Путь «Короля». Игра в тени

— Ваше Высочество...

Габриэль поднял руку.

— Продолжайте работать. Мы лишь ненадолго.

Он повернулся к Кассандре.

— Что вы видите?

Она растерянно посмотрела вокруг.

— Кухню...

Он покачал головой.

— Нет.

Она снова огляделась.

Молодой поваренок обжег руку, но молча продолжил нарезать овощи.

Пожилая женщина месила тесто.

Несколько слуг таскали тяжелые мешки с мукой.

— Людей.

— Именно.

Габриэль оперся ладонью о стол.

— Моему отцу кажется, что королевством управляют лорды. Совет считает, что законы. А я думаю...,- он посмотрел на поваров. — Пока эти люди делают свою работу, королевство живет.

Кассандра долго молчала. Потом неожиданно спросила:

— Вы часто сюда приходите?

— Когда хочу вспомнить, ради кого вообще стоит носить эту корону.

В этот момент раздался грохот. Юный поваренок поскользнулся на мокром полу, и тяжелая корзина с яблоками разлетелась по всей кухне. Несколько лордов из свиты недовольно поморщились.

— Неуклюжий мальчишка...

Кассандра даже не задумалась. Она опустилась на колени и начала собирать яблоки вместе с ним. Мальчик растерянно поднял голову.

— Ммиледи...

— Помоги мне. И быстрее, пока никто на них не наступил.

Через мгновение к ним присоединилась пожилая кухарка. Потом еще один слуга. Габриэль молча наблюдал.

Канцлер Вальтер тихо произнес:

— Она нарушает этикет.

— Возможно,- ответил Габриэль. — Но почему-то именно это кажется самым правильным из всего, что я видел сегодня.

Покинув кухни, они направились к лекарскому крылу. По дороге Кассандра заметила на скамье пожилого садовника. Он осторожно перевязывал ладонь.

— Что случилось?

— Пустяки, миледи. Белые лилии...,- он виновато улыбнулся.— Шипы.

Кассандра невольно улыбнулась.

— У лилий нет шипов.

Старик тихо рассмеялся.

— Верно. Значит, возраст берет свое.

Габриэль остановился.

— Старый Оуэн ухаживает за королевскими садами почти сорок лет.

— Тогда почему он сам перевязывает руку?

Наследник ничего не ответил. Он подозвал ближайшего лекаря.

— Позаботьтесь о нем. И проследите, чтобы сегодня он больше не работал.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

Когда они вновь остались вдвоем, Кассандра посмотрела на Габриэля.

— Вы знали, что он здесь сидит?

— Нет.

— Тогда почему...

— Потому что ты заметила.

Она не сразу поняла смысл этих слов.

— Что?

Он остановился у высокого окна.

Во дворе ветер раскачивал клумбы белых лилий.

— Сегодня многие отвечали на вопросы правильно. Селеста прекрасно знает государство. Изабель умеет расположить к себе любого. Но ты...,- он посмотрел на нее.— Ты смотришь на людей. Не на титулы. Не на выгоду. И именно это опаснее всего при дворе.

Кассандра смутилась.

— Это недостаток?

Габриэль грустно улыбнулся.

— Здесь? Да. Потому что люди обязательно захотят этим воспользоваться.

Когда испытание закончилось, девушки вновь собрались в гостиной. Изабель сразу подскочила к Кассандре:

— Ну? Наследник уже сделал предложение?

— Изабель…

— Что? Я лишь поддерживаю беседу.

Селеста, сидевшая у окна, закрыла книгу.

— Судя по вашему лицу, прогулка оказалась необычной.

Кассандра задумчиво улыбнулась.

— Скорее… настоящей.

Селеста кивнула, словно ожидала именно такого ответа. В этот момент в комнату вошел молодой паж. Он выглядел растерянным.

— Леди…

Он поклонился.

— Простите, что прерываю. Но…,- его взгляд остановился на Кассандре. — Второго принца снова нигде нет.

Кассандра почувствовала необъяснимый укол тревоги. Почему-то ей сразу слова Дамиана:

«Я больше не ищу. Я жду ошибки.»

Она подняла взгляд на Морис. Старая женщина смотрела на нее слишком внимательно. Будто уже догадалась, что произойдет дальше.

— Не смей, — тихо сказала Морис.

— Что?

— Искать его. Потому что если второй принц исчезает добровольно… ,-она опустила голос почти до шепота. —Значит, он идет туда, куда не должен идти никто.

Кассандра промолчала. Но решение уже созрело. Она все равно отправится искать Дамиана. Только не потому, что он принц. А потому, что впервые за долгое время ей показалось: он несет свое бремя в одиночку. И никто, кроме нее, даже не пытается понять, насколько оно тяжело.

Кассандра действительно отправилась на поиски Дамиана. Она обошла тренировочный двор. Западную террасу. Оранжерею, где когда-то встретила Лигею. Но второго принца нигде не было.

— Вы кого-то потеряли, миледи?

Пожилой библиотекарь поднял голову от тяжелого фолианта.

— Простите?

— Вы уже третий раз проходите мимо.

Кассандра смущенно улыбнулась.

— Я ищу принца Дамиана.

Старик нахмурился.

— Второго принца?

— Да.

Он немного помолчал,— Тогда ищите не там, где светло.

Он всегда выбирает места, куда остальные давно перестали заглядывать. Северное крыло дворца казалось заброшенным. Чем дальше шла Кассандра, тем реже встречались слуги. Пыль ложилась на подоконники. Некоторые гобелены давно выцвели. Воздух пах старой бумагой и холодным камнем. Она остановилась перед высокой дубовой дверью. Библиотека королевских архивов. Дверь была приоткрыта. Кассандра осторожно вошла.

Тишина.

Лишь потрескивали свечи. Она сделала несколько шагов между высокими книжными шкафами.

— Если ты собираешься и дальше красться…,- голос прозвучал совсем рядом. — То хотя бы делай это тише.

Она вздрогнула. Дамиан сидел на полу между стеллажами. Вокруг него были разложены книги. Старые карты. Несколько пожелтевших свитков. И… Черная свеча. Та самая.

Он даже не поднял головы. Продолжал что-то записывать на полях карты.

— Откуда ты знал, что это я?

— Потому что убийцы обычно не носят духи.

Кассандра машинально коснулась волос.

— Это не духи.

Морис положила засушенные лепестки цветов в мой шкаф.

— Тогда передай Морис, что она только что испортила тебе талант незаметно подкрадываться.

Она тихо фыркнула.

— Значит, ты все-таки умеешь шутить.

— Иногда.

Он наконец поднял взгляд. И сразу стал серьезным.

— Зачем ты пришла?

— Помочь.

— Нет.

— Это был не вопрос.

Он закрыл книгу.

— Именно поэтому ответ все равно "нет".

Кассандра сложила руки на груди.

— Ты всегда такой упрямый?

— Обычно еще хуже.

Она сделала несколько шагов вперед.

— Ты нашел что-нибудь?

Дамиан несколько секунд молча смотрел на нее. Потом неожиданно протянул старый лист пергамента.

— Читай.

Почерк был неровным. Чернила почти стерлись.

"...после смерти королевы Элеоноры западная часовня была закрыта. По приказу короля все записи о братстве Пламени переданы в северные архивы…"

Дальше текст обрывался. Кассандра нахмурилась.

— Братство Пламени?

— Никогда не слышала?

Она покачала головой.

— И никто не слышал.

Потому что все страницы после этой записи исчезли.

Он медленно поднял со стола черную свечу.

— Зато эта вещь появляется уже второй раз.

— Ты думаешь, это связано?

— Я не думаю,- он повертел свечу в руках.— Я уверен.

Повисло молчание. Кассандра осторожно присела рядом. Настолько близко, что их плечи почти соприкоснулись.

— Тогда почему ты никому не расскажешь?

— Кому?

Он спокойно посмотрел ей в глаза.

— Отцу? Канцлеру? Совету?

Он горько усмехнулся.

— Пока я не знаю, кому из них можно доверять.

Эти слова прозвучали тяжелее любого признания. Впервые Кассандра поняла. Дамиан был один. По-настоящему один. Даже во дворце, полном людей. Она осторожно накрыла ладонью лежащую рядом карту.Чтобы он посмотрел на нее.

— Тогда доверься мне.

Он не ответил сразу. Несколько секунд просто смотрел в ее глаза. Слишком долго. Потом тихо сказал:

— Это самое опасное предложение, которое я слышал за последние годы.

— Потому что я могу предать?

— Нет.

Он покачал головой.

— Потому что однажды я могу привыкнуть, что рядом кто-то есть.

Кассандра почувствовала, как сердце забилось быстрее. Именно в этот момент за окном прогремел гром. Дамиан резко повернул голову. Будто услышал что-то другое. Не гром. Шаги. Он мгновенно поднялся. Все его лицо изменилось. Исчезла усталость. Исчезло тепло, мелькнувшее лишь на мгновение. Перед ней снова стоял второй принц. Холодный. Собранный.

— За мной.

— Что случилось?

Он уже направился к потайной двери, скрытой за высоким книжным шкафом.

— Если я прав…,-он нажал на скрытый камень в стене. Послышался глухой скрежет. Шкаф медленно сдвинулся в сторону. Из темноты дохнуло холодом.— …то сегодня мы наконец перестанем искать следы. Дамиан посмотрел на Кассандру,— И впервые пойдем по ним.

Она сделала глубокий вдох. Позади остался свет библиотеки. Впереди их ждала темнота старых подземных ходов. Кассандра понимала, что может повернуть назад. Но вместо этого шагнула вперед. И Дамиан, впервые за долгое время, не попытался ее остановить. Вместо этого он молча протянул ей небольшой фонарь. Этот простой жест был красноречивее любых слов: он принял ее решение и позволил идти рядом — не как случайной спутнице, а как человеку, которому готов доверить часть своей опасной дороги.

Тайный ход встретил их густой темнотой. Воздух был холодным и влажным. Каменные стены уходили вглубь земли, а узкий луч фонаря выхватывал лишь несколько шагов вперед. За спиной с глухим стуком закрылась потайная дверь. Кассандра невольно обернулась.

— Теперь пути назад нет?

— Есть.

Спокойно ответил Дамиан.

— Но чтобы открыть дверь с этой стороны, понадобится время,- он двинулся вперед,— Держись ближе.

Она сделала несколько шагов вслед за ним. Тишину нарушал только звук их шагов. Иногда с потолка падали тяжелые капли воды.

— Ты часто здесь бываешь?

— Чаще, чем хотел бы.

— И не боишься?,- он тихо усмехнулся,— Бояться темноты странно. В ней хотя бы все честно.

Она хотела спросить, что он имеет в виду. Но в этот момент пол под ногами неожиданно осыпался. Кассандра вскрикнула. Камень выскользнул из-под ноги. Она потеряла равновесие. Сильная рука мгновенно обхватила ее за талию. Дамиан резко притянул ее к себе. Фонарь качнулся, и тени заметались по стенам. Несколько секунд они стояли совершенно неподвижно. Так близко, что Кассандра чувствовала его дыхание. Одна ладонь все еще крепко удерживала ее за талию. Вторая упиралась в холодную стену рядом с ее головой.

— Теперь понимаешь, почему я сказал держаться ближе?

Его голос прозвучал совсем тихо. Почти шепотом. Кассандра подняла взгляд.

— Я держалась.

— Недостаточно.

Она собиралась возразить. Но слова застряли. В темноте серебристые глаза Дамиана казались почти черными. Он смотрел на нее слишком внимательно. Будто пытался прочитать то, что она сама еще не понимала. Она медленно выдохнула.

— Ты всегда так смотришь на людей?

Он не отвел взгляда.

— Нет.

— Тогда почему...

Его губы тронула едва заметная улыбка.

— Потому что ты единственный человек за долгое время, который добровольно пошел за мной в темноту.

Сердце Кассандры ударило сильнее. Она вдруг осознала, насколько они близко. Если сделать всего полшага... Их лица окажутся совсем рядом. Дамиан тоже это понимал. Она видела это по его взгляду. На одно короткое мгновение он будто позволил себе забыть, кто он. Его рука чуть крепче сжала ее талию. Он медленно наклонился. Настолько, что между ними почти не осталось расстояния. Кассандра замерла. Она не отступила. Не отвернулась. И не закрыла глаза. Она просто смотрела на него. Ждала. Еще немного... И...

Где-то впереди раздался тихий металлический звон. Дамиан замер. В следующее мгновение он резко отпустил ее и сделал шаг назад. Все тепло исчезло так же быстро, как появилось. Он снова стал тем самым вторым принцем. Холодным. Собранным. Он поднял фонарь выше.

— Мы здесь не одни.

Кассандра медленно перевела дыхание. В груди все еще стучало сердце. Она вдруг поняла, что разочарована тем, что этот миг закончился.

А Дамиан, не оборачиваясь, тихо произнес:

— Если останемся живы...,- он сделал паузу.— Я, возможно, закончу то, чему сейчас не позволил случиться.

И впервые за долгое время Кассандра не нашлась, что ответить.

Тайный ход встретил их густой темнотой.

Воздух был холодным и влажным. Каменные стены уходили вглубь земли, а узкий луч фонаря выхватывал лишь несколько шагов вперед.

За спиной с глухим стуком закрылась потайная дверь.

Кассандра невольно обернулась.

— Теперь пути назад нет?

— Есть.

Спокойно ответил Дамиан.

— Но чтобы открыть дверь с этой стороны, понадобится время.

Он двинулся вперед.

— Держись ближе.

Она сделала несколько шагов вслед за ним.

Тишину нарушал только звук их шагов. Иногда с потолка падали тяжелые капли воды.

— Ты часто здесь бываешь?

— Чаще, чем хотел бы.

— И не боишься?

Он тихо усмехнулся.

— Бояться темноты странно. В ней хотя бы все честно.

Она хотела спросить, что он имеет в виду. Но в этот момент пол под ногами неожиданно осыпался. Кассандра вскрикнула. Камень выскользнул из-под ноги. Она потеряла равновесие. Сильная рука мгновенно обхватила ее за талию. Дамиан резко притянул ее к себе. Фонарь качнулся, и тени заметались по стенам. Несколько секунд они стояли совершенно неподвижно. Так близко, что Кассандра чувствовала его дыхание. Одна ладонь все еще крепко удерживала ее за талию. Вторая упиралась в холодную стену рядом с ее головой.

— Теперь понимаешь, почему я сказал держаться ближе?

Его голос прозвучал совсем тихо. Почти шепотом. Кассандра подняла взгляд.

— Я держалась.

— Недостаточно.

Она собиралась возразить. Но слова застряли. В темноте серебристые глаза Дамиана казались почти черными. Он смотрел на нее слишком внимательно. Будто пытался прочитать то, что она сама еще не понимала. Она медленно выдохнула.

— Ты всегда так смотришь на людей?

Он не отвел взгляда.

— Нет.

— Тогда почему...

Его губы тронула едва заметная улыбка, — Потому что ты единственный человек за долгое время, который добровольно пошел за мной в темноту.

Сердце Кассандры ударило сильнее. Она вдруг осознала, насколько они близко. Если сделать всего полшага... Их лица окажутся совсем рядом. Дамиан тоже это понимал. Она видела это по его взгляду. На одно короткое мгновение он будто позволил себе забыть, кто он. Его рука чуть крепче сжала ее талию. Он медленно наклонился. Настолько, что между ними почти не осталось расстояния. Кассандра замерла. Она не отступила. Не отвернулась. И не закрыла глаза. Она просто смотрела на него. Ждала. Еще немного... И... Где-то впереди раздался тихий металлический звон. Дамиан замер.

В следующее мгновение он резко отпустил ее и сделал шаг назад. Все тепло исчезло так же быстро, как появилось. Он снова стал тем самым вторым принцем. Холодным. Собранным. Он поднял фонарь выше.

— Мы здесь не одни.

Кассандра медленно перевела дыхание. В груди все еще стучало сердце. Она вдруг поняла, что разочарована тем, что этот миг закончился.

А Дамиан, не оборачиваясь, тихо произнес:

— Если останемся живы., -он сделал паузу.— Я, возможно, закончу то, чему сейчас не позволил случиться.

И впервые за долгое время Кассандра не нашлась, что ответить.

Несколько секунд никто не двигался. Тишина. Настолько густая, что Кассандра слышала собственное дыхание. Дамиан поднял фонарь выше. Пламя дрогнуло. Металлический звон повторился. На этот раз ближе.

— Оставайся за мной.

Это не прозвучало как просьба. Он уже обнажил меч. Сталь тихо заскользила по ножнам. Кассандра невольно посмотрела на него. Она уже видела Дамиана насмешливым. Видела его холодным. Видела уставшим. Но сейчас... Перед ней стоял человек, который словно родился для войны. Ни одного лишнего движения. Даже дыхание стало другим. Медленным. Выверенным. Он сделал несколько шагов вперед. Коридор постепенно расширялся. Стены здесь были старше самого дворца. На камнях еще сохранились почти стертые барельефы. Белые лилии. Десятки высеченных в камне цветов тянулись вдоль стены. Кассандра провела пальцами по одному из них.

— Это...

— Часовня Элеоноры,- тихо ответил Дамиан.— Когда-то этот ход вел прямо к ее покоям.

— Ты говорил, что записи уничтожили.

— Почти все,- он остановился,— Но камень лгать не умеет.

Фонарь осветил тяжелую дубовую дверь. Она была приоткрыта. Совсем немного.

— Ее вчера закрывали?

— Нет.

Кассандра почувствовала, как по спине пробежал холод.

— Значит...

— Значит, кто-то был здесь после нас.

Дамиан осторожно толкнул дверь. Та бесшумно открылась. За ней оказалась небольшая круглая комната. Разрушенный алтарь. Разбитые витражи. Слой пыли... И одинокая черная свеча, горевшая так, словно ее зажгли совсем недавно. Огонек не дрожал. В комнате не было ветра.

— Невозможно...,- прошептала Кассандра.

Дамиан медленно подошел ближе. Не касаясь свечи. Не отрывая от нее взгляда. Рядом с подсвечником лежала сложенная вдвое полоска пергамента. Он осторожно поднял ее кончиком кинжала. Развернул. Всего одна строка. Без подписи.

«Второй принц всегда приходит первым.»

Кассандра почувствовала, как сердце ушло в пятки.

— Они знали...

— Нет,- Дамиан смотрел не на записку. На пол,— Они ждали.

Он опустился на одно колено. И коснулся пальцами каменной плиты.

— Здесь недавно стоял еще кто-то.

— Откуда ты...

— Следы.

Он показал на тонкий слой пыли.

— Один человек. Высокий. Тяжелый шаг. Не военный. И... Дамиан нахмурился,— Он хромал.

Кассандра медленно подошла ближе.

— Ты можешь определить это по следам?

— Меня учили.

Она хотела спросить — кто. Но вдруг услышала странный звук. Кап. Кап. Кап. Не вода. Что-то густое. Они одновременно подняли головы. С потолка на старый алтарь медленно стекала темная жидкость. Кассандра нахмурилась.

— Это...

Дамиан резко поднял фонарь выше. И в следующее мгновение его лицо стало абсолютно неподвижным. Под самым сводом часовни, скрытое полумраком, висело человеческое тело. На груди убитого был вырезан знак, похожий на пламя, заключенное в круг. А в сжатой мертвой рукой был зажат... Свежий цветок белой лилии. Кассандра не закричала. Но резко отвернулась. Дамиан мгновенно оказался рядом. Одной рукой он осторожно коснулся ее плеча. Не обнимая. Не удерживая. Просто давая понять:

«Ты не одна.»

Это был первый раз за всю историю, когда он коснулся ее не потому, что обстоятельства заставили. А потому что понял — сейчас ей нужна опора. Сам он не отводил взгляда от тела. Его мысли уже работали. Черная свеча. Белая лилия. Записка.

Заговорщики перестали прятаться. Они начали играть с ним в открытую. И где-то далеко наверху дворец продолжал жить своей обычной жизнью. Никто еще не знал, что под его фундаментом началась совсем другая война.

Дамиан не сразу подошел к телу. Он стоял неподвижно. Смотрел. А Кассандра впервые заметила, что даже его лицо может выдавать эмоции. Не страх. Не ужас. Ярость. Тихую. Холодную. Такую, которая была гораздо опаснее открытого гнева.

— Ты его знаешь?

Ее голос прозвучал осторожно. Дамиан медленно опустил взгляд.

— Да.

Одно слово. Но в нем было слишком много. Он подошел ближе. Не к телу. К руке погибшего. Осторожно разжал пальцы. Белая лилия упала на каменный пол.

— Эдвард Лоренс.

Кассандра нахмурилась.

— Архивариус?

Дамиан посмотрел на нее.

— Ты слышала о нем?

— Нет, то есть не совсем.

— Именно поэтому он был хорош.

Он поднял с пола небольшой кожаный мешочек. Внутри лежали старые ключи.

— Эдвард никогда не стремился быть важным. Он не посещал балы. Не участвовал в придворных разговорах. Не пытался получить влияние.

Кассандра посмотрела на мертвого мужчину.

— Тогда почему его убили?

Дамиан сжал ключи в руке.

— Потому что он нашел то, что нельзя было находить. Несколько месяцев назад. Еще до смерти Мартина. Я начал искать упоминания о первой королеве. Не официальные записи. Не историю, которую рассказывали детям. Настоящие документы. Я обнаружил странность. После смерти Элеоноры из архивов исчезло слишком много страниц. Слишком много совпадений. И единственным человеком, который заметил это раньше него, оказался Эдвард.

— Он помог тебе?

— Да.

Ответ был тихим.

— Почему?

Кассандра посмотрела на него. Дамиан долго молчал.

— Потому что он верил, что правда принадлежит не королям.

Она впервые услышала в его голосе не холод. А уважение.

Кассандра подошла ближе.

— Что он нашел?

Дамиан посмотрел на черную свечу.

— Пока не знаю,- он поднял взгляд к телу. — Но если его убили сегодня..., принц посмотрел на пергамент. —Значит, они знают, что я близко.

Кассандра почувствовала холод.

— Кто "они"?

Дамиан ничего не ответил. Вместо этого подошел к стене. Там, почти скрытая временем, была старая надпись. Он провел пальцами по камню. И стер слой пыли. Под ним оказался герб. Круг. Внутри которого было изображено пламя.

— Братство Пламени.

Кассандра тихо повторила:

— То самое, о котором говорилось в свитке.

— Да.

— Но почему оно связано с Элеонорой?

Дамиан посмотрел на нее. И впервые за весь вечер выглядел не уверенным.

— Вот это мне и нужно узнать.

Они долго молчали. Потом Кассандра заметила кое-что.

— Дамиан.

Он повернулся. Она указала на пол. Возле тела Эдварда лежала маленькая металлическая пластина. Он поднял ее. На ней было выгравировано всего два слова.

"Не доверяй короне."

Дамиан застыл.

Кассандра увидела, как изменилось его лицо.

— Что?

Он медленно сжал пластину.

— Это не послание убийце.

— Тогда кому?

Он посмотрел прямо перед собой.

— Мне.

Когда они вернулись в библиотеку, уже наступила ночь. Дамиан вызвал стражу только после того, как убедился, что никто не сможет изменить место преступления. Это было первое, что удивило Кассандру. Он не пытался скрыть находку. Не пытался присвоить расследование. Он просто хотел правды. Но когда они вышли из тайного прохода, их уже ждали. Король Альдрик. Габриэль. И Лигея.

Взгляд Габриэля сразу остановился на Кассандре. Потом перешел на Дамиана. Он ничего не сказал. Но Кассандра заметила. Между братьями возникло что-то новое. Не просто соперничество. Не просто старые обиды. Подозрение.

— Где вы были?

Голос короля был холодным. Дамиан ответил спокойно:

— Искали убийцу.

— И нашли?

Пауза.

— Да.

Король сделал шаг вперед.

— Кто?

Дамиан посмотрел на него. И несколько секунд молчал. Потом произнес:

— Пока неизвестно. Но теперь я знаю одно,- он поднял металлическую пластину. — Кто-то внутри дворца хочет, чтобы я перестал искать.

Габриэль нахмурился.

— Что это значит?

Дамиан посмотрел сначала на брата. Потом на отца.

— Это значит...,- он сжал пластину. — Что враг не за стенами замка. Он уже здесь.

Позже той ночью Кассандра стояла у окна своей комнаты. На столе лежала одна белая лилия. Она не знала, кто ее оставил. Но почему-то сразу подумала о Дамиане.

А в другом крыле дворца второй принц сидел один. Перед ним горела черная свеча. И рядом лежал список имен. Первым в списке было имя: Мартин. Вторым: Эдвард Лоренс. Третье имя он еще нее написал.