала подниматься гигантская фигура.

Это был сам Хозяин Топи — Водяной. Древнее, пугающее божество Нави выглядело как оживший кусок болотного кошмара. Его колоссальное тело было соткано из склизкого черного ила, переплетенного корнями вековых утонувших деревьев и покрытого слоем гниющей тины. Вместо бороды со щек свисали длинные, шевелящиеся водяные черви, а огромные, лишенные век глаза горели тусклым, ядовито-зеленым пламенем. От него веяло таким первозданным холодом и запахом разложения, что Алекс почувствовал, как кожа мгновенно покрылась ледяным потом.

Водяной обратил свой тяжелый, мертвенный взор на парня. Его голос прозвучал как скрежет тектонических плит на дне океана:

— Живое мясо… Осквернившее Мертвые воды Явью. Ты думал прятаться здесь вечно под хвостом у этой трусливой девчонки?

Алекс, преодолевая сковывающий ужас, упрямо сжал челюсти и поднялся на ноги, едва удерживая равновесие на скользких камнях.

— Я не просил меня сюда тащить, — крикнул он, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Ваши разноцветные девицы сами устроили мне этот «прием». Как отсюда выбраться?

Водяной издал жуткий, резонирующий хохот, от которого вода в гроте поднялась на метр, едва не смыв Алекса с уступа:

— Выбраться? Из Нави нет пути назад для тех, кто пересек Кромку! Но я люблю забавы. Живая искра в твоем теле слишком яркая, она забавляет меня. Если хочешь жить, сухопутный червь, ты пройдешь Три Испытания Топи. Выдержишь — я открою тебе Кромку Яви. Сдашься или погибнешь — твое тело станет илом для моих болот, а твоя душа пополнит стаю моих слуг.

Зара за валуном затрепетала от страха, сжимая ладонями голову, но Водяной даже не взглянул на дочь. Его зеленые глаза-факелы вспыхнули ярче.

— Твое Первое испытаниеначинается сейчас, — прогрохотал хозяин Нави, указывая огромной, когтистой рукой из тины в сторону темного подводного туннеля. — Спустись в Черные расщелины. Там, во тьме, обитает Слепой Удильщик — древняя тварь, охраняющая кристалл навийского изумруда. Принеси мне этот камень. Если чудовище сожрет тебя — что ж, одним живым в моем мире станет меньше. У тебя есть время, пока магия дыхания не иссякнет. Ступай!

С этими словами Водяной резко обрушился обратно в воду, подняв гигантский фонтан брызг, который полностью окатил Алекса ледяной маслянистой жижей. Грот снова погрузился в звенящую, фиолетовую тишину, прерываемую лишь тяжелым дыханием испуганного парня и тихим плачем русалки в темноте.

Глава 8

Эхо голоса Водяного еще долго вибрировало в камнях, заставляя воду в гроте мелко дрожать. Алекс стоял на уступе, тяжело дыша, с ног до головы покрытый склизкой, ледяной навийской тиной.

Вода у базальтового валуна тихонько зашевелилась. Зара медленно вынырнула на поверхность. Ее лицо было бледнее обычного, а в огромных глазах застыл такой глубокий, первозданный страх, какого Алекс не видел даже во время самой жуткой грозы на мысе Черного Ворона. Русалка робко подплыла к самому краю плиты и посмотрела на него снизу вверх.

— Зара, — Алекс присел на корточки, пытаясь унять дрожь в коленях. — Ты как? И… что это, черт возьми, сейчас было? Кто этот милый парень из болотного ила, и куда мне нужно идти?

— Это Хозяин Топи, — тихо, с трудом сглатывая слезы, ответила Зара. Ее серебряный голосок срывался. — Мой отец. Древний бог Мертвых вод. Алекс, Черные расщелины — это самое жуткое место в Нави. Туда не заплывают даже мои старшие сестры. Это бездонные разломы на самом стыке нашего мира и вечной пустоты. Там нет воздушных карманов, вода ледяная, как зимний лед под землей, и в этой абсолютной тьме живет Слепой Удильщик. Он огромный, как кит, и слышит малейшее биение сердца. Живого человека он почует за километры.

Парень шумно выдохнул, запуская руку в мокрые волосы:

— Отлично. Просто курорт. И как мне добыть этот чертов изумруд, если я даже плавать в этой маслянистой воде толком не умею?

— Я… я покажу дорогу, — Зара несмело протянула руку и коснулась его щиколотки, тут же густо покраснев от собственной смелости. — Но нам нужно спешить, пока сестры заняты у дальних рифов. Прыгай в воду, Алекс. Магия дыхания, которую мы начали, уже должна работать. Доверься мне.

Алекс зажмурился, выругался сквозь зубы и прыгнул с уступа прямо в фиолетовую бездну. Вода сомкнулась над его головой. К его удивлению, паники не случилось — легкие послушно приняли тяжелую влагу, а прохлада Зары, плывущей рядом, окутала его защитным коконом.

Они плыли по подводным туннелям Нави около получаса. Зара двигалась впереди, плавно и бесшумно работая своим фиолетово-жемчужным хвостом. Она то и дело испуганно замирала, резко оглядывалась назад, вглядываясь в фиолетовые тени мертвых деревьев, и прижимала палец к губам, приказывая Алексу не шуметь. Русалка панически боялась, что за ними следят. Пару раз над их головами проносились стремительные цветные тени ее жестоких сестер, и в эти моменты Зара буквально вжимала Алекса в придонный ил, закрывая своими светящимися волосами, пока опасность не миновала.

Наконец, они достигли края. Подводный ландшафт резко изменился: мертвый лес остался позади, и перед ними разверзлась колоссальная пропасть. Черные расщелины выглядели как рваная рана на дне Нави. Фиолетовое свечение мха здесь полностью исчезало, поглощенное абсолютной, непроглядной тьмой. Вода мгновенно стала ледяной — Алекс почувствовал, как мышцы начало сводить от жуткого холода, а магия подводного дыхания стала даваться с огромным трудом.

Зара остановилась у самого края обрыва. Она повернулась к Алексу, ее руки дрожали, когда она крепко схватила его за плечи, заглядывая прямо в глаза.

— Дальше мне нельзя, — прошептала она ему прямо в мысли. — Если Водяной увидит меня там, он уничтожит нас обоих на месте. Изумруд находится в самой глубокой пещере, прямо в пасти монстра. Алекс… пожалуйста, будь осторожен. Не делай резких движений. Удильщик слеп, но он чувствует волны от твоих рук.

Парень кивнул, мягко коснулся ее пальцев на своем плече, подмигнул, пытаясь вернуть остатки своей уверенности, и оттолкнулся от рифа, погружаясь в абсолютную черноту разлома.

Внутри расщелины царило леденящее безмолвие. Алекс плыл на ощупь, ориентируясь только по едва заметным токам ледяной воды. С каждым метром дышать становилось все тяжелее, холод сковывал грудную клетку. Вдруг далеко впереди вспыхнул крошечный, мертвенно-зеленый огонек.

Парень замер. Огонек покачивался на длинном, гибком отростке, который рос прямо из головы гигантского чудовища. Из темноты медленно выплыла колоссальная, уродливая морда Слепого Удильщика. Это была гора из склизкой черной плоти, покрытая острыми костяными наростами. Его чудовищная пасть, усаженная сотнями длинных, прозрачных, как иглы, зубов, была приоткрыта. И там, прямо между клыками, тускло сиял массивный навийский изумруд.

Алекс затаил дыхание. Он попытался бесшумно подплыть ближе, но его онемевшая от холода нога случайно задела острый край базальтовой скалы. Крошечный осколок камня с тихим стуком покатился вниз.

Для слепого монстра этого было достаточно. Удильщик мгновенно повернул голову в сторону Алекса. Огромный хвост чудовища совершил мощный гребок, и тварь с невероятной для ее размеров скоростью ринулась прямо на парня, широко разевая пасть.

Алекс попытался рвануться в сторону, но ледяная вода сковала движения. Чудовищные зубы пронеслись в считанных сантиметрах от его бедра, подняв мощную волну, которая отбросила парня на скалы. Удильщик разворачивался для второго, смертельного удара. Алекс оказался прижат к глухой стене пещеры, понимая, что это конец.

И в этот самый страшный миг, когда тьма расщелины уже готова была поглотить его, сверху раздался звук.

Зара не смогла остаться на краю. Любовь, вспыхнувшая в ее сердце с первого взгляда, оказалась сильнее любого смертельного страха и запретов Водяного. Она тайно поплыла вслед за своим человеком в самую бездну.

Русалка выплыла прямо на свет зеленого фонаря Удильщика. Ее перламутровые волосы разметались в черной воде, испуская мягкое, защитное сияние. Зара закрыла глаза и запела.

Это не был жуткий ультразвук ее жестоких сестер. Ее голос зазвучал как самая прекрасная, чарующая колыбельная, которую когда-либо слышал мир мертвых. Звуки ее песни мягкими волнами расходились по ледяной воде, проникая в яростный разум монстра. Слепой Удильщик замер. Его гигантские плавники обмякли, огромная пасть медленно раскрылась, а агрессия сменилась глубоким, гипнотическим сном. Тварь лениво закачалась на воде, убаюканная робким пением юной русалки.

Алекс не терял времени. Используя последние силы, он протиснулся между острыми клыками спящего чудовища, судорожно схватил пальцами холодный, светящийся изумруд и рванулся вверх, прочь из пасти.

Зара подхватила его под руки. Ее пение оборвалось, и русалка, тяжело дыша от истощения, изо всех сил заработала хвостом, утягивая Алекса вверх, к спасительному выходу из Черных расщелин.

Г