( Не)любимая невеста дракона. Право на истинную

Да, это так, только что делать с пустотой внутри себя, будто из меня вынули кусок сердца? Невыносимые ощущения, хотелось поскорее увидеть Нору и попросить поддержки. Что бы было со мной, если бы не она?

Я вышла под падающий с неба снег, карета тронулась, уносясь обратно во дворец, а я долго смотрела ей вслед. Провожу ладонью по замёрзшей влажной щеке, разворачиваюсь и бреду к порогу.

— Эшли!! — воскликнула Нора, оставляя ящик с пузырьками лекарств, и спешно направилась ко мне. — Боги, я думала, ты не вернёшься.

Нора очень волновалась, обнимала, гладила меня по голове, а я, только почувствовав её плечо и доброту, разрыдалась. Просто не было сил сдержаться, я раздавлена, но хуже всего, я чувствовала, что сделала что-то неправильно, точнее, не сделала то, что должна была, не сказала что-то главное его высочеству, и это тяжестью легло на мои плечи.

Немного пришла в себя, когда Нора заварила успокаивающие травы мелиссы и накрыла стол для ужина. Есть совсем не хотелось. И я принялась рассказывать всё, что произошло во дворце.

— Я чувствовала, что это была не простая гостья, — проговорила безрадостно Нора, когда я закончила свой недолгий рассказ. — Императрица сделала всё, чтобы устранить помеху. Что думаешь делать, Эшли? — интересуется она, обхватывая ладонями свою чашку с отваром.

Я пожала плечами.

— Теперь я свободна, буду так же помогать тебе, весной устроюсь на работу, уже буду в силе, и расширим наши теплицы, накоплю денег, и мы откроем ещё одну лавку. А дальше… — спотыкаюсь о мрачный взгляд лекарки.

Молчание, кажется, Нора не совсем довольна моими “грандиозными” планами.

— Конечно, работы потребуется много, но я справлюсь.

— Значит, решила сдаться, — в голосе Норы читаются нотки горечи. — Решила похоронить свой дар и жить скучной жизнью? Решила проиграть перед императрицей? Решила предать свои чувства к Расселу? И долго ты будешь бегать от судьбы и прятаться, Эшли?

Нора огорошила. Тяжко вздыхаю, а в горле встаёт ком.

— Дерек мне сделал предложение…

— Дерек хороший парень, но он не подходит тебе, — отвечает так, будто это самое ожидаемое событие.

— С его высочеством нам не быть вместе, Нора, метка уничтожена, а он может выбрать себе другую.

Нора кладёт свою ладонь на мою и твёрдо заглядывает в глаза.

— А что, если ты откроешь в себе дар и также обретёшь способность выбирать? Ты ведь можешь?

Я задумываюсь, хмурюсь.

— Если дар и есть, не думаю, что он настолько сильный, — сомневаюсь я.

К тому же её величество сказала, я не выживу, если попытаюсь его развить. Что она имела в виду?

Нора молчит, а я утомлённо поднимаюсь со стула.

— Я очень устала, сегодня был сложный день, — констатирую я.

— Хорошо, отдохни, Эшли, а завтра подумай хорошенько обо всём.

Улыбаюсь и киваю. Собираю чашки. Нора снова смогла взбаламутить чувства и зародить во мне огонёк надежды. Умеет это. Но я уже всё решила. Ведь решила же?

Выдохни, Эшли.

Когда мы прибрались на кухне, время уже было ближе к полуночи, засиделись мы знатно. Я поднялась к себе наверх. Как же хорошо вновь оказаться дома, в этой тёплой светлой комнате. Бесшумно приближаюсь к окну и трогаю новые молодые изумрудные листочки локсира, он растёт быстро. Любуюсь. Такой хрупкий, а сколько силы… Переоделась в сорочку, распустила волосы и нырнула под одеяло. И только прикрыла веки, как сразу уснула.

Мне снилось голубое небо и мягкие облака. Они омывают мои босые ноги, даже щекочут, с удивлением обнаруживаю себя парящей в воздухе, подо мной облачное море, потрясающие воздушные замки, и у меня за спиной — боги! — самые настоящие крылья, крылья драконицы. Они у меня необычные! Будто вылитые из золота, сверкают, блестят и переливаются, отражая солнечный свет, слепя глаза, мелкие чешуйки мерцают, как жидкие золотые капли, радужным сиянием. Даже воздуха не хватает от восхищения и красоты! Волнуюсь, хаотично машу ими, чувствую! Поток воздуха, взявшийся непонятно откуда, сбивает и опрокидывает. Мир вокруг кружится, машу крыльями отчаянно, но ничего не выходит, я не могу справиться и продолжаю падать, кувыркаясь в воздухе. Смотрю вниз, через полупрозрачные облака виднеются зелёные холмы. Я сейчас разобьюсь! Зажмуриваюсь, готовясь к самому страшному.

Я действительно падаю на что-то пружинистое и сильное.

— Не бойся, я с тобой, — слышу до мурашек красивый мелодичный мужской голос возле уха.

Рассел?!

Принц взмахивает могучими чёрными крыльями и взмывает ввысь, а в моём животе немеет.

— Пробуй теперь сама, — предлагает он спокойно.

Заставляю свои крылья двигаться, и, кажется, получается. Рассел выпускает меня. И я зависаю в воздухе, ловя потоки.

— Ты очень способная, Эшли, — одобрительно сверкают синие глаза принца, от которых меня бросает в жар. Я вижу Рассела полностью, на нём чёрная распахнутая рубашка, видны загорелая кожа гладкой груди, разлёт сильных ключиц и шея, чёрные блестящие волосы взбивает воздух, придавая ему лёгкое очарование.

— Спасибо, ваше высочество, мне ещё долго учиться, — улыбаюсь я и добавляю: — Вы тоже не идёте на поводу у скромности.

Принц улыбается своей ослепительной белозубой улыбкой, от которой перехватывает дыхание, внезапно он подлетает ко мне…

— …Эшли, Эшли ты ещё спишь?! — голос Норы пробивается через небо как раскат грома, сон мгновенно тает, я стону, пытаясь ухватиться за него, вернуть обратно, продолжить этот невообразимый желанный полёт вместе с чёрным крылатым драконом.

— Нет, нет, — шепчу, сжимаю подушку, уткнувшись в неё лицом, вдыхаю привычный аромат лаванды. Облака развеялись, и я необратимо падаю на свою тёплую постель.

— Эшли, Дерек пришёл, что ему сказать?!

Замираю, слушаю несколько секунд тишину, чувствуя, как по телу гуляет удовольствие, даря необыкновенные чувства и ощущение присутствия чернокрылого дракона, его ласкающую силу.

— Это просто сон, — шепчу я и поднимаю голову от подушки.

— Я сейчас, пусть подождёт! — нехотя отрываюсь от подушки, встаю на четвереньки, выбираясь задом из-под одеяла.

22

Раскрываю шкаф, перебираю хаотично платья, хватаю бледно-зеленое, ныряю в него и берусь за щётку. С волосами пришлось повозиться, заплетаю косу, распускаю, собирая пряди у лица, и завязываю лентой на затылке, оставляя пепельно-золотистые локоны струиться по плечам. Рука тянется к деревянной, обшитой бархатом шкатулке. Открываю крышку и достаю гроздь серег, которые подарила Нора ещё прошлым летом, я ещё не надевала их ни разу — слишком красивые, с изумрудными камешками, сверкающими словно капельки росы.

Вдеваю в мочку уха. Зачем? Смотрю в отражение. Это все из-за сна, он взбудоражил и окрылял.

— Эшли, это всего лишь просто сон, — выдёргиваю серьгу и возвращаю в шкатулку, захлопываю.

Растерянность в глазах, щеки пылают, в груди — тоже. Не хочу, чтобы он так скоро забылся. Мы с Расселом вместе хотя бы во сне.

Спускаюсь вниз только через полчаса. Дерек уже заждался, признаться, я не думала, что после вчерашнего конфликта с принцем он переступит мой порог. Но я была рада его видеть. И он меня тоже.

— Это тебе, — протягивает зелёный гибкий стебель с тугим бутоном белой розы.

Нора улыбается, бросая на меня заинтересованный взгляд. Я слегка краснею.

— Спасибо, — принимаю подарок. Шторн немного бледный, со следами бессонной ночи на лице, но радостный. Он действительно переживал за меня.

— Погуляем? — предлагает, желая уединиться, и я киваю. Его взгляд задерживается на мне, я вспоминаю о его предложении и первом поцелуе. И как же это могло вылететь из моей головы? А с Расселом я когда-либо целовалась? Я густо краснею, что за нелепые мысли посещают сегодня мою голову?!

Дерек помогает надеть сюртук, и мы выходим на прогулку. Знаю, что у него накопилось много вопросов, и, конечно, он начал их задавать. Некоторое время мы шли по улице неспешно, разговаривая, дыша морозным воздухом, снег хрустел под ногами, а солнце слепило, отражаясь в белизне сугробов.

— Зачем ты понадобилась принцу? О какой метке ты говорила, Эшли? — задаёт мучащие его всё это время вопросы, намёки на которые я до сего мига избегала..

Прикусываю нижнюю губу, сбиваю носком сапога ком снега.

— Ты правда хочешь знать? — не смотрю на него, пытаясь избежать этого разговора, но Дерек вдруг останавливается и встаёт передо мной, закрывая городской пейзаж.

— Я хочу знать о тебе всё, — его голос становится проникновенным, а взгляд решительным. — Ты знакома с принцем? Как это случилось? И о какой метке ты говорила?

В его глазах плескался горячим янтарём тревожный интерес. И, кажется, у меня не было шанса уйти от объяснений, Дерек заслужил лучшего отношения, он не сбежал, не струсил перед драконом. Он стал мне настоящим другом и опорой. Только он определённо рассчитывает на что-то большее, а я не готова делиться тем, что касается только меня и принца.

— Дерек… — облизываю нервно губы. — Не хочу сейчас об этом говорить, возможно, позже я поделюсь, но не сейчас… я дома и этому очень рада, — всё что ответила.

Дерек молчит, но потом согласно кивает. И вдруг берет мою руку в свою ладонь, сжимает. Миг колебания, но я всё-таки позволяю держать меня за руку, в этом ничего нет дурного. Мы продолжаем путь.

— И я очень рад, что ты вернулась, — я чувствую тепло его руки и магические вибрации, которые пробирают и будто утяжеляют кисть, необычно, и этот жест говорил о многом — Дереку я не безразлична, в отличие от принца. Но, как оказалось, и у Рассела была причина. Нет, Эшли, даже не думай оправдывать его. К тому же императрица ни за что не дала бы нам быть вместе, она нашла бы другой способ избавиться от меня. Я погрузилась в мысли, вспоминая Рассела, его растерянный и сломленный вид. Он не ожидал. И сожалел…

— О чем ты думаешь? — вмешивается Дерек.

— О том, что сегодня спокойно на улицах, — отвечаю то, что приходит на ум, смотря на дворника, что чистит выпавший снег у булочной лавки.

— Праздничные дни закончились, — напоминает он. — И начались рабочие будни.

И правда, я совсем вылетела из ритма. Мы разговаривали с Дереком, болтая обо всяких мелочах, дошли до конца улицы и повернули к площади.

— А мне тут поступило одно предложение… — неожиданно заявляет мой спутник.

— Какое? — поворачиваюсь к нему.

Дерек усмехается краешком губ, ему нравится мой интерес, а мне — наблюдать, как искрится снег в его золотисто-каштановых волосах.

— Мне предложили работу в службе магической безопасности империи.

— О! — восхищённо округляю глаза.