Нет больше "Я"

— Вы как раз вовремя, Хинос! Авантюрист железного ранга по имени Фелас решился взяться за ваше задание и, как раз, хотел обсудить с вами кое-какие детали, — сообщила мне регистраторша.

Смотри на него, — прошипел рогатый, и мир на мгновение потерял цвета. Все стали серыми тенями, кроме одного жилистого мужчины в углу. Вокруг него пульсировала тусклая, стальная аура. — Этот пахнет профессиональной смертью. Тебе такой и нужен.

Авантюрист был среднего роста, однако жилистого телосложения с уверенной осанкой, что придавала ему внушительный вид. Его лицо обветренное, загорелое и покрыто мелкими морщинами, что свидетельствует о его долгих годах под открытым небом. Короткие прямые черные волосы и аккуратно подстриженная борода лишь подчеркивали его решительность. Взглянув на него с фронта, мне представилась также его одежда, укрывавшаяся под длинным плащом, которая представляла собой кожаную куртку с металлическими заклепками, штаны и ботинки, также изготовленные из кожи, ведь в первую очередь лучники и следопыты полагались на ловкость и скорость во время битвы. Такая одежда удовлетворяла этим требованиям, но, в свою очередь, не могла похвастаться высокой защитой.

— Смотри на его пальцы, — прошептал Бельдамеш, и я увидел: подушечки пальцев следопыта были покрыты такими грубыми мозолями, что казались вырезанными из камня. — Этот человек убил больше, чем съел за всю жизнь. Хороший союзник. Или вкусная добыча... зависит от твоего поведения.

Также я разглядел поближе расположившийся за его спиной лук из качественного дерева, украшенный искусной резьбой, стрелы в колчане также сделаны качественно и надежно, что, вероятно, обеспечивало им максимальную дальность и точность во время полета. Под луком и колчаном стекал спокойным зеленым цветом длинный плащ с капюшоном.

Авантюрист не просто смотрел на меня, я чувствовал его взгляд всей своей кожей, всем своим существом. Это не было обычное любопытство — он словно просвечивал меня насквозь, оценивая объем легких, крепость костей и то, как быстро перерезанное горло выпустит жизнь. По спине пробежала колючая волна мурашек, а Бельдамеш внутри довольно притих, узнав хищника.

— Приветствую тебя, Хинос. — холодно промолвил тот. — До меня дошли слухи, что сейчас творится что-то неладное — люди пропадают. Разного наслышался. Хочу теперь и твою историю узнать. Поведай мне подробнее про задание.

Введя Феласа в курс дела, мы сразу же решили отправиться по дороге из Ратона к дому, где я живу, в надежде отыскать какие-то следы, ухватиться хоть за какую-нибудь призрачную ниточку, которая приведет нас к моей маме. Мы шли по дороге, и с каждым шагом лес становился всё ближе, всё ощутимее. Воздух менялся — терял сладковатый привкус городской пыли и наливался сыростью и терпкой горечью прелых листьев. Где-то в глубине чащи ухнула сова, и от этого звука у меня побежали мурашки по спине — будто кто-то холодным пальцем провёл по позвоночнику.

Фелас остановился, присел на корточки, поднял щепотку земли, понюхал ее.

— Свежий след, — сказал он, и я заметил, как его ноздри расширились, втягивая воздух. — Волк. Или не волк. Пахнет псиной, но... странно. Будто мокрой шерстью и железом.

Мы шли молча какое-то время, каждый погружённый в свои мысли. Фелас первым нарушил тишину:

— Знаешь, Хинос, я ведь не всегда был авантюристом. Лет десять назад я был лесником в королевском заказнике. Спокойная работа, хороший дом, жена ждала вечерами.

Я удивлённо посмотрел на него. Он усмехнулся, но в глазах мелькнула тень.

— А потом пришли браконьеры. Не простые — с магией, с артефактами. Мы пытались их остановить... Из всего отряда выжил я один. Жена не дождалась — сердце не выдержало, когда ей сообщили. С тех пор я здесь. Ищу тех, кто прячется в лесах. Тех, кто забирает жизни.

Он помолчал, потом добавил тише:

— Поэтому я взялся за твой заказ. Потому что знаю, каково это — ждать и не дождаться.

Угадывалось наступление сумерек. С каждым мгновением всё громче трещали сверчки, будто просыпаясь после дневного сна. Тепло светлого времени суток ушло в закат, подобно Солнцу, а на смену ему наступал могильный хлад Луны.

— В такой темени даже самый явный след не разглядишь, как голодного хищника, притаившегося в зарослях, хладнокровно выжидающего, пока добыча хоть на мгновение утратит бдительность.

— Знаешь, Фелас, после твоих слов, в такой-то обстановке, мне становится как-то не по себе. — пугливо ответил я, в попытке утихомирить под теплым плащом возникшую “гусиную кожу”. — До моего дома осталось совсем немного идти. Можем переночевать в тепле и уюте, переговорить с отцом, вдруг он чего—то расскажет полезного, и с утра выдвигаемся на поиски.

— Договорились.

— А ты, Хинос? Кем бы хотел стать, если бы не всё это? — Фелас кивнул в сторону темнеющего леса.

Я задумался. Странный вопрос. Я как-то не привык мечтать.

— Наверное... лесорубом, как отец. Или, может, плотником. Дом построить, семью завести. Чтобы мама нянчила внуков.

Фелас улыбнулся — впервые по-настоящему тепло.

— Хорошая мечта. Держись за неё. Знаешь, в нашем деле легко забыть, ради чего всё. А без мечты мы просто наёмники, продающие клинок за монету.

Не проронив больше и слова, мы продолжили шагать, пока не увидали издалека горящие окна моего дома.

— Вот, почти пришли.

Внезапно, во тьме ночной раздался душераздирающий вой, однако в нем не ощущалась жажда крови, голод или безумие. Этот вой, скорее, напоминал клич о помощи, крик отчаяния, и звучал он со стороны моего дома. Взглянув друг на друга, мы безмолвно обменялись мыслями, синхронно кивнули и рванули что есть мочи к хате. Фелас на ходу достал из за спины лук, а левой рукой потянулся за стрелой, приводя своё оружие в боевую готовность. Средств самообороны или защиты у меня не было, поэтому рассчитывать я мог лишь на напарника… и на свои шустрые ноги. Когда мы добежали до дома, то на всю округу раздался еще один вой, и звучал он буквально в десятке метрах от нас — за углом, где располагается вход. Фелас резко подал рукой знак, и мы остановились, прижались к стенке и в полуприсяди прокрались к углу, после чего следопыт аккуратно выглянул, однако мигом спрятал голову обратно и уставился перед собой, тяжело дыша. В его глазах угадывался страх, однако он всеми силами пытался его перебороть, что удалось ему сделать спустя пару секунд. Придя в себя, он склонился к моему уху и прошептал:

— Хинос, скажи, в доме сейчас твои родные, правильно?

— Отец и младшие брат с сестрой. А что там происходит? — сгорая от нетерпения спросил я.

— Стой здесь и не высовывайся. Умеешь пользоваться? — ответил тот, протянув мне небольшой нож, держа в другой руке лук со стрелой. У его правой ноги висели ножны с небольшим одноручным мечом, лезвие которого было слегка выгнуто на наконечнике. Едва я успел ухватиться за рукоятку ножа, Фелас стремительно совершил рывок из за угла, одновременно натягивая тугую тетиву, в которой уже красовалась стрела с металлическим наконечником. Я не успел моргнуть и глазом, как авантюрист, лишь приземлившись ногами оземь, моментально принял боевую стойку и слегка пригнулся, после чего отпустил тетиву. Стрела с характерным свистом разрезала воздух, и, судя по звуку, впилась в промерзлую землю. Послышался волчий рык, после чего зверье, шумно передвигая лапами по земле, бросилось в сторону Феласа, отчего тот принялся пятиться, одновременно натягивая новую стрелу тетивой. Когда буквально в паре метрах от меня показался зверь, совершивший наскок на следопыта, время в моем восприятии практически остановилось. Волк, а точнее волкоподобный человек, раза в полтора превышающий средний рост человека, тело которого было покрыто густой и грубой шерстью, которая окутывало не всё тело и была не такой густой, как у волка. Кожа выглядела грубой, с проступающей мускулатурой. Глаза зверя будто горели во тьме, пылая янтарным цветом. Внезапно я увидел амулет, свисающий с шеи волка, по инерции улетавший в сторону мощных задних лап, на которых выступали зазубренные когти. Амулет показался мне до жути знакомым. И тут до меня дошло.

— Мама? — во весь голос завопил я. Чудовище, которое когда-то было моей мамой, резко обратила на меня свой взор, всё еще находясь в полёте. В её взгляде я уловил страх и возбуждение, вызванное адреналином и инстинктом самосохранения, однако их сменила удивление, грусть и тоска. Казалось даже, что её очи едва покрылись влагой от слёз. Внезапно вонзившаяся стрела в бок существа подкосила её прыжок, отчего она пролетела мимо Феласа, и, не успев сгруппироваться, повалилась на землю, жалобно поскуливая.

— Чёрт бы меня побрал. — выругался лучник, короткими шагами двигаясь в мою сторону. Третья стрела была уже наготове, тетива находилась в натяжении. Волчица быстро встала на четыре лапы, напоминавшие видоизмененные человеческие руки, еще раз с тоской взглянула на меня и кинулась рысью в сторону Темного леса, оставляя за собой следы крови. Без лишних раздумий я рванул вслед за ней, однако Фелас тут же схватил меня за шкирку и промолвил:

— Если мы сейчас побежим в этот темный дремучий лес, то встретим рассвет разорванными в клочья. Остынь, Хинос, я понимаю твои чувства. Завтра с утра мы пойдем по следу крови и найдем твою мать. Стрела едва ли задела важные органы, с ней всё будет в порядке. — постарался успокоить он меня.

Обмякнув, я лишь кивнул и молча провожал её взглядом. Я спасу тебя, мама.

Глава 3

Как и предполагалось после случившегося, отец с младшими не спал. Мы со следопытом вошли в дом, я представил его своим родным. Отец поставил кипятиться воду, я представил авантюриста отцу.

— Я повидал многое за свои годы скитаний по неизведанным землям, подземельям и пещерам, однако такое вижу впервые. В окрестностях Ратона, в Темном Лесу, когда-то была такая напасть — оборотни. Так называли людей, подверженных проклятию ликантропии! По ночам зачастую можно было услышать голодный волчий вой когда-то бывших людей. Был даже особый лекарь, потративший уйму времени на изучение методов борьбы с ликантропией! Как его там звали… Рокал…Понкул… Не вспомню… Однако то, с чем нам пришлось сейчас столкнуться, заставляет кровь леденеть в жилах, оборотни так не выглядели. Это уже не просто поисковое задание, с которым вполне может справиться более менее опытный следопыт. Здесь нужно формировать слаженную боевую группу, если не рейд, и отправлять её разбираться с этим вопросом. Ведь, если сложить факт пропажи большого количества людей с тем, что мы сейчас наблюдали, то легко можно предположить, что случай превращения Мэри не является единичным. Каков источник их метаморфоз? Сколько таких особей бродит в поисках добычи по лесу или еще где-нибудь? Отправляться мне одному, не говоря уже про то, чтобы брать тебя с собой, Хинос, больше смахивает на самоубийство в чистом виде. С Вашего позволения я переночую здесь и с раннего утра отправлюсь в Ратон, дабы сообщить Гильдии о случившемся, а также войду в состав группы, которая отправится разбираться с этим, и выполню взятое мной задание на поиск Мэри. — подытожил Фелас.

За столом Якоб хмуро ковырял ложкой в каше.

— Я пойду с тобой, когда вырасту, — вдруг заявил он, глядя на меня исподлобья. — Буду авантюристом и найду маму.

Вики фыркнула:

— Ага, размечтался! Ты даже паука боишься!

— Не боюсь!

— Боишься!

Отец прикрикнул на них, но в глазах у него стояла тоска. Я погладил Якоба по голове:

— Ты лучше тут за папой и Вики присматривай. Это тоже важное дело.

Малыш задумался, потом важно кивнул.

Я прекрасно понимал всю серьезность и опасность ситуации, в которой мы оказались. Осознавал свою беспомощность. Что мне остается? Неумолимо отсчитывать дни в опустошающем ожидании вестей. Вспоминается одна из любимых фраз моего дедушки Гюлана: «Любое мирское ожидание, как попавшая в одежду моль, постепенно съедает человека».

Тяжелый взгляд отца на протяжении всего разговора не давал мне покоя. После того, как Фелас отлучился на “мыльно-рыльные” дела, папа подошел ко мне и удручающе промолвил:

— Ты как-то… осунулся, Хинос. Словно через Бездну лез. Взгляд у тебя… не человечий. Слишком много в нём стали, сынок. Где ты пропадал?

Я заставил себя улыбнуться — губы слушались плохо, словно замерзшая кожа.

— Просто дорога до Ратона была паршивая, пап. Грязь, вонь, да пара воров в подворотне. Пришлось показать им, что я больше не тот парень, который боится собственной тени, — я шутливо толкнул отца в плечо, но рука была тяжелой, а под рубахой, на животе, символ Бельдамеша отозвался обжигающей пульсацией, как раскаленное клеймо.

— Хинос! — Вики подбежала, собираясь обнять брата, но замерла в полушаге. Она сморщила нос, принюхиваясь. — Фу… ты пахнешь как дедушкина коптильня. Только хуже. Как будто… как будто ты в мясной лавке в жару весь день провел. Кровью пахнет, Хинос. Противной такой, застоявшейся.

— Это… — я замялся, чувствуя, как пот катится по спине. — Это мазь от дорожных клопов, Вики. Воняет жутко, зато не кусают. Иди лучше помоги отцу с ужином, пока я… пока я умоюсь.

Уже собираясь выйти и отмыть то, что не отмывается, отец внезапно схватил меня за руку:

— Ты нанял Феласа. Где взял деньги?

На мгновение я растерялся, но решил признаться… частично. Отец нахмурился, глядя на увесистый кошель, который я выложил на край грубо сколоченного стола. Звон золотых монет в этой бедной избе прозвучал как гром среди ясного неба.

— Восемнадцать золотых марок, Хинос? — голос отца стал низким, в нем слышался не восторг, а пугающее подозрение. — Даже за год в Ратоне честный парень столько не заработает. Откуда они?

Я почувствовал, как символ на животе зудит, словно напоминая о липкой крови наемника.

— Я нашел их, пап, — я постарался, чтобы голос не дрожал. — Там, на дороге к лесу. Была стычка… Солдаты или наемники, я не знаю. Они все лежали мертвые. А кошели висели у них на поясах.

Отец медленно поднялся, его лицо потемнело. — Ты обчистил мертвецов? Сын честного человека рылся в карманах у покойников, как последняя крыса?

— А что мне было делать?! — я сорвался на крик, и это была не только игра, но и выплеск настоящего отчаяния. — Мама превратилась в чудовище! Ты хочешь, чтобы я был «честным» и смотрел, как она гниет в лесу, или чтобы у нас был шанс её вернуть? Мертвым золото не нужно, отец. Им вообще больше ничего не нужно. А нам — нужно.

— Ты пахнешь не мазью от клопов, Хинос, — тихо сказал отец, и в его глазах блеснуло разочарование, которое ранило больнее любого ножа. — Ты пахнешь падалью.

— Пусть так, — я резко сгреб кошель со стола. — Если найдут маму, тебе будет плевать, в чьих карманах эти монеты лежали раньше.

— Браво, щенок, — лениво прошелестел в голове голос Бельдамеша. — Ложь, приправленная правдой — это лучшее блюдо. Ты начинаешь понимать, как устроен этот мир. Моралью сыт не будешь, а золотом — вполне.

Утро вечера мудренее, поэтому, закончив с разговором, мы все улеглись спать. Этой ночью я долго не мог уснуть из-за разыгравшейся бури эмоции и мыслей внутри, но когда уснул, то во снах не видел ничего, кроме кошмаров, где я совсем один блуждаю по Темному лесу с не покидающим чувством, будто надо мной из тьмы со всех сторон пристально наблюдают голодные существа, хищно выжидая удобного случая, чтобы разорвать меня на части.

Едва земли озарились лучами утреннего Солнца, Фелас разбудил меня, попросив закрыть за собой дверь и сказал напоследок:

— Запомни, Хинос. В этом деле главное — помнить, что ты не один. Даже когда кажется, что все против тебя.

Вернувшись обратно в кровать, я попытался снова заснуть, но ничего путного из этого не вышло, поэтому я отправился к колодцу, дабы смыть с лица остатки сна. С каждым мгновением небо становилось все светлее и светлее, словно невидимый художник медленно и аккуратно размазывал кистью краску на холсте. Из темно-синего оно превращалось в нежно-розовое. Затаив дыхание, я наблюдал, как Солнце медленно и величественно поднималось над горизонтом, рассеивая своими лучами туман, окутавший представшие перед глазами просторы.

Так, ладно, я не мог больше ждать от моря погоды. Темный лес. Там я найду ответы… и маму. После этих мыслей я отправился во тьму.

Войдя в лес, моему взору представились пышные кроны высоких деревьев, затмевающие своим величием небеса. А куда, собственно, идти? Ничего кроме глухих кустарников, бесчисленных стволов деревьев и мрачного покрова темноты я не обнаружил. Еще немного покрутившись вокруг, я резко зашагал в произвольную сторону, и, не пройдя и пары метров, споткнулся о выпирающий из-под земли корень, больно приземлившись на отвердевшие шишки. Так, видимо, мне не туда. Кряхтя, как старый дед, я вновь поднялся и отряхнулся.

Развернувшись спиной к злосчастному корню, я выдвинулся в путь, в котором моими верными спутниками были страх и напряжение, стимулирующие постоянно озираться вокруг в поисках беды. Всё вокруг кажется темным и угрожающим, с густыми зарослями и глубокими тенями, таящими в себе всевозможные опасности. Учащенное сердцебиение, тяжелое дыхание и шелест травы под ногами — единственное, что издавало звуки. В лесу было необычайно тихо. Даже птиц не слышно, будто маленькие пернатые певцы нарочно сидели тише воды и ниже травы, чтобы не разбудить нечто, обитающее здесь. Воздух ощущался тяжелым из-за сырости, которую, казалось бы, протяни руку да пощупай. В очередной раз с трудом пробиваясь сквозь заросли кустарника, надоедливо цепляющиеся за одежду и больно царапая открытые участки кожи, я невольно задумался о том, как это всё похоже на жизненный путь человека. Хоть Солнце и освещает нашу жизнь, однако двигаемся мы по ней во тьме, словно слепые новорожденные котята. Эти нескончаемые надоедливые кусты совсем как проблемы — только выбрался с одной, так через пару шагов уже борешься с новой.

— Однако, иногда судьба преподносит нам неожиданные и приятные сюрпризы! — подумал я, уже немного подголодавшим взглядом подметив впереди очередной кустарничек, но уже с брусникой. Совершая последний шаг до заветной ягоды, моя нога, к удивлению, не сыскала твердой почвы, проваливаясь всё глубже в яму, утягивая за собой брусничные кусты, а также тело. Падая плашмя, не видя под собой ничего из-за прибившейся к лицу растительности, я одним протяжным ёмким словом сообщил всей округе о своём, скажем так, затруднительном положении. Я уже представлял, как превращаюсь в лепешку от падения, как вдруг мои мысли прервала какая-то песчинка, вероломно проникшая в пространство моей ноздри.

— Апчхи! — своим громогласным «кличем» обозначил свое присутствие всему живому поблизости, падая вверх. Вверх? А, нет, уже опять вниз. Однако, прямо перед глазами промелькнул выбивающийся из-под земли корень, за который я поспешно ухватился двумя руками, раскачиваясь при этом, как только что повешенная ёлочная игрушка. Спустя пару мгновений мои глаза начали привыкать к темноте, помогая мне понять, где я очутился. Моё тело безнадежно висело, судя по всему, в совсем крошечном кармашке вырытого под землей туннеля, но единственный вход, откуда исходил свет пламени, был чем-то перекрыт. Высота от моих свисающих ног до дна темницы была не совсем большой, примерно полтора-два метра. Соскок получился удачным, я ничего не повредил — вовремя успел сгруппироваться, после чего я принялся детальнее оглядывать место куда завела меня нелегкая. Угрюмая сырость, казалось, ощущалась здесь вдвойне, неподъёмным чугуном оседая в лёгких. Пространство “комнатушки” явно не хватило бы не то, чтобы разбежаться, — пару шагов от стенки к стенке.

— Твою… — хруст под ногами, который я счел за валявшуюся гальку, оказался чьими-то костями, одиноко лежавшими в этом богами забытом закутке. Но, что же там, откуда свет исходит? Я подошел вплотную к объекту, заграждавшему уютное мерцание света извне. Аккуратно ощупал стоящую предо мной преграду и выяснил, что это была своего рода деревянная дверь. Попытки приложить усилия, дабы её открыть, не увенчались успехом, но ломиться в нее желания не было от слова совсем — бес его знает кто здесь обитает. Лучше еще раз детально обследовать помещение и поразмыслить о том, что же мне делать. Но, как только я отошел от двери, слева от нее по ту сторону стены послышалось многочисленное топанье, словно кучка совсем юных детишек резво играет в догонялки. Я притаился у стены, выжидая, что будет дальше. Дойдя до двери, топанье прекратилось, сменившись на едва слышное многоголосое бормотание.

— Гоблины, — подумал я. К нам в гости частенько заходил давний приятель отца — авантюрист Жан. С собой он всегда приносил интересные трофеи и находки с различных загадочных мест, а также захватывающие истории о своих приключениях. Однажды, вернувшись с задания по зачистке пещеры от гоблинов, кошмаривших близлежащую деревню, он подробно описал, что они из себя представляют, а также вручил мне гоблинское ухо, своей остротой и удлиненностью напоминавшее эльфийское, однако габаритами куда поменьше, да еще и темно-зелёного цвета. И сейчас, судя по всему, уже мне придется с ними столкнуться. Но, я ведь даже без оружия и совсем не смыслю в боевом ремесле… Жан рассказывал, что гоблины сами по себе не шибко сильные существа, и расправиться с ними не составляет труда. Однако, это мнение опьяняет многих “зеленых” авантюристов, которые с искренней уверенностью в свои силы отправляются выполнять задания по истреблению гоблинов. Да, они не так могучи, однако хитрости им не занимать. Гоблины не чураются нападать толпой и пользоваться грязными приемчиками, атакуя жертву со спины, либо устраивая ловушки, в одну из которых, по всей видимости, я и попался. Суматошно анализируя ситуацию, я старался придумать хоть одну затею, которая позволит мне остаться в живых в этой передряге. Однако, мои мысли прервались характерным звуком открывающегося засова. Я ухватился покрепче за острый обломок кости какого-то существа, заранее подобранного при осмотре темницы, и в ужасе ожидал скорой встречи с злобными зелеными коротышками.

— Тук-тук-тук. — раздалось через дверь. Пребывая уже в в своего рода безумном состоянии мне жутко захотелось ответить: «Кто там?». Прошло секунд десять, после чего в дверь еще раз постучали, но уже кулаком. Я еще больше вжался в стену не издавая ни звука, словно пытаясь раствориться в ней, параллельно подходя к двери. Раздался скрежет, после чего, медленно, из тонкой струйки входящий свет в мои мрачные покои всё больше и больше принимал форму ручья. В образовавшемся зазоре показалась слегка напряженная зеленая морда гоблина, внимательно изучающая всё, на что падает свет. Его кожа была похожа на мокрую плесень, а зубы росли в три ряда, хищно клацая в преддверии плоти. Благо я стоял так, что свет на меня не попадал, поэтому, как только дверь открылась уже наполовину, они тут же, втроём по очереди, ворвались в темницу, крепко зажав в руках маленькие кортики. В это мгновение мой мозг словно отключился, отдавая управление инстинктам самосохранения, отчего последние пулей вынесли моё тело за пределы темницы, после чего резкими движениями рук я закрыл дверь и запер её на засов.

— Произошла рокировка! — истерично гоготнул я, в ответ на что получил визги, вопли и мириады ударов маленькими кулачками о деревянную дверь. Не нужно владеть гоблинским языком, чтобы понимать, в каком гробу они видели меня и всю мою родословную до пра—пра—пра—...пра-прадедушки и бабушки. Оглядевшись, я понял, что нахожусь в довольно узком тоннеле. Моя камера находилась в его конце, а значит раздумывать, куда пойти, мне не придется. Оставляя позади разъяренную троицу, я выдвинулся вперед, навстречу неизвестности.

Глава 4

Лишь сейчас я обратил внимание на то, что источниками света являются вовсе не факелы, а специфическая растительность и светящиеся корни. Я протянул руку к одному из светящихся корней. Он был тёплым, почти горячим на ощупь, и под пальцами пульсировал, будто живой. Когда я отдёрнул руку, на коже остался слабый светящийся след — словно иней, только зеленоватый. Он исчез через пару секунд, но ощущение чужого прикосновения осталось. До этого мне не приходилось наблюдать такую красоту, внушающую одним своим видом спокойствие и умиротворение. Там, наверху, все суетятся, куда-то бегают, нервничают, разгорячая своим пышущим напряжением воздух. Под землей же жизнь ощущается куда размереннее, настоящий миг растягивается в вечность. Хотелось мне так думать, если бы не нависающее дамокловым мечом чувство опасности и тревоги перед тем фактом, что очутился я в логове врага. Воздух в пещере был настолько густым, что его хотелось выплюнуть. Он пах застарелой мочой, гнилым мясом и сыростью, от которой одежда мгновенно становилась тяжелой и липкой. С потолка капало, но это была не чистая вода, а склизкая жижа, мерзкая во всей своей сути.

А вот и помещение, в котором сидели ныне заточенные гоблины. Кроме вонючих подстилок и разбросанного мусора ничего путного найти мне не посчастливилось, и я двинулся дальше. Шагая какое-то время прямо по отлогому вверх тоннелю, я заметил впереди поворот направо, аккуратно выглянув из за которого, я обнаружил расширение, образующее собой комнату. В ней расположилось пару столов, один из которых отличался по своей величине. За последним активно орудовал мясницким тесаком по туше какого-то зверя рослый гоблин, отделяя куски мяса и органов от остальных частей тела. Благодать! Здоровяк стоял ко мне спиной, совсем не обращая внимания на то, что творится позади него, периодически что-то бубня себе под нос. Взглянув на обломок кости, который я все еще держал в руке, я прикинул различные варианты, как мне поступить в этой ситуации. Можно подкрасться к нему вплотную и попытаться вонзить острую кость ему в шею, однако от одной только мысли об этом начинали трястись руки и прошибало холодным потом. Перед глазами всплывал тот самый силуэт с поляны. Не годится. Разве что… в самом крайнем случае… Подождать, пока он закончит с работой, и проскользнуть вслед за ним? Эта мысль тут же улетучилась при виде еще двух лежащих рядом с ним туш, напоминавших оленьи. Пока дождусь — заключенная троица выломает двери из темницы и поспешит воздать мне по самые помидоры. Кстати, отсюда даже не слышно их рева. Вероятно, он просто до сюда не доходил, а может они уже на всех парах мчатся сюда… Нельзя медлить! Внезапно попавшаяся на глаза массивная дубина, мирно прислоненная у стены и не попадающая в поле зрения гоблина, ясно дала мне понять, что делать. Убивать я его не хочу, но вырубить — другое дело! Благо силёнок у меня хватает — многолетний стаж работы по вырубке и обработке деревьев с отцом не прошли даром. Держа в голове хитрый умысел, я подобно тени покрался к намеченной палочке-выручалочке, не выпуская из поля зрения мясника, который с явным наслаждением и вовлеченностью занимался свежеванием дичи. Дубина казалось большой сравнительно с самими гоблинами, однако в моих руках она не отличалась особой массивностью. Моя цель — аккуратно вырубить этого здоровяка. С этюдом замысла покончено, осталась финальная часть. Хищно вцепившись взглядом в здоровенного гоблина, я медленно скользил к нему со спины, держа спасительный инструмент возмездия наготове. Чем ближе я подходил, тем больше начинали трястись ноги и руки, сердце колотилось с бешеной частотой, холодный пот тонкими струйками стекал со лба, орошая собой подземные просторы пещеры. Меня и цель разделяло примерно пять шагов, я задержал дыхание и сжал дубину покрепче, но левый глаз внезапно защипал от попавшей в него соленой капли, отчего я по привычке вскинул левую руку чтобы его протереть, ногой споткнувшись при этом о небольшой булыжник. Внутри неожиданно стало кристально чисто, все мысли разом покинули её, оставив лишь единственную мысль о белом и пушистом писце. Во время падения я ощутил, что вытянутая правая рука с дубиной об что-то ударилась, после чего послышался хлюпкий звук. Как только моё тело приземлилось, я тотчас же перегруппировался и мигом очутился на своих двоих, готовясь к неминуемой схватке с противником. Однако, битву удалось мне миновать — по глубоко вошедших в глазницы здоровяка оленьих рог из отделенной от остального тела головы активно струилась алая кровь, а на затылке у мясника красовалась добротная ссадина. Внезапно я почувствовал, как моё тело заполняется огнём. Не жгучим — нет, это было странное, пульсирующее тепло, которое разливалось от живота к груди, к рукам, к ногам. Кожа горела, но не больно, а... щекотно, что ли? Будто тысячи мелких иголочек впивались в меня изнутри, расширяя, распирая, заставляя дышать чаще.