Леди Изумрудного замка

Я почувствовала, как внутри шевельнулось любопытство, смешанное с осторожностью.

— Возможно, весной я смогу выделить время, — ответила я. — Но пока мои планы ограничены замком.

Он улыбнулся — той же тёплой, немного загадочной улыбкой — и поднялся.

— Тогда я не буду вас задерживать. Благодарю за чай и за беседу. Надеюсь, мы ещё увидимся.

Он вышел, и я провожала его до крыльца. Сани уже ждали у ворот, и кучер подал ему шубу. Перед тем как сесть, он обернулся и сказал:

— Кстати, ваше сиятельство, я привёз вам небольшой подарок. Это книга о старых замках этой области. Мне показалось, что она может вас заинтересовать.

Он протянул мне аккуратно перевязанный свёрток, который держал под мышкой. Я взяла его, поблагодарила и стояла на крыльце, пока сани не скрылись за поворотом.

Я вернулась в дом, развернула свёрток и увидела книгу в тёмном кожаном переплёте. Это была старая книга, почти раритетная. На её страницах были описаны все замки региона, их история и владельцы. И когда я пролистала её, на одной из страниц я нашла пометку, сделанную карандашом: «Замок Горских. Интересная история, о которой мало кто знает».

Я закрыла книгу и задумалась. Этот человек знал что-то, чего не знала я. И он дал мне понять, что готов поделиться этой информацией — но только в своё время. Я убрала книгу в шкаф и вернулась к камину.

Глава 10

Прошло несколько дней после визита графа Леопольда. Снег продолжал идти, укрывая замок всё новым слоем, и жизнь текла тихо и размеренно. Я почти перестала думать о загадочном мэре, погрузившись в привычные дела: проверяла записи вместе с Линой, помогала Грете на кухне, перебирала книги в кабинете. Замок словно затаился в зимней дрёме, и только редкие выезды Томаса нарушали эту идиллию.

В тот день я сидела у камина, читая книгу о травах, которую мне оставил Юлиус, когда услышала нарастающий шум у ворот. Я подошла к окну и увидела несколько саней и телег, медленно въезжающих во двор. Сани были нагружены скарбом: узлы, сундуки, корзины, а на них сидели люди — женщины с детьми, пожилые мужчины, несколько молодых парней. Все они выглядели замёрзшими и уставшими. Впереди на санях сидел Томас, правивший лошадью.

Я быстро оделась и вышла на крыльцо. Томас уже спрыгнул с саней и подошёл ко мне, стряхивая снег с шапки. В его глазах была тревога, но и надежда.

— Госпожа, — начал он, и голос его звучал глухо от холода, — я должен сообщить вам печальную весть. В деревне случился пожар. Три дома сгорели дотла. Никто не погиб, слава богам, но люди потеряли всё — жильё, вещи, припасы. У них нет крова на зиму, и они пришли к вам, чтобы просить приюта. Я не мог оставить их там, на морозе, и привёз с собой.

Я посмотрела на людей, которые уже начали вылезать из телег и саней, робко оглядывая замок. Их лица были бледными и осунувшимися, дети жались к матерям. Было видно, что они надеются на спасение, но боятся отказа. Несколько женщин держали в руках котомки, из которых торчали края одежды — всё, что им удалось спасти.

Я подошла к ним поближе и сказала, стараясь говорить спокойно и твёрдо:

— Добро пожаловать. Вы здесь в безопасности. Мы найдём вам место и дадим всё необходимое.

Одна из женщин, пожилая, с седыми волосами, выбившимися из-под платка, шагнула вперёд и упала передо мной на колени, схватив меня за руки.

— Госпожа, спасибо вам, спасибо, что не прогнали! Мы все молились, чтобы вы нас приняли. Мы будем работать, будем делать всё, что скажете, только не дайте нам замёрзнуть!

Я помогла ей подняться и сказала:

— Вставайте, не надо на коленях. Здесь вы не чужие. Мы все вместе переживём эту зиму.

Я повернулась к Томасу и приказала:

— Размести людей в бывших комнатах прислуги в восточном крыле. Там есть свободные комнаты, их можно протопить. Пусть Грета принесёт им горячую еду и тёплые вещи. Если нужно, раздай им одеяла из кладовой, которые мы приготовили для раздачи. Завтра я поговорю с каждым лично, чтобы понять, кто чем может помочь.

Томас кивнул и начал распоряжаться. Я же осталась стоять на крыльце, глядя на то, как люди с благодарностью смотрят на меня и на замок. Ветер поднимал снег, но внутри меня разливалось тепло — не от камина, а от сознания того, что я могу помочь. Я вернулась в дом, чувствуя, что зима, которая началась с визита загадочного мэра, теперь принесла и эту встречу — встречу с людьми, которые нуждались в защите. И я дала им эту защиту.

На следующее утро я проснулась рано, когда в окна ещё только начинал пробиваться серый зимний свет. В замке было тихо, но я знала, что в восточном крыле уже проснулись люди, которых Томас привёз вчера. Я оделась потеплее и спустилась вниз, чтобы поговорить с ними.

Грета уже накрыла в большой столовой стол для завтрака, простого, но сытного: горячая каша, хлеб, чай с мёдом. Когда я вошла, люди сидели за столом, ещё немного настороженные, но уже не такие испуганные, как вчера. Они при виде меня начали вставать, но я жестом остановила их.

— Ешьте, не вставайте, — сказала я, садясь на свободный стул. — Сегодня я хочу просто поговорить с вами. Узнать, кто вы и чем можете помочь.

Первым заговорил пожилой мужчина с седой щетиной и усталыми, но внимательными глазами.

— Меня зовут Мартин, госпожа. Я плотник по ремеслу. В деревне я строил дома, чинил крыши, делал двери и окна. У меня руки ещё помнят работу, и я могу пригодиться, если что-то нужно починить в замке или в других деревнях.

Я кивнула, мысленно отмечая его ремесло.

— У нас есть над чем работать. Весной я планирую ещё несколько построек, и ты мог бы помочь. Но пока зима, скажи, чем ты можешь быть полезен сейчас?

— Я могу колоть дрова, чинить сбрую и управляться с инструментом, — ответил он. — А ещё я знаю, как делать простые деревянные игрушки для детей. Если в замке есть ребятишки, я мог бы занять их делом.

Я улыбнулась, и мы продолжили разговор. Следующей была молодая женщина по имени Эльза, с двумя детьми, которые сидели рядом и смотрели на меня широко открытыми глазами.

— Я швея, госпожа, — сказала она, негромко, но уверенно. — Шила на всю деревню и простые рубахи, и праздничную одежду. Я могу латать, штопать и перекраивать. Если у вас есть вещи, которые нужно починить или сшить заново, я справлюсь.

— Это нам пригодится, — ответила я. — У нас есть ткань и пряжа. Зимой часто рвётся одежда, и лишние руки не помешают. Сколько лет твоим детям?

— Шесть и восемь, госпожа. Они тихие, будут сидеть и не мешать, пока я работаю.

Я перевела взгляд на пожилую женщину, которая сидела рядом с ней. Её лицо было изрезано морщинами, но в глазах сохранился живой, цепкий ум.

— Меня зовут Катарина, — сказала она. — Всю жизнь я держала коров и кур, знаю, как ухаживать за скотиной, как кормить и как лечить, если она болеет. Если у вас есть живность, я могу за ней присмотреть. И для людей я могу сварить мыло из золы, если оно нужно.

Я усмехнулась про себя. Каждый из этих пришедших принес свои умения, которые могли пригодиться в замке.

Следующим оказался молодой парень по имени Ганс, с живыми глазами и крепкими руками.

— Я кузнец, госпожа. В деревне я подковывал лошадей и делал простые вещи — гвозди, крюки, ножи. Ваш кузнец, наверное, один не справляется с работой. Я могу помочь ему, если он меня возьмёт.

— Это хорошо, — сказала я. — У нас есть кузница, и работы хватает. Я поговорю с Томасом, чтобы он устроил тебя.

Рядом с ним находилась девушка с простым, добрым лицом, по виду сестра.

— Меня зовут Анна, — сказала она, и голос её был тихим, но твёрдым. — Я умею вести хозяйство, знаю, как хранить продукты, засаливать и сушить овощи. Я помогала матери на кухне, пока она была жива. Если вашей кухарке нужна помощь — я могу быть полезной.

— На кухне всегда не хватает рук, — сказала я. — Особенно зимой, когда надо готовить на много человек. Спасибо, Анна.

Разговор с остальными людьми добавил полезных навыков. У нас появились вязальщица, столяр, печник, конюх, ветеринар (хотя местные не знали такого слова, здесь говорили «лекарь для животных) и много кто еще.

Я чувствовала, как в этих людях просыпается надежда, и понимала, что они хотят не просто получить приют, они хотят быть полезными, заслужить своё место.

После завтрака я отвела их в восточное крыло и показала комнаты, которые мы подготовили. Они были маленькими, но тёплыми, с деревянными кроватями и свежим бельём. Люди переглядывались с благодарностью, и дети впервые за все время улыбнулись.

На обратном пути я встретила Томаса.

— Томас, — сказ