Я тебя ищу. Книга 2

Бретт фыркнул, но небрежный рассказ заставил о многом задуматься и по-новому взглянуть на приятеля. Да, кем бы ни был Блейз, но за прошедшие пару лет уже попал в число добрых приятелей. Даже друзей. Свою команду он собирал не абы как: каждый из ловчих дорожил своим местом в отряде, каждый заслуживал доверия. Каждому из них Блейз когда-то помог, вытащил из неприятностей, укрыл от проблем. Вот этот отряд ловчих и стал для демона-полукровки настоящей семьёй. Заводить другую Блейз не стремился.

За откровениями мужчины неспешно обошли лагерь, приблизились к охранному контуру с той стороны, где можно было чарами убрать фрагмент защиты и попасть внутрь.

– А с покушением что? Вот с этим, последним? Нашли отравителя? – поинтересовался Бретт.

– Почти сразу, – кивнул Блейз. – Не ближайшие члены семьи, и хвала богам. Остального не скажу, извини. Слишком далеко и витиевато ниточка тянется, королевские дознаватели ещё работают.

– Уговорил, не пристаю, – примирительно поднял ладони Бретт.

– Ну вот, теперь, когда ты знаешь мои самые страшные тайны, пошли уже, наконец, поедим. И прикинем, в какие края податься дальше. Нечисть не дремлет.

***

/Почти пять лет спустя/

Бретт вернулся в трактир глубокой ночью, когда праздник отшумел и отгулял. Большие антрацитовые крылья держали в воздухе легко; только вот полный оборот в дракона Бретту ни разу не удалось совершить. Не шёл к нему дракон. Находился совсем рядом, помогал, защищал, подсказывал – но на полный контакт не шёл. «Отпустите, милорд, – советовал Бретту немолодой наставник, обучавший его полгода. – Значит, не подошёл ещё ваш срок. Будет у вас дракон в нужный момент».

Трактир встретил тишиной, изредка нарушаемой храпом: кто-то из посетителей устроился спать прямо за одним из столов. Комнату Бретту выделили на двоих с Яннером, но, вероятнее всего, друга там не окажется: зря, что ли, хорошенькая девчонка весь вечер строила ему глазки? В соседней должен располагаться Блейз. Судя по пологу тишины, легко считываемому драконьей сущностью, так оно и было, и Бретт не стал гадать, ушёл ли полудемон с одной из девиц или прихватил обеих, как и намеревался.

Утро началось для вчерашних героев поздно: ловчих не беспокоили, пока сами не выспятся как следует и не спустятся вниз, в зал. Блейз вышел последним: посвежевший, довольный до безобразия, подмигнул одной из подавальщиц и взглядом нашёл прихлёбывающего горячий отвар Бретта.

– Всё нормально? – вместо приветствия поинтересовался командир.

– Как всегда, – откликнулся Бретт.

Возвращаться в свой лагерь было приятно. Дом и всё тут. Поставить шатры, оборудовать стоянку можно было где угодно, но людям нравилось на толком не обжитых землях близ границы с Корном. У Блейза где-то и небольшой замок имелся, правда, он не жил там ни дня. Но и в лагере немногие задержались: срочных заказов пока не было, и Блейз отпустил половину своих людей в отпуск. Кто-то поехал навестит родных, кто-то подальше, к теплу и ласковому морю. Бретт, составив план, снова потратил свои две с лишним недели на поиски Кейт. Отказавшись от помощи профессионалов, он город за городом, посёлок за посёлком посещал сам. Просматривал записи, расспрашивал, даже высматривал знакомые черты среди прохожих на улицах. Одержимость? Пусть! Понимал, что ищет иголку в стогу сена, но смириться не мог.

– Ты бы хоть раз по-настоящему отдохнул, – укорил Блейз, когда отпуск закончился и ловчим объявили общий сбор. – Хотя бы несколько дней.

Бретт ничего не ответил, а вскоре в лагерь подтянулись все отсутствующие. Хартвик-Чеснок, насвистывая, с воодушевлением колдовал над каким-то блюдом, но ещё до начала ужина Блейз вынес карту и подвесил её в воздухе перед усевшимися полукругом ловчими.

– Я очень рассчитываю, что все как следует отдохнули и набрались сил, потому что с чем нам на этот раз предстоит иметь дело, пока неясно. Но заказ есть, хотя то, что без конкретики, непривычно. Итак. Вот тут есть некая деревенька, – Блейз ткнул пальцем в карту и склонился пониже, чтобы прочесть название. – Осинки, точно. Поступило несколько сигналов, что жители не выходят на связь. Не посетили зимнюю ярмарку, не отвечают на письма родных и знакомых. Странно, что спохватились не сразу: как-никак середина весны уже, вон трава лезет, листочки пробиваются. Но проверить надо, что там случилось. И второе место… – Блейз сверился со своими записями и указал ещё одну точку на карте. – Вот тут. Загорье какое-то, хотя гор никаких нет, озеро и лес рядом. Жалобы на нежить, якобы приходит редко, но крайне злобная, а откуда является – не выяснили. Не местная, так сказать. Просят разобраться нас и помочь избавиться от таких появлений.

– Поможем! – с энтузиазмом прогудел Сильф.

– А куда выдвигаться-то? – вытянул шею один из ловчих, Тарт.

– К демону на рога, – ухмыльнулся Блейз. – В Шиарскую провинцию.

4. Ещё раз о руках и не только

/Коврум, середина весны/

Витсент уехал, как и собирался, когда уверился в том, что не застрянет где-нибудь в глухой местности, увязнув в грязи и слякоти. Предупредил, что поездка может затянуться на декаду или чуть больше, но на прощание успокаивающе улыбнулся: скоро страхам впечатлительной сестры придёт конец, племянницу можно будет открыто обучать магии, если появится необходимость, да и ему самому, пожалуй, ограничения Коврума и полусонное существование его жителей надоели. Микора Бертлера, как и было оговорено, взял с собой.

Кейт, промучившись подозрениями, всё-таки рискнула до отъезда поделиться ими с братом. Но тот, выслушав все доводы Кейт, недоверчиво поднял брови и очень выразительно вздохнул.

– Мик, или его склочная сестрица, или оба разом – чудовища? Кейтрисс, я обоих отлично знаю. Ерунда. Факты нужны, доказательства. А ты предъявляешь всего лишь совпадения.

– Понимаю, – упрямо качала головой Кейт. – Но слишком подозрительные совпадения: новая жертва появляется сразу после приступов недомогания Маллии. А та, словно по волшебству, исцеляется!

– Вспомни, что сестра Мика всего несколько лет назад переехала сюда, а жертвы были и до неё, – скептически проговорил Витсент. – Ну какое из неё чудовище?

Так же он защищал и стряпчего. На предложение не брать его с собой удивился:

– Как же без Мика-то? А кто мне будет сделку оформлять?

Так Кейт до брата и не достучалась, ещё и насмешки с его стороны получила.

– Даже не сомневайся в том, что я вернусь, – пообещал Вит, вернув себе привычный серьёзный вид. – И, если уж тебе приспичило поиграть в сыщицу – ищи доказательства. И тоже будь благоразумна и осторожна. Я – буду.

А какие факты следовало принимать в расчёт? Смерти не одинаковы: в двух известных девушке случаях тела оказывались полностью лишёнными жизненной энергии, в остальных – их буквально рвали зубами и когтями. Витсент берёг нервы сестры и ни разу не тревожил её ужасными описаниями, но и кроме Витсента об этом было крому рассказать. Смерти в Ковруме случались и раньше, до приезда Бертлеров – вот это уже факт. А как именно были убиты те, прежние жертвы – это надо выяснять, но кого в этом городке можно расспросить так, чтобы не вызвать подозрений? Кейт понимала, что повышенная тревожность и недоверие не доведут её до добра, но кому здесь она могла безоговорочно доверять?

И сыщицы из неё не выйдет: с маленьким ребёнком много ли понаблюдаешь, порасследуешь? Но она старалась быть предельно осторожной, а ещё сократила общение с Маллией. Кейт продолжила помогать господину Сарту в магазинчике, после торопилась с Тарой домой и проверяла, хорошо ли заперла дом. Маллия приходила разочек в магазинчик, встречаться с ней при Сарте казалось безопаснее. От приглашений зайти в гости на пироги Кейт под благовидным предлогом отказалась, так же не спешила звать к себе. И раз в день, несмотря на недовольство брата, вызывала его по кровной магии. Вит принимал сигнал, показывал то скептическое, то насмешливое лицо, заверял, что жив и не подвергся никакому коварному нападению, и просил Кейт не изображать наседку. На четвёртый день девушка сдалась и уступила просьбе.

Вит, возможно, и прав, и Бертлеры не опасны, а она, Кейт, напридумывала себе всякого, так и не приняв до конца странности маленького городка и то, как спокойно и смиренно относятся местные жители к соседству всякой нечисти. Вит когда-то сравнивал редкие появления лесных соседей с волками. Бывает же, что зимой или в иное время года к людскому жилью выходит из леса оголодавший хищник. Этот вопрос просто сообща решают, вот и всё, а не бегут сломя голову, покидая дома и нажитое добро. Так же и в Ковруме с нечистью.

Только на хищника можно выставить охотника, а проблему с нечистью никто отчего-то не желает решить с помощью магии, – возражала Кейт, на что получала новую порцию доводов и только тяжко вздыхала. Ладно, она дождётся переезда из Коврума и там, на новом месте, безопасном и принимающем носителей дара, сразу же обратится в соответствующую службу. Помочь Ковруму нужно. Здесь и сейчас она одна и отнюдь не обладает боевыми навыками, но с большим отрядом сильных магов, способным избавить от опасности, соседи не станут всерьёз воевать?

Тара, как могла, отвлекала мать от тревожных мыслей. Безобидно проказничала, снова просилась на «свой» луг, где так славно проводила время прошлым летом. Деревья покрывались нежным зелёным пушком, под ноги стелилась мягкая травка, и Кейт уступила, повела дочку гулять – и размять крылышки. Прошли по берегу мимо разрушенного старого храма, невольно ускорили шаг обе, и Кейт, оглянувшись на провал в стене, аккуратно поинтересовалась у Тары, нет ли с той стороны какой опасности. Дочка заметно напряглась, сморщила носик, всем корпусом развернулась к храму и с полминуты смотрела на него.

– Он тут бывает, – выдала она наконец.

И крепко взяла Кейт за руку.

– Кто?.. – враз охрипшим голосом переспросила девушка.

– Паук, – шёпотом ответила Тара. – Большой, чёрный. Но сейчас его нет. Пойдём скорее, мам! Я хочу посмотреть на ящерку. Или мышку.

Четырёхлетняя девочка определённо была смелее своей матери.

Но эта прогулка Тару немного разочаровала. Она ждала, что знакомый луг, как и летом, будет утопать в густой зелени и стрекоте насекомых, а их встретила едва покрытая маленькой травкой земля и полупрозрачная рощица. Ни одной бабочки, за которыми так весело было гоняться. Забросав мать сотней «почему», Тара всё же нашла под корягой юркую ящерку и принялась резво гонять её, на бегу пообещав не выпускать огонь. Набегавшись, легко сменила человеческий облик на драконий и взмыла в небо, вырвав из груди Кейт длинный вздох. Малышке нужен другой круг общения. Друзья, а в идеале дети со второй ипостасью, в чьём присутствии можно смело быть собой. Когда они все покинут Коврум, Виту, наверное, всё же нужно будет сказать о Таре, а Тару вытащить из этой нелепой изоляции.

Дав дочке как следует выплеснуть неуёмную энергию, Кейт предложила возвращаться домой. Тара отлично слышала и с воздуха, почти сразу спустилась и перекинулась обратно.

– Жалко, что ты не умеешь летать, – бесхитростно выдала она матери. – Одной бывает скучно.

Кейт ласково потрепала девочку по растрепавшимся косичкам.

– Мы это обязательно исправим, солнышко.

Обратно шли, не торопясь. Дни становились длиннее, вечерние сумерки ещё не успели коснуться городских стен. Кейт слушала милую болтовню Тары, а сама пыталась вспомнить, кто, помимо людей, проживает в том городе, куда наметил перебираться Вит. Есть ли там представители других рас? Её размышления прервал негромкий стук копыт. Девушка обернулась: к городским воротам подъезжала коляска с открытым верхом, запряжённая ладной белой лошадкой. Кейт узнала животное, а следом учтиво кивнула сидящему в коляске мужчине. Видеть луг и резвившуюся в небе драконочку он не мог – ехал с другой стороны, да и времени уже прошло прилично.

– Добрый вечер, господин Синрей, – поздоровалась Кейт, когда повозка поравнялась с ней.

Тара вежливо примолкла. К удивлению девушки, мэр подал кучеру сигнал остановиться и сам распахнул дверцу.

– Здравствуйте, Кейтрисс. Давно вас не видел. Забирайтесь, я вас подвезу. Вы же домой направляетесь?

Мужчина доброжелательно улыбнулся, перевёл улыбчивый взгляд на Тару, сделал приглашающий жест рукой. Ничего необычного в поведении Гермаха Синрея не было, он всегда вёл себя просто, как добрый сосед, но Кейт всё равно замешкалась. Да, мэр приятельствовал с Витом и Бертлером, сам приходил в лавку за покупками, но таких приглашений Кейт прежде не получала. Тара же спокойно взглянула на немолодого мужчину и требовательно подёргала мать за руку. Кейт стряхнула замешательство, подсадила дочку и сама следом ухватилась за протянутую крепкую ладонь Синрея и забралась в коляску. Мэр велел кучеру трогаться и перевёл на девушку тот же доброжелательный и чуточку рассеянный взгляд.

– Как вы поживаете, Кейтрисс? Всё хорошо? Эта прекрасная маленькая госпожа здорова? – и весело подмигнул Таре.

Дочка прижалась к Кейт и улыбнулась. А Кейт, продолжая удивляться, поддержала вежливую беседу ни о чём. Мелькнула и пропала мысль, пользуясь случаем, расспросить господина Синрея о том, как он находит обстановку в своём городе. Нельзя. Он уж точно не потерпит необоснованных подозрений, да ещё подумает, чего доброго, будто какая-то не местная особа недовольна им как представителем власти. Вит говорил, что когда-то убеждал Синрея действовать решительнее, но ничего не вышло. Кейт подобное вряд ли дозволено. И она продолжала учтиво улыбаться и говорить о погоде.

– У вас очаровательная дочь, – добродушно заметил мэр. – С радостью угостил бы это прелестное создание, если позволите… Кажется, я не все конфеты внукам раздал…

И он принялся рыться в карманах. При слове «конфета» Тара, разумеется, принялась крайне заинтересованно наблюдать за жестами сидящего напротив мужчины. Тот выронил из одного кармана платок, кряхтя и посмеиваясь, поднял его и спрятал обратно, задумчиво ощупал другой карман и выудил из него что-то небольшое. Но движение вышло неловким, и новая вещица тоже полетела на дно коляски. Мэр рассмеялся и наклонился поднять, но Кейт успела первой. Ухватила квадратную коробочку из дерева, выкрашенного в чёрный, и протянула Синрею. От вещицы ощутимо фонило магией. Тот со сконфуженным кряхтением забрал, коснувшись ладони Кейт холодными пальцами.