( Не)желанная для дракона, или Зельевар в боевой Академии

Пролог

На территории Высшего Командного Училища царила непривычная тишина – никто не спешил по дорожкам, швыряя в друг друга снежками, не звучали голоса кадетов и окрики преподавателей, не вспыхивали над полигонами всполохи боевых заклинаний. Кадеты младших курсов разъехались на зимние каникулы по домам, а выпускники заступили на боевое дежурство.

Училище располагалось в крепости в самом сердце острова Вадлос и когда-то было единственным форпостом на пути воинственных захватчиков с Северного континента. Сейчас боевые посты охранного гарнизона расположились по побережью, а в крепости обосновались юные кадеты.

Но сегодня там было пусто, лишь снег белой пеленой окутывал башни училища, погружая все в зимний сон.

Впрочем, впечатление было обманчивым. В самой высокой и неприступной башне бывшего форпоста, где располагался кабинет и покои ректора, кипела жизнь.

Там сам архимаг Эрнест Аликсиронский, обычно вполне благодушный и уравновешенный глава ВКУ, самозабвенно ругался с коллегами.

– Дорогие мои, это никуда не годиться! Ни в какие ворота! Магистр Эгройм, из-за ваших протеже училище лишилось трех преподавателей за полгода! Трех! Кем, скажите мне, мои дорогие, кем я их заменю в середине учебного года?

Мужчина ходил взад-вперед по круглому кабинету, бросая то негодующие взгляды на коллег, то мечтательные за высокое стрельчатое окно, где безмолвно падал снег. Ему совсем не хотелось в этот теплый зимний день решать какие-то учебные дела, а хотелось поскорей отправиться на континент, где его ждала семья. Тем более, что он уже все придумал и решил, но надо же, чтобы некоторые молодые драконы научились брать на себя ответственность.

Ректор Аликсиронский в очередной раз оглядел своих преподавателей строгим взором, и те дружно отвели глаза. Никто из них не хотел преподавать у “протеже”, и архимаг вполне понимал их, но не преминул устыдить почтенных магистров:

– Коллеги, это всего лишь дети, а нам нужно закрыть дыры в расписании. Магистр Диром, вот вы, почему бы вам не взять дополнительную нагрузку. Вы ведь в состоянии справиться с первым курсом?

Весьма крупный орк и преподаватель физической подготовки почесал лысую макушку и выдал густым басом:

– Никак не могу, лорд ректор. Я уже взял дополнительные занятия у второго курса.

– А я у третьего, – отозвался высокий и стройный эльф с белоснежными волосами и чуть надменным лицом.

– Четвертый мой, – с ленцой протянул крепкий мужчина из расы дроу, бросив быстрый взгляд на эльфа.

Ректор про себя усмехнулся. В том, что преподаватели расхватают освободившиеся занятия по боевым искусствам у старших курсов, он не сомневался, но все равно сел на место и принял самый скорбный вид, показывая, что совещание не закончится, пока и первый курс не обретет положенных ему штатных единиц.

– Я возьму физ.подготовку и боевку у первого курса, – поднял руку вышеупомянутый магистр Эгройм.

Ректор что-то быстро проглядел у себя в бумагах, подсчитал и чуть нахмурился. Давить на дракона он не хотел и с одной стороны был рад, что тот вызвался сам учить экспериментальную группу, набранную по его же настоянию. Но оставался еще вопрос с кураторством, а доверить одному преподавателю сразу два курса было никак невозможно. Не снимать же дракона с пятого выпускного, да еще накануне такого ответственного мероприятия, как межакадемические соревнования!

Собственно, как раз из-за них архимаг и повелся на уговоры самого молодого из своих преподавателей и позволил тому организовать набор первокурсников по своему усмотрению.

Дело все в том, что Высшее Командное Училище, одно из самых уважаемых учебных заведений не только Грангара, но и всего континента, стало безбожно уступать конкурентам в проводимых ежегодных магических соревнованиях. А ведь они готовили боевых магов – тех, кто вставал на защиту Восточного континента от набегов северян и давал достойный отпор, не позволяя тем захватить ни пяди земли. И разумеется, в училище набирали исключительно самых сильных кадетов, как магически, так и физически. Их выпускники были вышколены и отлично выполняли боевые задачи, но последние годы не приносили побед на ежегодных смотрах. Это было весьма досадно, ведь отличное выступление не только поднимало престиж заведения, но и гарантировало выпускникам хорошее место службы, а училищу – надбавку к финансированию.

Архимаг был штатским человеком и, когда его поставили управлять военным училищем, сначала растерялся, а потом начал понемногу менять штат преподавателей и подходы к обучению. Увы, ему не удалось кардинально переломить ситуацию, король хотел видеть больше успехов своего любимого детища и дал понять, что в этом году рассчитывает на то, что кадеты ВКУ проявят себя во всей красе.

Поэтому ректор и решил поддержать дракона с его предложением сделать в наборе ставку не на уровень силы, а на ум и гибкость мышления.

И вот итог – ушли куратор экспериментальной группы, преподаватель по боевым искусствам и дама, что вела яды и зельеварение.

К слову, о последней ректор не жалел вовсе. Пожилая сухопарая леди, хоть и разбиралась в лечебных зельях и ядах, но была крайне капризной, и в фаворе у нее были исключительно любовные средства.

На этом она и погорела. Первый курс вместо того, чтобы, как все остальные, выпить приворот и потом хвостиком ходить за старухой и вздыхать под ее окнами, каким-то образом опоил преподавателя.

Случился конфуз, когда пожилая леди начала забрасывать кадетов любовными записками, караулить их в раздевалке и совершать прочие глупости, никак не полагающиеся тетушке одного из министров. Разумеется, о происшествии узнали и леди Гринзельде дали антидот, но когда она пришла в себя, то предпочла собрать вещи и убраться от “невозможно невоспитанных кадетов, у которых нет понятий о чести и совести”.

– Ну что же, коллеги, я рад, что занятия по боевым искусствам продолжатся. С зельями нам, можно сказать, повезло. Я нашел специалиста, который согласился прибыть на остров в середине учебного года. Осталось найти группе куратора.

– Так пусть новенький и возьмет смертников, – предложил простодушный орк, и все закивали, поддерживая предложение.

– Хм, дело в том, что преподавать зелья и яды согласилась девушка, сама не так давно закончившая Академию, – высказал сомнения ректор.

Все замолчали, переглядыаясь. Девицу было жалко. Но спокойствие дороже.

– Так и хорошо, – высказал общее мнение орк. – Поди девицу-то хоть пожалеют.

– Логично, – согласился ректор, бросив еще один мечтательный взгляд за окно. У него в запасе есть полторы недели и уже оплачен домик на Южном континенте, куда он собирается вывезти семью. – Назначим Азалию Каридис Рейберн куратором первого курса боевых магов. Магистр Эгройм, я рассчитываю, что вы окажете содействие коллеге в том, чтобы она нашла общий язык с нашими кадетами. И на этом закончим. Всем хорошо отдохнуть, дорогие мои!

Магистры стали обрадованно расходиться и никто не заметил, как заледенело лицо одного дракона.

Глава 1. Замуж или?..

Разговор родителей я подслушала случайно. Ну, почти. Просто волновалась за нашу младшенькую, которая отправилась в Академию Элементалей, чтобы найти описание обряда, как снять брачную метку. Потому и устроилась возле кабинета главы семейства, когда заметила, что в доме началось непонятное движение.

Согласитесь, что узнать все своевременно – дело нужное и важное, особенно в семье, где из семи детей четверо еще не обрели пару, и этот факт очень беспокоит главу.

Папенька в своем желании удачно пристроить дочерей уже отправлял наши магоснимки в соседнее княжество, мол смотрите, какой выбор, не желаете ли невесту для вашего наследника? А потом сразу раз – и брачную метку на руку. Так с нашей младшей было. Поэтому мы с Ирэн держим ухо востро, соседей у нас не так много, фениксы вообще птичка редкая, и подходящих кандидатов там вроде нет, но мало ли какие новости брат в клюве принес.

И вот как в воду глядела!

Младшенькая, Раисейнар, хоть и была в Академии под присмотром братьев, вляпалась в неприятности. Мало того, что чуть себя не угробила (хотя фениксам это сложно сделать, мы сгораем, а потом снова возрождаемся), так еще и с Южного континента какой-то хахаль к ней посватался.

Да не простой, а сын Главы Совета Княжеств. Но сестренка успела обряд пройти со своим избранником, так что ни перышка княжичу не отлетело.

Вот только на этом ничего не закончилось.

– Отец, мы разговаривали с Кэем и его отцом, объяснили, что Раисейнар замужем, но они выяснили, что у тебя есть еще две незамужних дочери. Как только закончится расследование, они планируют прибыть в наше княжество, – докладывал Кристиан родителям.

– Это же прекрасно! – обрадовался папенька. – Я уже и сам думал на Южный континент взор обратить, а то Ирэн и Азалии здесь женихов не осталось.

– Милый, может быть, стоит спросить девочек? – вступила мама. – Чтобы не получилось, как в прошлый раз?

Ага, прошлый раз, это когда от младшей сначала жених удрал, а потом и она следом метку его брачную снимать отправилась.

– Конечно, скажем, рыбонька! Вот как все договоренности подпишем, так сразу и сообщим, что кому-то из них придется переехать на юг.

– Милый, но возможно девочки не захотят связывать свою жизнь с княжичем, тем более, что у него не очень хорошая репутация, – мягко увещевала мама.

– Ерунда! – отрезал отец. – Это прекрасный шанс для них и очень выгодное и хорошее предложение для всех нас. Я придумаю что-нибудь, чтобы девочки не смогли отказаться. В конце концов, снова свяжем их через метку, тем более, что один раз это уже сработало. Ирэн слишком эмоциональна, а вот Азалия отлично впишется в семью Главы. Отпишу ему немедленно и где-то у меня был ее снимок с отпечатком ауры…

– Я могу передать письмо лично, – предложил Кристиан, старший из моих братьев.

Ах ты, предатель! Единственный сын Главы Совета – красивый и избалованный молодой мужчина, который не пропускает ни одной юбки, такого мужа ты желаешь для своей сестры? Впрочем, на Южном континенте все мужики такие, независимо от расы. Знаю, училась и работала, прошла уже это на своих перьях. Надо предупредить Ирэн и… И что делать? Бежать? Но куда?

Думать я предпочитала в библиотеке или лаборатории. Но сейчас к зельям мне никак нельзя, пока не успокоюсь, магия может взбрыкнуть, и это будет иметь последствия. Поэтому спряталась среди книг, там меня и нашел брат.

– Лиззи, я знаю, что ты здесь и что ты все слышала. Твои плетения мне знакомы с детства. Выходи, есть разговор.

– Предатель. Как ты мог? – сразу обосновала я свою позицию, выходя из-за шкафа. Нет, я не пряталась, просто хотела побыть в одиночестве.

Но Крис такой феникс, которого ничем не прошибешь, даже несчастным и обиженным видом сестры.

– Глава навел справки и просчитал все заранее. Этот союз выгоден всем и будет заключен, – брат решительно разбивал мои надежды на благополучный исход. – Но отец зря думает, что Кэю не подойдет Ирэн. Если кто и справится с княжичем, то это она. Ты же слишком скромная и спокойная для него. Он и Раисейнар заметил после того, как она его убила.

– Что?! Эйюшка убила княжича?

– Да, заколола ритуальным некромантским кинжалом. И спасла от смерти, но уже от чужих рук. Мужик был впечатлен. Боюсь, что тебя он сочтет слишком пресной. Извини, Лиззи, я тебя очень люблю, но ты за своими экспериментами с зельями света белого не видишь и жизни совсем не знаешь. После того, как ты вернулась, ты на себя не похожа. Эйханара в Академии, даже после того, как внешность обесцветила, и то ярче была.

– Я не обижаюсь, Крис, ты ведь прав. Просто не могу сообразить, как мне быть. Я бы уехала снова на юг, но… Туда не хочется.

Слишком сильны воспоминания, от которых я пряталась среди реторт и книг, но брату этого не объяснишь. Но он и не собирался лезть мне в душу.

– Лиззи, у тебя есть допуск на преподавание. Ты работала с рукописями, знаешь архивное дело, создаешь артефакты, можешь быть зельеваром, тебе подчиняются все четыре стихии. А с острова Валдос из Высшего Командного Училища отозвать преподавателя, чтобы вручить ему брачную метку, невозможно. Напиши им, вдруг есть вакансия. Если не у них, то Академий множество по всему миру. А я не буду торопиться передавать письмо Главе, тем более, что за расследованием могу и подзабыть о такой мелочи. И, Азалия, хватит уже быть хорошей девочкой. Выбирайся из своей скорлупы и становись собой. Тогда, глядишь, и найдешь мужа сама, – братишка подмигнул и, насвистывая отправился прочь.

Пф-ф, сказал тоже. Кому он нужен, этот муж! Зять отцу, да, а мне и так неплохо. Тем более, что фениксы без огня в крови в брак не вступают, а у меня вместо сердца пепелище…

Но в одном братик прав – пришла пора вылезти из скорлупы и покинуть родное гнездо. Тем более, что с Вадлоса буквально вчера принесли письмо и что-то там было насчет этого самого училища. Чем не повод начать все с нуля?

Глава 2. Теплый прием

В ответ на мое согласие с Вадлоса мне выслали одноразовый портал с заданным временем и координатами перехода, который перенес меня не в само Училище, но на площадку на возвышении, откуда открывался отличный вид на крепость. Она впечатляла. На верхнем уровне было здание Училища с башнями, соединенными переходами с учебными корпусами и казармами. А нижний уровень прятался за широкой крепостной стеной, и предполагаю, что там располагались склады, тайные ходы, убежища и лаборатории. Во всяком случае, в замке моих родителей в горах было именно так.

Не знаю, сколько бы я стояла и думала о родительском доме, но сзади раздался низкий хрипловатый голос:

– Госпожа Рейберн?

Оглянулась. Позади стоял дроу и изучал меня так, будто прикидывал, как удобнее убить, чтоб быстро и бескровно. Хотя, полагаю, ему об этом даже задумываться не надо, по виду это был типичный наемник. Суровое, будто высеченное из камня лицо, цепкий взгляд, широкие плечи, рука на рукоятке меча. Можно подумать, он не хрупкую девушку встречает, а отряд лазутчиков с Северного континента.

– Добрый день, господин?..

– Магистр Асалад Теремир, к вашим услугам, леди.

Быстро же он меня раскусил.

– Азалия Каридис, прибыла занять должность преподавателя зельеварения, – представилась я именем матушкиного рода, чтобы подчеркнуть, что леди я быть не желаю.

Но кто бы меня услышал…

– Позвольте ваше приглашение, леди, – дроу выделил последнее слово и требовательно протянул одну руку, вторую по прежнему держал на рукоятке.

Вынула из кармана пальто и протянула ему письмо-приглашение. Дроу быстро пробежал его глазами и убрал под плащ в карман мундира. Пояснил:

– Мне поручено встретить вас, ввести в курс дела и помочь разместиться. Но сначала я должен убедиться, что вы та, кого мы ждем. Каплю вашей крови, леди.

Он протянул мне кинжал и круглую бляху на цепочке. Похожая висела у него на поясе.

Бляху я взяла, а кинжал из саквояжа достала свой.

Снова внимательный взгляд на этот раз на мою сумочку, и чуть заметная понимающая усмешка скользнула по губам мужчины.

– Значит, говорите, вы под крылышком фениксов, госпожа Каридис? И как давно?

– Да, магистр Теремир. А под крылом я с тех самых пор, как наемники из “Теплой” гильдии преподают в Академиях.

Я задела кончиком клинка палец и, когда на нем набухла капелька крови, мазнула ей по артефакту. Тот потеплел и на миг вспыхнул синим светом. Протянула его обратно дроу.

– Это для вас, магистр Азалия Рейберн Каридис. Ваш пропуск на территорию Училища. Позволите предложить вам руку?

– Разумеется, господин Теремир.

Снова лишь тень усмешки мелькнула и пропала.

– Здесь не любят болтливых, – вскользь бросил мужчина, предлагая мне локоть.

– И я очень этому рада, – улыбнулась я преувеличенно радостно и взяла его под руку.

На этот раз он посмотрел на меня иначе, как будто оценивающе.

– Пойдемте, Азалия, я проведу вам экскурсию и введу в курс дела, – сказал и активировал еще один разовый портал.

На этот раз мы оказались у самых ворот, и дроу предложил мне воспользоваться медальоном, чтобы пройти внутрь. Я так и поступила. Внутри он снова предложил мне руку, и мы неспешно двинулись по заснеженным дорожкам.

Я оглядывалась вокруг и размышляла, грозит ли мне чем-то то, что дроу догадался, кто я?

Все дело в том, что представители моей расы во второй ипостаси имеют довольно высокую ценность. В истинном облике мы, фениксы, птицы, и люди нашли применение всему, что можно с нас взять, – перьям, что могут хранить огонь и разогнать магический туман, крови, которая усилит любой ритуал, и даже слезам, которые способны прожигать, как кислота, или заживлять быстрее любых эликсиров.

Именно поэтому мы стараемся не выдавать, кто мы есть на самом деле. Чаще всего это не так сложно, ведь Рейберн – клан фениксов, но под нашим крылом собраны разные расы. Есть люди, драконы, гномы, и даже дроу. Клан – все те, кто связан с нашей семьей родственными узами или находится под нашей защитой. Собственно, про “теплую” гильдию, а так у нас в княжестве прозвали гильдию наемных убийц, я знаю именно потому, что у нас есть договоренность, что они не берут заказы на тех, кто “под крылом”.

Фениксов мало. Настолько, что во всех государствах трех континентов приняты законы о неприкосновенности, и они распространяются на всех, кто относится к нашим кланам. Случись что, разбираться с преступником будет глава. Чаще всего мы живем обособленно в горах, и глава клана одновременно управляет независимым княжеством на территории какого-либо государства.

То есть то, что я под защитой, очевидно, но наемник упорно называл меня “леди”. То есть понял, что я из семьи князя. Хотя скорее всего узнал, как и я вспомнила его. Он бывал у нас в замке, когда я была еще ребенком, и выглядел тогда моложе и имя тоже называл другое. Сколько же прошло времени с тех пор, лет пятнадцать? Нет, больше. Мне сейчас двадцать шесть, а тогда и десяти не было. Надеюсь, что проблем с ним не будет. А повезет, так еще и поможет.

– Лиззи, я кое-чем обязан твоему отцу, – начал дроу, словно вторя моим мыслям. – Поэтому хочу предупредить заранее.

Заинтересованно взглянула на него. Суровое лицо мужчины преобразилось, потому что наконец-то он улыбнулся мне тепло и приветливо. Но выражение лица пошло совершенно вразрез с его словами:

– Тебя назначили куратором первого курса боевых магов.

Я чуть носом в снег не полетела! Так удивилась, что на ровном месте споткнулась, хорошо, что дроу меня удержал.

– Как боевых магов? Почему? Я же зельевар! Ладно бы еще целителей, но боевики?..

– Так получилось. Еще хочу добавить, что с этим курсом есть некоторые проблемы. Группа там своеобразная. В общем, Лиззи, не церемонься с ними и не позволяй им сесть тебе на шею. Они уважают только силу и хитрость. Боюсь, что в твоем образе серой мышки они тебя попытаются сожрать. Им этого, конечно, никто не позволит, но крови попьют порядочно.

– Там есть вампиры? – попыталась пошутить я.

– И они тоже, два брата и сестра. Владеют ментальной магией. Но я про кровь не буквально, Лиз.

– Да поняла я… Придумаю что-нибудь. Серой мышкой не буду и о защите позабочусь.

– Мы все позаботимся, Лиззи. Если нас покинет еще один преподаватель, это дурно скажется на репутации Училища. А оно нам всем нравится. И хочется верить, что и ты придешься здесь ко двору. Твой отец, помнится, любил похвастаться целеустремленностью своих детей. Готова доказать, что феникса из клана Рейберн ничем не смутить?

– Всегда! – уверенно заявила я, улыбаясь во весь рот.

Но как же я ошибалась!

Глава 3. Об острове, крепости и академии

Идти рядом с магистром по Училищу было комфортно. Он вел меня под руку и вполголоса рассказывал о месте, в котором мне предстояло работать. Официальное название учреждения звучало как “Высшее Командное Училище Грангара”, но в народе заведение звали “Боевая академия Вадлоса”. Раньше ее курировали военные, но потом все изменилось.

В нашем мире Эйсинкор четыре материка – Западный, Восточный, Северный и Южный. На трех материках все в относительно нейтральных отношениях, а вот государства северного континента очень воинственные. Они постоянно воюют между собой и периодически пытаются вторгнуться на территорию соседних стран и материков.

Остров Вадлос, принадлежащий Грангару, был идеален для форпоста, военной базы или перевалочного пункта. И захватчики наметили его своей первой целью. Какое-то время он переходил из рук в руки, но потом наши выбили неприятеля и разместили в сердце острова крепость, на побережье поставили дозорные башни, а на пути захватчиков – сигнальные маяки. Остров стал постоянно действующей военной крепостью, здесь люди и драконы несли дозор и отсюда отправлялись в рейды, чтобы защищать побережье Грангара от нежеланных гостей.

Но маги на севере тоже неплохие, и они постоянно придумывают что-то новое, чтобы обойти кордоны и ловушки. Вадлос в результате всех этих действий стал настолько укреплен, что захватчики перестали обращать на него внимание и сосредоточились на других путях проникновения на материк.

А в крепости решено было разместить училище, чтобы военные могли нести службу и одновременно готовить себе смену. Король Грангара Лимаритас IV сам лично курировал этот проект. Но потом другие дела потребовали его внимания, и он передал присмотр за училищем своему брату. К тому времени действующие боевые маги передислоцировались на другие позиции, и крепость целиком отдали под нужды кадетов. Принц Илияс поставил во главе штабного генерала и перестал обращать внимание на вверенное заведение. Сначала все шло хорошо, но потом на ежегодных смотрах подготовки боевых магов ВКУ стало показывать все худшие и худшие результаты по сравнению с другими учебными заведениями, пока не скатилось вниз рейтинга.

Поскольку защита границ была и до сих пор остается одной из первостепенных задач, то Лимаритас IV принял непростое решение передать любимое детище под ответственность сына. А наследник взял и тоже сменил ректора. Вместо генерала и его людей, которые, как оказалось, занимались лишь муштрой, поставил штатского.

Теперь кадеты учились здесь пять лет и в основном это по прежнему были те, кому в будущем предстояло встать во главе отрядов и защищать страну от врагов или катаклизмов. Но дополнительно с приходом нового ректора здесь стали готовить еще лекарей и артефакторов. И именно заявку на работу на факультете лекарей я отправляла сюда, когда только вернулась домой. И было это несколько лет назад. А ответили только сейчас.

Ректор архимаг Эрнест Аликсиронский, что прислал мне приглашение, был артефактором и к военному ведомству напрямую отношения не имел, но многое сделал для безопасности Восточного континента. Это и самораскрывающиеся щиты, и система дозорных маяков, и артефакты для предупреждения об опасности. Мы у себя в горах тоже используем его разработки, чтобы получать своевременные предупреждения о том, что может произойти обвал, сойти сель или начаться землетрясение. А за сеть для мониторинга состояния вулканов наша раса ему особенно признательна. Ведь контролировать их и не допускать извержения – это основная задача фениксов.

В общем, сейчас боевая академия была полувоенным и довольно закрытым заведением. Располагалась она на защищенном острове, и все кадеты жили на ее территории, и домой отправлялись лишь дважды в год на каникулы. Работники и преподаватели Училища тоже проживали в крепости, но на каникулы уезжали и они.

Магистр Асалад Теремир вызвался быть дежурным и встретить меня.

– Я сразу понял, кого мы ждем, когда услышал имя, – говорил он мне, показывая крыло для преподавателей и объясняя, где найти коменданта, где кастеляна, а где столовую. – Но не ожидал, что ты вырастешь в такую милую и скромную леди. В детстве ты была настоящей хулиганкой и сорванцом!

– Вы не можете простить мне того испорченного плаща? – удивилась я.