Полная версия
- Лорд Армстен, Вы не привезли с собой вещей, поэтому сейчас занимаетесь душевными страданиями, а не сборами? – привлекла я его внимание, как только подошла достаточно близко, чтобы не кричать.
- Ваше Высочество! – обрадовался мне лорд Армстен. Я бы на его месте так не радовалась. – Ваше Высочество! Вчера произошла чудовищная ошибка.
- Правда? – я даже приподняла брови от удивления. Заинтересовал.
- Да, Ваше Высочество! – убежденно продолжал лорд. – Мы с Вами недопоняли друг друга.
- И что же Вам было недостаточно понятно в моем приказе покинуть дворец?
- Все! – обиженно ответил он. – Я ведь лорд! Я аристократ! Мои предки!...
Его тройной подбородок так забавно трясся, но выслушивать, что там сделали его предки, я уже не стала:
- Вы забываетесь, лорд Армстен. Я принцесса, наследница престола и будущая королева. И я сказала, что Вы моим Министром не будете. Однако, коли Вам угодно, при дворе можете остаться.
Он задохнулся от возмущения, но пары секунд ему хватило, чтобы все осознать. Он зло прищурил глаза и прошипел:
- Посмотрим, станете ли Вы королевой!
А затем удалился в свою комнату. Может, теперь хоть соберет свои вещи и уедет.
Ко мне подошел Роджер:
- Нам выгнать его, если будет упорствовать?
- Надеюсь, теперь это не понадобится. Но если что, постарайтесь его аккуратно выпроводить. Пусть Ганс проводит до ближайшего поселения,- думаю, мы оба подумали, что в целом не против, чтобы лорд Армстен сгинул где-нибудь в лесах, не дойдя до деревни, но плохой прецедент явно не нужен, так что пусть лучше Ганс все же проследит за его безопасностью. – А заодно пусть узнает, не ищет ли кто из жителей работу в замке. Нам бы не помешало расширить штат слуг.
- Слуг? – удивился Роджер.
- Ну да. Помощника Димитрию на кухню, и Элберту – в сад. Да и тебе тоже не помешают руки. Мне бы горничную, особенно прически делать и платья чинить.
Роджер понимающе кивнул и оставил меня. Впереди ждали встречи с оставшимися Министрами.
***
- Благодарю за экскурс в дипломатию Альхена, герцог Нишельский, - мягко сказала я, подливая ему еще чая. - Но мой вопрос был в другом. Давайте поговорим начистоту.
Мы сидели в комнате для приемов и обсуждали перспективы страны уже больше получаса, попивая ароматный напиток, приготовленный из собранных мною лично трав.
Герцог оказался весьма приятным собеседником, который отлично разбирался в вопросах своей компетенции. Вот только как истинный дипломат, он абсолютно не умел говорить прямо, выражая свои мысли аккуратными обобщенными фразами и уводя темы не туда.
- Что Вы хотите от меня услышать, Ваше Высочество? – устало произнес он. – Можем ли мы разорвать мир с Альферанцем? Конечно. Приведет ли это к новой войне? Безусловно. Стоит ли переподписать договор? Однозначно. Пойдет ли на это Альферанц? Едва ли.
- Но если есть я, то хотя бы от наместничества мы можем избавиться?
- Формально, Вы не королева. Во-первых, Вы не коронованы. Во-вторых, у многих могут возникнуть сомнения относительно Ваших прав.
- Что Вы имеете ввиду?
- Представьте себе, старая легенда, принцесса просыпается спустя пятьсот лет. Именно тогда, когда ее королевство практически присоединено к соседней империи. Какое счастливое совпадение, не находите? Где гарантии, что Вы именно та, за кого себя выдаете?
Я вспыхнула, но ответить не успела. Герцог продолжил:
- Мои вопросы не означают, что я сомневаюсь в Вашей истинности. Но много кто может усомниться.
- Хорошо, - мне все же удалось успокоиться и взять эмоции под контроль. – Благодарю, что указали мне на потенциальную проблему, которая ускользнула из моего внимания. Я подумаю, что можно сделать с этим. Но все же, когда я стану королевой, что будет с наместником?
- Это положение договора просто станет неактуальным. Но до тех пор, пока у Альхена нет правителя, наместник останется.
- Хорошо. У меня есть еще один вопрос, по которому я была бы рада услышать Ваш совет.
- Всегда готов служить Вам, - вежливо, но несколько утомленно ответил герцог.
- До меня дошли слухи, что король Альферанца намерен устроить отбор, чтобы я выбрала себе мужа, - герцог аж поперхнулся чаем, услышав это. – Я хотела узнать, что Вы думаете по этому поводу.
Он достаточно быстро собрался и привел себя в порядок, более ничем не выдав своего удивления:
- Что ж, забота короля Альфреда и его стремление придерживаться старых традиций похвальны. Формально, из-за отсутствия у Вас отца или брата, он имеет на это право. Да и в целом, будем честны, Ваше Высочество, муж Вам действительно нужен. У нас в истории бывали королевы, но все они были женами королей.
- А если выбрать какого-нибудь мелкого аристократа, которым легко будет управлять?
- Судьба-Провидица упаси! – округлил глаза герцог. – Жена получает статус мужа, а не наоборот. Вам нужен принц, не меньше. Можно не наследный, но однозначно королевских кровей. Он формально станет королем, а Вы сможете править как королева.
- Что-то мне подсказывает, что едва ли среди кандидатов я найду принца.
Герцог Нишельский многозначительно хмыкнул.
- Знаете, Ваше Высочество, я ожидал увидеть молодую, потерянную, возможно, глуповатую принцессу. Но нашел зрелую, рассудительную, мудрую будущую королеву.
- Значит ли это, что я могу рассчитывать на Вас? – улыбнулась я ему.
- Я служил, служу и буду служить своей стране и короне.
- Тогда вот Вам первое задание: постарайтесь сделать так, чтобы на отборе были достойные претенденты, - сказав это, я встала, показывая, что разговор окончен.
- Думаю, мне по силам это устроить, - герцог тоже поднялся.
- Наш обмен мнениями доставил мне удовольствие, - протянула ему руку для поцелуя вежливости. – Надеюсь, что мы будем регулярно обсуждать дела королевства за чаем.
- Всегда к Вашим услугам, Ваше Высочество, - он поцеловал мою руку и направился к двери.
- Позовите лорда Домбри, пожалуйста.
Герцог Нишельский кивнул и вышел.
***
Разговор с лордом Домбри занял гораздо меньше времени, что, впрочем, неудивительно, учитывая односложность и четкость его ответов.
- Какова численность армии?
- Восемь тысяч триста двенадцать солдат и офицеров. Из них три тысячи девятьсот семь после ранений. Около двух тысяч в запасе.
- Негусто. А флот у нас есть?
- Три торговых корабля. Военного нет.
- А что с вооружениями?
- Стрелковое – только арбалеты, есть восемь пушек, но нет ядер.
- Почему?
- Не производим, закупать дорого.
- Предложения по реформе? – сама заразилась я его манерой речи.
- Обязательная военная служба. Военное училище. Перевооружение. Не закупать, а производить.
- Сделайте план, - кивнула я. – Конкретно с необходимыми шагами, расходами, с учетом рисков.
Лорд Домбри поклонился и покинул комнату, вычеканивая каждый шаг.
***
Король был доволен. Прошло уже больше месяца с тех пор, как начался проект «Женить принцессу любой ценой», и желающих собралось немало. Красавцы на любой вкус и цвет.
Осматривая в очередной раз десятку лучших отобранных им лично кандидатов, он не сомневался, что затея обречена на успех. Страхолюдная бедняжка-принцесса растает от такого мужского внимания и выскочит замуж за того, кто первым успеет вскружить ей голову. Недели не пройдет, как проблема будет решена, а он сможет вернуться к своим ежедневным обязанностям, которые возложил на отца на время отбора, чтобы лично проследить за его ходом в качестве распорядителя.
- Ну что? Готово? – спросил король у придворного мага, настраивающего портал для перехода. Правильнее было бы называть его хранителем артефактов, ведь никакой магией он не обладал. Но по старой традиции название должности сохранилось.
- Еще минуту, Ваше Величество, - ответил сосредоточенный на своей работе маг.
Королю не терпелось поскорее решить эту проблему. В идеале уже к вечеру он хотел бы присутствовать на свадьбе, но, конечно, он понимал, что такой поворот событий маловероятен. И все же, надежда теплилась в нем.
Через минуту придворный маг сообщил, что все готово для перехода.
- Господа, - обратился к присутствующим монарх, - для меня огромная честь знать, что у меня такие прекрасные подданные, которые всегда готовы откликнуться на мой призыв и отдать долг своей стране. Вы лучшие из лучших, вы выбраны лично мной для исполнения непростой миссии – помочь принцессе найти свою любовь. Сейчас мы с вами вместе отправимся во дворец принцессы, ведь я, как ваш король, обязан проконтролировать столь важное событие. Желаю удачи каждому из вас, и пусть всевидящая и всезнающая Судьба-Провидица определит достойнейшего! – высокопарно завершил король свою речь.
Лица собравшихся преисполнились гордостью за свою страну и желанием выполнить возложенную на них задачу.
Король кивнул магу, и тот активировал портальный амулет. На мгновение присутствующих ослепил яркий свет. А когда они открыли глаза, то увидели совсем не дворец.
Претенденты на руку принцессы во главе с королем оказались на опушке перед густым лесом.
- И что это значит? – повернулся к магу король с перекошенным от негодования лицом.
- Я…я не знаю, Ваше Величество, - залепетал маг. – Видимо, это ближайшая к дворцу точка, на которую разрешен переход. Дальше магический блок. Придется идти пешком.
Магический блок? А вот это уже интересно. В прошлый раз никакого блока не было, и король вместе с отцом и Мастером секретов спокойно переместились во двор замка. Откуда же мог взяться этот блок? Может, принцесса сама наложила свои ведьмины чары?
- Что ж, господа, вот и первое испытание – преодолеть лес и добраться до дворца. Вперед!
Кандидаты идею не оценили, о чем свидетельствовали кислые мины на их лицах, но королю перечить не посмели и хмуро побрели за ним в чащу леса.
***
Появление лорда и герцога не сильно изменило наш распорядок. По утрам я по привычке решала бытовые вопросы, связанные с нашим питанием, уборкой и едой. Затем в расписании по-прежнему стояли занятия, чтобы подготовиться к правлению. После занятий я либо устраивала обсуждения с Министрами возникавших идей и планов, либо шла прогуляться в лес, чтобы набрать трав для чая.
В тот день утренняя ревизия продуктов как раз показала, что чайные запасы подходят к концу, поэтому я надела платье попроще, взяла в руки корзинку и отправилась в лес.
Курс географии Эурона (именно так когда-то называлась империя Роттберга, а теперь название использовали для обозначения всего мира) от Бена включал в себя и ликбез по флоре и фауне, а методом проб и ошибок я выяснила, какие травы безопасны для употребления, а какие даже трогать не стоит, если не хочешь отравиться. Благо обошлось парой ожогов и легким несварением.
Погода стояла по-летнему теплая, хотя я уже знала, что на Эуроне не бывает лета, осени, зимы и весны в том плане, в каком они были в приснившемся мне земном мире. Времени года было всего два: теплое и холодное. Собственно теплое подходило к концу и уже через месяц из-за гор ожидается приход холодов. Опять-таки вариантов, почему так происходит, существовало великое множество, но раньше холодного времени не существовало. Магическая энергия и волшебные существа? Возможно.
Думая об этой проблеме, я набирала в корзину листья алоизии и цветы иссопа, растущих на одной из лесных опушек, когда заметила краем глаза мельтешение в чаще.
Крупное белое пятно довольно быстро перемещалось в мою сторону, разрастаясь все больше и больше. Я прищурилась, чтобы разглядеть получше, но пару мгновений спустя в этом уже не было необходимости – он выскочил на опушку.
Единорог! Статный и прекрасный, со светящимся рогом и переливающейся гривой. Я не могла оторвать от него глаз!
А он тем временем перемахнул через меня и остановился прямо за моей спиной, тяжело дыша и смотря прямо мне в глаза, будто ища спасения.
- Ты чего, мой хороший? – я поставила корзинку и сделала шаг к нему, но он опасливо отшатнулся. – Откуда ты такой взялся? За тобой гнались?
Голоса со стороны чащи подтвердили мои подозрения.
- Кажется, он побежал туда!
- Нет, туда!
- Проверьте чащу, а я посмотрю на опушке!
Минуты не прошло, как из леса вышел Он! Тот самый мужчина, что неоднократно мне снился! Высокий широкоплечий красавчик с темными волосами и волевым подбородком. Нижняя рубашка и кожаные штаны, камзол, видимо, оставил, чтобы удобнее было бегать по лесу. А в руках арбалет, нацеленный прямо на единорога.
Но увидев меня, мужчина застыл в изумлении.
- Прекрасная из прекраснейших, - все же собрался с мыслями он, а я узнала голос! Это ведь он, тот самый баритон, что собирался меня прикончить! – Мы с Вами не знакомы, но Вы завоевали мое сердце. Я готов жениться на Вас немедленно!
Ах ты кобель! Как уродина была, так убить, а как красотка стала, так сразу жениться?! Вот еще!
Я вскипела не на шутку, но раскрывать, кто я, все же не стала. Он тоже не спешил представляться.
- Вы арбалет сначала спрячьте, а то как-то неудобно, замуж зовете, а сами на прицеле держите.
- Так я же не Вас, - как ни в чем не бывало ответил он. – Вы бы отошли, пока единорог снова не сбежал.
Но я и не подумала отходить. Наоборот, встала прямо между охотником и добычей, закрывая собой магическое создание. Удивились оба: и мужчина, и единорог.
- Вы что это делаете?
- Защищаю невинное существо.
- Это же единорог! – возмущенно возразил охотник. – Они так редки. Из его рога можно сделать портальный артефакт. А кровь позволяет стать невидимым!
- Вот именно, это единорог. Живое создание! – не уступала я. – И кровь самому нужна, как и рог.
- Да это всего лишь зверь! – гаркнул мужчина.
- Зверь тут всего лишь один, и он стоит передо мной! – я тоже не сдержалась.
Мы разъяренно смотрели друг на друга, метая искры, пока только глазами. Но будь со мной Бен, мало бы этому горе-охотнику не показалось!
- И вообще, по какому праву Вы тут охотитесь? – пошла я с другой стороны.
- В смысле? – не понял он.
- Кто разрешил Вам стрелять здесь единорогов?
- Так это ж лес. В лесу все охотятся.
- Этот лес принадлежит королевской семье Альхена. И согласно воле принцессы, он считается заповедным. Охотиться в нем запрещено.
Сама от себя не ожидала, что выдам такое. Но, в конце концов, принцесса кто? Я. А значит, как захочу, так оно и будет.
Красавчик завис. Кажется, понятие заповедника было ему незнакомо. Но арбалет он все же опустил.
Единорог тоже едва ли был в курсе, что такое заповедный лес, но он быстро понял, что убивать его сегодня не будут, и все еще с осторожностью, но подошел ко мне и склонил голову. Я погладила его по гриве. Рог так и манил, чтобы к нему прикоснулись. Мне показалось, что волшебное создание не возражает, так что я аккуратно дотронулась до светящегося рога.
- Спасибо, - послышался легкий, как шелест ветра, голос в моей голове. – Я в долгу перед тобой. Когда бы тебе ни понадобилась помощь, просто назови мое имя: Аррен.
Когда я открыла глаза, единорога не было. А вот неприятный тип с арбалетом никуда не исчез.
- Эх, такого красавца упустил из-за тебя! – сказал он с легкими нотками сожаления. – Кстати, а ты случайно не из замка принцессы, раз знаешь про ее приказ по поводу заповедного леса?
Принцессу он во мне не признал явно, интересно, за кого же тогда принял? Служанку? Вполне возможно. Простое платье, корзинка с травами.
- А если и так, что с того? – гордо вздернула я носик.
- Может, проводишь? А то мы с парнями изрядно устали бродить по лесу.
- Сочувствую, - сухо ответила я. – Но провожать не стану, своих забот хватает. Однако так и быть, направление покажу, - лицо охотника заметно повеселело. – Вот там вдали гора, видно? Вот на нее ориентируйтесь, и скоро выйдете к нашему дворцу.
Мужчина кивнул и расплылся в улыбке:
- Спасибо, защитница единорогов! А насчет предложения я не шутил. Подумай! Как приду во дворец, обсудим детали, - он подмигнул мне и скрылся в лесной чаще.
Вот только он пока еще не знал, что я указала наобум на одну из вершин в противоположном от моего замка направлении. Посмотрим, как скоро он теперь придет во дворец.
* Сергей Лазарев, «В самое сердце».
И как такого красавчика не попытаться спасти от охотника?:)
Глава 5. Постучалась в дом боль незваная*
Вернувшись в замок, я первым делом направилась в свои покои. Во-первых, переодеться во что-то более королевское. Во-вторых, обсудить ситуацию с Беном. Хотя по важности второе все-таки «во-первых».
- Ну и почему ты меня не предупредил о незваных гостях? – надевала я панталоны и ворчала на друга.
- Недостаточно восстановился, - мило развел лапками он. – Лучше бы поблагодарила, что я вообще смог их задержать. Теперь без твоего разрешения никто во дворец порталом не проникнет.
Новость, конечно, весьма порадовала. Но о незаконных вторжениях на мою частную территорию тоже хотелось бы знать.
- И как тебе король Альфред? – заинтересованно спросил Бен.
- Ревнуешь? – поддела я его, а он громко фыркнул в ответ. – Да король как король. Красивый. Снился мне.
- Снился?! – Бен не на шутку разволновался.
- Ага. Когда я еще жила в том мире. Ну то есть спала.
- Это явно не случайно. Это точно что-то да значит! – он начал ходить по комнате из стороны в сторону, забавно перебирая лапками.
- Не знаю, - пожала я плечами. – Не впечатлил. Во сне был лучше. Представляешь, он хотел единорога убить!
- То есть когда Элберт и Димитрий ходят на охоту, тебя это не смущает, а как правитель Альферанца, так сразу трагедия?
- Ты не понимаешь! Это другое! Они охотятся, чтобы добыть еду, и магических существ они не трогают. А он император, ну почти. У него и так все есть, и для него охота – лишь развлечение, способ занять время и получить еще одну волшебную безделушку в коллекцию. Это потребительство! – дала я волю своему возмущению.
- Как будто бы ты даже права. Но вы люди сами по себе натуры потребительские.
- Неправда! – оскорбилась я в лучших чувствах, хотя в глубине души была согласна с ним. Даже в приснившемся мне мире люди разрушали природу из-за своей алчности.
- Ну да. Я не буду тебе напоминать, куда исчезли магические существа.
- Не напоминай. Я работаю над этим.
- Ты много над чем работаешь, - заметил он с ноткой грусти.
- Разве это плохо?
- Это прекрасно. Альхену нужен деятельный правитель.
- Но?
- Но любому правителю нужен отдых. А деятельному тем более.
- Ты ж мой заботливый, - умилилась я. – Кто, если не ты? Обещаю, в ближайшую неделю выделю один день на себя.
- Ловлю на слове. Что планируешь делать с непрошенными гостями?
- Да так. Есть пара идей, - коварно улыбнулась я своим мыслям.
***
Вечером все мое окружение в лице Роджера, Димитрия, Элберта, герцога Нишельского, лорда Домбри и вернувшегося Ганса собралось за одним столом на ужин.
- Господа, - торжественно начала я, вспомнив еще одно крылатое выражение из мира моих грез, - я собрала вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие: к нам едут женихи**.
У кого-то с тихим звоном упала вилка, а потом за столом повисла тишина. Четыре пары глаз уставились на меня. Только герцог Нишельский и Ганс продолжили спокойно наслаждаться едой, ведь эта новость уже была им известна.
- Ваше Высочество, Вы о чем? – первым очнулся Роджер.
- Король Альфред решил, что принцессу можно нейтрализовать, выдав ее замуж, - ответил за меня Ганс. – Он повелел собрать желающих участвовать в отборе.
- Спасибо, Ганс, - кивнула ему, когда он закончил. – Все так. И сегодня в лесу я имела честь столкнуться с самим королем, который, видимо, решил сопроводить своих кандидатов.
Тут уже даже герцог Нишельский отвлекся от еды:
- И как Ваше знакомство?
- Сносно. Он не узнал меня, принял за служанку. В нашу предыдущую встречу я была более спящей. И уродливой, - хмыкнула я. – И вот что я думаю. Это ведь огромное преимущество, что кроме вас шестерых никто не знает, как я выгляжу.
- В каком плане? – заинтересовался специалист в тактиках и стратегиях лорд Домбри.
- Все ждут ужасную принцессу-ведьму, и свою тактику будут выстраивать исходя из этого факта. Даже король думает, что принцесса монстр, а потому мужское внимание мигом растопит ее сердце. И чем дольше он заблуждается, тем больше времени есть у нас, чтобы реализовать наши планы.
- Если ты знаешь себя, но не знаешь врага, за каждую достигнутую тобой победу ты расплатишься поражением***, - неожиданно выдал лорд Домбри самую длинную фразу за все время нашего знакомства. Я посмотрела на него со смесью удивления и уважения.
- В этом что-то есть, - заметил герцог Нишельский. – Вот только напомню, что есть еще один человек, кто видел, как Вы выглядите.
- Лорд Армстен? – нахмурила я брови. – Что ж, не думаю, что он может представлять угрозу. В конце концов, понятия красоты у всех разные: если ему понравилась принцесса, остается только поразиться его вкусу. К тому же он далеко, и едва ли сможет узнать о происходящем в замке.
- Как скажете, - пожал плечами герцог Нишельский. – Тогда какой у нас план?
- Я отправила короля Альфреда в противоположном от замка направлении. Скорее всего, завтра-послезавтра до него дойдет, что я его провела, поэтому гостей ждем через 2-3 дня.
- Ваше Высочество, - осторожно привлек мое внимание Димитрий, - смею заметить, что мы едва ли сможем прокормить большую толпу. Наши запасы невелики, да и готовлю я один. Мне просто не справиться.
- Понимаю, - кивнула я Диме. – Поэтому для всех претендентов на руку принцессы мы введем трудовую повинность. Пусть помогают убирать во дворце, выращивать продукты и готовить еду, раз уж живут тут. Ганс, удалось ли найти в деревне желающих поработать?
- Желающие есть. Вот только добраться до замка через лес им будет проблематично. Нам бы портал или хотя бы дорогу.
- Да, было бы неплохо. Тогда часть продуктов можно на рынке покупать, - поддержал Ганса Димитрий.
- Будем думать, - кивнула я, мысленно вписав эту проблему в свой стремительно расширяющийся список вопросов, требующих решения. – Герцог, а что у нас с подходящими кандидатами?
- Я связался со своими коллегами за рубежом. Пока предложением заинтересовались принц Бенедикт из Альзаира, второй сын короля, и принц Вальтазар из Альбалу, третий сын короля.
- Прекрасно. Мне больше и не надо.
- Оба принца планируют в скором времени переместиться, но для этого нам с Вами нужно обсудить детали их встречи.
- Хорошо, завтра утром обсудим тогда.
Обсудив все важные вопросы, мы, наконец, уделили внимание еде.
***
Они шли в указанном прекрасной незнакомкой направлении уже второй день, но дворец принцессы так и не появлялся.
К концу дня было решено остановиться на привал.
- Ваше Величество, - обратился к королю придворный маг, который остался на всякий случай, - артефакты чувствуют изменение магического фона. Мы подходим довольно близко к горам.
- Вы намекаете, что мы идем не в ту сторону? – приподнял бровь король.
- Я… Я вовсе не… - смутился маг.
- Не переживайте, я уже и сам это понял, - произнес король, а у мага отлегло от сердца. – Кажется, одна красавица решила меня провести и показала не то направление, - в его глазах заблестели искры азарта, а лицо расплылось в улыбке.
Король не был падок на женщин, но ее он узнал сразу. Именно она неоднократно приходила к нему во снах. Он верил, что однажды найдет ее, и вот Судьба-Провидица их свела. А как она добра и смела! Защищать единорога. Удивительная девушка! И пусть их первая встреча не задалась, когда они доберутся до замка, он представится ей как положено. Он не сомневался, что девушка будет счастлива выйти замуж за короля. Любая была бы счастлива на ее месте.
