Тысяча снов: Тень во мраке

— Ладно, друг мой, кажется, вам пора! — проговорил голос.

— Нет, я почти дого… — Влодиар не успел договорить. Он просто исчез.

— Что ж, друзья, такое тоже бывает. Заботьтесь о своих змейках! — парировал зазывала. — Ну, ничего, дальше — роковой удар! Это не факир и не блуд. Это мастер Силиар со смертельным фокусом! Смотрите внимательно… — таинственно произнёс он, и на сцене появился человек в чёрной мантии.

И тогда свет погас.

Чёрная тень взмыла под купол и замерла, повиснув на столбе. Свет замигал, выхватывая из мрака фигуру, скованную крепкими путами и ремнями. Это был будто одержимый, опасный человек, застывший в ожидании своей участи.

Внизу, прямо под ним, вспыхнул огонь — море огня. В языках пламени, словно змеи, заблестели острия пик.

— Что ж, друзья мои! Да начнётся невероятное! — прогремел голос из ниоткуда, и толпа замерла. В воздухе повисли лишь треск горящих поленьев и тяжёлый запах гари.

Прогремел гонг — и время пошло.

— Одна минута, друзья! Или полёт стрелой вниз, в горящую бездну! — пророкотал голос.

В ту же секунду одна из девушек в белом платье длинным факелом подожгла верёвку, на которой висела фигура.

Тень затрепетала в своих путах, будто зверь, загнанный в угол. Кисть её скользнула, нащупывая что-то на рёбрах. Плечи сжались, и рука рванулась вниз. Канат уже почти догорел, и пламя с пугающим шипением лизало его края. Фигура дёрнулась в последнем отчаянном усилии — и канат оборвался!

Но в последнее мгновение мужчина схватился за него, сбросив ремни прямо в огонь, и, словно чёрный парус, опустился чуть вперёд, упав на безопасное место — как раз перед тем, как огненный смерч поглотил бы его навсегда.

Толпа взорвалась аплодисментами, свистом и восторженными криками.

А Рейши просто застыл в столбняке, не отрывая глаз от тёмной фигуры.

— Отличный приём. Сколько раз видел — не перестаю удивляться, — проговорил старейшина, хлопнув парня по спине. Рейши вздрогнул.

— Да… — с трудом выдавил он пересохшим горлом.

— Ладно, дальше ты сам. У меня дела, — Леу подмигнул и растаял в оживлённой толпе.

— Да, мои друзья, это было великолепно! — Возле тёмной фигуры возник зазывала. — Но спектакль не окончен! — провозгласил он, и всё на сцене исчезло, а водоворот плотного дыма начал затягивать его самого. — Ведь лунной ночью лицедеи посетят ваши воспоминания… — Дым закружился, поглощая фигуру, а голос растаял в пустоте. — Но дальше, друзья… Танцы!

БУМ!

Дым разлетелся во все стороны, накрыв толпу волной и обдав её запахом гари. Свет моргнул и превратился в тысячи бусинок, протянувшихся от края до центра купола. Сцена исчезла, оставив после себя лишь чистое, ровное пространство.

Плавная, но нарастающая милодия зазвучала где-то у края круга, а едкий запах дыма сменился лёгким ароматом свежих яблок. Девушки в разноцветных платьях зашагали к центру — их движения постепенно складывались в танец.

Рейши заворожённо смотрел на них. Особенно на тех, кто был в непростительно коротких платьях с глубокими вырезами. Мужчины стали приглашать дам, и вскоре весёлый женский смех наполнил всё пространство.

— Не хочешь со мной потанцевать? Повеселимся! — с лукавой улыбкой произнесла появившаяся позади Лиа и тут же подхватила его под руку.

— А… Я… — только и смог протянуть Рейши, пока девушка тянула его к кругу.

— Я научу! — рассмеялась Лиа, уже вступая на площадку и разворачиваясь к нему лицом.

Рейши смущённо посмотрел на неё, когда она плотно прижалась, обхватив его руками и слегка откинув голову назад. Парня накрыла волна сметения, а по телу пробежала дрожь от её нежных прикосновений. Лиа закружила его в вихре танца, превращая неловкие движения в некое подобие плавности.

— Вот видишь, уже получается, — нежно сказала она, приблизив своё лицо к его.

Рейши дрогнул, но девушка лишь кружила его всё быстрее, становясь ближе и ближе — пока её глаза не оказались напротив его тёмно-карих, а он не начал чувствовать на своих губах её тёплое дыхание.

— Рейши! — раздался из толпы голос Элины.

Парень резко обернулся. Лиа же, будто не замечая никого, лишь крепче прижалась к нему.

— Ну, ты и предатель, — бросила Элина и, не дожидаясь ответа, растворилась в толпе.

Словно ошпаренный, Рейши отшатнулся от девушки.

— Ты чего? — нежно протянула та, пытаясь снова уцепиться за его руку. — Куда ты?!

Но он уже не слушал. Парень ринулся прочь, расталкивая людей, пробиваясь к выходу на главную улицу. Вслед ему летели проклятья и брань, но он их не слышал. В ушах стучало только одно: «Вот же дурак! Ей там одиноко и тяжело, а я тут…» Рейши прибавил ходу, выбегая на пустую просёлочную дорогу.

— Стоять! — твёрдый голос Винча резанул ночную тишину.

Парень проигнорировал приказ.

— Ученик, стой! — Это уже пробилось сквозь хаос в его сознании, заставив подчиниться. Он замер, обернувшись.

— Что? — только и смог выдохнуть он, пытаясь перевести дух.

— У меня для тебя задание, ученик, — холодно проговорил мастер.

— Но мне ну…

— Срочно! Сейчас же! — отрезал Винч таким тоном, что Рейши мгновенно выпрямился по стойке «смирно».

— Но мастер, вы не понимаете, я…

— За мной! И быстро! — Не дав договорить, Винч развернулся и зашагал прочь.

Рейши на мгновение бросил виноватый взгляд на дорогу, утопавшую в темноте, потупился и поплёлся следом. А в голове закружились последние слова Элины.

***

Мири лежала на кровати, утонув в омуте тяжёлых мыслей: «Почему всё так? Все веселятся, а я тут совсем одна… Никому не нужная…» Внезапный стук в дверь вернул её в реальность.

— Кто там? — провела она рукой по лицу, вытирая слёзы, и посмотрела на входную дверь.

В ответ та открылась, и в комнату вошли две девушки. По лицу Мири тут же расплылась улыбка.

Миа и Элина устроились по бокам от подруги.

— Ну, как ты? — спокойно спросила Миа, но в её голосе дрогнула тревожная нотка.

— Всё в порядке… А вы как? Почему не на представлении? И где Рейши с Лией? — попыталась оживиться Мири, поправляя растрёпанные волосы.

Девушки переглянулись.

— Не знаю и знать не хочу, — первой выпалила Элина, обнимая Мири за плечи.

— Они… они куда-то вместе… — начала Миа, но подруга тут же её перебила.

— Они? — голос сорвался на высокую, удивлённую ноту.

— Да, — тихо подтвердила Миа. — Они танцевали, а потом исчезли. Мы думали, они здесь. Но раз их нет… — Она лишь пожала плечами.

— Ну и ладно, — Мири резко отвернулась к стене. — Видимо, хорошо проводят время.

Она сказала это ровно, но в последних словах голос предательски дрогнул, а по щеке скатилась одинокая слеза. Комната погрузилась в гнетущую тишину, которую нарушали лишь сдавленные всхлипы Мири и Элины. Миа же просто сидела, глядя в пол, и молча сжимала ладонь подруги в своей руке.

«Тем временем в доме старосты…»

— Винч, наконец-то! Мы уже заждались, — встревоженно произнёс старейшина Цилен.

— Прошу, мой друг, садитесь, — приветливо улыбнулся староста, указывая на свободный стул.

Пока мастер занимал место, Рейши обвёл взглядом помещение. Просторная комната была залита приглушённым светом. В центре стоял массивный стол, окружённый десятком стульев, а в углу потрескивал камин. На стенах, словно стражи, висели картины с изображением суровых воинов и мрачных замков.

За столом, помимо самого старосты и Цилена, сидели крепкий мужчина с военной выправкой и деревенский юноша. Парень был худым, как смерть, и, казалось, пытался сгорбиться так, чтобы его вовсе не было видно. Он не поднимал глаз, уставившись в пол. Его лицо выдавало крайнее истощение: впалые щёки и огромные глаза, полные тоски, с тёмными кругами под ними.

— Винч, ты посветил парня в наши дела? — громоподобным баритоном обратился к мастеру Герон.

— Да, — коротко и сухо ответил тот.

— Прекрасно, мой друг! — Староста поднялся, и его трость отстучала по каменному полу. — У вас важное задание. Не подведите. Герон расскажет вам всё до мелочей и выдаст всё необходимое.

Он ободряюще похлопал юношу по плечу и вышел за дверь, оставив в комнате лёгкое чувство недосказанности.

Глава 5 — Охота во мраке

«Тем временем на окраине деревни…»

Бэрг стоял под проливным дождём, не обращая на него никакого внимания. Его руки были крепко сцеплены на груди.

— Ужасная беда, мой милый друг, — проговорила госпожа Гирэма, тщательно всматриваясь в темноту. Затем она медленно перевела на него свой кошачий взгляд. — Но ты знаешь правила, Бэрг.

— Знаю, Гирэма. Я с удовольствием отдам её тебе — она мне не нужна. А несколько лишних монет никогда не помешают, — он цинично ухмыльнулся.

— Ты ужасен, мой милый друг. Прямо как я, — Гирэма приблизилась к нему почти вплотную. — Пусть Мири, пока побудет у тебя. Думаю, она ещё может мне пригодиться в другом деле, раз уж больше не может приносить пользу иным способом.

— Хорошо, Гирэма, — кивнул Бэрг.

— До скорых встреч, мой милый друг.

Она сделала последний шаг, и её нежные губы коснулись его щеки в холодном поцелуе. Затем госпожа развернулась, касаясь его лица золотыми локонами, и растворилась в темноте. Бэрг остался стоять под дождём, провожая её спокойным взглядом…

***

Они просидели в молчании несколько часов, подчиняясь спокойному ритму трескающихся в камине поленьев. Винч, выпуская клубы дыма из трубки, погрузился в свои тяжёлые думы.

— Наконец-то, — прогрохотал Герон, разрывая тишину. Его голос прозвучал так неожиданно, что сгорбившийся юноша вздрогнул.

За дверью послышались торопливые шаги, и в проёме возник стражник в кожаной куртке, с двумя дорожными сумками в руках.

— Вот, командир, как вы и просили. Внутри — сменная одежда, обувь, одеяла, всё для костра и письма. А также запас провизии, воды и посуда. Оружие ждёт у выхода: два дорожных посоха с металлическими наконечниками, — отчеканил он, замерев по стойке «смирно».

— Отлично. Оставь здесь и свободен, — спокойно ответил Герон.

Стражник тут же скрылся, а начальник поднялся с места.

— Идёмте за мной.

Юноши тут же подскочили и последовали за ним, охваченные нарастающим волнением.

— Сумки не забудьте, — бросил начальник стражи на выходе. После чего все трое вышли из комнаты, а Винч неотступно последовал за ними.

Они шли несколько минут, минуя тёмные, безжизненные фасады домов. Даже здесь, на отшибе, всё ещё доносились музыка и гул оживлённой толпы — похоже, веселье лишь набирало силу.

— Ваш путь начинается отсюда! — Герон резко остановился, указывая на узкую тропу, уходящую в чащу мрачного леса.

— Почему не по просёлочной дороге? — Винч с недоверием вгляделся в непроглядную тьму меж деревьев.

— Так надо, — отрезал Герон и повернулся к юношам. — В сумках найдёте по три каждого эликсира. Сейчас же выпейте зелье ночного зрения — в пузырьках изумрудного цвета. Действует пять часов.

Парни тут же принялись рыться в своих вещах.

— Остальные — зелья лечения и лёгкости. Применяйте только в крайнем случае, — закончил наставление Герон. Юноши, забыв про сумки, уставились на него.

— А… разве они могут понадобиться? — испуганно спросил Рейши, бросая тревожный взгляд на лес.

— Надеюсь, что нет, — вмешался Винч.

— Пейте зелья и в путь. Ваше задание началось, — Герон не оставил места для пустых разговоров.

Юноши тут же вскрыли пузырьки и залпом опустошили их, до последней капли. Лица сразу же скривились от послевкусия земли и горьких трав, — но уже в следующее мгновение гримасы сменились изумлением.

Ночь отступила. Теперь они видели лес так же ясно, как и днём, и даже назойливый дождь не мог помешать их ночному зрению.

— По этой тропе выйдете на дорогу, ведущую к деревне Вижара. Дальше вы знаете. Накидки и оружие при вас — не промокнете и сможете постоять за себя. Удачи, ученики. Мы ждём вашего возвращения, — твёрдо сказал Винч, глядя на них. Но Рейши почудилось что-то странное в его голосе — будто лёгкая, едва уловимая нотка волнения.

— Удачи, — кратко бросил Герон.

Парни накинули сумки на плечи и шагнули в темноту на негнущихся от накатившего страха и волнения ногах.

— Пойдём, Винч. Наша задача закончена, — сказал Герон и, не дожидаясь ответа, направился по дороге обратно. Мастер в последний раз окинул взглядом учеников, уже скрывавшихся из виду, и последовал за начальником стражи.

Время потянулось, будто огромный клубок ниток, с которым вяло возился кот. Деревья размахивали ветвями, сопровождая путников зловещим шелестом. Тропа всё сужалась, и с каждым шагом идти становилось тяжелее из-за выпирающих из земли вековых корней.

— Вот же угораздило… — прошипел Рейши, снова получив по лицу упругой веткой.

— Ты знаешь, мне так даже лучше. Я чувствую себя безопаснее в глухом лесу, чем с моей тёткой, — проговорил его спутник. Голос его был гнусавым, тихим шёпотом, похожим на предсмертный лепет.

— Не знаю, как там у тебя… Ай! Чёртова ветка! А у меня дела были! Важные! — Рейши пробирался сквозь частокол особенно низких сучьев.

— Меня, кстати, Широ зовут, — представился тот, будто не замечая веток, что так и норовили хлестнуть его по коже.

— Я Рейши. Ты откуда сам? — парень отряхнул накидку, с которой посыпались налипшие листья и хворост.

— Из Берелтона. А сюда попал после того, как родители сбежали за лучшей жизнью, — пробормотал Широ.

— Сбежали? — удивился Рейши. — Во дела… Значит, ты тут тоже чужак. — Со злостью он вырвал настойчивую ветку, лезшую в глаза.

— Ну а как ещё, — тот лишь пожал плечами.

— И чем занимаешься в деревне? — не унимался Рейши, чувствуя, что молчание лишь удлинит и без того долгий путь.

Собеседник отвечал нехотя, но парень не умолкал. Мелькавшие вдоль тропы стволы деревьев казались всё теми же, будто они топтались на месте. Лишь тропа, всё глубже уходящая в чащу, указывала на движение. С каждой сотней шагов лес сгущался, становился мрачнее. Вскоре пришлось обходить и перелезать через стволы поваленных великанов, скользкие от настойчивого дождя.

— Лучше бы я дрова колол, — проворчал Рейши, споткнувшись об очередной корень.

— Должны уже скоро выйти на просёлочную дорогу, — прогнусавил Широ.

— Откуда ты… Ай!

— Я ходил тут. Не так далеко, конечно, но чувствую, что мы уже близко.

— Поверю на слово. А то терпения моего не хватит, — Рейши увернулся от внезапно возникшей ветки.

«Интересно, как там Мири и Элина… А я ведь даже ничего сказать не успел. Чёртово представление и эта Лиа», — мысли вынудили его выругаться вслух, но Широ даже не подал вида.

— Может, привал сделаем? — предложил Рейши, потирая ушибленную ногу.

— Мы уже близко, — сказал тот, легко перешагивая через корни.

— Ну как скажешь, знаток. Я-то далеко не лесник и в… — начал было бубнить парень, но гнусавый голос его перебил.

— Вон дорога, — спокойным голосом произнёс его спутник, указывая рукой вперёд.

Рейши всмотрелся в едва заметную колею и с тоской кивнул.

— Шагов триста, — протянул он устало, поправляя сумку.

Выйдя на дорогу, парень замер. Перед ним расстилалось бескрайнее мрачное поле. Благодаря ночному зрению оно не казалось совсем уж чёрным, но косые струи дождя и низко нависшие тучи заставили его пожалеть о том, что он покинул безопасную чащу у себя за спиной.

— Давай, пока есть деревья, устроим небольшой привал, — предложил Широ, остановившись в ожидании.

— Давай, — безвольно согласился Рейши, не отводя взгляда от пугающей дали.

— А ты куда смотришь? Нам вдоль опушки, направо. Через поле путь лежит не в нашу сторону, — прогнусавил Широ, принимаясь копаться в своей сумке.

— Да?! — удивился Рейши.

— Ты что, начальника стражи совсем не слушал? — Тот достал горсть сухих веток и принялся разжигать костёр.

— Видимо, кое-что упустил, — с облегчением выдохнул Рейши и подошёл к разгорающемуся пламени.

— Сейчас перекусим и двинем дальше. Спать здесь нельзя — нужно добраться до деревни. Там и отдохнём, — закончил Широ, снова ныряя в сумку.

Рейши молча присел у тёплого огня, протянув к нему окоченевшие пальцы.

Жирные капли тяжело падали в костёр, заставляя огонь взрываться коротким шипением. Пространство вокруг заполнял насыщенный аромат горячего вяленого мяса, вытесняя все другие мысли.

— Ну наконец-то! — Рейши снял с огня вертел и жадно впился зубами в дымящийся кусок.

— Отличный перекус, — прогнусавил Широ, повторяя за ним.

Мягкую тишину нарушали лишь чавканье, потрескивание костра и лёгкий стук дождя по листьям.

Внезапно Широ замер, насторожившись.

— Что такое? — Рейши с усилием проглотил огромный кусок.

— Костёр тушить надо, — бросил тот, уже начиная сгребать вещи в сумку.

— Зачем? — удивился Рейши, ускорив жевание.

— Купцы. Пропустим и пойдём следом, — он выплеснул на костёр воду из фляги.

Пламя взвыло и погасло, окунув поляну в полную тьму. Рейши удивлённо уставился на напарника.

— Ты вообще начальника стражи не слушал? — Широ уже закинул сумку на плечо.

— Эм… Видимо, да, — смущённо пробормотал Рейши и принялся торопливо собираться под нарастающий гул колёс.

Юноши замерли в тени, полагаясь на ночное зрение. По просёлочной дороге мчался караван: несколько массивных фургонов на скрипящих колёсах, но в основном — простые телеги с грузом, укрытым от дождя брезентом. Среди этого потока Рейши разглядел одну необычную повозку — с огромными колёсами. Это была клетка, причём даже не завешенная, будто выставленная напоказ. За решёткой, подставляя мокрую шкуру дождю, лежала огромная чёрная кошка.

— Ждём, пока проедут, и в путь, — прошипел Широ, даже не глядя на караван.

***

Бэрг сидел напротив камина, лениво перебирая поленья. За окном, несмотря на раннее утро, царил непроглядный мрак. Элина бесцельно бродила по залу, делая вид, что занята делом.

— Принеси эля, — бросил Бэрг ледяным шёпотом.

Девочка вздрогнула и тут же бросилась выполнять приказ.

Дядя сделал большой глоток.

Бам!

Удар тяжёлой кружки о пол разорвал тишину.

— Почему тёплое? — Бэрг медленно повернулся к Элине, и его взгляд стал звериным. — Неужели, нельзя ничего сделать как следует?

Он поднялся со стула и тяжёлыми шагами двинулся к ней.

— Дядя, я… — она не успела договорить. Рука Бэрга взметнулась и обрушилась на её щёку с диким хлопком.

Девочка упала на пол, вцепившись пальцами в пылающую огнём кожу.

— Убери это, белка! — прошипел Бэрг, возвращаясь на тоже место.

Элина, давясь слезами, поднялась и юркнула в кладовку.

Дверь с похоронным скрипом отворилась.

— Таверна закрыта, — бросил Бэрг, не оборачиваясь.

— Я не за этим, — раздался у порога твёрдый голос.

Мужчина обернулся, и его взгляд мгновенно сменился на гостеприимный.

— Мастер Винч! — он поднялся с места. — Какими судьбами в наших скромных краях?

Подойдя вплотную, Бэрг протянул руку для рукопожатия.

— У меня для тебя письмо, Бэрг, — Винч проигнорировал протянутую руку и всучил ему сложенный пергамент.

Тот сразу же развернул лист и пробежался глазами.

— Так-так, куда же пропал мой племянник… — на его лице расплылась улыбка. — Значит, задание…

— Да, — твёрдо сказал Винч, выхватывая письмо обратно. — Вот его жалованье. С учётом всех рисков. — Он протянул небольшой, но увесистый мешочек. Взгляд Бэрга не изменился, но в глазах на мгновение сверкнула алчная искорка.

— Передашь, когда вернётся. И смотри, Бэрг… — Винч перевёл тяжёлый взгляд на приоткрытую дверцу кладовки. — Если я узнаю, что он этих монет не получил, я вернусь.

— Непременно, мастер, — слегка поклонился Бэрг, следя за его взглядом.

Из кладовки на них смотрела перепуганная Элина — на щеке у неё сияло свежее красное пятно.

Взгляд Винча ожесточился.

— Эй, принцесса, откуда это? — спросил он уже более смягчённым голосом.

— Я… — голос Элины дрогнул. — Ударилась о дверцу, — прошептала она, опуская глаза.

— Эх, ну и неловкая же ты! Я сколько раз говорил — будь осторожней, — сказал Бэрг, бросая на Винча спокойный, испытующий взгляд.

Мастер смотрел на него с нескрываемым презрением, но тот и глазом не моргнул.

— Что ж, мне пора, — Винч развернулся и на прощанье ещё раз взглянул на застывшую девочку.

— Заходите ещё, мастер! Всегда вам рад! — Бэрг закрыл за ним дверь, и его лицо тут же исказилось злобой. — Прибери тут. А я пойду по делам.

Подбросив мешочек, он накинул плащ и растворился в утреннем мраке.

Элина, опустив плечи, тихо заплакала. «Значит, Рейши на задании… Но почему он ничего мне не сказал? Почему он ушёл?..»

Вытерев слёзы, она медленно побрела на второй этаж.

— Нужно сказать Мири…

***

Действие эликсира закончилось и погрузило окружающее их пространство в зловещую серость. Рейши старался даже не поворачивать голову в сторону мрачного поля. Ему казалось, будто вот-вот кто-то с диким рёвом или, что ещё хуже, бесшумно — начнёт их преследовать.

— Вот чёрт! Когда мы уже придём в эту деревню? — выругался Рейши, промочив ботинок в особо глубокой луже. — Мне уже всё это надоело.

— Думаю, часа через два. Если я правильно понял карту, — спокойно сказал Широ.

— Откуда ты… Ай, ладно, — начал было парень, но сам же знал ответ. — Может, зелье лёгкости выпьем? У нас их всё равно три, — предложил Рейши, улыбнувшись.

— Нет, они для обратной дороги, — переступив очередную лужу, сказал Широ. — Так начальник стражи велел.

«М-да… Видимо, я надолго утонул в своих мыслях, раз вообще ничего не запомнил. Если мой попутчик убежит или пропадёт, я даже дорогу назад не найду», — пронеслось у него в голове.

— Слушай, а ты можешь рассказать мне весь наш путь? А то, похоже, я слишком долго в облаках летал, — улыбнулся Рейши, поворачиваясь к плетущемуся позади парню.

— Ну, нам сейчас в деревню Вижара, а дальше… — начал свой рассказ занудским голосом Широ.

Рейши уже через несколько минут однообразного гнусавого тона пожалел, что вообще спросил.

Небо начало светлеть, когда юноши наконец увидели конец тёмного леса.

— Теперь нам по дороге до самой деревни. Там мы возьмём комнату и перекусим, — сказал Широ, поправляя сумку.

— А у тебя деньги есть? — удивлённо спросил Рейши.

— Ну да. В сумке лежат. А ты что, даже вещи не смотрел? — спокойно спросил Широ.

Рейши лишь молча кивнул.

«Да некогда было ни вещи смотреть, ни указания слушать. Я из-за этого представления Мири подвёл. Вот куда меня чёрт понёс… Ещё и Элину обидел. Брат называется. Нужно деньги не тратить, а привезти им подарки».

— Точно! — вслух выкрикнул свою мысль Рейши, но Широ даже не обратил на это внимания, и они снова продолжили путь в давящей тишине.

Деревня встретила их привычной, ничуть не изменившейся суетой — словно они и не уходили вовсе. Вдоль дороги по-прежнему ютились простые дома, сновали будто знакомые лица, открывались привычные виды.

— Смотри, всё в точности как у нас, — озираясь по сторонам, произнёс Рейши.

— А ты чего хотел? Наша деревня отличается лишь размером да значением. Через неё все дороги идут. А быт и припасы для города — всё те же, — пробурчал Широ, не поднимая взгляда от земли.

— Пожалуй, ты прав… — протянул Рейши. — Так куда теперь?

Его взгляд зацепился за небольшую кузню, будто близнецом похожую на мастерскую Ливона. Она так же беспокоила округу оглушительным звоном металла и бранью мастера.

— Нам нужна гостиница в центре — «Орёл и волк». Выспимся и двинемся дальше, — Широ поправил сумку на плече.

— Понимаю. Дальше таких удобств нам уже не видать, — вздохнул Рейши, споткнувшись о кочку.

— Вот, сюда, — Широ указал на узкую тропку, уходящую в сторону. Юноши дружно свернули на неё.

— Интересно, почему на нас никто не смотрит? Мы же явно не местные, — удивился Рейши, поглядывая на редких прохожих.

— Без гербов и знаков отличия кто ты есть? Пустое место, — буркнул Широ, не поднимая глаз.

— Верно… Ого! Кажется, мы пришли! — воскликнул Рейши, замирая перед солидным трёхэтажным зданием. Над входом висела вывеска с рельефными фигурами: «Орёл и волк».

Парни застыли, разглядывая неброское, но крепкое строение. Массивное крыльцо на дубовых столбах с каменными ступенями вело к двустворчатой двери, на каждой створке которой были вырезаны орёл и волк. Стены были отделаны тёмным деревом и тускло поблёскивавшими в скудном свете металлическими вставками. Просто, но с достоинством.

Заворожённые этой простой и притягательной симметрией, юноши ступили на одну из множества аккуратных тропинок, что вели через ухоженный сад, напомнивший садик тётушки Дивары.

Рейши потянул на себя тяжёлую дверь, и та неожиданно легко и плавно отворилась. Приятный густой аромат жареного мяса, пряностей и лёгкая нотка хмеля накрыли их с головой, заставляя на мгновение забыть, зачем они пришли.