Душа мира. Эстерос. Книга 1. Арандил

— Ну? — он приподнял бровь. — Стоите? Подойдите ближе. Не бойтесь, сейчас они не опасны. По крайней мере, пока не реснуться.

Арандил сделал шаг, потом еще один, не отрывая взгляда от мага.

— Кто ты такой? — выдохнул он, чувствуя, как в груди смешиваются восхищение и тревога. — Я никогда не видел такой магии…

Маг усмехнулся — на этот раз без злобы, почти добродушно.

— Тот, кому сегодня очень не хотелось стать ужином, — он слегка поклонился, театрально взмахнув полой плаща. — Но, кажется, я справился. А теперь расскажите, что вы тут делаете — и почему так не вовремя. Или вовремя? Посмотрим.

— Я не понимаю…

— А? Ой, простите. Я Искрион. Маг школы молний, ну, пока что. Качаюсь в архимага. Я тут по квесту из деревни. А вы куда идете?

— Качаешься в архимага? Яснее не стало.

— Ох ты ж! Вы же НИП… Местные… Я маг молний Искрион. Здесь по заданию от старосты Вильвуда, устранил лютоволков.

Арандил наконец смог выдохнуть. Перед ним стоял не просто сильный маг — перед ним был мастер, для которого битва с дюжиной лютоволков была не испытанием, а досадной помехой на пути к чему-то большему. Это игрок. Юный эльф никогда не видел игроков, оттого никак не отреагировал на странные слова. Зато Вирэль прекрасно поняла кто перед ней стоит. Она шагнула вперед, прикрывая собой Арандила, хотя в ее жесте не было угрозы — скорее осторожность, смешанная с любопытством. Ее пальцы едва заметно подрагивали, то ли пытаясь сложить печать, то ли показать какой-то знак своему спутнику.

— Ты говоришь про старосту Вильвуда, — голос эльфийки звучал ровно, но в нем сквозила настороженность. — Можешь отвести нас к нему? Кстати, странные слова ты используешь в своей речи… Не местный?

Искрион на мгновение замер, подбирая слова, чтобы не выдать слишком много. Потом снова взмахнул плащом — на этот раз скорее от неловкости, чем ради театральности.

— Ну, если «не местные» — это те, кто берется за опасные задания и спасает деревни, то да, я из этих, — он хмыкнул, покосившись на останки лютоволков. — Хотя «спасаю» — это громко сказано. Скорее, зачищаю точки спавн… логова монстров, чтобы местные могли спокойно за грибами ходить.

— Ясно. Так что, отведешь?

— Да подожди ты, Вира! Могучий Искрион, скажи, как ты постиг такую великую магию? Это… Это же было высшее мастерство! Я никогда такого не видел! Как ты сотворил заклинание такой силы без подготовки?!

Искрион расплылся в довольной улыбке — такой, какая бывает у игрока, когда ему дают возможность похвастаться своими достижениями.

— Ага. У меня ветка молний вкачена. Плюс сет на бонус к криту от шоковых заклинаний! Честно говоря, я не ожидал, что будет такой ваншот от цепной бури! Ха-ха.

— Чего?

— Он говорит, что он изучал магию молний и его одежды помогают в произнесении заклинаний. — пояснила Вирэль. — Ты говоришь странно, Искрион. Слова будто не наши, но смысл угадывается. Ты пришел по воле старосты, говоришь, что расправился с волками… Но зачем? Что ты хочешь в награду?

— Мне опыт нужен. Ну… то есть, мне нужно доказать, что я способен защищать поселения. Староста сказал: если справлюсь с этой стаей, он поручит мне что-то большее. Может, даже даст доступ к скрытым заданиям локации.

Арандил перевел взгляд с мага на Вирэль, потом обратно, пытаясь соединить в голове все эти странные понятия.

— Скрытые задания? Значит ты ищешь какие-то артефакты?

— Не совсем, — Искрион почесал затылок. — Ну, если там будет что-то редкое — я не откажусь. Но главное — прокачка. То есть… главное — стать сильнее, чтобы отправиться дальше. Честно говоря, в северных лесах я подзадержался, давно пора в другую локацию идти. Но страшновато в соло туда соваться. Ну, то есть, в одиночку.

Арандил, наконец-то поняв часть всего сказанного, увидел возможность. Этот маг не подходил ни под одно его представление и был особенным. И, по мнению эльфа, именно он тот, кто сможет научить его использовать свою силу.

— Если ты, Искрион, хочешь отправиться в дальние земли, то мы можем составить тебе компанию! Знаю, по нам не скажешь, но Вира отлично разбирается в травах и отлично ориентируется на местности, а еще она очень искусна в делах хозяйственных. Ну, а я — Арандил Тар-Элен — маг V ступени. Я обладаю обширными знаниями о магии в целом и думаю, что смогу помочь тебе в обучении. Хотя я, конечно, слабоват в практике, а потому прошу тебя обучить меня такому контролю маны, как у тебя. Что скажешь?

— Арандил! Ты сошел с ума? Мы его знаем пять минут, а ты уже предлагаешь объединиться!

Искрион искренне улыбнулся

— Договорились! Значит, идем к старосте. Он должен знать, что стая ликвидирована… ну, то есть, что угроза миновала. А дальше посмотрим, какой квест он нам подкинет.

Искрион направился в сторону деревни, перед его глазами система вывела сообщение “Поздравляем! Вы успешно воспротивились контролю над разумом. Получено 300 единиц опыта. Репутация с семьей Тар-Элен повышена до “Знакомый”, репутация с семьей Мортенвэйл повышена до “Подозрительный”.”. Он подметил странность этого сообщения. Ведь если эти двое и дальше будут с ним взаимодействовать подобным образом, то он будет получать опыт пассивно и это заметно ускорит набор уровней. С другой стороны репутация. Он не знал, что за семья Мортенвейл, но знал, что любая репутация начинается с “Незнакомец”, а следующий уровень “Знакомый”. Статус “Подозрительный” говорит о том, что изначально эта семья настроена враждебно. Искрион понял, что с девушкой нужно быть осторожнее.

Деревня Вильвуд как бы пряталась от мира в чаще северных лесов, укутанная вековыми елями, чьи кроны почти не пропускали солнечный свет. Дома здесь были невысокими, из темного, потемневшего от дождей дерева, с крышами, густо поросшими седым мхом. Узкие улочки петляли между ними, как лесные тропы, и даже днем здесь царил полумрак, разгоняемый лишь редкими масляными фонарями. Воздух пах дымом, влажной землей и хвойной смолой, Деревня была небольшой, не больше трех десятков дворов, и оттого казалась особенно сплоченной: каждый знал каждого, а чужие здесь сразу бросались в глаза. Старостой Вильвуда был Торвин Крепкий сук — дворф-мужчина лет пятидесяти, с густой седой бородой, в которой тут и там мелькала рыжина, словно отблески костра. Его плечи были широкими, а руки — грубыми, привыкшими к топору и плугу, но в глазах читалась не только сила, а еще и усталость от долгих зим и забот о деревне. Имя его знали далеко за пределами Вильвуда: Торвин славился справедливостью и умением договариваться даже с самыми упрямыми соседями. На плече у него всегда висел тяжелый плащ из шкуры лютоволка — не столько для тепла, сколько как знак власти и напоминание о том, что север не прощает слабости.

Искрион, Вирэль и Арандил шли по главной улице, чувствуя на себе взгляды из-за приоткрытых ставен. Здесь не любили спешки, и потому их торопливый шаг казался почти вызывающим. Где-то лаяла собака, да так резко, что Арандил невольно вздрогнул, а Вирэль тихо хмыкнула — мол, не время пугаться. Искрион шел впереди, спокойный и собранный, будто знал, что именно сейчас важно не показывать ни усталости, ни сомнений. Когда они подошли к дому старосты — самому большому и крепкому в деревне, с резными наличниками и тяжелой дубовой дверью, — ветер вдруг стих, и тишина стала почти осязаемой. Торвин вышел на крыльцо, опершись на посох из темного дерева, увенчанный железным наконечником. Он не торопился говорить, лишь внимательно оглядел троицу, словно считывал с них историю всего их пути: усталость в походке Арандила, настороженность в позе Вирэль, твердость во взгляде Искриона. Не дожидаясь слов, староста кивнул в сторону двора, приглашая пройти. За домом, у старого колодца, стоял грубо сколоченный стол, потемневший от дождей и времени. Торвин молча указал на скамьи, и путники сели, чувствуя напряжение. Только Искрион вел себя как ни в чем не бывало. Торвин сел напротив, опершись на посох, взгляд его скользнул по Вирэль и Арандилу — внимательный, цепкий, словно он считывал с них не только черты лиц, но и тяжесть пройденного пути. Затем староста перевел глаза на Искриона и чуть наклонил голову, словно подтверждая для себя: да, это тот самый маг, с которым он договаривался.

— Вижу, ты вернулся, Искрион, — проговорил Торвин низким, чуть хриплым голосом, в котором читался суровый северный характер. — И не один.

Он помолчал, давая тишине лечь между ними, точно взвешивая слова, прежде чем продолжить.

— Ты брал на себя дело по стае лютоволков, что терзали наши окраины и гнали оленей прочь от лесов. Говори: что там стряслось? Удалось ли положить конец этой напасти?

— Стая больше не будет тревожить Вильвуд, — ответил он ровно, без хвастовства. — Я нашел их логово в северной чаще, там, где тропа уходит к каменным россыпям. Бой был тяжелым — эти твари не из робких, да и вожак у них был не простой зверь. Но я справился.

Торвин коротко кивнул. Его пальцы крепче сжали навершие посоха.

— Рад слышать. Для деревни это как камень с души. А эти двое… — он снова посмотрел на Вирэль и Арандила, уже чуть мягче, но все еще настороженно. — С тобой, значит, не случайные попутчики? Расскажи, кто они такие, да как себя в деле показали. Не люблю держать возле себя тех, кого не знаю.

Искрион чуть покосился на Арандила и Вирэль, будто подбирая слова так, чтобы понятно объяснить все старосте.

— Это Арандил, маг. Я встретил этих двоих по пути обратно. Мы познакомились, и я понял, что это хорошие люди. Дальше мы будем путешествовать вместе.

Староста перевел взгляд на Вирэль. Она стояла чуть позади Арандила, свободно, но не вызывающе — скорее так, подобно привычке держаться в тени, не привлекая лишнего внимания. В ее позе чувствовалась собранность, а в глазах настороженность.

— А ты, девушка? — спросил Торвин уже не грозно, а скорее с любопытством. — Не похожа на авантюристку, но раз с ними пошла — значит, не просто так. Кто ты?

Вирэль чуть склонила голову, но взгляда не опустила.

— Я — Вира, служанка господина Арандила. Сопровождаю его в пути, помогаю по хозяйству, слежу, чтобы он не забывал поесть и не ходил в бой в расстегнутом плаще, — она едва заметно улыбнулась уголками губ, и эта легкая усмешка вдруг сняла часть напряжения. — Но, если дело дошло до драки, в гущу не стану. Все-таки я барышня.

Торвин хмыкнул, но его голос звучал серьезно:

— Барышня, говоришь… А в наших краях уважение не по платью мерят. Не умаляй своих заслуг. Ты сопровождаешь господина, помогаешь ему и заботишься о нем. Это не каждому по плечу, даже если ты барышня.

Вирэль чуть склонила голову, принимая эти слова, но в глазах у нее все равно мелькнуло легкое смущение — будто ей было непривычно слышать похвалу. Она покосилась на Арандила, словно ища у него молчаливого одобрения, и тут же снова выпрямилась, стараясь держаться достойно. Торвин медленно кивнул, как бы складывая в голове картину их пути. Он постучал посохом о землю, словно отбивая ритм своим мыслям, и прищурился, вглядываясь в стальное небо, словно там, среди тяжелых туч, прятался ответ на его тревоги.

— Знаешь, в старину говорили: крепость не только стенами сильна, но и теми, кто следит, чтобы стены не рухнули от сырости. Ты, девушка, может, и не стояла в первых рядах, зато не дала всему делу рассыпаться. А это порой важнее любого удара мечом.

Он перевел взгляд на Искриона, и голос его стал тверже, казалось, что они наконец-то перешли от приветствий к делу:

— Рассказывай дальше. Про вожака скажи: каким он был? Не просто зверь, я чую. Слишком долго они тут хозяйничали, слишком хитро ловушки обходили. Будто кто-то их наводил.

Искрион почесал затылок и заулыбался.

— Да я и не заметил, дедуля. Ахахах. Испепелил всю стаю, да и делу конец.

— Подтверждаю, — Арандил даже встал со скамьи. — Мастерство Искриона тронуло меня до глубины души. Признаться, я хочу стать таким же сильным, как он!

— Во дела… Значит, слишком простое задание я тебе дал, парень. Что ж, есть у меня для вас троих работенка…

— Прости, Торвин, — Искрион перебил старосту, — но у нас есть дела поважнее. Задержались мы в этих краях. Понимаешь?

— Хмм… Вот как... Что ж, в таком случае, не смею задерживать. Прими от меня эту награду за отличную работу. Если будешь в наших краях, заходи. В деревне всегда работенка найдется.

— Непременно, староста. До встречи!

Они вышли из дома старосты. Над Вильвудом медленно плыли тяжелые облака, временами приоткрывая тусклый лик солнца, и его бледный свет ложился на мокрые крыши, делая деревню похожей на забытый сон. Дым из труб тянулся к небу тонкими струйками, сливаясь с серым небом, а где‑то вдалеке снова коротко прокричал ястреб — одиноко и протяжно, словно эхом отзываясь на их уход.

Арандил первым нарушил тишину, голос его звучал чуть тише обычного, словно он боялся спугнуть хрупкое спокойствие ночи:

— Ты отказался от нового задания старосты… Я думал, мы задержимся здесь хоть на день. Отдохнем, согреемся… А ты явно спешишь уйти. Скажи, куда мы теперь?

— К южным Путеводным вратам, — коротко ответил Искрион, не оборачиваясь, но замедляя шаг, чтобы они могли идти рядом. — Это не моя прихоть. У меня поручение от церкви. Нужно попасть на Третий континент и доставить кое-что. Раз уж я не один, то думаю, что проблем с этим у нас не возникнет. Ведь так?

Арандил нахмурился, пытался сложить в голове разрозненные кусочки:

— Путеводные врата… Это же почти на другом краю земель. И что там нужно сделать? Зачем церкви именно ты?

— Если это опасно, нам стоит знать заранее, — тихо добавила Вирэль, но стараясь не давить.

— Если будем двигаться по маршруту, то не опасно. Может шайка разбойников, но для меня это изи… Плевое дело. В общем у меня задание, и я должен его выполнить. Раз мы пати, то давайте двигать. По пути расскажу, что да как. Путь до врат не близкий.

— Если меня не устроит твой рассказ, — Вирэль вплотную подошла к магу, — то мы уйдем.

— Не вопрос. — пятясь назад, буквально прорычал Искрион.

1.4

Компания шла по основной торговой дороге. Мимо то и дело проезжали грузовые повозки, пробегали курьеры. Лес и равнины сменились гористой местностью. Впереди виднелась большая скала, из которой торчала огромная рукоять.

— Это что за фигня? Топор? — удивился Искрион.

— Ну, да, — Ответил Арандил. — По легендам севера, давным-давно, великан Торф шел домой с юга. Небо было пасмурным, а потому он не видел, что твориться под ногами. так, делая свой огромный шаг, Торф наступил на панцирника — бронированного колючего ежа, что обитали на равнинах. От неожиданности великан споткнулся и рухнул на землю. Головой он вздымал землю, отчего и появилась эта гора, назвали ее горой Торфа. В гневе он ударил по земле кулаком и в месте удара появилась впадина. Со временем эта впадина стала озером Торфа.

— А топор то откуда взялся.

— Гора перекрыла торговые пути, люди молили Торфа сделать проход. Ну вот он и создал там ущелье с помощью своего топора. И оставил его там, чтобы ущелье не обрушилось.

— Сказки это все, — усмехнулась Вирэль.

— Это еще почему? Вполне правдоподобно. Не находишь, Искрион?

— Не знаю. Вроде складно.

— А ущелье как называется, Арандил?

— Не знаю. “Ущелье Торфа” наверное.

— “Насмешка мага”. Один маг увеличил топор до гигантских размеров и оставил в ущелье. Тогда никто не понял в чем шутка. Но за сотни лет этот факт растворился, а на место правды пришла лживая сказка. Вот и все.

— Так в чем шутка? — недоуменно спросил Искрион.

— Болван… — прошептала Вирэль. — Ни в чем, просто название такое. Так зачем нам на Третий континент?

Искрион нахмурился, позвал спутников в сторону. Из инвентаря достал коробку.

— Эту вещь я должен доставить в храм Акаран. Мне дали точные координаты и срок, в который эта коробка должна оказаться там. Потому мы спешим. Это очень важное задание. Я единственный, кому его выдали. Понимаете?

— Что за храм Акаран? Впервые слышу…

— Я не знаю. Такое название и все. Давайте поторопимся, потому что срок истекает уже через три дня. Это не должно быть далеко от точки выхода из врат, судя по координатам. Раз уж вы мне помогаете, то и наградой я с вами поделюсь. Обещали много золота и артефакт на выбор. Я предлагаю так — если мне подойдет артефакт, то я возьму его, а вы золото. Если же артефакт не для меня, то смотрите сами. Подойдет — забирайте. А нет, так продадим и золото на всех поделим. Как вам план?

— Золото меня особо не интересует. Может ты поделишься со мной знаниями, пока идем, а Вира, наверно, возьмет деньги.

Искрион кивнул, уже собираясь согласиться, как вдруг из-за поворота дороги показалась группа из четырех человек. Шли они нагло, вразвалку, будто хозяева этих земель: кожаные доспехи, мечи на виду, взгляды цепкие, оценивающие. Один из них, высокий, с повязкой на глазу, шагнул вперед и ухмыльнулся:

— Ну-ка, ну-ка… Что тут у нас? Нубяра в сопровождении НИПов. И у вас, я вижу, какая-то безделушка ценная. Отдайте ее по-хорошему — и идите себе дальше.

— Эта вещь не для продажи и не для отдачи. Убирайтесь с дороги.

Парень с повязкой расхохотался, а его товарищи достали оружие.

— Ты не понял. Тут не спрашивают, чего ты хочешь. Мы берем то, что считаем нужным.

Арандил побледнел, переводя взгляд с Искриона на четверых противников.

— Кто… Кто они такие? Разбойники?

— Не время для вопросов, Арандил, — прошептала Вирэль, и в ее голосе впервые не было привычной мягкости — только холодная собранность. — Нужно бежать отсюда, да побыстрее.

— Арандил, держись позади, — коротко бросил Искрион. — У нас тут ПвП намечается. Ну что ребят, по одному чрез дуэль или ПК решили замутить?

По рукам мага пробежали тонкие электрические дуги, что заметил одноглазый. Четверка переглянулась и все разом выхватили оружие.

— О, да ты еще и маг, — насмешливо протянул один из них, поигрывая мечом. — Тем веселее.

Над головами разбойников вспыхнули алые клинки, словно нарисованные кровью на воздухе. Арандил моргнул, думая, что ему мерещится от страха, но свет не исчезал. Он был холодным, неживым, и от него по коже бежали мурашки. Это не была магия, которую он знал. Это было проклятие иного рода. Четверка рванулась вперед. Искрион встретил первого вспышкой искр поражая его оружие. Сталь запела, и противник выронил меч. Пользуясь мгновением замешательства, маг отскочил назад, одновременно выдавая разряд цепной молнией. Раскат грома пронесся по телам игроков, но не был фатальным. Искрион выставил защиту, и тут же по нему пришелся молниеносный выпад рапиры. Защита сработала как надо, остановив удар и обращая инерцию против нападавшего. Магический щит вспыхнул и противника отбросило назад. Попутно с этим маг призвал свое самое мощное заклинание — цепную бурю. Он сражался один против четверых, и на какой-то миг казалось, что ему хватит и этого.

Арандил стоял, прижавшись спиной к стволу дерева, руки его судорожно дрожали. В груди рвалась паника, слова заклинания путались на языке, а в голове стучала одна мысль: “Я должен что-то сделать… но я не могу…”. Вирэль не шевелилась. Она стояла между Арандилом и схваткой, укрыв обоих завесой, и следила за каждым движением, за каждой тенью, за каждым лишним шагом нападавших. Ее сила была скрыта, припрятана, как острый нож в рукаве — на случай, если Искрион не выдержит.

И Искрион не выдержал. Магический щит рухнул под шквалом атак. Один из нападавших, самый ловкий, скользнул вбок и нанес удар — быстрый, как змея. Клинок вошел точно, и Искрион замер на долю мгновения, словно не веря, что это случилось. В тот же момент клинок второго игрока вонзился в его грудь. Двое улыбнулись одновременно, будто отрепетировав этот жест. Их клинки вспыхнули неестественно ярким светом, и пространство вокруг Искриона исказилось: на миг он перестал быть человеком — стал узором из линий и света, который распался на мерцающие осколки. Арандил закричал, но звук застрял в горле, потому что мир будто перестал его слышать. мага буквально разорвали мага на куски. Искрион рассыпался, превращаясь в мерцающие искры, и исчез, оставив после себя лишь легкое свечение, которое медленно растаяло в воздухе.

Арандил хотел закричать, но звук застрял в горле. Он сделал шаг вперед, но тут же пошатнулся — чей-то удар настиг его. Перед глазами поплыли темные круги, земля ушла из-под ног, и сознание померкло. Он осел на дорогу, не чувствуя ничего, кроме нарастающей тяжести. Тишина обрушилась на тропу, но длилась она лишь миг.

— А где эти НИПы? Сбежали что ли?

Игрок даже не понял, что случилось: его меч вдруг стал слишком тяжелым, рука онемела, и клинок выпал, глухо звякнув о камни. Второй в панике попытался отскочить, но его ноги будто вросли в землю, и он рухнул. Не понимая, он огляделся, увидев свои ноги, оставшиеся там, где он стоял и руку товарища, крепко державшую меч и лежавшую рядом. Двое оставшихся замерли, не понимая, что происходит.

Тишина стала такой плотной, что даже ветер перестал шевелиться. И в этой тишине Вирэль просто оказалась там — не из воздуха, не из тени, а так, будто она всегда стояла на этом месте, просто никто не замечал ее до сих пор. Ни один лист не дрогнул, когда она сделала шаг. Ее глаза горели бирюзовым пламенем, и в этом свете даже сталь казалась тусклой. Глаза ее сияли бирюзовым пламенем и смотрела она на тех двоих. Подняв руку в сторону третьего противника, она сжала кулак и его ребра буквально вышли с противоположных концов тела. Глухой хрип и противник растворился, как и Искрион. Вирэль остановилась напротив последнего, того самого, с повязкой на глазу. Он замер, глядя на нее с внезапным ужасом, поняв, только сейчас, кто перед ним.

— Ты… Кто ты такая? — прохрипел он.

Она не ответила. Лишь чуть наклонила голову, и в ее глазах снова вспыхнуло холодное пламя. Короткое движение — и он упал, не успев даже вскрикнуть. Все было кончено.

Вирэль медленно опустила руку, и невидимая сила, сжимающая пространство, рассеялась, как утренний туман. Она подошла к Арандилу, опустилась рядом с ним на колени, коснулась его шеи, снимая контроль разума.

— Жив? — прошептала она.

— Что… Искрион! — Арандил вскочил как ни в чем не бывало. — Искрион… Он мертв, да?

— Пока да. Но придется его подождать.

— В смысле “подождать”. Я же видел, как они… Как его…

— Он победил. Пусть и ценой своей жизни. Но он странник, Арандил. А странники бессмертны.

— Не понял. Как это?

Вирэль рассказала, кто такие игроки, или точнее странники. Выставила Искриона героем, чтобы не раскрывать свою силу. Арандил снова ей поверил. Они просидели на краю дороги до самого вечера, как вдруг услышали знакомый крик.

— Эй! Ох ты ж! Живы! Живые, ха-ха! Я думал нам хана, если честно! В ПвП я нубяра тот еще. А тут вообще ПКшники. Твари, конечно. Но ничего, кажется, моя буря их все же добила. Уровнем-то я повыше буду! Да и шмотки явно лучше. Стая нищих, на колени, перед Искрионом!

— Ладно, ладно. Успокойся. Главное, что все мы в порядке. Пойдем дальше.

Глава 2: Смекалка

2.1

Ночь приближалась, потому путники приняли решение переночевать в таверне чуть дальше по пути. Дорога к ней шла вдоль старого тракта, который в этих краях давно перестал быть оживленным. Когда-то по нему тянулись обозы, звенели подковы и слышались крики торговцев, а теперь лишь редкие путники решались идти этим путем после заката. Солнце уже почти скрылось за кромкой леса, и длинные тени от деревьев ложились на дорогу, словно кто-то нарочно чертил на земле преграды, чтобы задержать тех, кто торопится. По обочинам тянулся колючий кустарник, цепляющийся за плащи. В воздухе стоял запах сырой земли, прелой листвы и чего-то еще — горьковатого, будто в лесу недавно прошел магический разряд. Время от времени над дорогой проносились летучие мыши, их крылья хлопали почти беззвучно, и от этого становилось только тревожнее. Справа, за деревьями, мелькнула темная гладь небольшого озера. Вода казалась неподвижной, как стекло, и отражала последние отблески заката. Арандил на мгновение замер, глядя на это отражение, и подумал, что в нем он выглядит чуть увереннее, чем на самом деле. Но потом Искрион окликнул его, и момент рассыпался.

— Ты все время оглядываешься. Боишься, что кто-то идет следом?

— Не то, чтобы боюсь… Просто в этих местах магия ведет себя странно. Здесь граница между землями тонкая, и иногда… Ну, бывает, что тени живут своей жизнью. Не хочется, чтобы одна из них решила, что мы ей приглянулись.

— Тени живут своей жизнью? Это как?

— Это не настоящие существа, конечно. Это… остаточная магия, — Арандил оживился — наконец-то у него спросили что-то, в чем он хоть немного разбирался. — Когда-то здесь было произнесено сильное заклинание, и его отголоски до сих пор цепляются за углы, за деревья, за камни. Они не могут причинить вреда сами по себе, но могут напугать. Или сбить с дороги. Иногда тень вдруг становится длиннее, чем должна быть. Или движется не в ту сторону, куда падает свет. Это знак, что рядом есть… напряжение в воздухе.