Пленница золотого дракона

1

– Я сказал, ты выйдешь за него, и точка! – рявкнул отец. – Мне плевать, что ты думаешь об этом, неблагодарная девица! Как ты смеешь перечить своему королю?!

– Но отец, прошу тебя, не отдавай меня замуж за этого ужасного человека! – взмолилась я в ответ. – Вернеры – наши давние враги! Ты представляешь, что меня ждёт в его дворце?!

– А ты хочешь, чтобы я отдал ему нашу столицу?! Может, мне этому наглому щенку ещё и свою корону отдать?! – взревел отец.

Мой отец, Амират Шиаран, правитель небольшого, но гордого королевства Саадар, уже с утра был в дурном настроении. И с удовольствием срывал его на мне, как обычно.

Я же, его непокорная и нелюбимая младшая дочь, категорически отказывалась выходи́ть замуж за наследника соседнего королевства Айцерн, Кристиана Вернера.

Разве я виновата, что в результате пограничной стычки с нашим отрядом неожиданно для всех умер король Айцерна? Что он вообще там делал?!

Но теперь его разгневанный сынок Кристиан, со дня на день заявится во дворец с ультиматумом о новой войне.

А может, учитывая наличие крыльев у этого гадкого дракона, и с минуту на минуту.

И чтобы избежать этого мой отец решил убить двух зайцев одним ударом – отдать ненужную дочь замуж за врага.

Я же номинально принцесса? Принцесса. Могу послужить отличной разменной монетой.

Ну а что, если я не хочу быть трофеем этого короля драконов?! Имею право!

Я и так всего с детства была лишена!

Моя мать, Улейна из рода Эстел, была второй женой короля. Отец, увидев её, влюбился до безумия, и отобрал у своего генерала незадолго до намеченной свадьбы.

Мачеха говорит, что моя мать околдовала короля. Вот только маме эта свадьба не нужна была!

Но у матушки оказалась совсем несчастливая судьба. Мало того что с желанным женихом разлучили, так ещё она и умерла, рожая меня. Дочь нелюбимого, но уважаемого ею человека.

А я всё детство слышала бесконечные оскорбительные слухи о том, что якобы моя мать родила меня неизвестно от кого.

На самом деле, как говорили дворцовые сплетницы, известно. От её несостоявшегося жениха, генерала Байрона Лиора.

Мол, мама изменяла королю и я незаконнорождённая дочь Байрона, а вовсе не принцесса Ариэлла Шиаран.

Бастард. Выродок. Тварь. Ведьмино отродье.

Последнее, кстати, оказалось правдой. Мама и вправду была колдуньей из древнего рода с необычной магией.

Вот только ни мне, ни маме эта магия не досталась. Ведь, чтобы обладать ею, нужно обрести истинную любовь.

Но старшей мачехе это всё равно не мешало называть меня ведьминым выродком. Почему она так обозлилась?

Потому что на момент свадьбы моих родителей у неё, старшей жёны моего отца, Хайды из рода Цвийя, уже была двухгодовалая дочь Беата. И в моей матери она видела опасную соперницу.

Причём к третьей жене, Кейре из семьи Сувор, родившей в итоге наследника отцу, Хайда отнеслась очень спокойно.

Младшего брата Ноама вообще все во дворце любили и баловали. Наверное, потому, что он был долгожданным сыном.

Беату тоже любили, часто приговаривая, что она ЕДИНСТВЕННАЯ настоящая принцесса.

А я же в глазах всего двора была дочерью ЯКОБЫ неверной жёны. Тем более что генерал Лиор покончил жизнь самоубийством через неделю после смерти моей матери.

Как говорили все те же сплетницы, якобы от горя, что его любимая ушла из жизни.

Как романтично…

Что за чушь! Мать была невероятно честной женщиной из благородного и уважаемого рода.

Не могла она изменять своему мужу. Тем более, своему королю!

Ну и натерпелась я из-за этих слухов!

Если что-то происходило во время наших игр с братом и сестрой, всегда виновата оказывалась я.

Каждый раз наказывая, мачехи мне говорили, что во мне течёт кровь предательницы и поэтому Я всё ломаю и разрушаю вокруг себя.

Если брат и сестра хулиганили или врали (а делали они это часто, глядя на своих подлых мамаш), то винили снова меня, говоря, что это я их научила, потому что я дочь изменщицы и неверной жены.

Если не дай бог и я сама иногда ошибалась, то в этом случае «дурное» поведение из меня выколачивали мягкими палками.

Точнее, деревянными палками, обмотанными тканью. Я же всё же «принцесса». Нельзя, чтобы на моём теле остались шрамы.

Сколько пощёчин я получила? За дерзость, за глупость, за правду? Сотни.

Сколько тычков, пинков и подножек от брата с сестрицей? Тысячи.

И ещё палок потом, когда я по неуклюжести падала так, что разбивала что-то драгоценное. А во дворце драгоценного полно́.

Сколько обзывательств, ругани и откровенной подлой лжи я выслушала о себе и своём происхождении?! Не счесть.

А всё почему? Потому что отец когда-то влюбился в мою мать, имея первую жену.

И даже ввёл новый закон в нашем королевстве, позволяющий мужчине иметь несколько жён, а не одну жену и наложниц, как было издавна заведено.

Так хотелось отцу показать свою любовь.

И как он её пронёс сквозь года?

Он возненавидел меня за смерть матери. Несколько раз он даже называл меня убийцей с склочным характером.

Что, мол, это Я виновата в том, что его любимая не пережила роды.

Но с другой стороны, все эти наказания и злые сплетни, окружавшие меня с детства как кокон, породили во мне мечту. Видимо, несбыточную, горько усмехнулась я.

Мне бы очень, ОЧЕНЬ, хотелось выйти сча́стливо выйти замуж.

За прекрасного, верного, сильного, смелого и доброго мужчину.

Чтобы мы прожили с ним десятки лет в любви и согласии.

Чтобы я была у него единственной женой.

Чтобы я родила ему пять (не знаю почему столько) детей.

И чтобы мы пронесли свою любовь сквозь года.

Вдобавок тогда бы во мне проснулся бы магический дар, и я бы смогла отомстить всем обидчикам, порочащим честь моей матери.

Но знаете, что пока в моей жизни пронеслось сквозь года?

Ядовитые, оскорбительные слухи о том, что я ведьмино отродье и бастард.

Мачехи смогли убедить отца в этом, и с каждым днём моё пребывание во дворце становилось всё невыносимее. Настолько, что отец решил избавиться от ненужной дочери.

Я так надеялась обрести любовь, а вместе с ней и свой дар, но теперь меня выдают замуж за врага.

Есть ли способ избежать этого?!

– Папа! Почему эта дрянь выходит замуж первой?! Это несправедливо! Первой – я должна! – раздался капризный крик сводной сестры, рывком распахнувшей двери кабинета.

2

– Беата, доченька, выйди. Не расстраивайся, моя девочка, – совершенно другим, ласковым тоном ответил ей отец. – Ты всё не так поняла.

– Но я же старшая сестра! Так нечестно! Почему Ариэлла первая станет замужней?! – избалованная Беата, конечно же, не послушала отца и фурией влетела в комнату.

За ней неспешно зашёл первый министр Кайнел, закрыв двери и скромно встав в углу кабинета.

– Беата, выйди, – чуть более строго повторил отец.

– Нет! Объясни, почему эта наглая выскочка вперёд меня замуж выходит?! – завопила девица.

Отец неловко поёрзал на своём роскошном стуле. М-да, ситуация была бы комичной, если бы не была такой грустной.

Я привыкла быть лишней в своей семье, и теперь от меня избавлялись.

А тупая, завистливая сестрица этого даже не понимала. Вот идиотка!

– Беата, меня выдают замуж за Кристиана Вернера. Ты хочешь вместо меня замуж за нашего врага? – любезно спросила я.

– А может, и хочу! – капризно заявила девица. – По старшинству Я сначала выхожу замуж.

Глупо надеяться, что отец отдаст свою любимую девочку к ненавистным драконам, но настойчивость сестрицы даже слегка внушала надежду. Слегка. На секундочку.

– Беата! Что ты такое говоришь! Ты хочешь замуж за этого урода крылатого? – рявкнул отец. – Не отдам!

А вот это зато правда. Беату ему жалко отдавать «уроду крылатому», а меня нет.

– Я хочу выйти замуж раньше Ариэллы, и точка! – завизжала девица, повторив в конце любимую фразочку отца.

Обычно король умилялся этому.

– А я сказал – нет. И точка, – рыкнул отец. – Кайнел, уведите её. Ты зачем вообще сюда зашёл, не видишь, я дочерей воспитываю?!

– Ваше Величество, я нижайшее извиняюсь за то, что вынужден вас отвлечь от процесса воспитания. Но король Айцерна Кристиан Вернер прибыл во дворец и ожидает вашей аудиенции, – дрожащим голосом произнёс министр.

Кайнел был трусливым и подлым лицемером. Как ему отец вообще доверил внешнюю политику?

Возможно, именно поэтому у нас такие ужасные отношения с королевством Айцерн.

Ведь именно при министре Кайнеле младшего брата моего отца, Рахива, убили во время переговоров с драконами.

С тех пор отец объявил семью Вернер нашими кровными врагами. Но не очень-то спешил мстить, надо сказать.

– Один?! – рявкнул отец.

– С десятком других драконов, – проблеял Кайнел в ответ.

– А как же наша противовоздушная оборона? – отец грозно сдвинул брови.

– Мы не успели ничего сделать, – едва слышно сказал министр.

– Совсем ничего?! Вызовите ко мне генерала Лиора, немедленно, – отец мотнул головой в сторону своего камердинера Альдаира.

Тот мгновенно выскользнул из кабинета за Натаном Лиором, видимо. Братом моего предполагаемого сплетницами отца.

– Успели отдать команду приготовить баллисты, – прошелестел Кайнел.

– И?!

– Приготовили.

– И?!

– Выстрелить не успели, – дрожащим голосом ответил первый министр. – Драконы спикировали с огромной высоты настолько быстро и тактически грамотно, что мы не знали куда целиться и в кого стрелять, чтобы не повредить дворец.

– Идиоты! Все вокруг идиоты! – заорал отец. – И что теперь? Мне идти на поклон к этому наглому щенку?!

Вена, пересекающая высокий лоб отца, пульсировала так, что казалось, была готова лопнуть.

Чёрные волосы, вмиг вспотевшие от гнева и волнения, облепили лицо.

Серые глаза отца метали молнии. Ястребиный нос на худощавом лице заострился, практически превращаясь в клюв.

Да, отец явно в гневе. Обычно в этой стадии он начинает орать на меня или крушить всё вокруг.

– Вы все… Вы все… идиоты, никчёмные вояки! Пошёл вон! Лиора – в отставку! Беата – марш к матери. А ты, Ариэлла, наглая соплячка, чтоб заткнулась и не пикала, пока я тебя замуж выдаю. Приведите ко мне этого крылатого щен…

Двери снова с размаху распахнулись, с грохотом ударившись о стену.

Кажется, ручки отставили дырки в стене.

На пороге стоял ОН, я это сразу поняла. Король-дракон.

Высокий, широкоплечий, мускулистый. Настоящий могучий воин.

Хищный взгляд пронзительно голубых глаз, казалось, прожигал насквозь.

Резко очерченные скулы вместе с пренебрежительной улыбкой создавали впечатление скорее опасного зверя, а не человека.

Длинные светлые волосы развевались в такт роскошному синему камзолу при стремительном шаге, с которым незнакомец влетел в комнату.

– Не советую заканчивать эту фразу, король Амират Шиаран, – стальным тоном проговорил Кристиан. – А то одной девицей из своей семьи вы от меня не откупитесь.

3

– Ты кто такой…, – злобным голосом начал отец, гневно сузив глаза.

– Я – Кристиан Вернер, король Айцерна, – снова перебил отца мужчина, гордо подняв голову и устремив в ответ хищный взгляд синих глаз.

Впервые я видела, чтобы отец спасовал.

Даже ему, было понятно, что с молодым королём Айцерна шутки плохи.

Весь вид молодого дракона вселял страх и желание подчиняться.

Если честно, я была под впечатлением. Кристиан, несомненно, знал себе цену и был опасным противником.

А главное, уже дважды осадил отца за минуту. Невероятно!

– И как я вижу, – продолжил Кристиан, взяв инициативу переговоров в свои уверенные руки, – диалог у наших государств так и не заладился. Поэтому я просто заберу вашу дань и уйду. Не советую мне препятствовать. Которая из этих девиц моя?

Кристиан повернулся к нам с Беатой. Под его пронзительным взглядом у меня перехватило дыхание, и подкосились ноги.

Несмотря на внушающий животный страх и желание сразу подчиняться, Кристиан был по-мужски красивым.

Сильным, смелым… какие я там ещё качества у будущего мужа хотела?

Надо сказать, что с нарядом мне сегодня повезло: я была в шикарном нежно-розовом платье. Моём любимом.

И чуть ли не единственном подобающем моему статусу принцессы.

Потому что служанки Беаты регулярно портили мою одежду, якобы случайно.

До встречи с отцом я собиралась на приём по случаю дня рождения Лии, моей подруги и дочери второго министра Сэйнора. Потому и принарядилась.

Длинные, вьющиеся чёрные волосы были частично собраны на затылке и закреплены лёгкой диадемой.

Беата же, как обычно, была в по-королевски роскошном платье тёмно-зелёного цвета.

Длинные рыжие волосы были уложены в высокую причёску, украшенную филигранной диадемой с большим изумрудом.

– Я! – неожиданно крикнула Беата, сделав шаг вперёд и присев в реверансе.

Глубоком реверансе. Принцессе не полагается по этикету так низко кланяться.

Но сестрица явно это сделала специально, чтобы продемонстрировать грудь в низком декольте.

Я выжидательно промолчала.

Кристиан окинул её долгим оценивающим взглядом с ног до головы и… отвёл взгляд, брезгливо поморщившись.

С абсолютным пренебрежением в голосе он повернулся к отцу и спросил:

– Это и есть твоя любимая дочь, которой ты готов пожертвовать ради мира между нашими королевствами?

Я была готова расхохотаться от счастья. Так Беату ещё никто не унижал!

– Нет, – рявкнул отец и мотнул головой в мою сторону. – Твоя – вон та.

– Но папа, – начала Беата, но осеклась под железным взглядом отца.

Кристиан снова повернулся к нам и теперь бегло окинул взглядом меня.

– Беру, – коротко сказал мужчина и, неожиданно резко схватив меня за руку, потащил из кабинета.

– Забирай, – крикнул отец нам в спину.

– Ээээ, стойте! – запищала я.

Кристиан молча и не останавливаясь буквально летел по замку своей размашистой походкой.

За нами выстроилось ещё с десяток высоких мужчин, одетых в одинаковую военную форму. Драконы, поняла я.

На каждый шаг Кристиана мне приходилось делать два, а то и три шага. Фактически, я была вынуждена бежать.

Судя по направлению, мы шли к двери во внутренний двор замка.

– Стойте! А как же мои вещи?! – запыхавшись, спросила я.

– Они тебе не понадобятся, – холодно ответил мужчина.

– Как это?! Как… как… я буду жить тогда у вас?! Как же приданое?!

– Всё, что тебе понадобится, я тебе дам. А приданое тебе не нужно, – раздражённо рыкнул Кристиан.

– А как я выйду замуж без приданого? – завопила я. – Да стойте же!

– Никак, – стальным тоном сказал мужчина меня, вновь увлекая по коридору. – Пошли.

– Что?! Подождите, давайте разберёмся! Разве меня вам не в жёны отдали?! – я практически повисла на руке дракона.

Его грубость ошеломляла. Если ещё пару минут назад я была в полном восторге от того, как он поставил на место отца и сестрицу.

Но от такого скотского отношения к себе я опешила.

– В жёны, – равнодушно ответил мужчина.

– Ну и? Как жениться-то будем без приданого? – возмутилась я.

– Мы уже женаты, – рявкнул Кристиан и вновь зашагал.

– ЧТО?! Как это?! А как же свадьба?! – завопила я, снова практически повиснув на руке мужчины.

– Не будет, – рыкнул дракон.

– Да объясните уже наконец, что значит не будет?! – сбитая с толку, со слезами на глазах заорала я. – А как же гости? Праздник?

Кристиан, наконец, остановился и повернулся ко мне.

На лице у мужчины была холодная маска презрения. Чеканя каждое слово, мой будущий муж произнёс стальным голосом:

– Я уже издал приказ, по которому ты объявляешься моей женой. В свадьбе нужды нет, ведь ты мой военный трофей.

Потому что твой трусливый папаша предпочёл отдать мне свою дочь в качестве демонстрации мирных намерений, а не встретиться на поле боя.

Так что я прекрасно без тебя отпраздную пленение дочери заклятого врага.

Хотя, возможно, на пиру я покажу тебя генералам и союзникам, как мою новую игрушку. Если будешь себя хорошо вести.

А теперь замолчи уже, мне надоела твоя болтовня.

– Но я думала…

– Мне всё равно, что ты думаешь. Заходи в клетку, – жёстко оборвал меня Кристиан.

– В какую ещё клетку?

4

Визуализация персонажей

Ариэлла Шиаран, младшая дочь короля Амирата,
принцесса королевства Саадар
20 лет. Ведьма со скрытым даром.
Дерзкая, смелая, привыкшая к невзгодам



Кристиан Вернер, король Айцерна,
25 лет. Дракон.
Властный, сильный, опасный



Амират Шиаран, король Саадара
57 лет.
Властный, хитрый, изворотливый.



Беата Шиаран, старшая дочь короля Амирата,
принцесса королевства Саадар
22 года.
Подлая, завистливая, капризная.

5

– Справа, – ответил мужчина и размашистым шагом ушёл вперёд, пересекая двор.

Я посмотрела направо.

Там действительно стояла деревянная клеть размером в половину человеческого роста.

Я подошла и осмотрела конструкцию. Прочная с виду, сверху закреплена какая-то странная петля.

На полу импровизированной тюрьмы лежала подстилка.

Зайти я туда не могу. Только заползти и сесть внутри.

Я стояла в нерешительности, не понимая, что происходит.

Это что ещё за клетка? Я что, узница какая-нибудь или рабыня?

Сзади раздался оглушающий рёв.

– В клетку!

Я обернулась. Во дворе вместо людей уже было четверо драконов и ещё пятеро взлетели. Самый красивый был огромный, блистающий на солнце золотой дракон.

Потрясающе красивый, величественный, мощный.

И крайне опасный. Если я не подчинюсь, то он меня... просто съест, в лучшем случае.

Зверь подошёл ко мне и мотнул головой в сторону клетки.

Сглотнув в пересохшем от ужаса горле ком, я присела на корточки перед моей будущей темницей и, тихонько всхлипывая, заползла внутрь.

Моё любимое платье вмиг намокло и испачкалось.

Какой кошмар. Позор. Стыд.

– Ха-ха! Так тебе и надо, ведьминская приблуда! – раздался противный визгливый голос сестрицы. – Твоё место на коленях, всё правильно.

Я остановилась, наполовину успев залезть внутрь, и обернулась.

Оказывается, Беата пошла за нами и теперь стояла во дворе, сложив руки на груди.

И смеялась надо мной.

Боги, какое унижение. Ещё и Беата это видит.

Дракон сделал пару шагов к клетке и рыкнул снова:

– Залезай.

– Ха-ха! Какая прекрасная картина! – продолжала издеваться Беата, громко хохоча на весь внутренний двор. – Моя острая на язык сестрица заткнула свой вечно огрызающийся рот и ползает на четвереньках. Спасибо, господин Кристиан, вы так меня позабавили!

Я заползла в клетку, игнорируя слова сестры. Ну а что я могу сделать в этой ситуации?

Ну, дракон, я тебе припомню это унижение, прошипела я про себя.

И тебе, Беата, тоже однажды придётся за это заплатить.

Зверь медленно повернул голову в сторону Беаты, а потом одним резким движением приблизил свою огромную голову к сестре.

Беата в панике отшатнулась, споткнулась о свой подол и упала на землю, больно ойкнув.

– Что ты себе позво…

– Я здесь не для того, чтобы тебя забавлять, – громогласно прорычал дракон. – Если тебе обидно, что я выбрал не тебя, не открывай свой рот в сторону моей женщины.

– Но она моя сест…

Кристиан молча приблизил голову к нелепо раскинувшейся на земле принцессе. Ха! Ну и кто теперь ползает, Беата?

– Папа! Папа! – заверещала сестрица, громко всхлипывая. – Я дочь короля, вы не имеете права так со мной обращаться.

Дракон ухмыльнулся, обнажив зубы, а я снова испытала прилив радости. Так и надо тебе, мерзкая сестрица.

– Король Кристиан. Прекратите! – раздался визгливый голос отца, вбежавшего на площадь. – У нас с вами договор, по которому вы забираете одну мою дочь. Но это не даёт вам право напада́ть на вторую! Иначе я…

– Что вы? Начнёте войну? Давайте сейчас и начнём. Я готов, – дракон вскинул голову вверх, изрыгая пламя.

Огненная струя взмыла вверх, а обитатели дворца кинулись врассыпную. Даже Беата весьма ловко уползла за двери дворца.

Папаша, кстати, ей не помог. Он первый спрятался, расталкивая слуг и министров.

Драконы в небе резко пришли в движение, стремительно спустившись к дворцу.

Вот это слаженность, поразилась я. Вот это дисциплина.

– Нет, – крикнул дрожащим голосом отец, укрывшись за дверьми дворца. – Я имел в виду, что буду вынужден напомнить вам о вашем письме с требованиями. Я их выполнил. Теперь ваша очередь.

– Я тоже их выполнил. Но ваша невоспитанная дочь начала оскорблять мою собственность. Пусть извинится, – прорычал Кристиан и моё сердце возликовало.

А про себя прошептала, что я не твоя собственность, дракон. Но об этом потом поговорим.

Хотя сто́ит признать, увидеть перепуганные лица отца и сестры мне было очень приятно. А уж если сестрица сейчас будет извиняться…есть ли зрелище прекраснее?

А ещё, пока Беата спешно уползала в укрытие, у неё на заднице было видно огромное мокрое пятно, от падения на влажную после утреннего дождя землю. Выглядит так, будто она до туалета не добежала.

Я даже хихикнула про себя.

А в этой клетке не так уж и неудобно. Покрывало на полу оказалось довольно-таки плотным матрасом, а стены клетки – прочными и твёрдыми.

Так, что можно опереться и вполне комфортно сидеть. И ждать впервые в жизни извинений от гадкой сестрицы.

В укрытии послышалась возня и возмущённый шёпот Беаты. Видимо, сестрица упрямилась. Но отец настоял и вытолкнул дочь вперёд извиняться.

Беата, растрёпанная и красная от возмущения, сделала неглубокий (как в тот раз, когда грудь демонстрировала) реверанс и дрожащим голосом произнесла:

– Прошу прощения за моё недостойное поведение, Король Кристиан. Я не хотела вас задеть, ни в коем случае.

– Ниже, – прорычал дракон, и Беата, недовольно поджав губы, склонилась. – И извиняться тебе надо не передо мной, а перед моей женой.

Беата подняла яростный взгляд исподлобья, а дракон, я клянусь, приподнял одну из своих массивных надбровных дуг, сверкнув огнём в янтарных глазах.

Сестра медленно склонила голову, и шумно раздувая ноздри, прошипела:

– Извини меня, Ариэлла.

– Королева Ариэлла. Она – моя законная супруга, – властно прорычал дракон.

– Извини меня, королева Ариэлла, – с трудом выдавила из себя Беата.

Я, надменно приподняв подбородок, с гордым видом (насколько это возможно в этой клетке):

– Так и быть, на этот раз я прощаю твою дерзость, принцесса Беата.

Кажется, дракон мне всё-таки нравится. Впервые в жизни за меня хоть кто-то заступился.

Было ли возможно более триумфальное прощание с ненавистной семейкой?

Вряд ли.

Но вот что меня ждёт в доме такого властного и сурового мужчины? Как мы с ним уживёмся?

– Закрой затвор, – рыкнул дракон и, подцепив клетку, взлетел.

6

Когда дракон начал взлетать с клеткой в когтях, мне казалось, что с каждым рывком мой желудок описывает кульбиты в животе.

Если так будет долго продолжаться, меня стошнит!

К счастью, достаточно скоро дракон перестал набирать высоту и полёт стал более плавным.

По дурости я вначале решила смотреть вниз, провожая глазами родной (хоть и недружелюбный) замок. От этого зрелища у меня закружилась голова.

Мы удалялись от земли так быстро, что буквально через минуту люди уже превратились в мелких букашек, а сам замок казался игрушечным.

Когда мы отдалились, я решила чуть наклониться вперёд, чтобы напоследок лучше рассмотреть столицу своего бывшего королевства.

Зря. Это была ошибка.

Клетка накренилась, начав соскальзывать с лапы дракона.

Моё сердце рухнуло куда-то в область пятой точки, на которой я сидела.

– Мамочки!!! А-а-а-а-а! – завизжала я что-то нечленораздельное и практически простилась с жизнью.

Но дракон абсолютно спокойно подбросил лапу вверх, и клетка вновь стала параллельна земле.

Больше вниз я не смотрела, не двигалась и практически не дышала.

Но за несколько часов полёта тело затекло сидеть в одном положении, тем более в таком нервном напряжении. И я аккуратно пошевелилась.

Фух. Нормально.

Когда солнце начало клониться к горизонту, мы подлетели к замку на побережье, венчавшимся незнакомый город.

Ну что же, Айцерн, здравствуй.

Город был прекрасен: светлый камень, правильная геометрия и яркие синие, красные и зелёные крыши. Выглядело очень нарядно.

Дворец, стоявший на берегу моря вообще был великолепным.
Многие дома были похожи друг на друга, но имели странный вид: высокая плоская крыша и белые шпили башенок по четырём углам.

Вместе с нами к дворцу полетел лишь один из драконов – тот, что был с красивой изумрудной чешуёй. Все остальные направились в другие места.

Окинув взглядом дворец и город, я поняла, что с волнением в душе жду новой жизни.

Надеюсь, тут мне будет жить счастливее, чем дома.

Кристиан, конечно, грубоватый и бесцеремонный, но он меня защитил от унижения со стороны сестры. Этого я не забуду.

Как и слов, что я его собственность. Так что, милая моя Ариэлла, будем начеку, рассуждала я про себя.

Приземляясь, Кристиан поставил клетку достаточно аккуратно, хотя я боялась, что её от удара о землю расплющит вместе со мной.

Но нет, странная деревянная конструкция и оказалась и прочной и достаточно надёжной.

Готова ли я повторить этот опыт?

Ни за что. Только через мой труп, как говорится.

Когда я открыла дверцу и начала вылезать, Кристиан уже превратился в человека. Вместе с высоким, широкоплечим блондином они что-то быстро обсудили и разошлись к противоположным башням.

Я же стонала и охала как девяностолетняя бабка, потому что всё тело затекло и не желало шевелиться после стольких часов сидения в одной позе.

Вдруг в голову пришла запоздалая мысль. А если бы мы летели в дождь? Снег? Ветер? Да я бы околела в этой клетке! Как-то очень не продумано.

На пороге башни Кристиан обернулся и, нахмурившись, взглянул на меня.

Без слов я поняла, что мне нужно двигаться быстрее.

Я попыталась, но вышло не очень. Я ковыляла, пытаясь размять одеревеневшие мышцы.

Когда мы спустились по винтовой лестнице вниз, внутрь дворца, то попали в небольшую, но роскошно украшенную комнату без мебели.

Стены были украшены замысловатыми геометрическими узорами в красных и синих тонах, а окна выполнены в виде витражной мозаики тех же цветов. Выглядело необычно и очень красиво.

Комната была сквозной. По центру лежал красный ковёр также с геометрическими узорами.

Вдоль прохода стояло девять женщин в ряд. Когда мы вошли, все они поклонились Кристиану.

Первая лишь учтиво кивнула, остальные сделали достаточно глубокий поклон.

Очень изящный поклон, сто́ит отметить. Наш вариант реверанса более грубый, отметила я про себя.

Первой стояла статная женщина в годах, в роскошном красном платье с золотой оторочкой. Тёмные, с проседью волосы незнакомки (которую я идентифицировала как королеву-мать) были собраны в высокую причёску и украшены диадемой.

Следом стояли две высокие блондинки-близняшки. Девушки были похожи настолько, что мне сначала показалось, что у меня в глазах двоится. Их платья тоже выглядели очень богатыми и также были красного цвета, но более тёмного оттенка.

А вот следующие четыре девушки (две блондинки, две рыжие) были одеты так, что у меня даже уши покраснели, мне кажется.

Какой жуткий стыд, что за мода тут?! Не дай бог меня заставят такое носить. Не надену, ни за что. Позорище.

Этот странный наряд состоял из вышитого короткого лифа на лямках, едва прикрывающего грудь, и начинающихся на талии либо длинных юбок с высокими разрезами, либо странных широких штанов из полупрозрачной ткани!

У всех этих женщин, которые явно были по статусу ниже, чем первые трое, было видно живот и ноги! Позор какой-то!

Формально тело было прикрыто какой-то полупрозрачной тканью, но на самом деле было видно практически всё! Небольшой лиф и короткие юбочки, едва прикрывавшие зад, не в счёт.

По рассказам брата Ноама, любителя плотских удовольствий, подобным образом одевались заморские девицы в борделях.

Кошмар!

Если честно, я ужаснулась этому похабному зрелищу. При живой-то жене, чтобы мужа встречали какие-то девицы лёгкого поведения!

После этих отвратительно раздетых женщин стояло ещё две скромные девушки с грустным выражением лица. Одна с каштановыми волосами, одна рыженькая. Последние две женщины были одеты уже не так богато, как первые три, но, по крайней мере, не так вульгарно, как вторая группа женщин.

Кажется, я поняла, почему дракон выбрал меня, а не Беату: среди всех этих женщин не было ни одной темноволосой. Не считая самой старшей.

Я что, похожа на его мать? Он поэтому меня выбрал?

Кристиан остановился около первой женщины, галантно взял её руку и поцеловал, прижав ко лбу.

– Матушка, рад видеть тебя.

– Кристиан, мой величественный сын, был ли успешен твой краткосрочный поход? – бархатным голосом с любезной улыбкой спросила королева-мать.

– Да, матушка. Всё прошло успешно, ещё один трусливый король предпочёл отдать свою дочь, а не воевать. В этот раз было особенно скучно, даже ни одной драки.

– Нет в этом мире тех, кто не покорится твоему мечу и пламени, мой величественный сын, – с достоинством ответила женщина.

Дальше Кристиан поцеловал руки блондинкам-близняшкам, так при этом улыбаясь, будто это самый счастливый миг в его жизни.

– Адалия, Элария, как вы? – подобревшим голосом спросил Кристиан.

– Хорошо, мой величественный брат, – синхронно сказали девушки и мило рассмеялись.

Я невольно улыбнулась тёплым отношениям в семье Кристиана.

Повезло ему.

Дальше Кристиан перевёл взгляд на ближайшую рыжую девушку, и улыбка сменилась с доброй на обольстительную.

Лукаво подмигнув, Кристиан склонился к полураздетой девице и… поцеловал её в губы, едва их коснувшись. Поправив прядь её волос за ухо, мужчина низким баритоном спросил:

– Найхарэ, свет моей души, ты скучала по мне?

Это что ещё за Найхарэ?! А я тогда здесь зачем?!