Маньчжурский гамбит. Книга пятая

Я обвел взглядом всех присутствующих. Смотрел тяжело, не мигая. Ствол маузера медленно опустился до уровня моей груди. Замер, целясь прямо в гущу притихших бандитов.

– Если кто-то сейчас дернется, пристрелю как собаку!

Мой голос звучал уверенно. Никаких эмоций. Абсолютное, концентрированное спокойствие человека, привыкшего убивать. Дворовые взбесившиеся псы должны чувствовать силу настоящего вожака.

Толпа инстинктивно качнулась на месте, будто хотела отступить, но не имела на это сил. Дуло пистолета действовало на разгоряченных бандитов гипнотически. Думаю, все они прекрасно понимают, в каком месте находятся. Здесь никто не вытащит оружие, если не собирается из него стрелять.

– Слушать сюда! Мы уходим, – я выплевывал слова в толпу, стараясь держать в поле зрения каждого. – Кто сделает шаг в нашу сторону – сдохнет. Мне терять нечего. В обойме патронов на первых десятерых хватит за глаза. Желающие проверить мою меткость могут сделать шаг вперед прямо сейчас.

Отребье всех мастей, заполнявшее зал кабака, замерло, переваривая угрозу. Однако в любом стаде всегда отыщется излишне самоуверенная тварь. Из гущи притихших завсегдатаев вывалился здоровенный мужик в распахнутом ватнике. Растолкав соседей, он шагнул вперед, скривил губы в презрительной ухмылке.

– Ты кто такой вообще?! – рявкнул бугай, брызгая слюной. – Ребята, вы кого слушаете?! Валите его, у него один «Маузер», на всех не хва…

Договорить он не успел. Мой палец вдавил спусковой крючок.

Всего лишь мгновение – и пуля вошла прямо в голову крикуна, ровненько в переносицу. Специально будешь целиться – так не попадешь.

Башка крепыша дернулась назад, затылочная кость разлетелась вдребезги. Стоящих позади бандюганов щедро окатило фонтаном из горячей крови и серого вещества. Тело крикуна рухнуло на пол с глухим стуком.

Те, кому на лица попали ошметки чужих мозгов, инстинктивно шарахнулись в стороны, стирая липкую жижу рукавами. Пьяный угар слетел с публики моментально. В помещении воцарилось парализующее оцепенение.

– Я – князь Арсеньев, – произнес ровным тоном, глядя на побелевшие физиономии. – Кто-то сомневается в моем слове?

Толпа снова качнулась, по залу волной прокатился тихий шепот.

«Арсеньев… тот самый… безумный князь…» – вот что повторяли все эти отмороженные ублюдки.

Да уж, могу представить, какие обо мне ходят слухи, если даже в сраном кабаке, где собирается всякая шваль, моя персона достаточно популярна.

Тут же из-под барной стойки выскочил Попандопулос. Если до этого грек выглядел красным и откровенно злым, сейчас его круглая физиономия приобрела пепельный цвет. Кабатчик явно был напуган. По-настоящему. Его, как и остальных, впечатлила фамилия.

– Мать вашу! – истошно завопил Попандопулос, а потом без малейшего страха подлетел к ближайшему драчуну и натурально отвесил ему пинка. – Вы что, сукины дети, наделали?! Убили человека князя?! Вашу мать, вы хотите, чтобы завтра мою таверну сровняли с землей?!

Грек поднял руку и потряс в воздухе кулаком. Видимо, кабатчику не хватало слов, чтобы выразить степень своего возмущения.

– Никому не дергаться! – снова завопил он. – Слышали, что было сказано? Не шевелиться! Иначе лично сдам полиции каждого, кто хотя бы моргнет! И мне плевать, что обо мне будут говорить! С князем Арсеньевым я связываться не собираюсь!

С каждым словом голос грека звучал все громче. В какой-то момент мне показалось: его сейчас от напряжения хватит удар.

– Ваше сиятельство! – Попандопулос повернулся ко мне, низко поклонился, насколько позволяло его объемное пузо. – Сейчас подмогнем. Сейчас все сделаем. Васька!

Стоило хозяину кабака выкрикнуть имя, как откуда-то из-за толпы посетителей вынырнул молодой парень лет двадцати, в брюках, рубашке и жилете. Приличный вид этого пижона совершенно не вязался с местом, где мы находимся. Так понимаю, то ли управляющий, то ли просто помощник.

– Васька, давай! – кабатчик схватил щёголя за плечо и толкнул его в сторону Гастона.

Васька тут же кинулся выполнять распоряжение. Сам грек побежал следом. Да так резво, будто разом помолодел лет на двадцать.

Они оба подскочили к французу, перехватили вахмистра с двух сторон, оттесняя танкиста. Гастон недовольно зыркнул на Попандопулоса, но посторонился. Он понимал: с дополнительной помощью тащить казака будет проще. Пластун уже окончательно отключился. Голова безвольно опустилась на грудь, дыхание стало похоже на хрип. Стокилограммовое тело повисло на греке и его напарнике мертвым грузом.

– Осторожно! – рявкнул я. – Лезвие не заденьте!

– Конечно, конечно. Все сделаем, ваше сиятельство, – продолжал причитать Попандопулос.

Они с Василием аккуратно потащили казака к ступеням, ведущим на улицу.

Я пошел за ними, чуть сзади. Двигался спиной вперед, ни на секунду не упуская из вида посетителей «Убежища». «Маузер» держал по-прежнему наготове. Ствол «гулял» по толпе, выхватывая самые наглые физиономии.

Гастон топал рядом, так же внимательно контролируя ситуацию. Самое интересное – он не спрашивал, нужно ли ему ехать с нами. Сам понял, что нужно. Сообразительный малый.

Местная шелупонь провожала нас мрачными взглядами, но ни один не дернулся и не пошевелился. Вышибленные мозги крикуна сработали лучше любых уговоров. Никто не хотел словить очередную пулю.

По ступеням поднимались тяжело. Васька и грек пыхтели, стараясь не трясти Тимоху. Я пропустил Гастона вперед, сам шел последним, прикрывая тыл. Конечно, княжеская фамилия и злость Попандопулоса закрепили результат, но среди отморозков мог найтись еще какой-нибудь особо отбитый ублюдок. Получить перо в спину после случившегося было бы совсем глупо.

Выбрались на улицу. Упитанный грек дышал так, будто его сейчас хватит инсульт. Я молча кивнул французу. Тот без лишних вопросов подошел к Попандопулосу, оттолкнул его и перехватил Тимоху.

– Ваше сиятельство! Князь! – кабатчик взметался рядом со мной. Его трясло. – Простите ради бога! Бес попутал эту рвань! Не виноват я! Возьмите мою машину! В подворотне стоит, заведенная! «Додж» с крытым верхом! Только прогрел, хотел товар везти! Васька вон должен был поехать, да эта сволочь… – взгляд грека быстро метнулся к Гастону. Попандопулос осекся и тут же исправился: – Эти сволочи драку учинили.

Я быстро прикинул в голове предложенный вариант. Автомобиль у владельца злачного кабака в Нахаловке – вещь абсолютно логичная. Контрабандный спирт и левый товар на горбу задолбаешься таскать. «Додж» – машина крепкая, надежная, а главное – неприметная.

В этот самый момент из-за угла вылетела знакомая пролетка. Маруся храпела, пуская из ноздрей густые клубы пара. Еремей натягивал вожжи, осаживая лошадь. На облучке, рядом с возницей, сидел Михаил. Грузинский князь был красным, как рак. Он хватал ртом морозный воздух, его грудная клетка ходила ходуном. Сразу стало понятно: Манджгаладзе не просто бежал, он несся к Еремею на пределе человеческих возможностей. Так несся, что до сих пор не может прийти в себя.

Пролетка замерла возле входа.

– Ваше сиятельство! – закричал Еремей, спрыгивая с облучка. – Да как так?!

Михаил остался на месте, но смотрел он на меня с тем же выражением лица – как так?! Никто из нас не был готов к тому, что пострадает именно Тимоха. Мы все привыкли к его непоколебимой уверенности и профессионализму.

Я на мгновение завис, уставившись на пролетку. Затем повернулся к подворотне, в которой, по заверению Попандопулоса, стояла машина. По ухабам Нахаловки поездка в экипаже может обойтись слишком дорого для вахмистра. От тряски тесак разворотит ему все внутренности. «Додж» образца 1920 года тоже, конечно, не комфортабельный лимузин, но при умелом вождении будет всяко надежнее.

– Машину! – коротко бросил я греку после минутного анализа ситуации.

Попандопулос кивнул.

– Конечно, ваше сиятельство! Идемте!

Через пару секунд мы уже тащили казака к черному неприметному «Доджу», который и правда обнаружился за углом.

– На заднее! Аккуратно! – скомандовал я Гастону. – Поедешь с ним, будешь следить за тем, чтобы нож оставался на месте. Даже на миллиметр его нельзя сдвигать.

Француз устроился на сиденье, Тимоху уложили рядом.

Я запрыгнул за руль. Окинул взглядом приборную панель и педали. Благо, это не «Форд-Т» с его идиотской планетарной коробкой, где газ на руле. Здесь все было интуитивно понятно, почти как в нормальных машинах моего времени. Три педали: сцепление, тормоз, газ. Рычаг коробки передач торчал из пола. Стандартная Н-образная схема. Выжал жесткое сцепление, воткнул первую. Шестеренки лязгнули, но передача зашла.

– Ерема, гони за мной след в след! – крикнул я возничему.

Отпустил сцепление, придавил тугую педаль газа. Машина дернулась, задние колеса шлифанули мерзлый снег, вгрызаясь в наст, и автомобиль тяжело рванул вперед.

Глава 3

Машина вылетела из подворотни на улицу. Только спустя пару минут я понял, насколько непривычна для меня эта тачка. Тяжёлая, как неповоротливая телега. Руль идёт туже, чем привык, сцепление жёсткое – отпускаешь и молишься, чтобы мотор не заглох на первой передаче.

Выглянул из окна, посмотрел назад. Пролётка двигалась следом. Михаил сидел на облучке, вцепившись в плечо возницы. Еремей подгонял Марусю. Дураку понятно, они отстанут. Кобыла против движка не потянет, как ни старайся.

Снова уставился вперёд, выкручивая руль на очередном повороте. Нахаловка неслась мимо размытой полосой. Кривые домишки, чёрные подворотни, обледенелые лужи помоев – всё слилось в смазанное пятно. Каждая секунда промедления – шаг к смерти вахмистра.

– Гастон. Держишь? – голос звучал твёрдо, будто нет никакого волнения.

– Не волнуйся, князь. Держу твёрдо.

Француз ответил громко, но без надрыва. Абсолютное спокойствие человека, который видел в окопах вещи похуже. Я обернулся через плечо.

Танкист сидел, низко склонившись над Тимохой. Обеими руками удерживал вахмистра в самом удобном положении, при этом старался, чтобы не двигался чёртов тесак. Сам пластун выглядел очень хреново. Голова запрокинута, рот приоткрыт. Бледный. Слишком бледный.

– Дышит? – спросил я.

– Дышит. Pas bien, но дышит. Слабый, как дитё.

Pas bien… Значит, «не очень». Французский знаю на относительно неплохом уровне еще из прошлой жизни.

Машина влетела в выбоину – не успел разглядеть вовремя. «Додж» подбросило, передние рессоры жалобно крякнули, задницу повело вбок. Мои зубы клацнули так, что в глазах потемнело.

Тимоха сзади глухо застонал. Не очнулся – просто тело отозвалось на боль. И сразу – мокрый, булькающий звук. Кровь снова пошла. Потекла тёмной струйкой из уголка рта вахмистра, моментально впитываясь в бороду.

– Putain! – коротко выругался Гастон и сразу выдал по-русски: – Твою мать! Тише едь, князь!

Я раздражённо оглянулся на танкиста. Хотел сказать, что тише – значит дольше, дольше – значит мёртвый. Но промолчал. Француз и сам это понимает, просто позволил на долю секунды вырваться настоящим эмоциям. Нервничает ничуть не меньше моего. Даже при том, что знакомы мы с ним меньше часа.

– Говори с ним, – велел я Гастону.

– О чём? – искренне удивился он, а потом с сарказмом добавил: – Нас друг другу не представили. Нет приличных тем.

– Говори! Что угодно. Главное – не молчи.

Француз подумал секунду. Потом наклонился ниже, к самому уху Тимохи, и начал что-то бубнить. Тихо, на смеси двух языков. До меня долетали обрывки фраз. По-русски: «Держись, казак, держись. Тут недолго. Тут совсем недолго». По-французски: «Allez, mon vieux, tiens bon, tiens bon». Снова по-русски – про какого-то Жоржа, который продержался шесть часов с осколком в животе и выкарабкался. Про то, что русские мужчины живучие, он сам видел. В шестнадцатом, под Шампанью, когда рядом стояла особая пехотная бригада.

Мотор «Доджа» ревел на пределе, выплёвывая в морозный воздух сизые клубы выхлопа. Лысая резина скользила по укатанному снегу, руль так и норовил вырваться из задеревенелых пальцев. Впереди показался Сунгарский мост. Массивные стальные фермы темнели сквозь зимнюю дымку. И как назло, прямо на въезде маячил китайский патруль. Двое солдат в мышиных шинелях и один офицер в портупее. Сука, как не вовремя!

Завидев несущуюся машину, командир шагнул на середину проезда. Вскинул руку в кожаной перчатке, требуя остановиться. Солдаты сдёрнули винтовки с плеч. Ждут покорности. Уверены, водитель сейчас ударит по тормозам.

Вместо этого нога до упора вдавила педаль газа. Тяжёлый автомобиль рванул вперёд, прокручивая колёса по льду.

Расстояние сокращалось слишком быстро. Пятьдесят метров. Тридцать. Десять. Выражение высокомерной спеси на лице офицера сменилось животным ужасом. Китаец отчаянно метнулся в сторону. Резкий рывок руля вправо пустил тачку в управляемый занос. «Додж» вильнул тяжёлым задом, выбрасывая из-под крыльев фонтан ледяного крошева. Металл левого крыла едва не снёс китайского офицера – тот чудом успел отскочить в сугроб.

Машину жёстко тряхнуло на стыке моста. Нам вслед раздались истошные крики, а потом выстрелы. Первый, второй. Патрульные настолько растерялись от наглости неизвестного водителя, что палили не целясь. Пули со звоном срикошетили от металлического корпуса автомобиля.

– Mon Dieu… – выдохнул Гастон. Француз сцепил зубы так, что его скулы заострились, а подбородок выпятился вперёд. – Князь хочет, чтобы к нему в гости наведалась толпа военных?

– Машина не моя. На нас не выйдут, – бросил я в ответ, выравнивая машину и не отрывая взгляда от дороги.

Хотя выйдут, конечно. На грека. Другой вопрос, рискнёт ли Попандопулос признаться жандармерии, кому именно одолжил свою ласточку. Плевать! Разборки оставим на завтра. Сейчас главное – Тимоха.

Снова высунулся в окно и посмотрел назад. Пролётка Еремея отстала настолько, что её практически не было видно. Отлично. Патрульные заняты своим офицером, вытаскивают его из сугроба. Они точно не свяжут промчавшийся автомобиль со скромным конным экипажем, плетущимся далеко позади.

Потом вдруг понял, что мои губы шевелятся. Сами собой.

«Господи, не дай. Господи, помоги дотянуть».

Не сдержался и громко рассмеялся вслух. Француз что-то пробубнил за моей спиной. По-моему, обозвал ненормального русского князя психом. А мне реально было смешно. Серёга Инженер, тот самый, который последние тридцать лет в церковь ходил для очистки совести и красивых статеек в журналах, который в Бога верил примерно так же, как в честных депутатов и бесплатный сыр в мышеловке, сейчас искренне молился. Вот уж действительно, чудны дела твои, Господи.

Дорога стала более ровной и прямой, больше не нужно было вихлять из-за поворотов. Слева потянулась глухая кирпичная стена, справа – заброшенные пакгаузы. До лесопилки осталось около полутора вёрст.

– Около получаса, – крикнул сзади Гастон.

Я сначала не понял, о чём он вообще говорит. Раздражённо дёрнул плечом, мол – поясни.

– Около получаса, как ударили, – пояснил танкист. – Долго. Плохо это. Полчаса с лезвием в животе – c'est trop. Слишком долго. Печень может повредиться, селезёнка. Я видел такие раны. С ними, как правило, не выживали. Нормальный человек не справится.

Француз говорил немного странно. С одной стороны, его русский был достаточно неплох, но с другой – он как будто периодически глотал часть предложения, выдавая только саму суть.

– Нормальный – это не про Тимоху, – отрезал я категорично. – Он выживет.

Гастон в ответ промолчал. Похоже, француз не разделял моего оптимизма.

Я ещё сильнее вдавил педаль газа.

Лесопилка вынырнула из-за поворота, и для меня это было настоящее чудо – как тонущему в море увидеть спасательный берег. Ударил по гудку, выдавая длинный, протяжный сигнал. Чтобы слышно было за версту. Вылез в окно едва ли не по пояс. Охрана должна увидеть мою физиономию, иначе не откроют.

На вышке у ворот шевельнулась фигура часового. Через минуту створки поползли в разные стороны.

«Додж» влетел во двор, почти не сбавляя скорости. Я нажал на тормоз уже перед самым крыльцом лазарета. Машину занесло боком, задние колёса прочертили по утоптанному снегу две густые борозды. Двигатель ещё кашлял, когда мой крик разнёсся по всей лесопилке:

– Лебедева сюда! Шэня! Манью! Кипяток, тряпки чистые! Живо! Тимоха ранен!

Все, кто был во дворе, замерли с открытыми ртами. Фраза «Тимоха ранен» для жителей общины звучала как нечто невозможное, а потому особенно страшное. Это же наш вахмистр! Наш бравый пластун, который укладывает врагов одной левой! С ним априори не может случиться подобного!

Я выскочил из тачки прямо навстречу Селиванову, который бежал к машине со стороны конторы. Управляющий вылетел на улицу без шубы, в одной рубахе. За ним следом нёсся Корф. От бараков донёсся бабий вскрик – кто-то увидел за открытой дверью «Доджа» бледного вахмистра и Гастона, по уши испачканного в крови.

– Двое сюда! Носилки! – продолжал я отдавать распоряжения.

– Носилок нет, ваше сиятельство! – крикнул Пётр.

– Дверь снимите, мать вашу! С петель! Любую!

К машине подскочил Осеев. Заглянул внутрь, оценил внешний вид пластуна и бледного от напряжения Гастона. Сразу всё понял.

– Доктора! – заорал он через плечо. – Сергей Петрович!

– Я тут! – Лебедев уже бежал от лазарета, тоже без верхней одежды, как и Селиванов.

Ещё пару минут – и возле автомобиля появились двое парней с дверью. Они реально сняли её с петель. Вернее, даже не так. Не сняли. Выбили. Чтобы сделать всё аккуратно, потребовалось бы время, а его у нас нет.

– Кладите, – распорядился хирург.

Дверь швырнули прямо на снег возле машины.

– Гастон, давай. – Я полез на заднее сиденье с противоположной от француза стороны. – На «раз-два». Осторожно, лезвие держи. Ра-аз! Два!

Вытащили вахмистра на улицу. Тимоха не шевелился. Только из горла шёл тот самый булькающий хрип. Перенесли. Опустили на дверь. Едва успел убрать руки – Осеев и Пётр уже подхватили края деревянного полотна, понесли пластуна к лазарету.

И тут я увидел её. Манью стояла на крыльце пакгауза. Без шапки, нараспашку. Волосы убраны туго, низко на затылке. Рукава закатаны до локтей. Никакой обычной её усмешки. Никакого вызова в глазах.

Она смотрела только на Тимоху. Не на меня. Всё то, чем бесит эта девчонка – выстроенная колючая броня, дерзость, упрямство, – куда-то исчезло. Передо мной была собранная, сосредоточенная на раненом человеке особа, которая готова сделать многое, чтобы спасти его. Тут же, прямо за спиной китаянки, маячил Шэнь.

– Готовимся оперировать! – крикнул Лебедев. Он бежал следом за носилками. – Манью, ты мне ассистируешь. Господин Шэнь, тащите ваши снадобья. Думаю, они нам сегодня ой как понадобятся.

Девчонка даже слова против не сказала. Молча крутанулась на месте и исчезла внутри лазарета. Носилки поплыли вслед за ней. Я двинулся ко входу на автомате, но упёрся грудью в выставленную ладонь Лебедева.

– Не надо, ваше сиятельство.

Я бестолково смотрел на доктора, не мог понять, о чём он вообще говорит. Что значит «не надо»? Сергей Петрович покачал головой с сочувствием, а потом добавил:

– Вы будете только мешать. Идите в контору, Павел Александрович. Как всё закончится, позову вас.

– Мне надо находиться рядом. – Мой ответ, наверное, выглядел максимально нелогичным. Можно подумать, от меня что-то сейчас зависит.

Лебедев вздохнул, но всё же согласился.

– Хорошо.

Он развернулся и вошёл в пакгауз. Я остался стоять на крыльце.

Сзади послышались шаги. Гастон осторожно скользнул мимо, сел на ступени, принялся вытирать снегом руки от крови. Молча, методично. Хруст мёрзлой крошки резал слух, это было раздражающе невыносимо. Останусь здесь – точно взорвусь.

Я молча переступил порог и двинулся вглубь медчасти. Огромное складское помещение пакгауза мы перегородили толстыми деревянными щитами, поэтому капитальных дверей не было ни в операционной, ни в палатах. Вход закрывали специальные ширмы. Подошёл ближе к комнате, в которой сейчас решалась судьба Тимофея, замер. Стоял как дурак и тупо пялился в одну точку.

За парусиновой шторой лязгнул инструмент о жестяной лоток.

– Крючки! Разводи шире, ни черта не вижу! – голос Лебедева звучал слишком напряжённо. – Промокай, Манью! Салфетку давай, живо!

Девчонка что-то тихо ответила доктору.

– Кохер! Да не этот, прямой давай! – рявкнул хирург. – Сосуд уходит, край тяни… Лигатуру!

Именно эти фразы Сергея Петровича вывели меня из состояния ступора. Я с удивлением подумал: где он хирургический зажим или шёлковую лигатуру возьмёт? Весь наш медицинский инвентарь собирался с миру по нитке. Значит, Лебедев как-то пополнил оборудование медчасти. Нашёл всё, что необходимо, своими силами.

– Что вам принести, Павел Александрович? – раздался сзади тихий голос Селиванова. Я даже не услышал, как он подошёл.

Хотел сказать «ничего». А получилось:

– Стул.

– Сейчас.

Через минуту управляющий вернулся с табуретом. Поставил у стены, рядом с операционной. Я сел. Привалился спиной к холодным кирпичам, закрыл глаза. Мозг принялся лихорадочно анализировать происходящее.

Минут двадцать мы гнали по колдобинам Нахаловки. До этого выносили Тимоху из кабака. Потом минут десять бестолковились перед лазаретом… Насколько всё это хреново для пластуна?

Внутри растеклась липкая, вымораживающая пустота. Впервые с момента, когда очнулся в прошлом, накатило абсолютное, парализующее бессилие.

Гора новеньких маузеров в схроне лесопилки ничего не может сейчас решить. Золотые слитки, спрятанные под углём, не могут ничего решить. Все выверенные схемы, многоходовки, договоры с Триадой, хунхузами, продажными чиновниками и хитрыми евреями – весь этот выстроенный фундамент сейчас стоит ровно ноль. Жизнь верного пластуна зависит исключительно от ловкости пальцев земского врача и китайских трав Шэня. А я, лично я, ни хрена не могу сделать.

За ширмой звякнуло стекло. В коридор потянуло тяжёлым, приторным запахом эфира вперемешку с въедливым духом стерильности.

Внезапно раздался звон. Что-то лёгкое, металлическое со стуком упало на дощатый пол. Пинцет или жестяная кювета. В груди противно ёкнуло, сердце пропустило удар.

– Осторожнее! – рявкнул Лебедев. – Ещё спирта!

Я оторвался от стены, наклонился вперёд, упёрся лбом в сцепленные ладони. Стало как-то зябко. Только сейчас. До этого вообще не чувствовал холода. Дорогущую бобровую шубу, как и шинель Тимохи, мы оставили на залитом кровью полу в кабаке у Попандопулоса. Михаил бросил их, когда помчался за Еремеем.

Тихонько подошёл Корф. Тяжело, по-стариковски, опустился прямо на пол. Достал из-за пазухи плоский серебряный портсигар, открыл, посмотрел в него, закрыл, не закурив. Убрал обратно в карман.

Я покосился на барона. Он смотрел в пустоту, молча. И конкретно сейчас был за это благодарен ему больше, чем за что-либо другое. Корф не лез с сочувствиями, не задавал тупых вопросов. Он просто сидел рядом. Генерал пришёл, чтобы помолчать со мной плечом к плечу.

Со стороны входа послышались шаги. Я поднял голову. Это снова был Селиванов, он принёс кружку с чем-то горячим, исходящим паром.

– Чай, Павел Александрович. С сахаром. Княгиня Шаховская сказала – обязательно с сахаром.

Я кивнул, но не протянул руку, чтобы взять. Селиванов потоптался, покрутился на месте и тихо ушёл. Понял, что настаивать сейчас бесполезно.

Однако буквально минут через десять дверь пакгауза снова хлопнула. Я повернул голову, мысленно желая всем провалиться к чёртовой матери.

По коридору, ступая аккуратно – носочек-пятка, – шёл Никита Щербатов. В руках у него была та же самая кружка. Чай ещё не остыл. Либо его снова заварили. Потому как над кружкой клубился пар. Вид у Никиты был строгий, серьёзный, будто он явился по какому-то чрезвычайно важному делу.

Наследник Строгановых приблизился, замер передо мной, сжимая обеими руками эту чёртову кружку.

– Вера Николаевна прислала, – сказал он тихо. – Княгиня сказала, вам обязательно надо что-то горячее.

– Спасибо, – чай пришлось всё же принять.

– Дядька Тимофей выживет, – добавил пацан. Не спросил, а сказал уверенно, словно знает это на сто процентов. – Он обещал научить меня шашкой работать. Если умрёт, кто учить будет?

Никаких слёз или трясущихся губ. Просто стоит и формулирует свою претензию к мирозданию через меня. Потому что я – самый главный и самый старший с точки зрения мальчишки. Не по возрасту, а по статусу.

– Будет учить. – Мой голос даже не дрогнул. – Никуда он не денется.

Пацан кивнул, развернулся и пошёл обратно по коридору к выходу из лазарета.

Я поднёс кружку к губам, сделал глоток. Чай был сладким, до приторности. Шаховская не пожалела сахара, как для тяжелобольного. А потом отчётливо понял одну вещь.

Больше не буду жалеть этот город. Никаких вторых шансов. Никому. Никаких «ну попугал и хватит».