В конце злодейка всех убьет?

Едва пальцы касаются гладкой поверхности, кость оживает. Не в буквальном смысле, нет. Но она тянется - к другим, будто чувствует их. Я поднимаю позвонок, и к нему сразу же примагничивается следующий, потом еще один. Щелчок. Щелчок. Щелчок. И вот уже вскоре передо мной целый скелет кота.

- Поразительно, это же почти как конструктор! - восклицаю я, и мне приходит в голову неожиданная идея.

Не обязательно ведь собирать одно животное, можно добавить кости от другого. Летающий ящер меня вдохновил, так что я решаю сделать дракона. Заменяю кошачий хвост на более длинный змеиный, а на самый кончик добавляю шип от тигра. Крылья ящера тоже идут в дело, но приходится повозиться с лопатками, ведь у зверя получается два комплекта верхних конечностей. Голову беру от загадочной «Речной гончей», у нее на месте ушей топорщатся тонкие косточки вроде плавников, хотя она явно принадлежит к семейству псовых, и как финальный штрих добавляю рога от зайца.

Кости под моими руками с легкостью перестраиваются, меняют форму и становятся на нужное место. И вскоре передо мной стоит скелет настоящего дракона, правда, скорее западного, чем восточного. У китайских лунов тело слишком длинное, чтобы они могли нормально ходить по земле, да и с полетом возникнут сложности без крыльев.

Потом еще пару часов заставляю дракона бегать, прыгать, ползать, кувыркаться и время от времени поправляю недостатки. Летать он, конечно, пока не может, нужно сначала придумать, как сделать перепонки между тонкими косточками крыльев, но машет ими он очень убедительно.

Лань Сюэ, похоже, за это время забыла о скептицизме, и все два часа просидела рядом, наблюдая за воссозданием легенды.

- Давай вместе попробуем его оживить? - предлагаю я. - Вольем в него столько силы, сколько сможем, чтобы надолго хватило.

Ей нравится эта идея, так что мы одновременно кладем на дракона ладони и сосредотачиваемся. Энергия окутывает кости, и скелет вздрагивает. Пустые глазницы вспыхивают тусклым зеленым светом. Существо дергается и отпрыгивает, словно настороженное, прижимается к полу, растопырив крылья. Причем все это делает без моей команды.

- Тише, тише, не бойся, Сяо Лун, - успокаивающим голосом говорю я и протягиваю к нему руку, словно предлагая обнюхать.

Не знаю, может ли он чувствовать запахи, но жест срабатывает - существо выпрямляется, подходит ближе и неуверенно виляет хвостом, слишком длинным для этого. Если подумать, речная гончая - это звучит больше как название породы, а не дикого животного. Возможно, череп раньше принадлежал чьему-то питомцу.

- Сяо Лун? - принцесса закатывает глаза. - А еще более банального названия ты не могла придумать? Назвала дракончика Маленьким Драконом?

- Технически, это не лун. Скорее, это драгон, - последнее слово произношу по-английски. - Так что не очень-то и банально получилось.

Я аккуратно похлопываю существо по голове:

- Хороший мальчик Сяо Лун, хороший, - и виляния хвоста становятся активнее и увереннее.

- Боюсь, хорошим он выглядит только для нас, а остальные будут в ужасе от скелета, - произносит Лань Сюэ, тоже поглаживая питомца.

- Надо сшить ему меховой костюмчик, чтобы кости видно не было, - придумываю я выход.

Весь следующий день приходится потратить на то, чтобы замаскировать Сяо Луна. К счастью, выясняется, что с кожей и мехом я могу проделывать те же штуки, что и с костями, поэтому нитки и иголки мне не требуются. В качестве набивки использую необработанный шелк, и все равно дракончик получается довольно поджарым, но в целом смотрится симпатично. Крылья благодаря тонкой эластичной коже теперь работают, и дракон может летать, правда, не слишком хорошо.

За прообраз я взяла Хаку из любимого мультфильма, поэтому мой Сяо Лун белый, пушистый, и с бирюзовой гривкой вдоль хребта. Вместо глаз у него небесно-голубые топазы, которые из-за зеленоватого свечения тоже кажутся бирюзовыми.

Одним словом, когда я с материнской гордостью демонстрирую дракона Лань Минфэну, он на миг теряет дар речи и забывает, зачем явился. Однако радость моя длится не слишком долго. Оказывается, принц пришел сообщить, что тела пропавших девушек наконец-то найдены.

Старое кладбище

К сожалению, нашли не всех девушек, а лишь трех, да и то не уверены, что это именно они, потому что тела сильно изменились. Поиски велись уже несколько дней, и поначалу не принесли никаких результатов, поэтому вышестоящие давили на нижестоящих и так далее по цепочке, а самым последним в этом ряду оставалось только начать проверять вообще каждое место, где теоретически можно спрятать труп. Некоторым людям даже огороды кое-где разрыли, а мясные лавки так и вовсе перевернули вверх дном.

Ну и на кладбищах проверяли все могилы, а не только новые, и именно это принесло результаты. В трех захоронениях на самом старом городском погосте были обнаружены неучтенные тела, просто закопанные в землю без гробов. По внешнему виду можно было определить лишь, что они когда-то были женщинами, и что похоронены не так давно.

В остальном же тела выглядели настолько противоестественно, что о них немедленно доложили принцу.

И вот поэтому мы все оказываемся на кладбище в большой и очень необычной компании. Лань Сюэ никто не видит, и, к моему большому удивлению, она единственный призрак на всем погосте. Еще я взяла с собой Сяо Луна, и теперь телохранители странно таращятся то на меня, то на дракона. И их можно понять, все же не каждый день встречаешь мифическое существо на расстоянии вытянутой руки. К тому же никто не знает, откуда он вообще взялся, а меховая маскировка хорошо скрывает кости.

Когда Сяо Лун стоит на земле, размером он со среднюю собаку и ведет себя немного похоже. На кладбище, куда мы приехали, ему явно не нравится. Возможно, он рычал бы или распушал мех на загривке, но скелету эти опции недоступны, поэтому остаются только нервные подергивания хвоста, как у раздраженных кошек.

Три тела лежат на грубо сколоченных столах в полумраке кладбищенского склепа, куда их перенесли для осмотра. Воздух здесь густой, пропитанный запахом сырости, церемониальных благовоний и чего-то едва уловимого, но отталкивающего — не гниения, а скорее старого пергамента, пролежавшего века в заброшенной гробнице. Я стою над ними и чувствую, как по спине ползет холод. Это не страх, а инстинктивное знание: передо мной лежит нечто противоестественное.

Хоть я и впервые сталкиваюсь с чем-то подобным, но понимаю, что тут явно поработал темный заклинатель. Даос Чжан как раз недавно рассказывал о них на занятии. К счастью, темные заклинатели довольно редки и не настолько сильны, как им хотелось бы, и с большинством из них вполне могут справиться обычные стражники.

Мысль об уроках напоминает мне кое о чем, и я достаю из рукава кусочки шелка, на которых тренировалась рисовать защитные символы. Даос Чжан говорил начинать с них любую работу, вот и сейчас я раздаю по талисману каждому присутствующему, а оставшиеся два втыкаю в землю. Только после этого приступаю к более детальному осмотру.

Лица девушек, если их еще можно так назвать, искажены, словно застыли в последнем крике. Кожа, туго обтягивающая кости, имеет странный голубовато-серый оттенок и выглядит высушенной, словно у мумий. Но больше всего поражают руки — пальцы неестественно длинные, с когтями, похожими на хищные крючья, а на ладонях и предплечьях выжжены странные символы.

Цзян Вэй сегодня работает в качестве моего телохранителя и поэтому стоит рядом, его обычно невозмутимое лицо напряжено. Такое ощущение, будто он ожидает, что на нас вот-вот нападут. Впрочем, атмосфера тут царит такая, что я бы не удивилась внезапной атаке.

- Это немного похоже на знаки, которые используют для создания печатей, - наконец говорю я. - Кто-нибудь может их зарисовать? Нужно будет потом поискать похожие в библиотеке.

Один из стражников выходит вперед и достает походный набор для письма, начиная быстро копировать символы с рук покойниц с указанием, где именно они находились.

Набравшись смелости, подхожу ближе к телам и наклоняюсь, стараясь не дышать слишком глубоко. Но на самом деле, от них не исходит запах гниения, плоть выглядит хорошо высушенной, словно из тел предварительно выпустили всю кровь и вытащили внутренние органы. Такое ощущение, будто их подготовили к мумификации едва ли не как в Древнем Египте, только бинтами не обмотали. Кстати, необычный цвет и странный запах чего-то химического могут объясняться попытками бальзамирования.

- Эти тела явно обработали, чтобы предотвратить разложение. Слили кровь, достали органы, обмазали специальными алхимическими составами. А затем почему-то закопали в землю, что могло испортить все труды, - озвучиваю я свои идеи.

Еще одна странность - земля на кладбищах не потревожена. Ни свежих раскопов, ни разрыхленной почвы. Как будто их втянуло в могилы, словно сама земля приняла их, не оставив улик.

- Их нашли в старых захоронениях? — уточняю я.

- Да. В тех, что уже давно никто не навещал.

Осторожно одним пальцем касаюсь руки трупа, неприятно, конечно, но необходимо. Кожа холодная и твердая, как камень, но под ней чувствуется слабая вибрация — не пульс, а энергия. Очень похожая на ту, благодаря которой мы с Лань Сюэ создали Сяо Луна.

Холодок осознания пробегает по спине, и я медленно отстраняюсь, стараясь не делать резких движений, словно они могут разбудить мертвецов. Хотя почему «словно»? Я полностью уверена, что кто-то подготовил эти тела специально для того, чтобы поднять их. Причем не в виде банального зомби, а как более продвинутую нежить.

- Это не просто трупы, - тихо, почти шепотом произношу я. - Они могут подняться в любой момент. И тот, кто их создал, куда сильнее меня.

Окружающие напрягаются, и тоже отодвигаются в стороны, хватаясь за оружие.

- Как нам с ними поступить? - так же тихо спрашивает принц.

- Для надежности отрубить головы, сжечь по отдельности и развеять над текущей водой, - кажется, я от испуга приплела несколько способов, которые используют против киношных вампиров, но и другая нежить после такого точно больше не восстанет.

Должно быть, мы зря прямо тут обсуждали способы избавления от тел, потому что тишину склепа внезапно разрывает сухой треск. Один из трупов резко дергается, его скрюченные пальцы впиваются в край стола. А в следующее мгновение нежить вскакивает и бросается на меня с такой скоростью, словно не она только что была окостеневшим трупом.

Для моих читателей промокод B-0P981ZDна скидку 10%

Высшая нежить

Я отшатываюсь, сердце колотится так, будто пытается вырваться из груди. Но теперь я не замираю, как раньше, не даю страху парализовать себя. Уроки с Цзян Вэем не прошли даром. Вместо этого я быстро прячусь за его спину, и он, не оборачиваясь, слегка отводит локоть в сторону, давая мне понять - он меня прикрывает.

Нежить вскакивает с неестественной для мертвого тела ловкостью, ее движения резкие, стремительные, будто кто-то дергает за невидимые нити. Она бросается на меня, но телохранители начеку и встречают ее мечами. Лезвия проходят насквозь, но тварь даже не замедляется. Ее пальцы, длинные и костлявые, с крючковатыми когтями, тянутся ко мне.

- Голову! Рубите голову! - кричу я, отскакивая еще дальше.

Цзян Вэй не колеблется. Его клинок взмывает вверх, описывая в воздухе серебристую дугу, и разруб