Повелитель демонов: начало пути

-"Сейчас, сейчас, я освобожу тебя, погоди немного! Не могу попасть" — прохрипела она с одышкой.

-"Не спеши. Пока ты не успокоишься, ничего не выйдет. Я тут неделю торчу и ещё пять минут потерплю" — спокойно сказал я.

-"Прости, я так волновалась за тебя" — выдохнула Арти и наконец попала ключом в замочную скважину. Замок щёлкнул. Она распахнула решётку, шагнула внутрь и тут же принялась искать на связке ключ от оков. -"Тебе нужно помыться — ты жутко воняешь. Я отведу тебя к источнику, там приведёшь себя в порядок, — сказала она.

-"Хорошо" — ответил я, стягивая с рук и ног расстегнутые оковы.

-"Ну что ж, пойдём за мной" — произнесла Арти и повела меня по длинному коридору — не к выходу, а в противоположную сторону.

-"Разве нам не нужно к выходу, чтобы попасть к источнику?" — удивился я.

-"Нет" — покачала головой Арти. — "Источник находится в самом сердце Цитадели. Не нужно никуда выходить."

Мы добрались до источника. Арти быстро разделась и скользнула в воду.

-"Давай, раздевайся и иди ко мне. Вода горячая" — позвала она.

Я сбросил одежду и с разбегу плюхнулся в воду. Арти подплыла ко мне и тихо прошептала: — "Закрой глаза." Я послушно закрыл глаза и тут же почувствовал, как её губы нежно коснулись моих. Я ответил на поцелуй. Сердце забилось так сильно, словно хотело вырваться из груди. Я обхватил талию Арти и притянул её к себе, ощущая её обнажённое тело. Она обняла меня за шею. Наши губы разомкнулись, и я открыл глаза. Арти была совсем близко — я чувствовал её дыхание. Её глаза отливали зеленоватым светом, и, глядя в них, я понимал, что тону в этой глубине. Мы долго смотрели друг на друга. Потом она наклонила голову и прижалась своим носом и лбом к моим.

-"Я рада, что всё прояснилось и с тобой всё хорошо" — прошептала она. Слова застряли у меня в горле: чувства переполняли, хотелось одновременно плакать, кричать и смеяться.

-"Я тоже рад, что сейчас не в клетке"- пробормотал я.

-"Ты мне нравишься. Нет, даже больше: я люблю тебя" — снова прошептала Арти. — "Никогда не встречала такого мужчины, к которому меня так тянуло — ни среди полулюдов, ни среди зверолюдов."

-"Арти, ты тоже зажгла огонь в моей груди. Сердце бьётся так, будто хочет выскочить от туда" — признался я.

Мы ещё долго шептали друг другу слова, не размыкая объятий. Но пора было возвращаться: наверняка нас уже потеряли. Одевшись, мы направились к Смраду и Апо, старательно делая вид, будто между нами ничего не произошло. Если брат Арти узнает — он попытается меня убить. Когда мы вошли в комнату с круглым столом, я окинул взглядом накрытый стол: на нём громоздились блюда с едой. За столом сидели Смрад, Апо и незнакомый зверолюд. Он не походил на оборотня — скорее на огромную собаку, и, судя по всему, обращаться в человека не умел. Смрад хмыкнул: — "Ну наконецто ты явился! Я уж думал, что ты сбежал обратно к людям."

-"Бежать мне некуда. Я же мёртв, по твоим словам" — сухо ответил я.

Апо молча встал, подошёл ко мне и протянул руку. Я пожал её. Его хватка была крепкой.

-"Рад, что с тобой всё хорошо. Прости, что ударил тебя. Надеюсь, ты не держишь зла"— сказал он.

-"Не держу, — кивнул я. — "Мы с тобой квиты: я тоже тебя ударил. Будь я на твоём месте, поступил бы так же."

Апо улыбнулся и хлопнул меня по плечу. — "Тогда присоединяйся к нам. Ты, наверное, голоден. Как раз всё обсудим." Я сел за стол. Арти устроилась напротив и не сводила с меня взгляда.

-"Ешьте. Зачем я всё это готовил, пока вы где-то пропадали вдвоём? — буркнул Смрад.

-"Смрад, ты всегда великолепно готовишь. Тебе стоит преподать пару уроков моей сестре" — с ухмылкой заметил Апо.

-"Зачем ей учиться готовить, если она мастерски делает лечебные мази и зелья? Их у неё расхватывают в моих лавках' — вставил зверолюд, похожий на пса.

-"Апо, познакомь меня, пожалуйста. Кто этот зверолюд и чем занимается? — спросил я.

-"Знакомься: это Гафф. Он торговец, у него лавки в нескольких странах. Собирает для нас сведения о пленных зверолюдах и полукровках. Сестра продаёт ему зелья и мази, а он в ответ снабжает нас редкими товарами. Видишь фрукты и мясо на столе? Смрад их приготовил, но всё это привёз Гафф."

-"Понятно" — я протянул руку. — "Рад знакомству. Я — Мрак."

Гафф ответил крепким рукопожатием своей лапоподобной рукой.

-"Очень приятно. Я рад наконец-то тебя увидеть. Смрад мне все уши прожужжал о тебе и о том, как тебя спасали" — сказал Гафф. — "Гордись таким другом: он не жалел себя, продумывая план, что бы вытащить тебя, пока не стало поздно."

-"Знаю" — с еле заметной иронией ответил я. — "Он костьми ляжет, но сделает. И никому от его доброты не скрыться."

Мы сидели за круглым столом, ели мясо и лакомства, привезённые Гаффом, болтали о пустяках. Только Арти почти не говорила, лишь изредка поглядывала на меня. Наступила ночь. Пора было расходиться. Я поднялся из-за стола. — "Мне пора. Нужно отдохнуть." Арти вскочила: — "Я тебя провожу в комнату!" — и поспешила за мной. Трое остальных всё ещё сидели, о чём-то спорили и смеялись. Мы с Арти дошли до комнаты, где я впервые очнулся. Свежая трава на полу давно высохла и теперь хрустела под ногами.

-"И как мне спать? Тут нет ничего, кроме сухой травы" — спросил я.

-"У тебя же есть прекрасная шкура лютоволка — ты её с собой взял" — напомнила Арти.

-"Да, взял Но как её достать из карманного измерения? Я только научился туда что-то сбрасывать, а обратно доставать не умею. "

-"Закрой глаза, протяни руку, представь пустоту, а в ней — предмет, который тебе нужен, и просто сунь туда руку" — подсказала Арти.

Я закрыл глаза, представил пустоту со шкурой внутри. По руке пробежал холод — от плеча к кончикам пальцев. Воздух начал замерзать, очерчивая круг с письменами. Я протянул руку внутрь, что-то коснулось ладони. Схватив, я дёрнул руку назад и вытащил шкуру лютоволка. Круг тут же исчез.

-"Ура, ты молодец!" — крикнула Арти от восторга. Я бросил шкуру на сухую траву. Арти подошла, наклонилась и поцеловала меня в щёку.

-"Спи. Завтра покажу тебе тренировочную зону и дам почитать несколько книг по ледяной магии' — тихо сказала она. Я закрыл глаза и уснул. Арти ещё долго сидела рядом, гладила меня по голове. Когда я погрузился в глубокий сон, она поцеловала меня и тихонько ушла в свою комнату.

Мне снилось, буд-то я выглянул из-за валуна и увидел лютоволка. „Бежать!“ — мелькнуло в голове. Куда? Только вглубь пещеры. Я рванул вперёд и мчался всё дальше и дальше. В пещере стало жутко холодно — словно внезапно наступила зима, и ударил лютый мороз. Я споткнулся и рухнул на пол. Лютоволк набросился на меня, вцепившись огромными клыками в голову. Холод сковал всё тело, сердце билось невпопад, глаза налились кровью, а кожа начала покрываться коркой льда. „Смерть Я погиб“, — пронеслось в сознании. Я резко вскочил со шкуры и распахнул глаза. "Фух! Это был лишь сон" — выдохнул я. В комнате стоял пронизывающий холод. Я огляделся: всё вокруг было покрыто толстым слоем льда — стены, шкура, пол, потолок. Всё, кроме огромного сундука, стоявшего в правом дальнем углу. На крышке тускло светилась нацарапанная пентаграмма. Я осторожно подошёл к сундуку, приоткрыл крышку и заглянул внутрь. Там лежала секира. От неё веяло могильным холодом. Я схватил оружие, вытащил из сундука и спрятал в карманное измерение. Закрыл крышку — пентаграмма тут же перестала светиться. Сделав пару шагов от сундука, я вдруг услышал, как в комнату вбежала Арти.

-"Что случилось? Ты жутко кричал!" — воскликнула она. Спустя пару секунд в комнату ворвался Апо.

-"Чего орёшь, как девчонка? Испугался крыс?" — буркнул он. Они замерли, увидев, что комната покрыта льдом.

-"Что здесь произошло?" — спросил Апо.

-"Сам не понимаю" — ответил я.

-"С тобой всё хорошо?" — встревоженно спросила Арти.

-"Да, я в порядке" — кивнул я.

-"Пойдем выпьем" — предложил Апо.

-"Идёмте" — подхватила Арти. Мы сели за стол. Арти налила нам вина.

-"А теперь рассказывай, что произошло" — сказал Апо, делая глоток из кружки.

-"Мне приснился кошмар: буд-то я погиб от клыков лютоволка, всё тело сковал лёд. А когда проснулся, комната оказалась замороженной. Только сундук не покрылся льдом" — рассказал я. О пентаграмме и секире умолчал: сначала нужно было понять, что это за сундук.

-"В тебе пробуждается сила демонической крови" — задумчиво произнесла Арти. — "А насчёт сундука..."— начала было она, но осеклась, бросив взгляд на брата.

-"Можешь ему рассказать. Всё равно этот сундук никто не сможет открыть," — кивнул Апо.

-"Это сундук наследия первого повелителя демонов" — пояснила Арти. — "Мама рассказывала, что перед смертью повелитель запер в нём своё оружие. Его нельзя ни заморозить, ни сжечь, ни повредить — поэтому он и не покрылся льдом."

-"Ещё ходят слухи, что только наследник первого повелителя сможет его открыть: сундук почувствует кровь хозяина и расступится перед его могуществом' — добавил Апо.

-"Но это лишь легенда" — покачала головой Арти — "Первый повелитель демонов умер четыре тысячи лет назад. Вряд ли теперь найдётся демон, способный его открыть. По легенде, тот, кто откроет сундук, станет невероятно сильным и погрузит мир во тьму с помощью оружия повелителя.

-"Но что за оружие там спрятано, никто не знает, сундук не могут открыть уже много лет, — вставил Апо. — "Хватит. Пора идти спать" — решительно оборвал он разговор. — "Ты идёшь в мою комнату, да? — уточнил Апо, ткнув в меня пальцем.

-"В твою, спасибо" — сухо ответил я.

-"Моя комната — в другом крыле. Думаешь, я позволю тебе спать рядом с сестрой? Вот ещё! Стоит тебе хоть пальцем её тронуть — оторву голову и скормлю лютоволкам" — прорычал Апо.

-"Даже не думал об этом. Хотел просто прогуляться, развеять голову. Сейчас, не смогу уснуть после такого"— спокойно возразил я.

-"Ночью опасно ходить одному по лесу. Я пойду с тобой" — заявил Апо. — "Сестра, не беспокойся о нас. Мы не будем уходить далеко" — обратился Апо к Арти.

-"Хорошо" — кивнула она и пошла к себе. Мы с Апо направились к выходу из Цитадели. Но позади раздался голос Смрада: — "Стойте! Куда вы? Я с вами!" Мы подождали, пока он нас догонит.

-"Куда вы на ночь глядя? Ночью опасно ходить по лесу" — нахмурился Смрад.

-"Тогда идём с нами. Всё же веселее будет' — усмехнулся Апо.

-"Хотел просто проветрить голову в одиночестве" — пробормотал я.

-"Что ты там всё время бормочешь себе под нос?" — нахмурился Апо.

-"Да так, ничего" — отмахнулся я.

-"Нужно вернуться за оружием. Раз уж все твердят, что ночью опасно" — предложил Смрад. Мы вернулись, взяли оружие и вышли из Цитадели.

Долго шли через чащу в сторону озера, пока не наткнулись на группу орков. Они жадно рвали на части только что убитого лютоволка и грызлись между собой, словно дикие псы. Мы затаились в кустах, наблюдая.

-"Смрад, сколько их тут?" — тихо спросил Апо.

-"Около тридцати" — ответил тот.

-"Значит, по десять на каждого" — холодно произнёс Апо.

-"Да сколько можно ждать?!" — не выдержал Смрад и выскочил из кустов, бросившись на ближайшего орка. Своими клинками он пронзил его голову, расколов череп пополам. Брызнула кровь. Орки схватили своё примитивное оружие и всей гурьбой кинулись на Смрада.

-"Смрад, что б тебя!" — рявкнул Апо и рванул следом, одним ударом снеся голову другому орку. С криком я вылетел из укрытия, подняв секиру над головой. Удар пришёлся левому орку по плечу — я разрубил его пополам. Орки окружили нас. Мы встали спиной к спине.

-"Что дальше?" — выкрикнул я.

-"Дальше будем бить, пока всех не перебьём!" — рявкнул Смрад. Мы рубились с орками, пока стрела не вонзилась в ногу Апо. Он закричал от боли, сломал наконечник и выдернул её.

-"Стоять можешь?" — крикнул Смрад.

-"С трудом" — прохрипел Апо. Тут один из орков нанёс ему удар примитивным оружием прямо в живот. Апо рухнул, истекая кровью. "Апо!" — заорал я, в ярости разрубая очередного орка секирой. Апо лежал без сознания, а орки всё наступали. Я отбивался, как мог, но не успевал уворачиваться от ударов. Меня резали снова и снова. В какой-то момент я выронил секиру — не осталось сил её держать. Смрад принял облик волка и начал рвать орков. Он схватил одного орка, вонзил клыки ему в глотку. Тот дёргался, хрипел, махал руками и ногами. Смрад рванул вниз, держа орка за ноги, и одновременно дёрнул головой вверх — и разорвал врага пополам. Брызнула кровь. Я отбивался руками, едва различая что-либо перед собой. Один из орков взмахнул мечом и отрубил мне палец. Я схватился за рану и пнул орка ногой. Тот отлетел назад, сбивая с ног своих товарищей. Моя голова закружилась, перед глазами всё поплыло. Я бил наугад, не разбирая, куда попадают удары."Смрад! Бери Апо и уходи! Ему срочно нужна помощь!" — прокричал я. Смрад подхватил бесчувственного Апо и скрылся в лесу. Я продолжал сражаться, хотя казалось, что оркам нет конца. Они резали моё тело, словно тысячи клинков вонзались в него. Силы покидали меня, я начал терять сознание. И тут моя рука сама собой взметнулась вверх. В голове мелькнула мысль: „Ледяная секира“. И вдруг она оказалась у меня в руках. Я взмахнул ею, стараясь зацепить как можно больше врагов. По телу прокатился обжигающий холод, устремившись по рукам в секиру. Из оружия вырвался ледяной поток, замораживая всех, кого задевал. Гнев переполнил меня. Я закричал, и моё истекающее кровью тело начало покрываться ледяной коркой, сковывая движения. Снова закричав, словно дикий зверь, я пытался вырваться из этого холода. И вдруг импульс рванулся наружу, замораживая всё вокруг. Все орки застыли в ледяных статуях. Даже трава и деревья покрылись инеем. Я рухнул без сил, но, собрав волю в кулак, сунул ледяную секиру в карманное измерение — и потерял сознание, истекая кровью.

Очнулся я в незнакомой комнате. Рядом на стуле сидел Апо.

-"Наконец-то ты пришёл в себя" — облегчённо выдохнул он. — "Как ты себя чувствуешь? "

-"Ужасно хочу есть" — пробормотал я.

-"Пойду скажу Арти, чтобы принесла тебе поесть. "Если голоден — значит, ты в порядке" — улыбнулся Апо и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

В комнате пахло цветами. Я приподнялся, чтобы осмотреться. Слева от кровати стоял огромный книжный шкаф во всю стену был забит до краёв книгами , их оказалось так много, что часть стояла стопками прямо на полу рядом со шкафом. Возле двери стоял стол: на нём красовалась ваза с цветами, рядом лежали перо, чернильница и стопка бумаг. Огромное окно пропускало внутрь потоки солнечного света, заливая комнату тёплым сиянием. У стола стоял стул, ещё один — напротив кровати. Я услышал торопливые шаги и лязг подноса. Дверь распахнулась, и в комнату вошла Арти -"Брат сказал, ты голоден. Я принесла поесть" — произнесла она, поставила поднос на стул и подвинула его ближе к кровати. — "Ешь."

Я сел на кровать, взял ложку и принялся есть. Еда была невероятно вкусной: казалось, каждый кусочек растекался по телу, оставляя послевкусие заботы и тепла.

-"Он от тебя ни на шаг не отходил, пока ты не пришёл в себя" — тихо сказала Арти.

-"Кто?"— спросил я.

-'Мой брат. Он очнулся первым — проспал всего день и сразу бросился тебя искать. Я сказала ему, что ты в Цитадели, но без сознания. Он всё твердил, что ему ужасно жаль, что они бросили тебя в лесу одного.

-"А кто меня вытащил от туда? — нахмурился я.

Арти глубоко вздохнула и начала рассказывать:

"Я спала, когда по Цитадели разнёсся крик Смрада. Я вскочила и выбежала из комнаты. У входа в Цитадель стоял Смрад с моим братом на руках. Апо был без сознания: глубокий порез на животе, рана от стрелы в ноге.

-„Что с ним? — спросила я. — И где Мрак?“

-"Мы вышли прогуляться и нарвались на кучку орков" — ответил Смрад — "Они ранили твоего брата, он потерял сознание, а Мрак всё ещё бьётся с ними. Он там один, ему нужна помощь. “

-"Неси скорей Апо в спальню, нужно обработать раны“ — сказала я. Смрад отнёс его в комнату. Я принесла лечебную мазь и воду, чтобы промыть порезы. В этот момент Смрад разбудил Гаффа, и они прибежали. Смрад кричал, что нужно спасать тебя.

-"Гафф, ты сможешь обработать раны брата?“ — спросила я.

-"Да“, — кивнул Гафф.

-"А мы тогда пойдём выручать Мрака“, — сказала я и, схватив лук, рванула вместе со Смрадом туда, где ты сражался. В голове крутилась только одна мысль: „Только не умирай, только не умирай“. Зачем вы вообще пошли в лес ночью? Эти ужасные мысли терзали меня, глаза были на мокром месте. „Дождись, дождись“ — повторяла я про себя, цепляясь за надежду, что ты жив. Мы прибежали на место битвы, и перед нами предстала жуткая картина. Всё вокруг было покрыто толстым слоем льда: орки, трава, деревья — будто застыли в одном мгновении. Было невыносимо холодно. По поляне валялись обледеневшие куски тел и кровь застыла во льду. Некоторые орки стояли, словно статуи, с озлобленным оскалом на лицах. Оружие в их руках тоже покрылось толстым слоем льда. Даже хищник, что притаился в кустах и ждал момента, чтобы полакомиться свежей добычей, был скован морозом. Я металась по поляне, выкрикивая твоё имя, пытаясь найти тебя среди этого ледяного месива. Наконец Смрад заметил тебя: ты лежал на земле, истекая кровью, без сознания. Смрад подхватил тебя на руки, и мы помчались обратно в Цитадель. „Не умирай, не умирай!“ — всё повторял он. Я решила положить тебя в своей комнате, на своей постели. Стала обрабатывать раны, но кровь не останавливалась. Я не знала, что делать. Смрад предложил прижечь раны огнём, чтобы остановить кровотечение. Я сосредоточилась, и на кончике пальца возник маленький шар пламени. Очень медленно, стараясь не навредить ещё сильнее, я прижгла края порезов. Потом Смрад принёс мазь и чистые тряпки, я нанесла мазь и перевязала раны. Прислушивалась к твоему дыханию, проверяла пульс. Он был слабым. Я думала, что ты уже не очнёшься. Каждый день я пыталась напоить тебя лекарством, но ничего не выходило. Когда Апо наконец пришёл в себя, он сказал, чтобы я набрала лекарство в рот и влила его тебе. Я так и сделала: набрала в рот снадобье, прикоснулась губами к твоим, пальцами одной руки зажала тебе нос, другой потянула за челюсть, приоткрыв рот, и влила туда лекарство. Ты инстинктивно сглотнул. Так я поила тебя пять дней подряд И вот ты очнулся. Я слушал её, и внутри всё сжималось."

-"Получается, я провалялся без сознания пять дней? — спросил я.

-"Нет. Больше. Ты был без чувств двенадцать дней" — ответила Арти, опустив глаза.

-"А что случилось со Смрадом? Где он сейчас? — спросил я, невольно оскалившись.

-"Мрак, не сердись. Смрад ушёл в столицу вместе с Гаффом. С ними всё в порядке."

-"Как он мог уйти в такой момент? — процедил я.

-"Не сердись" — повторила Арти. - "Смрад всё ещё наш лазутчик, он состоит на службе у короля. Ему нужно быть там. К тому же он должен оповестить всех о твоей смерти — чтобы люди и дальше думали, что ты мёртв."

-"Мне сейчас нужен отдых, я всё ещё слаб после битвы" — буркнул я.

-"Ты и так долго спал. Лучше почитай эти книги" — сказала Арти и достала с полки две странные книги — "Тебе сейчас нельзя много двигаться. Набирайся сил. Мне нужно сходить за травами, чтобы приготовить для тебя свежую лечебную мазь" — добавила она и поспешно вышла из комнаты.

Я взял в руки одну из книг. Она была необычного вида: обтянута синей кожей, а на обложке красовалась пентаграмма. Открыв её, я понял, что это учебник по магии льда. В нём описывались разные заклинания. Первым шло „Ледяное копьё“: нужно было представить парящее в воздухе ледяное остриё, направленное на цель, а затем силой мысли заставить его лететь. Там же говорилось, как отменить заклинание — достаточно было мысленно представить, что копьё исчезает. „Хорошее заклинание, — подумал я — "Можно поразить врага, а можно просто напугать и тут же развеять иллюзию“. Я решил попробовать. Поднял руку, направил ладонь в сторону двери и представил ледяное копьё. По руке прокатился холод, воздух перед ладонью начал замерзать, принимая форму оружия. Но вышло не совсем копьё, скорее, острый с двух сторон осколок льда, парящий в воздухе. Я подумал: „Лети!“ — но оно не шевельнулось. Тогда я чётко представил цель — дверь — и вообразил, как лёд устремляется вперёд. Осколок рванулся с бешеной скоростью и пробил дверь насквозь.

Из-за двери раздался возмущённый крик Апо: "Ты что, придурок?! Решил меня убить? Только хотел проведать тебя, а ты швыряешься льдом во все стороны"!

Дверь распахнулась, и Апо вошёл в комнату. Он убрал поднос со стула на стол и сел напротив меня.

-"Привет, льдышка" — усмехнулся он.

-"Я не льдышка!" — нахмурился я. — "Что хотел?"

-"Проведать тебя, убедиться, что с тобой всё в порядке. А ты тут магией швыряешься, значит, силы возвращаются. Не будем терять времени: нужно потренироваться, что бы больше не было таких неприятностей, как с орками. Да и силы к тебе вернутся быстрее, если будешь практиковаться"

Апо поднялся, собираясь уходить, но вдруг остановился: "Ах да, чуть не забыл. Я принёс тебе подарок — его оставил для тебя Гафф."

Он протянул руку, в которой лежала маска в форме черепа.

-"Эта маска пропитана магией: она меняет личность того, кто её наденет. Никто не узнает тебя, когда будешь куда-нибудь выходить. Помни: все думают, что ты мёртв. Не забывай надевать её, когда покидаешь Цитадель"— добавил Апо.

-"Надо будет поблагодарить Гаффа за такой щедрый подарок" — сказал я, взял маску и решил убрать её в карманное измерение. Вызвал портал и спрятал туда маску.

-"Ого, ну ничего себе! Ты это серьёзно?" — удивился Апо.

"А что? Этому заклинанию меня научила твоя сестра. "

-"Да ты хоть представляешь, какой это уровень сложности? Это заклинание сравнивают с божественным чудом. Карманное измерение — это ведь не просто пустота для хлама. Это твой собственный мир, где хозяин — ты. Только ты управляешь им по своей воле. Можешь спрятать там всё, что душа пожелает. А если научишься полностью его контролировать, сможешь и сам там прятаться. Это не просто хранилище, это - измерение, где тебя никто не найдёт, а его границы будут расти вместе с твоей силой. Теперь я понимаю, почему ты так приглянулся Смраду. Он явно видит в тебе куда больший талант, чем говорит. Ладно, мне пора. Ах да, ты можешь вернуться в свою комнату, если сможешь подняться. Она уже растаяла."

Апо ушёл. Я дочитал книгу заклинаний до конца, выучив ещё пару интересных приёмов, в том числе заклинание отмены чар. Потом усталость взяла своё, и я уснул. Среди ночи тихо скрипнула дверь. -"Ты спишь, Мрак? Ты спишь?" — прошептал в темноте голос Арти.

-"Нет" — так же шёпотом ответил я.

-"Я зайду?" — спросила она, тихонько подкрадываясь к кровати.

Арти присела на край постели. Я лежал, не шевелясь. Она коснулась ладонью моей щеки, наклонилась и поцеловала меня в губы.

-"Я хотела убедиться, что с тобой всё хорошо. Не смогла удержаться и пришла. Когда брат уснул, я перебралась в комнату рядом с его покоями. Он жутко храпит — слышно даже через стену" — прошептала она.

Я сел на кровати. Мы смотрели друг другу в глаза. Я взял её лицо в ладони и поцеловал. Арти обхватила мою голову руками, а я, обхватив ее за талию, прижал к себе. Сердце колотилось где-то в горле, в груди пылал жар. Мы не торопились, растворяясь в этом моменте. А потом долго лежали, обнявшись, и тихо разговаривали.

-"Знаешь, Мрак, мне так хорошо с тобой. Я хочу, чтобы ты остался в Цитадели, с нами. Без тебя мне будет невыносимо" — проговорила Арти, уткнувшись мне в грудь.

-"Я безумно рад, что встретил тебя. Ты прекраснее всех девушек на свете. Но я не могу бросить Смрада и твоего брата. Им нужна помощь, чтобы спасти пленных" — тихо ответил я.

-"Знаю. Давай будем вместе, когда всё это закончится" — прошептала она и, едва слышно вздохнув, уснула у меня на груди. Я тоже вскоре провалился в сон. Когда я открыл глаза, в комнату уже лился солнечный свет. В воздухе витал тонкий аромат. Арти рядом не было: видимо, ушла, пока я спал. На столе стояла чашка с супом и кувшин вина. Я с трудом поднялся каждое движение отдавалось болью в заживающих ранах, подошёл к столу, сел на стул, выпил суп, сделал несколько глотков вина. И тут меня пронзила тревожная мысль: „Где моя секира?“ Я оглядел комнату — оружия нигде не было. Встал из-за стола и вышел в длинный коридор. У выхода из Цитадели слышался лязг мечей — буд-то там шла тренировка или даже схватка. „Что на этот раз?“ — подумал я и поспешил к выходу. Выйдя наружу, я увидел необычную картину: Арти целилась из лука в своего брата. Апо стоял с повязкой на глазах, держа перед собой меч. Арти выпустила стрелу. Та сорвалась с тетивы с резким хлопком, разрывая воздух на своём пути. Апо ловко отбил её. Вид у него был измученный — явно не первую минуту они так тренировались.

-"Великолепно!" — не сдержался я.

Апо снял повязку с глаз.