( Не)спящая красавица

- Как пожелаете, Ваше Высочество.

Все, кроме герцога, поклонились и покинули мою комнату. Как только двери закрылись, я посмотрела на герцога Нишельского.

- Тоже считаете, что не стоило давать пропуск королю Альфреду?

- Я могу считать, что угодно. Но это было Ваше решение, как принцессы и будущей королевы. А потому я его поддержу. Возможно, если бы Вы спросили моего совета до того, как согласиться на такие условия, я бы посоветовал Вам этого не делать. Но теперь я не имею права не одобрять Ваш выбор.

- Хорошо. Что же Вы тогда можете посоветовать мне сейчас?

- Быть осторожнее. И не поддаваться чарам короля. Он хоть и молод, но весьма опытен. И как воин, и как дипломат, и как мужчина, - на испещренном морщинами лице герцога проступила загадочная улыбка.

- На что Вы?... – договорить я не успела, герцог перебил.

- Я вижу, как он на Вас смотрит. Ваше Высочество, знаете, какой самый простой вариант для короля Альфреда стать императором?

- Какой? – непонимающе смотрела я на герцога.

- Жениться на королеве Альхена. Тогда ее земли просто отойдут к нему.

- Но почему он тогда не предложил этого?

- Может, потому что он видел уродливую принцессу? – прозвучало действительно логично. – Поэтому держите ухо востро. Стоит ему узнать, как на самом деле выглядит Ее Высочество, и, боюсь, Вашу крепость будут долго и упорно осаждать.

- Я Вас услышала, герцог. Спасибо Вам за совет. И за поддержку. Я буду держаться подальше от Его Величества, тем более что сегодня он покинет нас.

- Рад служить Вам, - герцог Нишельский поклонился и тоже покинул меня.

***

Спустя еще около десяти минут я тоже вышла из комнаты и направилась к комнате для светских приемов. Мы восстановили ее одной из последних. Она была поменьше бального зала, но тоже богато украшена и достаточно просторна для того, чтобы собрать наших гостей.

Я шла и думала о том, верное ли решение я приняла. В моменте мне казалось, что все правильно, но сейчас появились сомнения. Особенно после разговора с герцогом и остальными.

От самобичевания меня отвлекло едва уловимое движение в одной из темных ниш в коридорах. Эти ниши мне никогда не нравились, но придумать, как их заделать, пока не удалось.

Опять, наверное, женихи что-то придумали. Отравить не получилось, так похитим, ограбим, изнасилуем… В мою голову лезли мысли одна хуже другой. И все же я решила выяснить наверняка.

- Эй, там кто-то есть? – подошла я поближе.

Из темноты высунулась рука и затащила меня внутрь. Кричать я не стала, слишком банально.

Пару мгновений спустя свет от зажженного факела озарил нишу. Передо мной стоял король Альфред собственной персоной.

- Что Вы себе позволяете? – выдернула я руку, которую он все еще удерживал.

- Леди Бина, простите мне мою дерзость! – пылко начал он. – Просто при виде Вас я теряю контроль над собой. Я был довольно груб в лесу, но от своих слов насчет женитьбы не отказываюсь.

- Женитьбы? – такого поворота событий я не ожидала. Хотя теперь, кажется, припоминала слова короля тогда при нашем знакомстве. Не думала я, что он серьезно!

- Именно так, - кивнул король Альфред. – Теперь, когда мы официально друг другу представлены и Вы знаете, что я король, я хочу спросить у Вас еще раз, согласитесь ли Вы стать моей женой?

А может… Хотя нет, соглашаться на брак с королем, который пытался меня убить, потом навязал отбор женихов, а затем влюбился в красивую оболочку, так себе мысль.

- Кхм… - замялась я, думая, как помягче и более правдоподобно отшить его. – Ваше Величество, как я могу? Я простая девушка, а Вы – целый король! Это же мезальянс! Что скажут люди? Что скажут Ваши подданные?

Он призадумался на мгновение, но все же мои отговорки не показались ему достаточно убедительными.

- Это все неважно! Я король, а значит, могу жениться на любой даме, которая придется мне по сердцу. Вы достойная леди, и это все, что нужно знать моим подданным.

- Но я из другого королевства! – попробовала я еще один вариант.

- Ничего, присягнете мне.

- Вы слишком стары для меня!

- Мне всего 26! – возразил король. 26? Почему никто не сказал, что он так молод. Нет, он выглядит весьма свежо, но я думала, что он просто хорошо сохранился! С другой стороны, стоит ли удивляться? С нынешним уровнем медицины и санитарии, а также постоянными войнами едва ли кто-то доживает и до пятидесяти.

- Ваше Величество, я не могу стать Вашей женой, - раз он не понимает намеков, придется говорить прямо.

- Почему? – казалось, эта новость перевернула его мир, настолько он не ожидал моего отказа.

- Потому что свадьба с Вами сейчас не входит в мои планы, - решила я быть честной до конца.

- Почему? – нда… сильно же его удивил мой ответ.

- Я служу своей стране. И не планирую ей изменять.

- Вы сказали, что замужество не входит в Ваши планы сейчас, - акцентировал король последнее слово и взял меня за руку. – Я подожду. И сделаю все, чтобы Вы изменили свое решение.

- Едва ли это возможно, - я постаралась забрать свою руку, но он лишь плотнее сжал ее и положил на свой камзол в районе сердце.

- Когда я вступил на престол, казалось, что война будет длиться вечно, - он проникновенно посмотрел мне в глаза. – Но вот уже несколько месяцев, как подписан мир. Ничего невозможного нет. А пока есть хоть малейшая возможность, я не отступлю.

Я тяжело вздохнула. И все же забрала свою руку.

- Вы покинете нас сегодня?

- Думаю, да. После Вашего объявления мы с Дереком отправимся домой, а завтра утром он вернется с артефактом.

- Хорошо, - кивнула я. – Нам пора идти. Все уже наверняка собрались. Не стоит заставлять их ждать.

- Вы правы, моя любовь, - от этих слов я споткнулась на ровном месте и чуть было не упала, но сильные руки короля уверенно подхватили меня. От его объятий по телу прокатился электрический заряд. – Аккуратнее. Так можно больно ушибиться.

- Спасибо, - пролепетала я, почувствовав себя полной дурой. Таю так, как будто меня впервые обняли. А ведь вполне возможно! Вряд ли до проклятья принцесса много с кем встречалась. А все отношения, что помню я, мне просто приснились.

Осознав это, я все же взяла себя в руки и отшатнулась от короля. Держаться подальше, держаться подальше! Герцог плохого точно не посоветует, а он сказал остерегаться короля Альфреда.

- Вы как-то побледнели. Все точно в порядке? – заботливо спросил тот, кого я сейчас предпочла бы не видеть и не слышать.

- Да-да, задумалась, вот и… - я посмотрела в его глаза и потеряла свою мысль. Но тут же тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения. – Пойдемте, нас наверняка уже заждались.

***

Когда я вошла в комнату, все присутствующие встали, будто приветствуя важную персону. Король Альфред вышел из-за моей спины и сел в кресло, а за ним и все остальные стали усаживаться обратно. Что ж, зато понятно, кому такие почести. Явно не мне, я ведь всего лишь доверенное лицо, а не принцесса.

- Господа, с завтрашнего дня отбор начнется официально. Однако Ее Высочество хотела бы уже сегодня уведомить Вас о ряде правил, - лица женихов вытянулись. – Во-первых, поскольку вы живете и едите в этом замке, каждый должен вносить свой вклад в его быт. Поэтому подумайте, кто чем хотел бы заниматься. Вы можете помогать Димитрию на кухне, Элберту в саду или Роджеру по замку.

- Но мы же гости! – возмутился тот, кто утром представился сэром Ричардом.

- Сэр Ричард, верно? – сдержанно обратилась я к нему. Он кивнул, но уже не так уверенно. Понял, видимо, что зря лишний раз напомнил о себе.

- Не переживайте, - довольно улыбнулась я. – Вас и сэра Эдварда это не касается.

- Правда? – недоверчиво спросил он.

- Конечно. Вы с сэром Эдвардом более не участвуете в отборе.

- Что? – подключился сэр Эдвард.

- А чего вы ожидали? Радуйтесь, что за попытку отравления венценосной особы вас только исключают из отбора, а не предают суду.

Оба мужчины побледнели, но больше спорить не стали.

- Собственно, во-вторых, запрещено пытаться отравить принцессу. И дарить ей магические амулеты, чтобы она влюбилась в вас. И вообще каким-либо образом пытаться нечестным образом получить преимущество.

Все кандидаты смущенно опустили глаза. Нда, весело нам будет, я чувствую.

- В-третьих, слово принцессы – закон. Что бы она ни сказала, какое бы испытание ни выбрала, если вы ее ослушаетесь, то исключаетесь из отбора. На этом все. Если у кого-то есть вопросы, пожелания, жалобы, предложения, пожалуйста.

Вопросов, пожеланий, жалоб и предложений ни у кого не нашлось.

- Что ж, в таком случае сегодня вечером жду от каждого, чем он будет помогать в быту. Завтра будет объявлено, каким будет первое испытание. А сейчас все свободны.

Претенденты на мою руку покинули комнату для приемов, тихо перешептываясь между собой.

- Пожалуй, я тоже покину вас, - поднялся из кресла король. – Раз уж завтра станет известен формат первого испытания, я вернусь, чтобы присутствовать при таком важном моменте. Вы же не возражаете?

- Нет, - покачала я головой. – Будем Вас ждать, Ваше Величество.

Он и его придворный маг вышли из комнаты.

- Герцог Нишельский, лорд Домбри, жду вас в библиотеке. Ганс и Элберт, завтра как получим артефакт, отправитесь в поселение. Разузнайте, что там да как на рынке и найдите несколько толковых горничных или служанок. Пусть хотя бы одна умеет делать прически.