Леди в услужении у черного дракона

- Без разницы, — он перехватывает поводья нетерпеливо переступающего коня. - Дорога к замку закрыта. И без разницы кто вы...

Он разворачивает нетерпеливого коня поперёк тропинки, словно преграждает нам путь.

- Послушайте... — я начинаю злиться. Не хватало ещё, чтобы неизвестно кто пытался остановить меня!

- Именем Его Императорского Величества! — рявкает Гард, отпуская своего коня на два шага вперёд.

- Ночью случился обвал, — жестом всадник обрывает нас. - Дорога завалена практически полностью.

- Но вы же здесь, — щурится полковник.

- Я знаю эти скалы с детства и смог провести коня по узкой тропинке. Вам я бы не советовал соваться туда, — бросает он презрительный взгляд на подъезжающих к нам драконов императорского отряда. - Про карету и повозки и говорить нечего! Спускайтесь в долину и ждите, когда люди лорда Арчера разберут завал!

Он резко дёргает поводья, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Мощный чёрный конь взвивается на дыбы, но всадник даже не вздрагивает. Кажется, что они с конём единое целое. Мощная сила, которую невозможно укротить или остановить!

Не дожидаясь от нас ответа, всадник уносится прочь, взбивая клубы гранитной пыли.

- Позёр, — презрительно сплёвывает Гард. - Я думал, что приказ императора образумит этого Арчера, но...

- Арчера? — я разворачиваюсь поражённая. - Это был сам лорд Арчер?

Ужасные манеры, грубость и надменность — не лучшие качества для будущего императора!

Хотя...

Что-то в его образе не даёт мне покоя. Возможно, шрам и слишком мрачный взгляд. Тот самый взгляд, в котором проглядывает душевная боль.

А ещё его ярость, как только он заметил мою жалость.

Да, надо контролировать свои эмоции. Легко не будет.

- Какой приказ, полковник? — один из офицеров, кажется, Лорн, приближается и останавливается перед нами.

Полковник спрыгивает с коня, смотрит вслед умчавшемуся всаднику и поджимает губы.

- Нужна разведка! Ты и Маркес вперёд, осмотрите дорогу! И гляньте на тропу, по которой уехал Арчер!

Лорн кивает, делает кому-то знак, от отряда тут же отделяется Маркес. Вдвоём они уносятся вперёд.

Подводы выстраиваются за каретой, встревоженные близостью драконов кони нетерпеливо переступают с ноги на ногу.

Подруга тянет меня назад к карете, и отец уже протягиваетмне руку с водяным мешком. Да не мешало бы освежиться!

Не успеваю я сделать и двух глотков, как Лорн и Маркес возвращаются.

- Что там? — я торопливо вкладываю мешок с водой в ладони Коралин, спрыгиваю с подножки и бросаюсь к полковнику. - Ну что?

- Мои люди говорят, что Арчер прав — дорогу завалило. Отсюда и до самого пика. На разбор завалов уйдёт не меньше недели. Нам придётся повернуть назад.

- Ну а тропа? — я не желаю сдаваться. Нам нужно попасть в замок как можно раньше. Сначала оценить масштаб, ну а потом уж будем думать о том, как поднять стройматериалы.

- Мы не нашли тропу, — качает головой Лорн. - Отвесные скалы и валуны. Ни одна лошадь не способна преодолеть такой путь.

- Но вы же видели! — я вспыхиваю. - Лорд Арчер ускакал...

- Лорд Арчер — дракон, — не соглашается со мной Маркес. - Он мог...

- Не мог! — чеканит Гард.

- Но почему? — хмурится его товарищ по оружию. - Семейство Арчеров сильнейшее...

- Отставить споры! — челюсть Гарда сжимается так сильно, что желваки вздуваются на щеках. А во взгляде мелькает знакомая мне жалость. Секундная, но сильная. - Он точно спустился на коне! Но если тропы не видно, то нам тот путь не подходит! Мисс Рашворт, придётся спускаться...

Спускаться? В долину? И потерять по меньшей мере неделю? А если больше?

Из-за чего произошёл обвал? И не грозит ли новый?

Ведь Арчер не просто так осматривал дорогу!

Как быть? Смириться или?..

Неделя — слишком долгий срок! Мы ничего не успеем! До приёма всего лишь месяц!

- Что будем делать? — спрашивает Коралин, беря меня за руку.

- Мы выдвигаемся! — я говорю довольно твёрдо. На что сразу несколько драконов заинтересованно оборачиваются. А полковник Гард вопросительно вскидывает бровь.

- И как же вы решили это сделать, позвольте вас спросить? — он совсем недобро щурится.

- С вашей помощью, — я отвечаю ему с самой милой улыбкой, на которую я способна. - Вы нас перенесёте туда, наверх! Недаром же вы отряд самых лучших императорских драконов!

Глава 22. Откроем новый путь!

- Мы что? — у Гарда дёргается глаз.

А Коралин с трудом удерживает нервный смешок.

- Вы. Перенесёте. Нас и подводы. ТУДА! — я говорю уверенно и чётко, а для пущего эффекта указываю пальцем наверх. Туда, где сквозь густые белые облака проглядывает могучий горный пик, переходящий в величественный замок.

Его почти невозможно разобрать. Но то, что это что-то мощное и непревзойдённое — видно даже отсюда.

- Мисс Рашворт! — лицо полковника Гарда покрывается красными пятнами. - Не слишком ли сильно вас приложили головой в том переулке? Может, поэтому вы провалялись без сознания три дня!

Его взгляд мечет молнии, а губы брезгливо морщатся.

- Судя по всему, вам нужен лекарь. А не работа! — он отворачивается от меня и командует своим людям. - Разворачиваемся! Назад!

- Нет! — я яростно выкрикиваю. Мой тонкий голос эхом разлетается по горному каньону, необычайно усиливается и возвращается к нам!

Гремит, как гром.

- ЭТО ПРИКАЗ! ИМПЕРАТОРА! Ваше задание сопровождать меня, прокладывая путь, и обеспечивать безопасность!

- Вот именно! — рычит полковник. - Обеспечивать безопасность, а не работать дешёвым извозом!

- Джен, полковник прав, то, что ты хочешь невозможно!

- Возможно! — не собираюсь отступать. - Вы обернётесь и перенесёте нас. Подвод много, — я хмурюсь, — но и у вас целый отряд!

- Мои люди — драконы, а не ездовые лошади! Мы элитный отряд!

- И сейчас вы выполняете самую важную миссию, — выступает вперёд Коралин, и её ярко-синий взгляд встречается с воинственным взглядом Гарда. - Неужели вы не делаете ничего подобного в условиях войны? Не переносите пехоту и орудия через каньоны и полноводные реки? А?

Моя подруга говорит это с такой уверенностью, словно сама была свидетельницей подобного. Или кто-то когда-то ей рассказывал об этом.

И прямо сейчас она впечатывает стремительно темнеющий взгляд в полковника, складывает руки на груди и выжидающе выгибает бровь.

Ну а полковник. О, это надо видеть!

Его глаза распахиваются, заполняется бурлящим от ярости и злости раскалённым золотом, зрачок стремительно сужается, выдавая крайнюю степень драконьего недовольства.

Его губы подрагивают, словно он не знает, чем крыть: оправдываться или просто накричать!

- Мы не на войне, — чеканит он зло.

- Но вы на службе! — подхватываю я. - У нас с вами приказ! Какая разница: военные это действия или нет, когда в любом случае на кону благополучие Адалинии?

- Мы найдём другой путь, — не собирается сдаваться полковник.

- Да? Найдёте? — фыркает Коралин. - Когда? Когда на этом месте мы встретимся с кортежем императора и всего двора? Вы видели, где пик? — теперь уже и моя подруга указывает наверх, туда, где облака обнимают старинный замок.

- Как думаете, деревенские жители справятся с завалами за неделю? За две? За месяц?

Гард хмурится.

- Я сам проверю всё! — рычит он и пускает коня галопом. Скрывается за ближайшим поворотом, кутаясь в дорожной пыли. Чтобы уже через четверть часа стоять перед нами грязному, злому, с горящим взглядом.

- Всем спешится! — приказывает он. - Отряд! Другого выхода нет! Придётся перенести карету и подводы к замку!

Все офицеры беспрекословно слушают команды. На лицах нет ни радости, ни недовольства. Есть только осознание долга. Серьёзные ребята!

На сборы уходит чуть больше часа. Подводы и карету освобождают от упряжи, всех лошадей и кучеров отправляют к подножью, вниз.

Подводы проверяются, тюки дополнительно фиксируются верёвками и ремнями, снаряжение проверяется по несколько раз. За каждым обозом закрепляется дракон.

Но даже их не хватает, драконам придётся возвращаться ещё раз.

Когда все приготовления закончены, мужчины отходят в сторону, к самому краю дороги, и по команде Гарда оборачиваются.

О, что это за зрелище!

По двое или трое они шагают в пропасть, исчезая из вида. А через секунду из бездны взмывают крылатые исполины. Мощные летающие ящеры, с зубастой пастью и расплавленным огнём в глазах.

Их разноцветная чешуя переливается и искрится на солнце, ослепляя нас.

Всего два взмаха огромными крыльями, и они оказываются над нужными подводами, крепко впиваются в них когтистыми лапами и по команде Гарта взмывают вверх.

Щелчок и в бездну прыгает следующая тройка.

Всё это выглядит чарующе и жутко.

Непосвящённому могло бы показаться, что люди делают чудовищное по своей жестокости подношение древним богам. Ведь в бездну прыгают всего лишь люди, а вот оттуда врываются в небесную высь уже могущественные драконы, насытившиеся чужой жизнью.

Один за другим весь отряд обращается в драконов, подхватывает повозки и уносится вдаль.

- Вы сами напросились на это, мисс Рашворт, мисс Пинсли, — в голосе полковника звучат отчётливо угрожающие нотки. Он из своего отряда последний оставшийся на скале. - Я лично понесу вашу карету, но слушать крики и визг я не намерен. Старайтесь держать себя в руках!

Он оборачивается на месте. Перекидывается в дракона, лишь развернувшись через плечо.

На том месте, где ещё секунду назад стоял полковник, возвышается не сильно дружелюбный дракон.

Золото его злобных глаз обжигает нас с Коралин. Но подруга упрямо вскидывает подбородок, шагает в карету и шипит.

- Ты не дождёшься, Гард!

Я забираюсь следом. Сажусь с отцом рядом, беру его ладони в свои.

Карета дёргается, скрипит и взмывает в воздух.

Зажмуриваюсь.

Нет, не от страха! Просто я никогда до этого момента не летала! Лишь в своих снах!

Надеюсь, что это было хорошей идеей!

Глава 23. Конец... пути!

- Дыши, Джен! — врывается в моё сознание негромкий голос Коралин.

Такой тихий. Далёкий, сквозь вой и завывание ветра в ушах.

- Дыши, родная, — говорит отец. Он ближе. Я даже чувствую его тепло. Он рядом.

А я... я не могу. Мне страшно до дрожи.

И ощущения странные.

Всё тело колотит, бьёт. Ледяной пот стекает по спине, намертво приклеивая платье.

До судороги я впиваюсь в ладонь отца. А он поглаживает меня нежно, но это не успокаивает.

- Как страшно, — шепчу.

И почему я вдруг решила, что полёт нам дастся легко. Я же никогда не летала!

А папа?

Я заставляю себя раскрыть глаза.

Папа держится отлично. Сидит спокойно, прижав меня к своему боку, и даже смотрит в окно!

Вот это выдержка!

А Коралин?

Подруга тоже не выглядит напуганной. Сидит спокойно на скамье и улыбается, прикрыв глаза.

Она глубоко вдыхает чистейший горный воздух и даже подставляет под порывы ветра лицо и шею. Смеётся и что-то шепчет в открытое окно.

Но как?

Она совершенно не боится! Словно уже когда-то летала! Как и отец!

- А Пиксик! — я в панике осматриваю карету. - Его нет! Мы забыли его! Полковник Гард!

На мой испуганный крик дракон отвечает раздражённым рыком и продолжает путь.

- Полковник Гард!

- Потише, Джен! — отец крепче прижимает меня к своему боку. - Всё хорошо. Малыш ушёл сам. Ещё в пути, пока ты была без сознания. Однажды утром, словно почувствовав что-то, он выскочил из кареты.

- Но как? Как вы могли его оставить? Он же мой...

Друг! — хотела я сказать. Но вдруг отчётливо понимаю, что не могу держать дракорята взаперти! Он дикое животное, о котором в принципе мало известно.

- Эх, Пиксик... — шепчу и молча смахиваю слезинку со щеки. - Я буду скучать, дружок!

- Держитесь! — раздаётся откуда-то сверху грозный едва понятный рёв дракона.

А в следующее мгновение карету сотрясает от удара. Она кренится в когтях дракона, да так, что одно из окон оказывается практически над пропастью.

- Да что за... — отец сжимает мою руку, пытается притянуть меня к себе.

Но сила в его руках уже не та.

- Гард! — испуганно вздыхает Коралин и ловко вдевает ладони в поддерживающие лямки на двери. Кожаные ремни крепко оплетают её запястья.

Отец пристёгнут. Он стар и уже давно почти не ходит. Для его удобства и нашего спокойствия ещё в начале пути мы пристегнули его к лавке.

А вот я...

Очередной удар приходится некстати.

От сильного толчка меня смахивает с сиденья и бросает... нет, не на пол. А вбок, на ту сторону, что накренилась над пропастью и где зияет открытое окно кареты.

Моя ладонь выскальзывает из руки отца.

- Нет, Джен! — кричит он и скребёт ногтями по моей руке. Но ухватить не может.

Побледневшая Коралин подаётся вперёд в надежде перехватить меня, но кожаные ремни ей не дают — слишком короткие.

А я уже лечу в раскрытое окно!

Каким-то чудом я успеваю ухватиться за опущенное стекло и балдахин. Пытаюсь подтянуться, залезть обратно. Но моих сил не хватает.

Могу лишь висеть, наполовину вывалившись из окна, и сквозь зубы костерить Гарда.

Да что случилось?

Почему он допустил?

Додумать мысль я не успеваю.

Очередной толчок и скрип кареты, грозный, немного отчаянный рык дракона, жар откуда-то сверху и запах палёной плоти и кожи.

На нас напали?

Гарда подбили? Но кто?

Я судорожно сжимаю руками занавески и поворачиваю голову.

В лицо бьёт поток холодного ветра.

Глаза слезятся. Но даже так я вижу на краю обрыва застывшую высокую мрачную фигуру в чёрном облаченье. Безудержный ветер треплет чёрные, густые волосы и бьёт их об изуродованную половину лица.

Даже отсюда я вижу ярость и ненависть, что плещется в глубоких изумрудных глазах.

Лорд Арчер вскидывает ладони, вокруг которых клубится огненное пламя. Оно растёт, беснуется, охватывает уже предплечья лорда, магические всполохи облизывают плечи и, наконец, ...

Два огненных шара срываются с рук лорда и летят... прямо в нас!

Глава 24. Падение

- НЕЕТ! — кричу я, понимая, что этого удара нам не перенести.

Как ни был силен дракон Гарда, но он, очевидно, ранен и вряд ли сможет уйти с траектории сразу двух магических огненных шаров.

Сжимаю кулаки до боли, но чувствую, как медленно выскальзывает шторка из моей руки.

Как заворожённая смотрю на полёт смертоносного огня. Шары всё ближе. Огромные, переливающиеся, прекрасные в своей разрушительной мощи. Они словно сотканы из жидкого огня.

Стремительно они приближаются и достигают цели.

Карета надо мной не даёт увидеть, что происходит. Но дикий визг говорит мне о том, что оба шара попали в цель.

Вот только разве драконы умеют визжать, как поросята. Пронзительно и так позорно! Нет!

Что-то здесь не так!

А вот и ответ! Практически сразу после удара мимо меня проносится обугленная туша геккарда — летучего падальщика. Они живут высоко в горах и питаются