Корона тьмы

Канц медленно провёл ладонью по щеке.

— Слушай… Может, мне и имя сменить? Раз уж я теперь новый человек. Как тебе Юлий? Или Ганс? Нет… Христофор.

Лаурил устало посмотрел на него.

— Тебе вместе с волосами, похоже, удалили последние остатки разума. Документов у тебя нет, происхождения тоже, поэтому назовись хоть навозом — никому не будет дела. Просто веди себя прилично.

— Зачем так грубо? — обиженно протянул Канц. — Я, между прочим, чувствую себя голым. Но имя всё-таки оставлю. Мать мне его дала. Царство ей небесное… — Он перекрестился. — Мир праху её, где бы ни мокли её кости.

Лаурил невольно усмехнулся.

Они продолжили путь, всё внимательнее изучая город. Изнутри Рижецфорт казался завершённым и удивительно упорядоченным: широкие мостовые, аккуратная брусчатка, симметрично разбитые кварталы и почти непривычное ощущение системы, словно каждый камень здесь лежал именно там, где должен лежать.

За очередным поворотом над жилыми домами возник высокий конусообразный шпиль из оранжевого кирпича. И в тот же момент им навстречу вышла молодая женщина.

Лаурил немедленно воспользовался случаем.

— Доброго дня, милая леди. Не будете ли вы столь любезны подсказать двум новоприбывшим путникам, где находится здание распределения?

Женщина окинула его долгим, холодным взглядом, затем перевела глаза на Канца и смерила обоих с головы до ног с таким выражением, будто перед ней стояли два подозрительных пса, внезапно научившихся говорить.

— День действительно добрый, — произнесла она сухо. — Надолго ли — вопрос открытый. Если в город начнут пускать таких, как вы, спокойствие здесь долго не продержится. Впрочем, старейшины разберутся. Либо сделают из вас порядочных мужчин, либо вышвырнут обратно за стену, где вам, вероятно, самое место. Идите прямо. Видите шпиль? Это и есть нужное вам здание.

— Ах ты дрянная!.. — Канц не успел закончить. Лаурил мгновенно зажал ему рот ладонью.

— Прошу простить моего спутника за отсутствие манер, — невозмутимо произнёс он. — В чём-то вы, возможно, даже правы. Благодарю за помощь. Надеюсь, мы ещё сумеем вас приятно удивить.

Он поклонился, развернул Канца и повёл его прочь.

Лишь когда они отошли далеко, тот с яростью вырвался из рук спутника.

— Я её запомнил.

— Лучше запомни другое, — спокойно ответил Лаурил. — Мы здесь гости. А гостям выгоднее заводить друзей, чем врагов.

И, не сбавляя шага, они направились к высокому шпилю — туда, где должна была решиться их судьба.

7. Испытание правдой

Парадная зала встретила новых гостей размахом, к которому ни Лаурил, ни Канц не были готовы.

Колонны поднимались так высоко, что терялись где-то под сводами, создавая ощущение, будто потолок упирается в само небо. В центре зала возвышался каменный фонтан, выполненный в виде миниатюрного водопада, а по обе стороны от него стояли статуи человека и нурлакса, пожимающих друг другу руки — символ союза, на котором, по замыслу создателей, должен был строиться весь Рижецфорт.

За монументом начиналась широкая мраморная лестница, уводившая в верхние уровни здания. По залу свободно передвигались нурлаксы, не обращая внимания на посетителей. Людям же дозволялось входить сюда лишь однажды — в день официального оформления на службу городу.

После первичных формальностей путников сопроводили в комнату ожидания, а затем пригласили на финальное собеседование.

Проводить его должен был молодой старейшина по имени Крилл.

Несмотря на возраст, он уже успел завоевать доверие Совета и слыл среди своих удивительно рассудительным, проницательным и опасно решительным. Говорили, что в трудные минуты он принимает решения быстрее прочих старейшин и почти никогда не ошибается.

Перед массивными дубовыми дверями Лаурил и Канц заметно нервничали.

От этого разговора зависело, останутся ли они в Рижецфорте или уже к вечеру окажутся за его стенами.

Раздался звон колокольчика. Двери медленно распахнулись.

Перед ними открылся просторный зал, поддерживаемый шестью колоннами, с дубовым полом и длинным столом, окружённым стульями. В противоположном конце комнаты у камина стояло кресло, повёрнутое спинкой к вошедшим.

— Прошу, люди, присаживайтесь, — раздался спокойный голос.

Они заняли места подальше от хозяина кабинета. Кресло плавно развернулось. Перед ними сидел молодой нурлакс с холодными, почти бесцветными глазами.

— Моё имя Крилл. Я старейшина Совета, и от моего решения зависит, останетесь ли вы в этом городе. Представьтесь. И главное — не лгите. Ложь я чувствую за версту.

Первым заговорил Лаурил.

— Для меня честь встретиться с вами, старейшина. Моё имя Лаурил. Я принадлежу к роду горных магов.