Доброй зимы, царевна!

Я, наконец, снова получила возможность лицезреть не матушкину спину, а короля эльфов.

Его волосы тоже не были длинными, как у наших мужчин и даже не вились. Так что волосы, которые у эльфов должны были быть какими-то особенными, таковыми вовсе не оказались. Остроконечные уши смотрелись как-то забавно, словно не настоящие. Одежда не совсем подходила к зиме, и было ясно, что гости скоро замёрзнут, если мы продолжим обмениваться любезностями на открытом воздухе.

- Винтера, - представили и меня. - Она наша единственная зимняя дочь. Вы же понимаете, что это означает? Она самая могущественная из царевен.

Аским внимательно посмотрел на меня и помимо учтивого поклона головой негромко произнёс:

- Искренне рад знакомству.

- Взаимно, - ответила из вежливости. Никакой радости от знакомства не испытывала, но ведь и знакомства как такового пока не было, мы лишь узнали имена друг друга и пару минут неотрывно смотрели друг другу в глаза.

- Ох, а вот летние мои дочери, - продолжала матушка, как всегда не проявляя никакой чуткости и не замечая странностей в общении короля со мной. - Они не обладают магией, зато им достался лёгкий и весёлый нрав! Порой и не знаешь, что лучше для семейной жизни: магия или хороший характер. Вы так не считаете?

- Полагаю, для семейной жизни не важно ни то и ни другое, - ответил Аским после недолгого молчания, когда понял, что ответить что-то всё же придётся, иначе матушка так и будет смотреть ему в лицо с наивной доброжелательной улыбкой на устах.

- Что же тогда важно? - мягко улыбнувшись, поинтересовалась я, за что Вьёра тут же ткнула меня в бок пальцем. А я не могла не спросить! Может, мне вообще удастся больше не общаться с этими эльфами и избегать встреч с ними в замке, так что сейчас единственный удобный случай узнать о короле больше, чем просто его имя.

Аским перевёл взгляд с летних сестриц на меня. Несколько секунд смотрел молча, а потом качнул головой, словно не то не был уверен в своём ответе, не то не мог поверить, что я сама не знаю ответа на столь очевидный вопрос:

- Любовь, я полагаю.

По толпе пронёсся вздох умиления, а я вздохнула и отвернулась. Конечно, надо ответить так, чтобы завоевать расположение большинства присутствующих! Знала бы, что он такой, не спрашивала бы! Хотя, моя цель была узнать его получше — вот и узнала!

- А вы считаете иначе? - поинтересовался он у меня, так что пришлось снова повернуть голову к нему.

Решила ответить так, чтобы он сразу понял, что этот диалог окончен:

- Не думала об этом. Я замуж не собираюсь в ближайшие годы, так что есть время поразмыслить о том, что ценно в семейной жизни, а что нет.

Матушка охнула, толпа неодобрительно зашелестела. Сам Аским ничего не ответил, продолжая смотреть на меня.

- Она зимняя и холодная, не обращайте внимания, - заявила одна из Хёст.

А матушка при слове «холодная» сразу вспомнила о том, что гости наши одеты легко, а на улице зима.

- Скорее в замок! - скомандовала она. - Оставьте коней и экипаж, и пригласите кучера с нами в дом. Всё прочее отложим на потом!

Она замахала руками в нетерпении, и толпа расступилась, образуя коридор до самой двери. Король пропустил принцев вперёд себя, а потом зашагал следом. Он хромал на левую ногу, и потому трость, как теперь стало понятно, была нужна ему в качестве дополнительной опоры.

Из-под руки мужчины, сжимающей трость, лукаво поблёскивал на солнце диковинный набалдашник, но что он из себя представлял, было по-прежнему не различить.

- Ну ты даёшь! - негромко рассмеялась Вьёра, когда важные гости вошли в замок, а за ними потянулась матушка и наши сестры. - Видела его лицо?

Мы снова рассмеялись все втроём.

- А я смотрела на лица принцев, - заметила Вьёррабис. - Их тоже потешал разговор их отца. Явно они устали от него, так что уверена, на празднике с ними будет весело!

Я не ответила. Не сказала бы, что речи короля потешали меня, скорее заставляли задуматься о том, отчего он пожелал так нелепо попытаться расположить меня к себе? Или наоборот?

Да уж, а Хёсты переживали, что я выделюсь, если останусь в замке и не выйду встречать гостей! А я сумела обратить на себя нездоровое внимание и без подобных выходок!

Глава 3

То, что мой праздник из-за гостей оказался перенесён почти на неделю, меня теперь уже не очень огорчало, ведь он был всё равно уже очень близок. Тут Вьёра права, всё равно всё будет, как и прежде весело и прекрасно, просто чуть позже.

Единственное, раздражало то, с какой тщательностью шла подготовка к этому дню в этот раз! Хоть матушка и рассчитывала, что принцы выберут кого-то из её дочерей, другие дамы нашего царства тоже готовы были побороться за женихов. Все вели себя необычайно сдержанно, смеялись непривычно наигранно, следили за своими жестами и речами. Это ужасно удручало меня, тем более, что гостей в замке продолжало только прибывать.

- Ну, почему они приехали зимой! - неустанно жаловалась я подружкам. - Не могли, что ли, приехать на смену других времён года? Тогда бы я смогла улизнуть с праздника, а теперь не получится…

- Хочешь сказать, из-за каких-то там принцев и короля эльфов ты бы сбежала с нашего праздника? - наигранно насупилась Вьёрра-бис. - Или с праздника Соммеров? Или позволила бы Хёстам в своё осеннее время просто так забрать женихов себе?

- Да ну что вы заладили: «отдать», «забрать», - поморщилась я от подобных формулировок. - Хёсты не обладают всесильным обаянием, а принцы сами приехали выбирать невест, вот пусть и выбирают. Мы их не знаем, может им как раз Хёстовы характеры придутся по нраву!

- Да ты что такое говоришь! - деланно возмутилась Вьёра. - Да кем надо быть, чтобы Хёстовы характеры полюбить? Принцы не такие, это видно! Вот король их — этому, может, и правда по нраву придутся наши осенние сестрички, так что если он приехал самолично невест своим сыновьям выбирать, то нас он точно уже вычеркнул из списка!

- Отчего же? - с усмешкой спросила я, уже догадываясь, какой будет ответ.

- Потому что мы стояли с тобой, - подтвердила моя догадки Вьёрра-бис. - А ты ему явно не понравилась!

- Почему ты так решила? - удивлённо приподняла брови, чтобы моё недоумение лучше читалось на лице. - Мы мило побеседовали. Ему наверняка понравилось! Это ведь лучше, чем просто слушать матушкины восхищения?

Девчонки рассмеялись, и я тоже. Знаю, конечно, что королю я не понравилась, и мои вопросы лишь ставили его в тупик и неловкое положение. Он отвечал, как мог, красиво, чтобы расположить к себе публику и выгодно сыграть на том, что ему повстречалась столь наглая особа, как я.

***

Мне удавалось больше не видеться с гостями в этот и в последующий день. Но подружки охотно рассказывали о том, как проходили совместные завтраки, обеды и ужин. С приезда женихов прошло полтора дня. Но именно сегодняшний ужин мне не разрешено было пропустить.

- Ох, Винтера! - матушка смотрела на меня, чуть не плача. - Ну как же так! Король Аским интересовался тобой и твоим здоровьем! Твоё отсутствие на общих трапезах породило слухи, что ты больна! Ох, это нехорошие слухи! Мы не можем подпитывать их и дальше!

- Отчего же они не хорошие? - поинтересовалась я. - Ведь если вы их не опровергните, мне можно и дальше не посещать эти трапезы, на которых, я уверена, каждая присутствующая дама, кроме вас, старается понравиться женихам. Я всё равно проиграю в этой битве, так как не намерена делать ничего ради победы. Так какой смысл моего присутствия?

- Ох… - всплеснула руками родительница. - Это же не обязательно битва за расположение принцев, моя милая! Это дань уважения нашим гостям!

И она принялась убеждать меня всяческими доводами и аргументами. Я уже не слушала, было и так ясно, что придётся согласиться. Мне и без того удалось избежать двух завтраков, двух обедов и одного ужина. Надо радоваться достигнутому!

И посетить этот ужин. Тем более, что весенние сестрички тоже просили меня прийти, так как их забавляло, как дамы строят глазки принцам, а те в ответ улыбаются, шутят и охотно подыгрывают.

И я пришла на этот ужин.

Правда, опоздала к началу. Уверена, что Хёсты снова записали этот момент в копилку моих альтернативных способов завоевания внимания женихов, но опоздание моё ни коим образом не имело отношения к этому. Просто матушка раскритиковала приготовленное мной платье и потребовала заменить его на более пышное внизу и более открытое сверху.

- Ох, милая, все взгляды будут прикованы к тебе после того, как ты долго не появлялась! - поясняла он. - Этим преимуществом необходимо воспользоваться и поразить гостей своей красотой!

Матушка казалась столь воодушевлённой, что меня посетили догадки, что она позволяла мне не являться на предыдущие трапезы именно потому, что предвкушала моё триумфальное возвращение.

Что же, так или иначе, я пропустила скучные завтраки, обеды и один ужин, так что даже если матушка имела свои корыстные цели на этот счёт, меня это мало заботило. Одно теперь смущало: отчего-то позвали меня на ужин. Неспроста.

- Очевидно, вы считаете, что наиболее эффектно моё возвращение станет смотреться именно под вечер? - полюбопытствовала я, желая постичь матушкины методы обольщения принцев её дочерьми.

- Безусловно, моя милая Винтера! - она всплеснула руками, умиляясь моей догадливости. - Ты появишься, а затем снова исчезнешь до самого завтрака — это ли не самый лучший способ заинтриговать принцев?

- Насколько я составила о них первое впечатление, они не из тех, кто мог бы клюнуть на подобное при обилии в зале других дам, - улыбнулась я матушкиному простодушию. Способ привлечь внимание ко мне был бы не плох, если бы она учитывала характеры гостей. Уверена, моё появление мало заинтересует их, так как их внимание уже захвачено кем-то другим. И это прекрасно.

Рассудив так, не стала спорить и переоблачилась в нужное платье. Матушка даже позвала горничную, чтобы та помогла мне. Сама же родительница поспешила в зал, заверив, что я должна появиться одна и значительно позже её самой, чтобы точно все заметили.

Я так и поступила. Выждала время и отправилась вниз.

За дверьми зала, где проходили трапезы, слышались голоса, смех, негромкий звон посуды и приглушённая ненавязчивая музыка, что лилась из волшебной арфы.

Дворецкий намеревался распахнуть передо мной дверь, но я жестом остановила его, подошла, чуть приоткрыла её и стала подсматривать в щель.

Народу много. Все дамы нарядные, но не такие разодетые, как я. Матушка, как обычно, удружила! Я выглядела, словно собралась на бал, а не на ужин! Хорошо, что мне мало дела до мнения окружающих!

Свет многочисленных семирожковых канделябров освещал стол, разгоняя по углам тени и создавая приятную таинственную вечернюю атмосферу. Интересно, прошлый ужин проходил так же, или это тоже было сделано для моего эффектного выхода? Надо будет спросить у Вьёры.

Вздохнула. Ладно, придётся зайти.

Когда я вошла в зал, меня заметили не сразу. Но матушка громогласно охнула, уставившись в мою сторону, и изобразила на лице такое удивление и счастье, что любой бы поверил, что она невообразимо рада, что её дочь, наконец, нежданно объявилась к ужину.

- Ох, какое счастье! Тебе стало лучше, моя милая? - обратилась она ко мне, а затем пояснила всем остальным: - О, бедняжка плохо себя чувствовала последние дни...

На меня тут же обернулись все и воцарилась тишина. Пришлось изобразить реверанс, чуть приподняв подол пышного платья, сделав па ногами, слегка присев и замерев на несколько секунд. Этикет у нашем лесном царстве не был жёстким и не требовал подобных приветствий, но я знала, что это, во-первых, порадует матушку, а, во-вторых, что куда важнее, даст мне время оглядеться и подыскать взглядом свободное место.

Конечно, оно оказалось в почётной части стола. Даже знаю, кто подгадал, чтобы оно меня дожидалось в этот вечер. Во главе сидел отец с матушкой, далее по правую сторону располагался король эльфов и его сыновья, а напротив них, естественно, мои сёстры. Для меня пустовало место аккурат напротив короля. Нахмурилась. Хочется, конечно, верить, такая рассадка была установлена заранее, чтобы к празднику все легко находили свои места... А раз праздник, в общем-то, мой, то и почётное место подле родителей и напротив Аскима принадлежало мне.

Я прошествовала к своему месту, села за стол, и постепенно разговоры гостей снова стали набирать громкость, и все присутствующие быстро забыли о моём появлении.

Все. Кроме одного.

Король смотрел на меня внимательно. Но если намеревался смутить столь пристальным взглядом, то напрасно. Хёсты часто использовали метод прожигающего взгляда, если были чем-то недовольны, а такое порой случалось, ведь и я, и Вьёра с Вьёрра-бис любили подшутить над вредными сестрёнками. Так что я была натренирована игнорировать подобные взгляды и лишь улыбаться от них, больно уж они действовали рассмешительно.

Было неясно, как отнесётся Аским к моему смеху. Не обидится ли или не разозлится, решив, что смеюсь я над ним? Матушка не простит мне подобного.

Так что приходилось просто улыбаться и неспешно есть: когда стараешься не смеяться, принимать пищу весьма сложно.

- Зимняя царевна решила почтить нас своим присутствием? - обратился ко мне Аским, склонившись над столом и пользуясь всеобщим гомоном.

Его лицо осветилось магическим огнём канделябра, зелёные глаза показались насмешливыми, а губы тронула едва заметная усмешка.

- Если вы таким образом интересуетесь моим здоровьем, то отвечу: мне стало намного лучше, - ответила с высокомерным достоинством, чтобы он понял, как я оскорблена его не почтительным отношением к моему отсутствию на предыдущих трапезах.

Он улыбнулся мне, откинулся спиной на спинку стула и внимательно посмотрел. Глаза его, как мне показалось, озорно сверкнули.

- Неужели я кажусь настолько глупым, что мог бы поверить в вашу болезнь?

- Вполне, - не стала скрывать я. - Вы же верите, что ваши сыновья найдут тут невест за эту неделю, так отчего бы вам не верить и в прочие абсурдные вещи?

Он снова улыбнулся, словно мой ответ не обидел, а позабавил его.

- Что же абсурдного находит царевна в том, что мои сыновья встретят здесь свою любовь?

- Ах да, вы же, кажется, считаете её важным элементом в семейной жизни, - припомнила ему его пафосный ответ, умиливший толпу. - Прошу простить, - склонила голову, улыбаясь в ответ. - Конечно, в этом нет ничего абсурдного, ведь у всех на поиск истинной любви уходит не больше недели, и ваши сыновья не станут исключением. Или же вы не желаете им брака по любви?

Он собирался что-то ответить, но мы не заметили, как гомон гостей стих, и теперь к нашему разговору прислушивались многие. И матушка в том числе.

- Ох, простите её, после болезни она не совсем ещё пришла в себя! - принялась оправдывать меня матушка. - Больше суток моя девочка пролежала в постели в забытье… Наверно, тебе стоит немного проветриться, Винтера, - она посмотрела на меня с искренним беспокойством. - На дворе как раз идёт снег — твоя погода, она успокоит и восстановит твоё душевное равновесие! А мы будем ждать. Горячее не станут подавать без твоего присутствия!

Матушка не лукавила и не пыталась попросту выставить меня вон из-за стола. Прогулки под снегопадом и правда всегда действовали на меня умиротворяюще. А матушка порой так убедительно врала, что и сама верила в свою ложь. Вот и теперь: выдумала моё плохое самочувствие и переживала, что оно ухудшится, если стану ругаться с королём. Ну, и конечно, что его поставлю в неловкое положение, матушку тоже заботило.

- Пожалуй, это дельный совет, - я поднялась из-за стола, одарила всех учтивым книксеном и направилась к выходу, чтобы оттуда добраться до гардеробной.

Позади среди перешёптываний гостей я с ужасом расслышала спокойный негромкий голос Аскима:

- Я сопровожу. Не стоит царевне бродить одной в вечернем снегопаде. Особенно после недавней недолгой болезни.

В голосе мужчины не было сарказма. Впрочем, его хватало и в самих словах, причём с избытком.

Я ускорила шаг, матушка как раз удачно задержала Аскима словами благодарности за его чуткость по отношению ко мне, а также предостережениями, что я не всегда бываю любезна и могу не оценить его добрый жест, как оценила его она.

Пока матушка всё это говорила, король эльфов не мог покинуть зал, и я, ускорившись, успела одеться и даже выйти на улицу в услужливо открытую дворецким дверь. Снегопад плавно завершался. Расчищенная мной вчера утром площадь снова радовала белизной пушистого снега, который искрился под светом магических фонарей.

Обернулась на дворецкого. Пожилой серьёзный мужчина всё ещё стоял у распахнутой двери, и на его светлые местами седые волосы ложились запоздавшие снежинки.

Я понимала, кого он ждал: Аским вот-вот должен был появиться, и я не стала позорно убегать от него, а степенно направилась через сад в сторону озера. Неспешно и грациозно, чтобы он не подумал, что я тороплюсь скрыться.

Он хромает, так что вряд ли сможет быстро нагнать меня.

Так я шла и уже почти перестала ждать короля, как он внезапно появился.

Глава 4

ГЛАВА 4

- Позвольте составить вам компанию, - услышала подле себя его спокойный голос, и вздрогнула от неожиданности. - Простите, если напугал. Ваш верный друг снег не оповестил вас о моём приближении?

- Ничего, - выдохнув, ответила я и повернулась к нему. - О бесшумности шагов эльфов я слышала много. В основном из сказок. Но не знала, что даже свежий снег не хрустит под вашими ногами.

- Не хрустит, как выяснилось. Раньше мне не доводилось ходить по нему. Но, полагаю, такова особенность моего народа: перемещаться бесшумно по любым поверхностям.

Не стала отвечать ему. Задумалась над его словами «ваш верный друг снег»… Король прощупывал мою магию! Изучал, насколько она сильна, и это следовало всегда помнить и держать процесс под контролем. Если он убедится, что моя магия сильнее, чем у других сестёр, то может науськать своих сыновей соблазнить меня и предложить выйти за кого-то из них замуж. Страшно представить, как это будет, ведь матушка не даст мне житья, если кто-то из принцев попросит моей руки, а я, естественно, откажу.

Нет, не стоит показывать этому типу свои силы.

Обернулась и посмотрела на следы. Мои были, как и положено. От эльфа же тянулась лишь череда небольших круглых отпечатков трости.

- Я лишь немного управляю зимней погодой, - улыбнулась как можно доброжелательнее, чтобы он не подумал, что я раскусила его. - Матушка вечно рассказывает всем небылицы, как я сильна, но на самом деле мои осенние сёстры намного больше, нежели я, преуспели в познаниях магии.

Пусть идёт к Хёстам! Во всех смыслах!

Он хмыкнул, ничего не ответив.

Плащ эльфа был подбит мехом, так что король подготовился к поездке и явно к прогулке тоже. Надеяться, что он замёрзнет и сдастся, вернувшись в замок, не было. Если только не применить магию, но это было бы не вполне учтиво, ведь Аским непременно поймёт, что я колдую.

Эх, и почему он не надел тот плащ, в котором приехал вчера утром?

Мы шли всё дальше и дальше, больше не пытаясь беседовать. Музыка, что доносилась из замка, уже не была слышна. Воцарилась тишина. Особенная, зимняя вечерняя тишина, когда звери и птицы давно спят, и в мире нет никаких звуков, кроме одного… Под моими ногами приятно похрустывал снег, под эльфийскими — нет. При этом следы он оставлял. Лёгкие, неглубокие, от трости, но всё же они были. Аксессуар выдавал его, и это снова напомнило о том, что трость является необходимостью для эльфа.

Ещё немного, и позади остались фонари, освещающие сад. Дальше — только свет показавшейся из-за туч луны и отсветы от снега. Не очень-то и темно, получается, если дать глазам привыкнуть.

- Вам идёт этот изумрудный цвет, - нарушил молчание Аским, оглядывая моё пальто.

- И вам, - ляпнула я, и он посмотрел на меня удивлённо, так что пришлось пояснить. - Это цвет ваших глаз… - проклятье, надо же было это произнести вслух! - Не обольщайтесь, это не было комплиментом. Просто наблюдение.

А я мысленно отругала себя. Обычно тщательнее обдумываю слова, а тут он застал меня врасплох, когда я шла и уже погрузилась в свои мысли.

Ну и ладно! Ну и что, что у меня пальто цвета его глаз? Конечно, не стоило этого озвучивать, но и ничего страшного не случилось.

Я продолжила вести нас к намеченной цели: к огромному озеру, куда я всегда любила гулять, и сочла, что увязавшийся за мной король эльфов не должен стать помехой моему маршруту.

Вскоре мы добрались до берега. Он имел интересный рельеф: где-то был крутым, а где-то, совсем рядом, пологим. Справа и вовсе располагался песчаный пляж, только вот вода в озере никогда не прогревалась настолько, чтобы мы в ней купались. Но Вьёра грозилась, что они с сестрой научатся зачаровывать озёрную воду, чтобы в ней можно было плавать. Правда, пока до этого не дошло.

Вспоминая об этом, чуть было не спросила у эльфа об озёрах в его краях. Какие они? Маленькие или такие же большие, как наше? Тёплая ли в них вода и купаются ли там эльфы и он сам?

Но вовремя остановила себя и смолчала. Не стоит проявлять дружелюбие, этот король и так обратил на меня излишнее внимание.

Дальше мы снова какое-то время молчали. Я созерцала замёрзшее озеро, и эльф тоже. Краем глаза пыталась заметить его эмоции, ведь он, судя по всему, впервые видел подобное. Интересно даже, каково это? Ни разу не видеть и не ощущать зиму, а потом оказаться в ней…

Но я снова смолчала.

Наш разговор и в этот раз возобновил эльф.

- Вы недовольны нашим приездом? - мягко поинтересовался Аским.

- Вы наблюдательны, - усмехнулась в ответ, не собираясь проявлять к этому типу должного почтения. В конце концов, молодые люди не сами решили притащиться сюда, авторство этой затеи явно принадлежит их отцу.

Смерив его неприязненным взглядом, отвернулась и снова стала созерцать покрытое толстой коркой льда озеро.

Само по себе оно не было бы прекрасно, если бы ветер, что вчера гулял по нему с неистовой силой, не согнал весь нападавший недавно слой пушистого невесомого снега, отчего теперь лёд напоминал каток, над которым ярко мерцали в морозном небе многочисленные звёзды.

- И чем же наш приезд не угодил царевне? - настырно продолжил разговор король.

Я не стала отвечать на этот вопрос. Пусть подумает и, может, сам догадается.

Но он не собирался долго раздумывать. Поняв, что ответа не дождётся, Аским решил поделиться наблюдениями:

- Ваша матушка и сестры весьма нам рады, как мне показалось.

- К сожалению, вам не показалось, - ответила, хмыкнув. - Они действительно в восторге. И от вас, и от ваших сыновей. Так что, возможно, вам лучше отправиться к ним и не тратить своё драгоценное время на общение со мной.

Надеялась, что по моему тону он почувствует, насколько правильным будет прислушаться к этому совету. Но он лишь усмехнулся в ответ и, конечно, не двинулся с места.

Мельком глянула на него и его одежду. Мысленно позлорадствовала: хоть он и подготовился, надев этот подбитый мехом плащ, но ночь обещает быть морозной, и это уже чувствуется. Очень скоро гость с непривычки замёрзнет и будет вынужден оставить меня. Ещё немного потерпеть его присутствие, и всё, холод сам прогонит Аскима в замок.

Впрочем, я могу помочь и ускорить процесс.

Отвернувшись от гостя, прикрыла глаза и принялась колдовать. Магия зимы была моей стихией. Холода, ветра, оттепели и заморозки, вьюги, метели и снегопады — это всё прекрасно подчинялось моей магии. И сейчас я бы не отказалась от резкого похолодания и лютой вьюги.

Ну, держись, эльфийский король!

Тёмное небо, только что радовавшее меня россыпью ярких звёзд, заволокло тучами в считанные секунды. Так, надо помедленнее, а то будет совсем некрасиво. Аским, конечно, в курсе, в каком месяце я родилась и что из этого следует, но всё же прогонять его таким образом было некультурно даже для меня.