Доброй зимы, царевна!

Всегда любила её за умение трезво смотреть на вещи. Вот и сейчас она не спешила обвинять и попрекать, а старалась разобраться в ситуации и попытаться меня понять.

- Чтобы совершить дурной поступок по отношению к королю Аскиму не обязательно быть злодейкой, - вздохнула я. - Он пошёл за мной и всё время разговаривал. Хотел вызнать что-то обо мне и обо всех сестрах, чтобы лучше понимать, кого выбирать его сыновьям. Это показалось мне диким по многим причинам. Во-первых, он счёл, что я стану обсуждать моих близких с ним, хотя он мне никто. Во-вторых, он полагает, что полученные знания помогли бы ему выбрать невесток, учитывая его мнение, но не учитывая ничьи чувства. Всё это ужасно возмутило, и я попросила его оставить меня и вернуться в замок. Это можно было легко сделать по моим свежим следам или по следам его трости. Сам Аским следов не оставлял, природа благоволит эльфам и помогает им перемещаться бесшумно и незаметно, как и писали в сказках.

- И он не ушёл? - догадалась Вьёра.

- Естественно, - кивнула я. - Он потащился за мной. И мало того, видя, что я уже очень зла, он продолжил раздражать меня, как специально. Он принялся говорить гадости про тебя, и тут я уже не выдержала…

- Про меня? - поразилась Вьёра. - Но что плохого я ему сделала?

- Ничего, я полагаю, - вздохнув, ответила я. - Сейчас мне кажется, он стал говорить именно о тебе, так как подметил, что мы дружим. И намеренно хотел разозлить меня до предела.

- Но зачем? - продолжала недоумевать подружка.

- Хотел посмотреть, насколько мощна твоя магия, - прошептала Вьёрра-бис. - Чтобы узнать, советовать тебя сыновьям или нет… Вот же гад! Он же подставил тебя! - она возмущенно стукнула кулаком по подлокотнику кресла. - Заставил переживать за него, мчаться искать, а теперь считать себя злодейкой! Да, он наверняка, как и мы, полагал, что ты всё контролируешь, и в этом едва не было его роковой ошибки, но в остальном как всё коварно продумано!

- Но он взял вину на себя и не рассказал матушке, как всё было, - заметила справедливая Вьёра.

- Ну и что! - всплеснула руками Вьёррабис. - Ты же понимаешь, для чего это нужно? Чтобы выглядеть благородно при всём, что произошло! Чтобы Винтера сразу все слова ему простила и, может, даже действительно стала рассказывать о своей семье и давать советы, кого выбрать! Я много читала о таких мужчинах, их называют манипуляторами, и я всегда считала, что это самый низкий тип людей!

Я слушала её с ужасом. Ведь и правда Аским ловко управлял моими эмоциями. Он вывел меня из себя, потому что желал этого. Потом заставил применить против него магию. И вишенкой на торте умело сыграл на моём чувстве вины, скрыв от матушки истинную причину, почему он чуть не погиб. И если бы не слова Вьёрры-бис, я бы действительно как-то постаралась загладить свою вину перед королём эльфов.

- Надо держаться от него подальше, - констатировала Вьёра.

И я была с этим абсолютно согласна.

Глава 7

ГЛАВА 7

Всю ночь я не спала. Думала, прикидывала, сомневалась. Представляла себе различные варианты развития событий. Что, если бы Хёста и Соммер по какой-то причине не оказались рядом? Или что, если бы оказались, но позже?

Как я могла так опрометчиво поступить и оставить в опасности пусть даже и противного короля?

Жуткое удушающее чувство полнейшего разочарования в себе не отпускало меня до самого утра. Я терзалась чувством вины и осознанием собственной глупости. Ревела от всего этого, и злилась на себя за то, что не могу взять себя в руки.

Впервые кто-то едва не погиб из-за меня, и это оказалось сильно.

Лишь ближе к рассвету мне удалось ненадолго заснуть, но и во снах образ Аскима, прорывающегося ко мне сквозь метель, не оставлял меня.

Хвала богам, настало утро нового дня.

Солнечный морозный день приятно освежал мысли и чувства. Мне нужно было разобраться в том, как я отношусь ко вчерашнему происшествию. Разум говорил о том, что сёстры правы, и Аским умелый манипулятор, но в то же время сердце желало встретиться с ним и исправить ситуацию.

В конце концов, коварный манипулятор таким и останется, но вот от меня не убудет, если я тоже останусь собой и поступлю так, как мне хочется. Даже если это и будет то, что ждёт от меня Аским. Пусть я оправдаю его надежды и планы, зато моя совесть станет чиста, и с души уйдёт этот неприятный груз.

Рассудив так, я осведомилась у горничных о самочувствии короля, и, узнав, что ему намного лучше и он уже в полном порядке, отправилась на его поиски.

Замок по-прежнему кишел гостями, и потому отыскать Аскима, да при этом застать его в одиночестве, казалось невозможным.

Но всё же это случилось.

Он обнаружился в зимнем саду, что располагался на верхнем этаже замка. Под стеклянной сферической крышей росли растения, что привозили наши гости из других земель. Эти растения никогда не засыпали и всегда радовали глаз зеленью. Иногда какие-то из них цвели диковинными цветами, и все обитатели замка приходили полюбоваться ими.

Аским сидел на скамейке и смотрел на небольшой фонтан в виде горного водопада, окружённого диковинными растениями. Его трость с необычным набалдашником стояла рядом, прислонённая к скамейке. Эх, а ведь вчера она была у меня в руках, а я так толком и не разглядела её… Здесь днём всегда светило магические подобие солнца, и от него латунная птица на набалдашнике сверкала словно золотом.

Я приблизилась к мужчине, и он повернулся ко мне, улыбнулся и склонил голову в приветствии.

- Здесь красиво, - первым заговорил он. Легко и непринуждённо, словно между нами не произошло ничего неприятного. - Посидите со мной? - предложил он, взглянув на меня, а потом устремляя взгляд на сад. - Здесь не только красиво, но и спокойно: отчего-то прочие гости предпочитают другие помещения.

Решив не отступать от задуманного, я устроилась на лавку рядом с Аскимом.

- Благодарю, - отреагировал он и заметил: - Вы сегодня особенно прекрасны.

Я хмыкнула. Ну да. Ведь не каждую ночь я провожу в слезах, так что сегодня моя красота действительно особенная, ничего не скажешь. К тому же сегодня я не разнаряженная кукла, а одета так, как мне удобно. Правда, пришлось снова надеть платье, иначе матушка не пережила бы, увидев меня в брюках, да ещё после вчерашнего.

- В ваших краях растут подобные цветы? - решила поддержать разговор и я, кивком указывая на цветущие сиреневым лианы, оплетающие толстое дерево. Потом опомнилась, и указала на них рукой, изящно и нежно, как учила матушка. Она всегда говорила, что если придётся на что-то указывать, надо делать это так, чтобы мужчина завороженно смотрел не на то, что вы желаете показать, а на вашу прекрасную руку. Это всегда смешило меня и казалось несусветной глупостью, но именно сейчас я отлично отработала этот приём. Жаль, матушка не видит, она была бы в восторге, так как Аским как раз-таки, как и положено, засмотрелся на движение моей руки, а вовсе не на лиану с цветами.

Это меня рассмешило, и скрыть веселье мне не удалось.

- Чудесно, что вы в хорошем настроении, - улыбнулся Аским. - А что до цветов: нет, эти растения мне не известны. Они привезены не из наших мест, а откуда-то с юга, где смены времен года почти не происходит.

- Я слышала, что и у вас так, - припомнила я.

- Не совсем, - туманно отозвался король. - Это другое.

- Как так? - совершенно не поняла его я, но король не пожелал продолжать тему.

- Это не то, о чём бы вы хотели поговорить, я уверен, - мягко ушёл от темы он. - Вы ведь встретили меня здесь не случайно. Осмелюсь предположить, что вы хотели получить от меня извинения.

- Или наоборот, - ответила прямо, хотя то, что он снова начал вести какую-то странную игру, мне не понравилось. - Я действительно искала вас. Но чтобы извиниться за вчерашнее. Знаю, вы думали, будто всё под контролем и что я не допущу вашей гибели, но знайте, это было не так. И если бы вас не спасли, я бы могла не успеть. И, чтобы вы понимали, именно за это я прошу простить меня.

Пусть не думает, что все его слова, что так разозлили меня, стёрты этим происшествием. Нет, они не забыты и не прощены. Я виновата лишь в том, что подвергла его смертельной опасности, и именно за это мне так совестно.

- Вам не стоит извиняться. Я сам виноват, - он улыбнулся миролюбиво. - Знал, что слова про Вьёру разозлят вас, но не удержался. Очень хотелось увидеть самую сильную лесную царевну в гневе и оценить мощь.

Он озвучил догадки Вьёры, и я насторожилась. Это очередной хитрый ход или мы с сёстрами всё усложнили?

- Ну, так и что, оценили? - я ощутила, что снова злюсь на него, и потому вопрос прозвучал ехидно, но мужчина склонил голову повинно и признался:

- Это было глупо и некрасиво. Прошу царевну простить меня за тот вечер, - он посмотрел на меня с надеждой, а я всё молчала, и тогда он пояснил в моём же тоне: - Чтобы вы понимали, я прошу вас простить меня за весь тот вечер. За всё, что было мной сказано и сделано, - я не нашлась, что ответить, и тогда он продолжил, внимательно всмотревшись в моё лицо: - Вижу, эта ночь не принесла вам добрых сновидений. Надеюсь, не я был тому причиной?

- Нет, не вы, - решила говорить честно, чтобы он не думал, что сможет легко завоевать моё расположение, чуть не погибнув от моей руки. - Причиной моей бессонной ночи была я сама. Не ожидала от себя подобной жестокости и халатности. Даже по отношению к такому, как вы. Была весьма собой разочарована.

- Вы слишком строги к себе, - он мягко улыбнулся. - Пойдёмте, нам стоит направиться в зал для обеда. Полагаю, ваши родные будут рады видеть вас за общим столом со всеми.

Опиревшись на трость, он легко поднялся со скамейки, а затем протянул мне руку, приглашая разделить с ним путь до обеденного зала.

Что же, это можно. Пусть все видят, что мы войдем вместе, и тогда ни у кого не останется сомнений, что я не пыталась покушаться на жизнь дорогого гостя.

Улыбнувшись, я подала руку эльфу, и он мягко сжал её. От прикосновения Аскима стало как-то не по себе, тем более, что он неотрывно смотрел в моё лицо. Это смущало, и я решила, что нам надо о чём-то говорить, так путь покажется более быстрым.

- Так что же там с вашими временами года и чем ваши края отличны от южной родины здешних растений? - напомнила я о том, как он умело ушёл от ответа. - Надеюсь, вы не рассчитывали, что я забуду о своих вопросах?

- Напротив, я очень надеялся, что не забудете, - улыбнулся он, поглаживая большим пальцем мою руку.

Решив, что это уже перебор, попыталась высвободиться с целью взять эльфа под руку. Так было бы гораздо менее опасно, но не менее эффектно для нашего совместного появления.

Но эльф крепче сжал мою руку и произнёс виновато:

- Прошу простить. Это было лишнее, я просто задумался. Больше не повторится.

- Я надеюсь, - строго ответила я. Ещё заигрываний короля мне не хватало! - И если это была уловка, чтобы соскользнуть с темы, то я по-прежнему жду пояснений.

- И это прекрасно, ведь я как раз намеревался вам об этом рассказать. И очень подробно. Жаль, что времени в пути до обеденного зала не хватит на весь рассказ, но я начну, ведь иначе вы заподозрите меня в лукавстве.