Пепел семи Корон

Огонь вошёл обратно в Рена, но изменился.

Больше не был красным.

Стал золотым.

Тихим.

Не требующим подчинения.

Первый дракон склонил голову.

— Второй носитель освободил силу.

Лиора посмотрела на карту.

Две золотые линии исчезли.

Но в центре, у горы Ирейн, появились два маленьких огня.

— Мы не собираем осколки, — сказала она.

— Нет, — ответил Орен. — Вы возвращаете их Сердцу.

— Тогда Астар ошибается. Короны можно разрушить без падения мира.

Слепой пророк повернул лицо к Чёрной звезде.

— Две — можно.

— А семь?

— Никто не пробовал.

В небе прозвучал треск.

На северном горизонте открылась третья рана.

Из неё повалил белый снег.

Даже здесь, в тёплом лесу, температура резко упала.

Орен поднял посох.

— Ледяная корона треснула.

— Северные кланы, — сказал Рен.

— Корона принадлежит царю Хальвару, — добавила Элиана.

Орен покачал головой.

— Уже нет.

На карте появилась новая фигура.

Женщина с двумя топорами стояла посреди снежной бури.

Над её головой горела ледяная корона.

— Кто это? — спросила Лиора.

— Мейра Хладорождённая, — ответил Орен. — Женщина, которая убила северного царя.

Глава 6. Город под пеплом

Восьмая дорога вывела их к границе Саргата на рассвете.

Белый лес закончился внезапно.

За последними деревьями лежала чёрная равнина.

Пепел покрывал землю до горизонта.

Там, где прежде возвышалась столица, стояли обугленные башни. Между ними текли реки расплавленного камня.

Над городом не было дыма.

Пламя выжгло даже его.

Рен спешился.

— Мы не можем задерживаться, — сказал Орен.

— Я должен увидеть.

— Вы уже видели.

— Не памятью дракона.

Он пошёл к городу.

Лиора последовала.

Алейн и Элиана остались с гвардейцами у дороги.

Орен тихо выругался и направился за ними.

— Люди испытывают удивительную потребность входить в ещё горячие руины.

— Вы могли остаться, — сказал Рен.

— Тогда кто объяснит, почему вы умерли?

Они спустились в долину.

Пепел доходил до колен.

Иногда под ним попадались камни.

Иногда кости.

Рен поднимал каждую найденную вещь.

Обгоревший браслет.

Детскую чашку.

Наконечник копья.

Половину серебряной маски.

Лиора слышала их имена.

Не истинные.

Обычные.

Те, что вещи получили от владельцев.

«Мамина».

«Подарок на шестой год».

«Клинок Тарена».

«Лицо для праздника».

Она называла их вслух.

Рен ничего не говорил.

У нижних ворот они нашли выживших.

Около двухсот человек прятались в каменных водосборниках. Мужчины, женщины, дети и раненые солдаты.

Когда Рен появился, несколько воинов подняли оружие.

— Эйдар.

— Принц вернулся.

— Предатель.

— Законный наследник.

Голоса разделились.

Старый командир вышел вперёд.

У него не было левой руки.

— Назовите себя.

— Рен Эйдар.

— Сын короля Ардена и королевы Иары?

— Да.

— Ваш дядя объявил вас убийцей.

— Он лгал.

— Теперь он мёртв. Лгать больше некому.

Командир опустил меч.

— Я капитан Тарвек. Королева удерживала ворота до конца.

— Знаю.

— Вы видели?

— Да.

— Тогда примите престол.

Люди вокруг замолчали.

Рен посмотрел на обугленные башни.

— Какой престол?

— Саргат жив, пока живёт Эйдар.

— Нет.

Капитан побледнел.

— Вы отрекаетесь от крови?

— От трона.

— Людям нужен король.

— Людям нужна вода.

Он указал на повреждённый водосборник.

— Северная стена треснула. Через несколько часов резерв вытечет.

— Мы пытались закрыть.

— Камень слишком горячий?

— Да.

Рен подошёл к трещине.

Приложил ладонь.

Золотое пламя вошло в кладку.

Камень раскалился, стал мягким и сомкнулся.

Выжившие смотрели.

Капитан опустился на колено.

— Король огня.

Рен схватил его за плечо.

— Встань.

— Вы вернули воду.

— Это не делает меня королём.

— Тогда кем?

Рен оглядел людей.

— Тем, кто умеет чинить стену.

Лиора увидела, как слова матери начали жить в нём.

Не строй трон раньше дома.

Они провели в руинах два часа.

Рен укреплял водосборники.

Орен лечил обожжённых с помощью серебряных ящериц. Они садились на раны и вытягивали жар.

Лиора записывала имена погибших, которые называли выжившие.

Капитан Тарвек собрал тех, кто мог идти.

— Мы направимся на запад, к Лиарским беженцам.

— Между царствами война, — напомнила Элиана, когда группа вернулась к дороге.

Тарвек посмотрел на неё.

— Между какими царствами?

Никто не ответил.

Королева кивнула.

— Кассия примет вас.

— Капитан Верн?

— Теперь, вероятно, глава совета беженцев.

— Совет?

— Мы пробуем обходиться без корон.

Тарвек посмотрел на Рена.

— А вы?

— Иду на север.

— За Ледяной короной?

— Чтобы разрушить её раньше, чем она разрушит мир.

Старый капитан снял с пояса короткий меч.

— Этот клинок принадлежал вашему отцу.

Рен не взял.

— Где вы нашли?

— Королева Иара сохранила. Перед последней битвой приказала отдать вам, если вернётесь не за престолом.

— Она знала?

— Надеялась.

Рен принял меч.

Клинок был простой.

Без драгоценностей и родовых знаков.

На рукояти вырезаны два слова:

Сначала люди.

Он прикрепил оружие к поясу.

— Уведите их.

Тарвек поклонился.

Не как подданный.

Как один человек другому.

Перед уходом Лиора поднялась на холм над Саргатом.

Карта отца лежала на ладонях.

Две короны исчезли.

Пять оставались:

Ледяная — на севере.

Морская — на островах.

Каменная — в западных горах.

Лесная — в царстве Эльвен.

Теневая — в пустыне Нарай.

— Названия лгут, — сказал Орен за её спиной.

— Короны?

— Все названия немного лгут. Но эти особенно.

— Почему?

— Каждая обещает силу, которую якобы представляет. Огонь. Лёд. Море. Камень. Лес. Тень. Свет.

— Первая была Светлой?

— Небесной.

— А истинное имя — Украденная власть.

— Потому что короны названы тем, что дают правителю, а не тем, что забирают у мира.

Лиора посмотрела на оставшиеся символы.

— Тогда Ледяная корона не про холод.

— Узнаете, когда услышите.

— Вы знаете?

— Я слышал имя шестьсот лет назад.

— Скажите.

— Если скажу до того, как вы поймёте, оно станет только словом.

— Очень удобно для пророка.

— Мы должны сохранять загадочность. Иначе нас перестают кормить.

Она впервые за день улыбнулась.

Потом вспомнила вопрос:

— Вы первый дракон?

Орен повернул голову к огромной тени над лесом.

— Нет.

— Но говорили с ним.

— Драконы любят, когда их слушают. Люди редко умеют.

— Вы слепой.

— Поэтому и умею.

— Кто вы на самом деле?

Орен снял повязку.

Под ней не было глаз.

Только два серебряных знака, похожих на закрытые крылья.

— Последний человек, которому дракон отдал зрение.

Лиора отступила.

— Зачем?

— Чтобы я увидел будущее его глазами.

— И увидели?

— Семь вариантов гибели мира.

— Ни одного спасения?

— Один.

— Какой?

Орен снова закрыл знаки повязкой.

— В нём вы умираете у Сердца.

Лиора долго молчала.

— Поэтому пошли с нами?

— Чтобы проверить, можно ли заменить вас кем-нибудь неприятнее.

— Например, Реном?

— Он уже неприятнее. Но умирает в четырёх других вариантах.

— Алейн?

— В пяти.

— Элиана?

— Во всех, где продолжает путь.

Лиора посмотрела на королеву, сидевшую рядом с сыном.

— Она должна остаться.

— Попробуйте убедить мать покинуть ребёнка после того, как едва его не забыла.

— Вы сказали ей?

— Нет.

— Почему сказали мне?

— Потому что вы спросили, кто я.

Из города донёсся грохот.

Одна из последних башен Саргата рухнула.

Лиора сложила карту.

— Больше никаких пророчеств без моего вопроса.

— Разумное правило.

— И не говорите другим о моей смерти.

— Я не говорил, что вы умрёте.

— Вы только что…

— Сказал, что видел вариант.

— Вы невыносимы.

— Это помогает жить долго.

Глава 7. Царство вечной зимы

Север начался не со снега.

С тишины.

Чем дальше Восьмая дорога уводила их от Саргата, тем меньше становилось звуков. Исчезло пение птиц. Пропал шелест белых листьев. Лошади ступали по камню, но копыта не отзывались эхом.

Даже дыхание казалось чужим.

Через несколько часов на дороге появился иней.

Затем снег.

Белые деревья сменились чёрными соснами, согнутыми под ледяными шапками.

Над северным горизонтом сияла трещина.

Из неё медленно падали огромные снежинки. Каждая была размером с человеческую ладонь и имела семь острых лучей.

Когда одна коснулась дерева, оно замёрзло до корней и рассыпалось.

— Не касайтесь снега, — предупредил Орен.

— Полезный совет, — сказал Рен. — Особенно в северном царстве.

Он поднял руку.

Золотое пламя образовало купол над путниками.

Снежинки испарялись, не достигая земли.

После разрушения Огненной короны Рен управлял пламенем иначе.

Не приказывал.

Просил.

Огонь отвечал.

Алейн ехал молча.

Силы возвращались, но временами он касался лба, будто ощущал отсутствующую корону.

Элиана наблюдала за сыном.

Лиора несколько раз пыталась заговорить с ней о возвращении.

Не решалась.

К вечеру они увидели тела.

Северные воины лежали по обе стороны дороги.

Доспехи покрыты льдом.

Ран не было.

Лица выражали спокойствие.

Один воин стоял, опираясь на копьё.

Мёртвый.

Замёрзший прежде, чем успел упасть.

Рен присел возле него.

— Сражения не было.

Орен коснулся снега посохом.

— Они отказались двигаться.

— Почему?

— Ледяная корона умеет останавливать не только кровь.

Лиора услышала шёпот доспеха.

«Долг закончен».

У другого щита:

«Больше не нужно возвращаться».

У меча:

«Отпусти».

— Они устали, — сказала она.

— Все воины устают, — ответил Рен.

— Корона сделала усталость достаточной причиной остановиться навсегда.

Из леса раздался свист.

Стрела ударила в землю у ног Рена.

— Не двигаться! — крикнул женский голос.

Между деревьями появились северяне.

Десятки лучников в белых мехах.

На лицах синие полосы.

Впереди стояла высокая женщина с двумя топорами.

Чёрные волосы были заплетены в длинную косу. Левую щёку пересекал старый шрам. На плечах лежала шкура белого волка.

Над её головой мерцала ледяная корона.

Не настоящая.

Отражение силы, вошедшей в тело.

— Мейра Хладорождённая, — сказал Орен.

Она направила топор на него.

— Слепой драконник.

— Рад, что меня ещё помнят.

— На севере помнят долги.

Её взгляд перешёл к Рену.

— Огненная кровь.

— Больше не наследник.

— Огонь всегда наследует пепел.

— А лёд?

— Могилы.

Она посмотрела на Лиору.

— Дочь картографа.

— Вы знали отца?

— Он пришёл к нам восемь лет назад.

Лиора замерла.

— Перед казнью?

— После.

— Это невозможно.

— На севере многое невозможно для южных людей.

— Мой отец был казнён в Веларе.

— Я видела человека с его лицом через три месяца.

— Что он хотел?

— Найти Восьмую цепь.

Алейн сказал:

— Она существует.

Мейра перевела взгляд.

— Король без короны.

— Просто Алейн.

— Посмотрим, сколько продержится это имя.

Элиана подъехала ближе.

— Где царь Хальвар?

Мейра подняла окровавленный топор.

— Подо льдом.

Гвардейцы потянулись к оружию.

— Вы убили помазанного царя, — сказала Элиана.

— Он заморозил три клана, чтобы сохранить корону.

— Почему сила перешла к вам?

— Потому что я разбила её об его голову.

Рен усмехнулся.

— Начинаю понимать северную дипломатию.

Мейра не улыбнулась.

— Корона не разбилась.

Она откинула шкуру.

В груди, под кожей, светился голубой осколок.

Вокруг него расходились ледяные линии.

— Она вошла в меня.

Лиора подошла.

Лучники натянули тетивы.

Мейра подняла руку.

— Пусть.

Лиора коснулась её груди.

Холод ударил сильнее любого огня.

Она увидела бесконечное поле.

На нём стояли тысячи людей.

Не мёртвых.

Остановленных.

Каждый держал внутри последнее желание:

лечь;

не продолжать;

не чувствовать;

не выбирать;

не терять снова.

В центре возвышался трон из прозрачного льда.

На нём сидела маленькая девочка.

Мейра.

Она обнимала колени и смотрела, как горит её деревня.

— Что это? — спросила Лиора.

Мейра оттолкнула её.

— Не смей.

— Корона использует вашу память.

— Я знаю.

— Ваша деревня погибла?

— Царь Хальвар приказал сжечь её двадцать лет назад.

Рен опустил глаза.

Северная деревня.

Сожжённая огнём Саргата.

— Мой отец? — спросил он.

— Твой.

— Почему?

— Мы отказались платить за право зимовать на собственной земле.

— Я не знал.

— Дети королей редко знают, чем топят их дворцы.

Рен принял удар без оправдания.

— Что вы хотите от меня?

Мейра посмотрела на золотое пламя вокруг его рук.

— Ничего.

— Тогда почему не убили?

— Потому что корона внутри меня хочет, чтобы я остановилась. А ненависть пока помогает идти.

Орен сказал:

— Ненадолго.

— Мне хватит.

— До падения четвёртой короны осталось меньше двух дней.

— Значит, поспешим.

Лиора спросила:

— Вы знаете, куда ведёт Восьмая дорога на севере?

— К Мёртвому престолу.

— Что там?

— Человек с лицом твоего отца.

Холод стал глубже.

— Он жив?

— Не знаю.

— Почему не задержали?

— Он назвал истинное имя зимы.

— Какое?

Мейра посмотрела на замёрзших воинов.

— Сладкий покой.

Лиора услышала отклик короны.

Не имя полностью.

Только его край.

Орен покачал головой.

— Близко.

Мейра подняла топор.

— Я не просила слепого оценивать.

— Корона предлагает закончить боль, называя это покоем. Но забирает не боль.

— Что тогда?

Лиора посмотрела на людей, остановившихся в снегу.

У каждого оставался путь.

Дом.

Ребёнок.

Обещание.

Враг.

Страх.

Корона лишила их не движения.

Причины продолжать.

Истинное имя пришло само.

— Украденное завтра.

Лёд в груди Мейры треснул.

Она закричала.

Северяне бросились к ней.

Голубая корона появилась над лесом.

Цепь потянулась к небу и дальше, к Сердцу Мира.

Но не лопнула.

Мейра упала на одно колено.

Ледяные линии покрыли всё тело.

— Что вы сделали? — крикнул лучник.

— Назвала корону.

— Убейте её!

Рен встал перед Лиорой.

Золотое пламя развернулось стеной.

Мейра подняла голову.

— Стоять.

Её воины замерли.

— Никто не тронет картографа.

Она тяжело поднялась.

— Теперь я слышу её настоящее имя.

— Нужно отказаться от власти, — сказал Рен.

— Легко говорить тому, чья столица уже сгорела.

— Я отказался до того, как увидел, что осталось.

— А я держу корону, пока север раскалывается.

— Она не удерживает север. Питается им.

— Без неё трещина откроется.

Орен сказал:

— После разрушения первых двух небо частично закрылось.

— Частично.

— Потому что освобождены только две цепи.

— А если третья окажется последней, которую мир выдержит?

Никто не мог ответить.

Мейра посмотрела на Лиору.

— Ты уверена, что разрушение корон спасёт мир?

— Нет.

— А Невечный?

— Уверен, что мир нужно закончить.

— Тогда между вами только степень сомнения.

— Возможно, сомнение и есть разница.

Мейра усмехнулась.

— Южные слова.

Она убрала топоры.

— Идём к Мёртвому престолу. Там человек с лицом твоего отца оставил послание.

— Почему вы доверяете нам?

— Не доверяю.

— Тогда зачем?

Мейра посмотрела на трещину в небе.

— Потому что снег начал падать вверх.

Все подняли головы.

Снежинки действительно меняли направление.

Поднимались от земли и исчезали в ране.

Вместе с ними вверх уходили ветви, камни и тела замёрзших воинов.

Пустота начала втягивать север.

Глава 8. Мёртвый престол

Путь к столице северных кланов занял один день.

Обычная дорога потребовала бы неделю.

Восьмая изгибалась под ногами и выводила путников из одного места в другое без перехода между ними.

Иногда они делали шаг по лесной тропе, а следующий — по ледяному мосту над пропастью.

Иногда гора впереди оказывалась за спиной.

Однажды Лиора увидела вдалеке Велар до разрушения.

Башни сияли.

Колокола звонили.

Стоило моргнуть — город исчез.

— Дорога проходит рядом с несостоявшимися мирами, — объяснил Орен.

— Как узнать, что наш настоящий?

— В настоящем обычно больнее.

К вечеру показался Мёртвый престол.

Столица северных царей была высечена внутри ледника.

Гигантские ворота имели форму раскрытой пасти волка. Над ними возвышались статуи правителей, державших мечи остриём вниз.

Теперь все статуи были обезглавлены.

— Моя работа, — сказала Мейра.

— Зачем? — спросил Алейн.

— Чтобы никто не преклонялся перед ними во время голода.

Внутри города не было людей.

— Где жители?

— Ушли с кланами.

— Все?

— Те, кто мог.

— Остальные?

Мейра не ответила.

Они проходили пустые залы.

На столах оставалась еда.

В кузницах лежали незаконченные клинки.

На детской площадке качались костяные фигурки зверей.

Жители покинули город быстро.

Или исчезли.

У дворца стояли ледяные статуи.

Сотни людей.

Женщины.

Старики.

Дети.

Все смотрели на центральные ворота.

— Хальвар заморозил их? — спросила Элиана.

— Они отказались уходить, — сказала Мейра.

— Почему?

— Корона обещала, что здесь не будет боли.

Лиора подошла к девочке, застывшей с деревянной птицей в руке.

Внутри льда билось сердце.

Медленно.

Один удар за несколько минут.

— Они живы.

— Знаю.

— Можно освободить?

— Если разрушить корону.

Рен посмотрел на Мейру.

— Тогда чего ждём?

— Гарантии.

— Её не будет.

— Значит, они подождут.

— Они уже ждут.

Золотое пламя вспыхнуло на его руках.

Мейра подняла топоры.

— Не трогай лёд.

— Ты держишь их здесь, потому что боишься потерять власть.

— Я держу север от распада.

— Так говорили все короли.

Лёд под ногами треснул.

Алейн встал между ними.

— Хватит.

Мейра посмотрела на юношу.

— Ты больше не король. Не приказывай.

— Поэтому и говорю, а не приказываю.

Он подошёл к ледяной девочке.

— Когда корона вошла в меня, я тоже видел людей как часть царства. Не как отдельных.

— И что?

— Чем дольше осколок внутри, тем труднее отличить защиту людей от защиты собственной роли.

Мейра сжала топор.

— Ты носил корону меньше минуты.

— Достаточно, чтобы захотеть сохранить её.

— А потом?

— Лиора назвала меня человеком, который не хотел быть королём.

Мейра посмотрела на ледяные статуи.

— Я хотела стать царицей.

— Почему?

— Чтобы однажды заставить Хальвара смотреть, как горит его дом.

— Получилось?

— Да.

— Помогло?

Она не ответила.

Из глубины дворца раздался голос:

— Не помогло.

Лиора узнала его сразу.

Отец.

— Лиора.

Она побежала.

— Стой! — крикнул Рен.

Не остановилась.

Голос шёл из тронного зала.

Двери были открыты.

Внутри стоял огромный ледяной престол. На нём сидел человек в сером дорожном плаще.

Эдвард Арден.

Тот же возраст.

Те же тёмные волосы с сединой на висках.

Тот же шрам на подбородке.

Лиора остановилась.

— Отец?

Он улыбнулся.

— Ты выросла.

Она не могла дышать.

Восемь лет представляла эту встречу во сне.

В одних снах он обнимал её.

В других спрашивал, почему она не пришла на казнь.

Теперь сидел перед ней.

Живой.

— Вас повесили.

— Моё тело.

— Что это значит?

— Астар знал, что карта связана с памятью. Убил тело, но часть меня ушла на Восьмую дорогу.

Рен и остальные вошли в зал.

Он встал перед Лиорой.

— Не приближайся.

— Это мой отец.

— Возможно.

Эдвард посмотрел на него.

— Рен Эйдар. Ты всё-таки передал карту.

— С опозданием.

— Вовремя.

— Докажи, что ты Эдвард.

Человек на троне назвал место, где они встретились.

Подземная библиотека Саргата.

Ночь покушения на короля Ардена.

Фраза, которую Эдвард написал на краю карты:

«Дорога существует, пока хотя бы один человек помнит, куда хотел прийти».

Рен опустил меч не полностью.

Лиора подошла ближе.

— Почему вы не вернулись?

— Не мог покинуть дорогу без тела.

— Но могли говорить со мной.

— Астар слушал все известные пути.

— Тогда зачем оставили послание здесь?

— Ледяная корона скрывала город от него.

Мейра вошла.

Увидев человека, подняла топор.

— Ты сказал, что придёт дочь.

— Пришла.

— И что корону нужно уничтожить у престола.

— Да.

— Что будет с замороженными?

— Проснутся.

— Север?

— Потеряет наследственную магию.

— Ледники?

— Начнут таять.

— Реки затопят долины.

— Некоторые.

— Ты предлагаешь погубить тысячи ради сотен в этом зале?

Эдвард посмотрел на неё.

— Нет. Предлагаю позволить миру снова меняться.

— Красивые слова южанина, который не будет хоронить утонувших.

— Корона остановила естественное течение вод пять тысяч лет назад. Каждый год лёд растёт. Через два столетия север погребёт полконтинента.

— А через два дня Пустота может погрести весь мир.

— Поэтому нельзя откладывать.

Лиора поднялась к трону.

— Вы нашли Сердце?

— Почти.

— Что значит почти?

— Восьмая дорога ведёт к нему только после освобождения семи сил.

— А восьмая цепь?

Лицо отца изменилось.

— Кто рассказал?

— Алейн увидел.

Эдвард посмотрел на юношу.

— Что именно?

— Красная цепь уходит вниз. Под Сердцем кто-то спит.

— Не кто-то.

— Что?

— Сам мир.

Тишина стала ледяной.

Орен подошёл ближе.

— Эдвард, не говори загадками.

— Эларис не земля, плавающая в пустоте. Он живое существо.

Рен усмехнулся.

— Горы, моря и города — тело?

— Да.

— Тогда Сердце действительно сердце.

— А короны — иглы, которыми древние хранители удержали его во сне.

Лиора почувствовала, как карта дрожит.

— Зачем?

— Проснувшийся мир сбрасывает всё, что находится на поверхности.

— Людей?

— Царства. Леса. Моря. Возможно, всю жизнь.

Мейра сказала:

— Значит, Астар прав. Короны нельзя разрушать.

— Нет. Они убивают Сердце.

— Тогда любой выбор уничтожит нас.

— Поэтому я искал Восьмую дорогу.

— Что она делает?

— Позволяет войти в сон Элариса и изменить пробуждение.

Лиора посмотрела на него.

— Кто должен войти?

Отец молчал.

Орен ответил:

— Тот, кто слышит истинные имена.

Рен повернулся к слепому пророку.

— Ты знал.

— Видел варианты.

— И молчал.

— Потому что путь ещё мог измениться.

Лиора смотрела на отца.

— Поэтому вы спрятали карту для меня.

— Да.

— Вы знали, что мне придётся идти к Сердцу.

— Надеялся найти другой способ.

— Нашли?

Он опустил глаза.

Это было хуже ответа.

Мейра подошла к престолу.

— Сначала корона.

Эдвард встал.

Тело осталось на троне.

Прозрачная фигура сошла вниз.

Он действительно был памятью дороги.

— Чтобы разрушить Ледяную корону, носитель должен отказаться не от власти.

— От чего? — спросила Мейра.