Кроу неуловимый (Альфа 14)

Кими тоже что-то услышала.

Обернулась, увидела, как я прячу половинки пластинки.

Золотишко выбрасывать нельзя, не то Бяка с ума сойдёт от такой расточительности.

— Гедар, ты уже врезал им, что ли?

— Надеюсь, что да.

Я обернулся к разведчикам:

— Что там на дороге творится?

— Господин там, на дороге... там... Там кровь и мясо творятся.

— Звучит неплохо. Многие уцелели?

— Там, где ударили лучи, почти никого не видать. Мало кто стоять остался. Те, кому повезло, кровью залиты. И часто без рук, а некоторые и без ног. Но эти, понятное дело, не встают. И это там, где пехоту зацепило. Всадники все лежат, ни один конь через лучи не проскочил.

— Лошадей жалко, они у ассиопцев хорошие и дорогие, — нахмурился Бяка.

— Лучше воины в авангарде, и кони у них тоже лучшие, — утешил я приятеля, указывая на линию вражеских всадников, что успели выбраться на поляну до срабатывания кровавого сюрприза.

А затем, обернувшись на сигнальщика, скомандовал:

— Арбалетчики вперёд.

Дальше началось то, что для местных стратегов означает очевиднейшую умственную неполноценность командира. Стрелки трусцой направились в атаку.

Стрелки.

В атаку.

На конницу.

Такого быть не должно. Никак не должно, ни при каких обстоятельствах. Конница — естественный «антидот» против лучников, арбалетчиков, пращников, метателей дротиков, камней, бумерангов и вообще всего того, что можно запустить в неприятеля издали (или хотя бы с короткой дистанции). Сомневаюсь, что на Земле до появления скорострельного оружия было иначе. Там, разве что, магия отсутствовала, но при таком раскладе её можно не учитывать, или даже добавить, что низкоуровневых магов можно приравнивать к обычным стрелкам. То есть им тоже шагать навстречу врагу в такой ситуации никак нельзя.

И это я говорю о простой коннице.

Здесь же, перед нами, особая тяжёлая кавалерия: благородное ополчение, набранное из каких-то подчинённых кланов. Местный аналог не самого элитного рыцарского войска, где собраны воины низовой аристократии, их оруженосцы, телохранители и прочий не самый простой люд. Причём это Ассиопа, а не какие-нибудь туземцы, что подсмотрели у больших дядек структуру войск и пытаются её как-то копировать. Хорошими доспехами нередко защищены не только всадники, а и кони, плюс наблюдается зашкаливающая концентрация защитных амулетов и навыков. При этом скорость таких отрядов достаточно велика, чтобы не оставаться подолгу под огнём. То есть вражеские стрелки попросту не успевают нанести им достаточный урон и, не имея копий, ничего толком не могут противопоставить в ближнем бою.

Вообще-то копья, точнее, особые тяжёлые пики, у моих арбалетчиков имеются. И даже щиты у них есть. Не уверен, что идея нагружать их этими вещами была удачной, но пока что используем. Однако на всех этого добра не хватит, плюс с ним не всё так просто, поэтому вопрос заслуживает отдельного пояснения в той ситуации, где дойдёт до практического применения.

Текущая ситуация явно не из таких, и потому арбалетчики атаковали налегке.

Наверное, всадники сначала не поняли, что происходит, а затем знатно удивились. Плюс известия о непонятной бойне, что случилась позади них на лесной дороге, тоже кавалерию несколько обескуражили.

Как бы там ни было, вначале они ничего не предпринимали. Просто изумлённо взирали на обнаглевших до последней наглости смердов, что деловито надвигались на самый благородный род войск Ассиопы, соблюдая при этом невиданную в этом мире синхронность движений. Строго нога в ногу, даже в малости не искривляя шеренги.

На дистанции в шесть с половиной сотен метров арбалетчики остановились, одновременно вскинули оружие к плечам и открыли огонь. Били простыми болтами, но выпускали их в хорошем темпе. То есть несколько тысяч в минуту вылетало по неполной тысяче всадников.

Даже не самые лучшие доспехи на таком расстоянии частенько выручали, не говоря уже про амулеты и особые навыки. Однако спасали они далеко не всех и не всегда, да и работали мои стрелки быстро и метко. При таком темпе артефактная защита не успевала обновляться, и тогда оставалась надежда лишь на крепость кирас и пластин брони, потому что кольчуга против таких болтов — ничто.

Болты ударяли по доспехам с таким шумом и так часто, что над полем боя повис непрерывный гул. Если не видеть, что происходит, можно подумать, что здесь не сражение началось, а начали работать сотни кузниц. По всему строю десятками посыпались и люди, и кони. И по тому, как долго ассиопцы мешкали, продолжая ничего не предпринимать, я окончательно убедился, что к моей коллекции неблагозвучных побед вот-вот добавится бой на Мокренькой.

Причём второй.

И даже не знаю, что лучше: преследующая меня «козья тема» или такое.

А ещё надо молиться ПОРЯДКУ, чтобы первый бой отнесли именно к Мокренькой, а не к лугу, протянувшемуся по другому берегу.

Потому что там тоже козы замешаны.

Но до конца стоять под обстрелом южане всё же не захотели. Похоже, заминка вызвана тем, что на «минах» пострадала верхушка этого отряда, оставив подчинённых без централизованного руководства.

Но армия, лишённая головы, остаётся армией. Перед строем заметались командиры низовых звеньев, что-то крича и руками размахивая, после чего первые ряды сорвались с места, их прекрасные кони быстро набрали скорость. И по всему выходило, что большая часть всадников должна успеть добраться до наглецов. А там и пары сотен кавалеристов такого уровня достаточно, чтобы сходу втоптать в землю всю нашу тысячу.

Это я пытаюсь прочитать мысли их медлительного командования.

Сам-то думаю иначе.

В реальности всё оказалось именно по-моему. Враги не учли то обстоятельство, что чем меньше дистанция, тем проще работать стрелкам. И меткость улучшается, и убойность у болтов выше, и на прицеливание времени меньше тратится.

Перестук разящего металла по доспехам и щитам слился в единый неповторимый звук. Это уже не кузни работали, это напоминало шум каких-то огромных заводских механизмов. Потери у противника росли лавинообразно, но к чести южан, они не дрогнули, так и продолжали рваться к арбалетчикам. И когда до тех оставалась пара сотен метров, в бой вступили дружинники. Их луки на такой дистанции работали почти столь же смертоносно и при этом быстрее.

Враги посыпались уже не десятками, а сотнями.

Вот тут они всё же дрогнули. И, как по мне, зря, лучше бы продолжили. Шли они бодро, не остановись, и кто-то бы обязательно добрался до стрелков. Да, таких везунчиков быстро бы угомонили, но это могло стоить нам крови.

А так получилось бесплатно.

Коня непросто на скаку остановить и невозможно сразу же после этого помчаться назад с той же скоростью. Дистанция плёвая, даже самые слабо прокачанные арбалетчики на таком расстоянии десять болтов из десяти всаживают в мишень размером с футбольный мяч. Так что замедлившиеся всадники превратились в набор лёгких мишеней, их выкосили в секунды. Лишь чуть больше десятка самых сильных воинов и магов уцелели, некоторые из них даже коней своих сберегли. Но и они уйти не смогли, вслед им слишком много болтов и стрел полетели, против столь массированного прессинга даже моя защита продержится всего ничего.

У врагов она оказалась не лучше, так что они попадали один за другим, не успев удалиться от того критического рубежа, за которым нет ничего, кроме быстрой смерти.

Бой ещё не закончился, но я сомневался, что внезапно потеряв тяжёлую конницу, вражеское командование пошлёт по тому же нехорошему маршруту пехоту. В подобной ситуации по всем правилам тактики этого мира напрашивается единственный выход — спешное отступление.

Говоря проще — бегство.

— Арбалетчикам стоп! — скомандовал я. — Разведка, следить за пехотой. Как только та развернётся и направится назад, сразу доложить. И срочно передать приказ диверсантам: пусть готовятся встречать бегущих на той стороне, за Козьим лугом, где мы тот обоз разгромили.

— Господин, они уже разворачиваются. По-моему...

— Так быстро?! — удивился я.

Да уж, в моей коллекции неблагозвучных побед очередное пополнение.

Большое спасибо, что на этот раз без коз обошлось.

Надеюсь.

* * *

Амулет помалкивал. Я уже дважды из разных мест посылал сообщения о новой победе у Мокренькой, однако никакого ответа не получил. Мой опыт подсказывал, что если ци ведёт себя более-менее прилично, со связью проблемы, как правило, не возникают. Если вспомнить ту же Запретную пустыню, там потоки мировой энергии почти везде выглядели столь причудливо, что я на их поведение мог хоть как-то ориентироваться лишь в редких случаях. И да, там «кричать» в артефакты абсолютно бессмысленно, на проклятых землях они даже на минимальных расстояниях редко работают. Уже на подходе к нехорошим территориям начинаются проблемы.

У офицеров Тхата мы неоднократно находили особые артефакты: невзрачные, даже омерзительные, неведомо как и кем созданные, но явно тёмного происхождения. При этом, по словам врагов, весьма надёжные. Такие, возможно, даже в истерзанной Смертью пустыне работают. Однако как их изготавливать, я не знаю, подозреваю, там замешан какой-то ужасающий ритуал, вид которого может до седых волос довести.

Так что лучше такие подробности не знать и продукцию этого тёмного производства не использовать.

Я, конечно, на многое готов пойти, ради усиления, но далеко не на всё.

Здесь лишь в предгорьях местами отмечаются аномалии, но я для всех попыток связаться выбирал самые спокойные места. Так что мои донесения должны проходить.

Тогда почему их получение не подтверждают? И почему нет ответов?

Да без понятия. Не удивлюсь, если вторую часть амулета снова «потеряли». Обстановка в лагере принца мне весьма не понравилась, от тамошней публики можно ожидать чего угодно.

Может даже к лучшему, что нам никто не отвечает. В таком случае я имею право предположить, что с амулетами что-то случилось и перестать тратить время на бессмысленные донесения. В таком случае недруги Кроу не будут знать, чем именно их нелюбимый Кроу занят в данный момент.

И, главное — где именно его носит.

Учитывая то, что некоторые из так называемых земляков-северян не считают зазорным втягивать в наши внутренние клановые разборки врагов государства, лучше им даже не подозревать, где я нахожусь.

Я десница императора, и приказывать мне может лишь глава государства. Даже сейчас, будучи формально прикреплённым к войску их высочества, я обладаю немалой свободой воли как в части выполнения распоряжений командования, так и их интерпретации.

Итак, у меня имеется весьма расплывчатый приказ принца, по которому мы должны проверить некую территорию. Северная граница района указана чётко — область, прилегающая к мосту через Мокренькую. А вот южная никак не обозначена. Дескать, делайте там, что хотите, можете даже шагать в сторону экватора, пока не надоест или пока не получите иное указание.

Приказ выглядит почти анекдотически, но, это нормально, если учитывать мой непростой статус и некоторую безалаберность здешнего командования.

Я так полагаю, что область моста мы проверили досконально, ничего не упустив из виду. Вон, прямо сейчас мои солдаты торопливо грузят трофеи на телеги очередного захваченного обоза. Далеко не такой богатый, как первый, но достался почти также легко, грех жаловаться. Очень удачное место, нам здесь уже второй раз везёт на добычу. Пусть добра на это раз меньше получилось, но всё равно прилично, так что провозятся бойцы до темноты. Придётся заночевать здесь, во вражеском лагере, который мы снова захватили. Ну да ладно, заодно и высплюсь спокойно, по сведениям разведки, нам пока что ничто не угрожает. И бойцы пусть хорошенько отдохнут после боя и последующей работы.

Благо, я предвидел, что мы можем взять здесь немалую добычу и заранее нанял группу крестьян-беженцев, что рады любому заработку. Они будут заниматься повозками, а небольшой отряд пехотинцев Львёнка сопроводит колону до нашего лагеря. Учитывая тамошний бардак и то, что моё войско расположилось в стороне от всех, их появление могут даже не заметить. Ну а если и обратят внимание, офицеры честно доложат о состоявшемся бое и о том, что бешеный молодой Кроу после победы разворачиваться не стал, а наоборот, направился дальше на юг.

Хотя нет, я пока не бешеный. Такую репутацию здесь ещё заслужить надо.

Собственно, ради её «прокачки» я и стараюсь.

Ничего. Заслужу. И заодно людей своих понатаскаю в боях с опаснейшими врагами империи.

Бои у нас будут и дальше, ведь мы нагло лезем в пасть к голодному тигру. И очень может быть, где-то южнее столкнёмся с силами, которые окажутся нам не по зубам.

Вот на этот случай я и не повёл сюда весь отряд.

Те, люди, которые сейчас при мне, в случае чего успеют уйти в портал нефритового амулета. С учётом хорошо организованной разведки, у нас всегда будет шанс выскочить из-под удара.

Даже повозки наши хорошо приспособлены не только для бездорожий, а и для перехода через призрачную арку.

Артефакт, любезно подаренный некромантами Запретной пустыни, стал краеугольным камнем задуманного рейда.

Моей «подушкой безопасности».

* * *

— Ну доброй ночи... наглец. Всё же заглянул.

— Да я чуть ли не каждый день к вам заглядываю.

— Не каждый... далеко не каждый...

— Может поспорим? И заодно тему высоты гор обсудим. Мне показалось, что в прошлый раз не все моменты в ней обговорили.

— Хватит уже паясничать. Я тебя для дела призвал, а не для состязания в бессмысленном остроумии. Заметил, что ты так и топчешься на одном месте, где-то под теми злосчастными горами. Так?

— Ага, тема гор, я смотрю, вас всё же не отпускает. Ну да ладно, можно сказать что так и есть. Топчусь под скалами. Если снова ко мне придираться, как вы любите. Но вообще-то я не сам по себе здесь туда-сюда брожу, мне просто приказали отправляться обратно, вот потому и оказался там же.

— Что?! — чуть не подскочил старец. — Ты снова отправляешься в ту ужасную степную страну?! Прямо сейчас?! А как же Шэттеб Мена и наша помощь ему?!

— Это какая-такая наша помощь, если помогать именно я должен? Ваше участие пока что незаметно.

— Прекрати придираться к несущественным деталям. Говори уже: тебя действительно отправили в степь и навоз?

— Нет, всё не настолько плохо, — порадовал я Старца. — До нашего командования начало доходить, что жёсткая централизация может привести к появлению уязвимостей. Вот и дали мне чуточку свободы.

— Поясни.

— Да я к тому, что всеобщая увлечённость большими армиями и генеральными сражениями оставляет пространство для манёвров небольших отрядов по слабо контролируемым территориям. Проще говоря, наметилось что-то вроде разведочного рейда на юг. Принца заинтересовало то, что мой отряд прошёл до его лагеря почти свободно, нам по пути лишь один раз пришлось подраться. По мотивам этих событий советники ему нашептали, что враги полностью игнорируют запад приморской равнины, и это надо исправить. Мол, надо ассиопцам показать, где здесь располагаются места зимовок речных ракообразных, и тогда они будут вынуждены отвлечь немалую часть сил с тракта и побережья, чтобы плотно прикрыть предгорья. Вот я и шастаю под скалами, имитирую бурную деятельность.

— Вот так и надо было сразу объяснять, — сварливо заявил Приходящий во снах. — А то я уже начал размышлять, чем бы тебя снова загрузить в Мудавии. Твои ничтожные успехи в Запретной пустыне считать полноценной борьбой с угрозой и даже засильем Смерти нельзя.

— Зато заработок на тех успехах очень даже неплохой выходил, а это для вас, оказывается, важно, — возразил я. — И да, если что, я к этому вашему Шэттебу Мена добраться по-прежнему не могу. Корабля у меня как не было, так и нет, да и соваться в сторону тракта с моими силами как-то страшновато, там ассиопцев слишком много, и они меня не сильно любят.

— Зачем тебе тащить к морю всех своих людей? Ты со своими талантами в одиночку незаметно проберёшься, куда надо, без насилия и ненужного риска.

— Бросать бойцов без присмотра на вражеской территории после того, как мы здесь только что приличный отряд разогнали? Нет, так рисковать своими людьми я не имею права.

— Сомневаюсь, что они так тебе дороги, ну да ладно, будем считать, что я тебя понял. И вообще, это было просто размышления вслух. Дело в том, что тебе не понадобится корабль. Шэттеб Мена может встретиться с тобой на суше южнее твоего текущего местонахождения, в районе деревни Нижняя Асма. Надеюсь, она отыщется на твоих картах, а если нет, тебе придётся отыскать осведомлённого местного жителя. Ты, конечно, не блещешь гениальностью, но, надеюсь, как-нибудь разберёшься. Я же, со своей стороны, постараюсь надавить на Шэттеба, чтобы он оказался там как можно скорее. Также настоятельно рекомендую тебе каждую ночь стараться расслабляться, чтобы скоординировать вашу встречу.

— Вас понял. Постараюсь.

— Не старайся, а делай. И да, если Шэттеб Мена не будет доволен тем, что ты ему предложишь взамен первоначального списка, можешь даже не мечтать о наборе для рунного подмастерья. С таким пренебрежительным отношением к моим поручениям даже полный ученический набор рискуешь не получить.

— Я целовать зад какому-то прислужнику Меннай не собираюсь, так что давайте сразу отменим встречу.

— То есть тебя категорически не устраивают лишь прислужники Меннай? Для всех прочих есть какие-то варианты, так получается? Если да, это можно обсуждать.

— Нечего тут обсуждать. Я и так от своих людей и от себя много ценного отрываю из-за ваших нескромных требований. Не надо мне тут насчёт своего великого недовольства рассказывать, потому что именно я здесь главный недовольный. Мало того, что грабят, так ещё и с платой кинуть хотят.

— Это не моё хотение, это вполне вероятная вынужденная мера для приведения тебя в чувство. Впрочем, проще каменной стене такие вещи объяснить, чем тебе. Помни: Нижняя Асма, Шэттеб Мена, скорее всего он сможет добраться до неё через два-три дня. Не заставляй его долго ждать. Учти, у него непростая ситуация, ему придётся приложить немало усилий, чтобы тайно встретиться с тобой. Он рискует многим, в отличие от тебя.

* * *

Если после вчерашней победы я лишь задумывался о длительном рейде по предгорьям, сегодня, после новых инструкций от старца, и думать нечего.

Хочешь не хочешь, а придётся идти дальше.

Впрочем, я бы и так пошёл, без старца, не надо себя обманывать.

Эта проклятая Нижняя Асма оказалась столь ничтожной, что даже на самой подробной карте не отыскалась. Повезло, что хвост «трофейного обоза» ещё не успел скрыться в лесу. Расспросив привлёчённых к очередному мародёрству крестьян, я выяснил, что эта деревенька действительно существует и она столь мизерная, что там в самые благодатные годы насчитывалось не больше пары десятков домов. Сейчас же, на фоне упадка провинции, сотрясаемой периодическими войнами и налётами южных пиратов с близкого побережья, минимум половина давно уже стоят заброшенными. Ну а после вторжения оттуда последние жители разбежались.

Самое главное — местные простолюдины описали ориентиры, по которым это крошечное поселение несложно отыскать. Заверили, что если потороплюсь, смогу добраться до него за три дня. Но настоятельно рекомендовали туда не отправляться, пугая страшными южанами. Мол, ассиопцев там, как иголок у ежа, они очень злые, режут народ направо и налево, будто скот.

Такими страшилками меня не удивить и уже тем более не напугать. Я ведь неоднократно сталкивался с геноцидом простолюдинов в Мудавии, да и до этого слышал, что для южан это традиционные забавы. Ну а три ускоренных дневных перехода обычного войска моя маленькая армия за пару суток спокойно сделает.

Тратить время на военный совет я не стал. Мы в этих местах уже бывали, причём на днях, да и разведчики своё дело знают. Надо всего лишь повторить уже однажды пройденный маршрут в обратном направлении. В ближайшей округе крупных сил противника нет, они, как и ранее, тяготеют к узкой полосе ближайших окрестностей имперского тракта и местами засели на побережье, а это далеко в стороне.

Запасов мы прихватили всего ничего, но если растягивать, на неделю с лишним хватит. То есть встреча с Шэттебом Мена не оставит моих солдат голодными.

А вот что делать после встречи, я пока что не вполне понимаю.

Есть лишь намёки на очередной грандиозный план.

Как говорит Кими, мне надо нарабатывать репутацию быстрее, чем это делает вся первая десятка имперского рейтинга. В противном случае так и буду болтаться не только внизу, а ещё и в безвестности, и неизвестно — что хуже.

Кроу — клан древний, с богатой историей, однако в настоящее время он, можно сказать, не живой, а часть этой истории. Немало людей удивлялось, увидев перед собой здравствующего представителя семьи, полагали, что таковых не осталось. И это при том, что, как мне казалось, назначение в десницы должно было громко прогреметь по всей стране.

Надо срочно вытаскивать Кроу из небытия и заставлять относиться к нам всерьёз.

Первый разгром заслона у Мокренькой принц оценил высоко, однако радоваться рановато. Увы, о таких незначительных победах забывают быстро. К тому же надо не забывать, что в лагере хватает давних недругов Кроу, и они всячески стараются принижать все мои свершения.

Все, что можно проигнорировать, будет проигнорировано. То есть незначительные бои местного значения плюсы к репутации не принесут. Требуется что-то звучное, ошеломительное, что всколыхнёт народные массы.

Следовательно, и на вчерашний разгром рассчитывать не приходится, его вряд ли станут прославлять на каждом углу. Обидно, ведь в сравнении с моим отрядом та неуклюжая засада южан выглядела куда приличнее. Если не учитывать элитную тяжёлую пехоту, вроде тех же чёрных кварт, в этом мире при столкновении двух равных по численности армий побеждает та, в которой больше конницы. При условии, если в бой идёт действительно конница, а не то позорное ополчение, которое мы раз за разом гоняли в Мудавии.

Пехоты, что качественно не уступает латникам чёрных кварт, у меня нет, а стрелки, даже самые лучшие, в этом мире ценятся на порядок меньше. К тому же арбалетчики не пользуются большой популярностью, «дальнобойной элитой» считаются инженеры и лучники, что тоже принижает уровень моих войск. Так что при таких раскладах мы должны были проиграть.

Выиграть при столь явном неравенстве сил почётно, но что-то мне подсказывает: высоко это не оценят, а то и попытаются совсем уж по подлому поступить, очерняя нашу победу.

Надо придумывать что-то такое, что замалчивать и принижать не получится.

Что-то эдакое...

Глава 3 Сами себе предоставленные

Глава 3

Сами себе предоставленные

Не один я голову ломал, Кими меня чуть ли не с самого утра принялась доставать:

— Гедар, а куда мы вообще идём?

— Подальше от лагеря принца...

— Тебя всё ещё смущает то покушение? Боишься?

— Я боюсь не этого, я сожалею о кое-каком поспешном решении.

— Что за решение?

— Говорю же: поспешное.

— Загадками говоришь. И можешь не опасаться, незаметно к нам убийцы не подберутся. Это не лагерь, ты всё время среди толпы солдат, здесь труднее такие дела проворачивать.

— Довольно уже наговаривать, я не боюсь.

— Глупости, — фыркнула Кими. — Если человек не боится опытных убийц, это означает, что он уже убит. Кстати, ты мог пожаловаться принцу. Наверняка этих людей кто-то видел у Ашши, в большом лагере сложно долго оставаться незамеченными.

— Кими, ты же знаешь, что это бессмысленно. Да и не занимаюсь я такими жалобами, это слишком низко.

— Что тут низкого? На тебя напали в лагере их высочества в то время, когда всякие разборки запрещены. Ты в своём праве.

— Кроу не жалуются.

— Гедар, если не хочешь, чтобы Кроу действительно вымерли, придётся что-то менять. Например, правило ваше насчёт жалоб. Ашши должны были ответить за содеянное, а ты просто взял и промолчал.

— Ты веришь в то, что принц или император накажет клан, что привёл больше всех людей на войну? Кими, трон не станет с ними ссориться. К тому же Ашши на мои обвинения могут заявить, что я устроил нападение на их посёлок возле цитадели Кроу.

— Гедар, у тебя, как бы, алиби.

— Ты же знаешь цену такому алиби, Кими. Я уж не говорю о том, что оно фальшивое. Если Ашши пожалуются на тот случай официально, я стану подозреваемым номер один.

— Гедар, не нагнетай, у Ашши хватает врагов, напасть мог кто угодно, так что при такой жалобе подозреваемых окажется много.

— Нет, Кими, ничуть не нагнетаю, ведь такой подозреваемый, как я, у них один-единственный. Только-только появился из небытия, и у врагов вдруг начались неприятности. Я имел дело с имперской канцелярией, знаю, как работают и как мыслят её дознаватели. Не сомневайся, Кими, всё внимание они сразу же обратят на меня.