Нулевой каталог : Библиотекарь по контракту

— Почему автоматически началось добровольное задание?

— Автоматически началась проверка готовности. От участия можно было отказаться, покинув обозначенную область.

— Какую область?

— Квартиру.

На мгновение в её взгляде появилось беспокойство, слишком человеческое для той, кем она старалась казаться. Я запомнил паузу перед последним словом. Иногда она рассказывала больше самой фразы.

— Пока я спал?

— Сон не считается ограничением дееспособности.

— Нужно добавить в договор.

— Поздно.

Я поднялся. Спина болела, правое плечо двигалось хуже, а на ладони остался след от ковра. Азра оценивающе посмотрела на меня, будто почти четыре секунды дали ей достаточно материала для большого научного доклада.

— Ты могла предупредить, что используешь мою тень.

— Могла.

— Почему не предупредила?

— Тогда проверка потеряла бы смысл.

Азра чуть склонила голову, и это едва заметное движение заменило ей удивление. Ответ оставил после себя не ясность, а ещё одну аккуратно запертую дверь.

— Она всё равно потеряла смысл. Я первого уровня, ты четвёртого контура.

— В бою противник не подбирается по уровню.

— Но тренировочное задание рекомендовано для третьего.

— Система оценивает средние способности. Некоторые исполнители компенсируют слабое тело интеллектом.

За окном шумел город, а в комнате становилось всё тише с каждой новой фразой. Азра позволила словам повиснуть в воздухе, не спеша облегчать собеседнику молчание.

— А я?

— Пока ты компенсировал слабое тело металлической линейкой.

Азра подняла её с пола и двумя пальцами согнула пополам. Металл жалобно скрипнул.

— Это была библиотечная линейка.

— Уже нет.

— Её выдали под подпись.

— Значит, подпись теперь подтверждает уничтожение имущества во время подготовки исполнителя.

Азра посмотрела на меня коротко и серьёзно, без привычного желания поддеть. Смерть снова превратили в удобный аргумент, и принять такую логику спокойно не получилось.

— Бухгалтерия не оценит точность формулировки.

Она бросила согнутый металл на кровать.

— Приготовь завтрак. Через час повторим.

— Я не соглашался на повтор.

— Значит, он снова будет добровольным.

— В обычном смысле этого слова?

Я не нашёл в ответе прямой ошибки, но доверия это ему не добавило. Ответ ничего не прояснил, зато добавил ещё несколько вариантов, один хуже другого.

— Не знаю. Я не человек.

Азра ушла на кухню, оставив меня с этим исчерпывающим объяснением.

До начала рабочей смены оставалось два часа пятьдесят семь минут, до приезда Варвары Зориной примерно столько же. Следовало принять душ, привести в порядок форму и придумать объяснение следам инфернального договора. Вместо этого я открыл описание тренировочного задания, потому что после первой попытки спорить с самой тренировкой было поздно, а проигрывать второй раз за четыре секунды не хотелось уже из принципа.

Цель: сохранять сознание и способность к самостоятельному сопротивлению в течение 60 секунд.

Условия победы: истечение времени или невозможность сопровождающего продолжать тренировку.

Количество попыток: не ограничено.

Награда начисляется один раз.

Формулировка была важнее силы. Победить Азру я не мог, даже причинить ей заметный вред вряд ли получилось бы, но задание этого и не требовало. Нужно было не драться, а оставаться в сознании и сопротивляться одну минуту.

Я включил Истинный каталог и посмотрел на комнату. Сначала ничего не произошло, затем отдельные предметы получили тонкие подписи.

Настольная лампа. Состояние исправное. Яркость недостаточна для подавления инфернального перехода.

Шторы. Светопроницаемость 3 процента.

Зеркало. Отражающий слой частично повреждён. Может использоваться для обнаружения нестабильных проявлений.

Аварийный световой модуль. Заряд 87 процентов. Спектр подходит для нарушения теневого перехода существ не выше четвёртого класса.

Последний предмет лежал в ящике вместе с фонарями, свечами и набором на случай отключения электричества. Я купил модуль после зимней аварии, когда весь дом сутки сидел без света, и ни разу не использовал. Теперь у бесполезной покупки наконец появилась цель, причём гораздо опаснее той, для которой её создавали.

На подготовку ушло сорок минут. Я открыл шторы, включил все лампы и поставил аварийный модуль в центре комнаты. Передвинул зеркало так, чтобы видеть пространство за спиной, убрал ковёр, на котором можно было поскользнуться, и расчистил проход к двери.

На пол насыпал тонкий слой муки.

Азра появилась в дверях кухни с чашкой кофе.

— Что ты делаешь?

— Завтрак.

— Это мука.

— Основной ингредиент. Правда, пока без остальных.

Она посмотрела на ярко освещённую комнату, зеркало, открытые шторы и белый слой на полу.

— Решил убрать тени.

— Не решил. Уже убрал.

— Тени есть всегда.

— Но переход через них требует большей стабильности, если источник освещения перекрывает инфернальный спектр.

Азра сделала глоток.

— Использовал Каталог.

— В договоре не запрещено.

— Разумно.

— У тебя мой кофе.

Свет из окна лёг на пол длинным прямоугольником, разделив комнату на две слишком разные половины. Ни один мускул на её лице не дрогнул, зато темнота у ног стала почти осязаемой.

— Был на кухне.

— Там стояли две чашки. Одна чистая.

— Эта была ближе.

— Я уже пил из неё.

Часы на стене отсчитали ещё несколько секунд, которые никто не торопился заполнять словами. Азра чуть склонила голову, и это едва заметное движение заменило ей удивление.

— И?

— Ничего. Просто теперь наша связь стала слишком личной.

Азра снова отпила. На лице появилось лёгкое удивление.

— Горько.

— Потому что без сахара.

— Люди специально пьют горькую воду по утрам?

— Она помогает проснуться.

Азра замерла слишком неподвижно. Такое спокойствие у неё всегда означало готовность к действию. Я позволил словам осесть, прежде чем решать, какую их часть считать правдой.

— Удар тоже помогает.

— Кофе приятнее и реже оставляет синяки.

— Тогда он недостаточно эффективен.

Она допила и поставила чашку на книжную полку.

— Готов?

— Нет.

— Когда будешь?

— Через двадцать минут.

Азра наблюдала с пугающим спокойствием того, кто уже выбрал, куда ударит при первой ошибке. Цифры складывались в слишком правильную картину, а правильные картины в последнее время оказывались самыми опасными.

— Враг не станет ждать.

— Ты не враг. Ты сопровождающий, обязанный повысить вероятность моего выживания. Если начнёшь сейчас, проверишь только способность нападать на человека во время подготовки.

Азра наклонила голову. В янтарных глазах мелькнуло то ли раздражение, то ли одобрение.

— Десять минут.

— Пятнадцать.

— Двенадцать.

— Согласен.

Я поставил таймер. Оставшееся время ушло на изучение квартиры, и Каталог охотно сообщал свойства предметов, но готового плана не предлагал. Стул можно использовать как препятствие. Огнетушитель создавал облако, способное на несколько секунд скрыть движение от обычного зрения. Дверь ванной выдерживала удар человека первого контура, но не демона. Полка могла упасть, зато вместе со всеми книгами, поэтому этот вариант я оставил на случай окончательной утраты уважения к имуществу.

Окно выходило на восток. Через несколько минут солнечный свет должен был попасть прямо в комнату.

Солнце не уничтожало демонов. Это выяснилось после короткого запроса к Каталогу, и где-то внутри меня умерла последняя надежда на простые народные методы. Зато прямой свет нарушал переход между тенями и снижал стабильность проявления.

Возможно, одной минуты хватит.

Азра встала в коридоре.

— Условия те же. Я не использую оружие и силу выше первого контура.

— В прошлый раз ты вышла из моей тени.

— Это не сила. Это перемещение.

— Теперь запрещено?

На мгновение в её взгляде появилось беспокойство, слишком человеческое для той, кем она старалась казаться. В условии не было прямого обмана, зато оставалось достаточно воздуха для будущего предательства.

— Нет.

— Стоило попробовать.

— Ты тратишь время.

— Зато теперь отказ зафиксирован.

Я активировал таймер.

Начало тренировки через 3 секунды.

На этот раз я смотрел не на Азру, а в зеркало. Она исчезла на счёте один, и в отражении за моим плечом сразу появилась серебряная прядь.

Я включил аварийный модуль.

Комнату залил белый свет, от которого у меня заболели глаза. Тень за спиной разорвалась, Азру выбросило в сторону шкафа, будто она налетела на невидимую стену.

Осталось: 56 секунд.

Я бросил модуль на пол и побежал на кухню. Азра догнала через два шага, но перевёрнутый стул заставил её перепрыгнуть и отнял короткое мгновение. Металлический поднос полетел ей в лицо, она отбила его рукой, не замедляясь.

Я схватил огнетушитель и нажал рычаг. Белое облако заполнило коридор, порошок обжёг горло и сразу скрыл стены.

Осталось: 48 секунд.

Азра двигалась бесшумно. Я не видел её даже в зеркале у двери, а мука на полу должна была показать следы, но теперь всё скрывало облако. Что-то коснулось левого плеча, я резко пригнулся, рука прошла над головой.

Азра схватила меня за воротник. Я заранее расстегнул пиджак, поэтому он остался у неё, а я выскользнул и всем телом врезался в дверь ванной.

Тридцать девять секунд.

Я закрыл дверь и повернул замок.

Снаружи стало тихо.

— Дверь не выдержит, — сказала Азра, после паузы, во время которой тени под ногами стали темнее.

— Знаю.

— Тогда зачем заперся?

— Чтобы ты остановилась и спросила.

Дверь слетела с петель и ударилась о стену. Даже предупреждение не помогло подготовиться к звуку. Я успел отойти к ванне, Азра вошла через проём, вся покрытая белой пылью, и её светящиеся глаза выглядели особенно недобро.

Двадцать восемь секунд.

Я бросил в неё душевую лейку и открыл воду. Азра отбила лейку, струя ударила в потолочную лампу, что-то громко щёлкнуло, и автоматическая защита отключила электричество во всей квартире.

Комнаты погрузились в полумрак.

— Плохое решение, — сказала Азра, без малейшего сомнения.

Тени вокруг неё ожили и потянулись по стенам.

— Зависит от того, что считать целью.

В коридоре включилось аварийное освещение. Световой модуль автоматически перешёл на максимальную мощность, компенсируя отключение сети, и белая вспышка ударила через открытую дверь.

Азра зашипела и прикрыла глаза.

Двадцать секунд.

Я перелез через край ванны, выскочил в коридор и побежал к комнате. Она снова догнала, удар пришёлся в бок, меня отбросило к окну. Воздух вышел из лёгких, перед глазами потемнело, а рёбра сжало такой болью, будто внутри резко затянули ремень.

Двенадцать секунд.

Азра шагнула ближе.

Я дёрнул шнур шторы. Плотная ткань сорвалась с карниза и рухнула на пол, открывая всё окно. Комнату залил холодный утренний свет.

Стабильность проявления Азры упала до двадцати четырёх процентов. Она не исчезла, но движения стали немного медленнее, и впервые за всю тренировку я увидел не только результат её удара, но и сам замах.

Восемь секунд.

Я поднял стул. Азра выбила его одним движением.

Пять.

Она схватила меня за руку. Я развернулся вместе с движением и ударился плечом о стену.

Три.

Азра прижала меня к книжному шкафу.

Один.

Её ладонь легла на моё горло.

Тренировочное задание выполнено.

Продолжительность: 60,2 секунды.

Получено опыта: 25.

Текущий опыт: 25 из 100

— Получилось, — прохрипел я.

Азра убрала руку.

— Ты намеренно повредил электропроводку.

— Лампа была застрахована.

— В настоящем бою агент разрушит стену.

— В настоящем бою я постараюсь не встречаться с ним в ванной.

Она осмотрела сорванную дверь, муку, огнетушащий порошок, карниз и пиджак, который всё ещё держала в руке.

— Квартиру придётся восстанавливать.

— Зато вероятность выживания выросла.

— До четырнадцати процентов.

— На шесть десятых за одну минуту. Неплохой результат.

Трубы негромко вздрогнули в стене, и я только тогда заметил, насколько напряжённо прислушиваюсь к любому звуку. Число выглядело точным, но за ним по-прежнему скрывалось слишком много неизвестного.