Доброй зимы, царевна!

Да, надо помедленнее.

- Погода портится, - заметил гость. - Пойдёмте в замок. Не настолько же я вам противен, что вы предпочтёте остаться здесь? - он произнёс это насмешливо, и я так и не поняла, догадался ли он, что ухудшение погоды — моих рук дело.

- Я ведьма зимы,- напомнила я. - Ухудшение погоды не способно испугать меня.

Ох, зря сказала именно так. Про «испугать». Теперь этот владыка эльфийских лесов решит никуда не уходить, чтобы доказать свою храбрость. Мол, и его тоже не испугать подобным!

Да что со мной сегодня? Почему не слежу за словами?

- Но и вряд ли способно вас обрадовать, - в тон мне ответил Аским. - Или вам приятна такая погода?

Да он что, вообще не собирается уходить? Как ещё ему сообщить, что мне неприятно наше общение?

- Такая погода мне намного приятнее, чем вы, - призналась я.

Он не обиделся. К сожалению. Лишь усмехнулся и поинтересовался:

- Отчего же так? Мы ведь не знакомы толком?

- Именно поэтому, - ответила честно. - Мы не знакомы ни с вами, ни с вашими сыновьями. Вы рассчитываете на выгодную…

- Взаимовыгодную, - поправил он, кивком приглашая меня продолжать.

Что же, хоть про выгоду не пытается отрицать.

- Выгодную вам партию, - не уступила я. - Но мне противен такой подход, и я не собираюсь принимать в этом участие.

- Что же… - он задумчиво посмотрел вдаль, а потом живо поинтересовался: - Вам не нравится, что ваши сестры хотят найти мужа среди моих сыновей. Не нравится, что я и привёз их сюда за этим. Но, позвольте полюбопытствовать, каким образом вы рассчитываете встретить своего суженого, если вы против знакомств?

Вот наглец! Я не сразу нашлась с ответом, так как меня захлестнула волна возмущения, и лишь усмирив гнев, я смогла сформулировать ответ:

- Знаю, зачем вы здесь, - повернулась и посмотрела ему в глаза. - Вам интересна я. Потому что известно, что магии во мне вдвое больше, чем в моих сёстрах. Но зря надеетесь, ваши сыновья не заинтересуют меня. А суженого я где-нибудь однажды встречу, уж поверьте. На то он и суженый, чтобы не пройти мимо. И, полагаю, наши судьбы пересекутся случайно, по велению высших сил, а не по расчётливому плану эльфийского короля.

Он легко выдержал мой взгляд. Стоял, смотрел в глаза серьёзно, слушал ответ, раздумывал над тем, как парировать.

Нашёлся быстро.

- Не думали, что я и есть рука высших сил? И они направили меня к вам, чтобы свести с одним из моих сыновей?

- Уверена, высшие силы нашли бы способ поинтереснее, - хмыкнула в ответ я. - Но не отчаивайтесь. Как нам всем известно, моя матушка и сёстры в восторге от вашей семьи. Так что подберете своим сыновьям жён, не беспокойтесь за них.

- Я и не беспокоюсь о них. Я беспокоюсь о вас. Печально, что наш приезд расстроил зимнюю царевну.

- Так порадуйте царевну и организуйте ваш отъезд, - раздражённо отозвалась я. - Выберете поскорее себе невесток и покиньте наши края.

- С удовольствием исполню это ваше желание, - Аским посмотрел на меня серьёзно. - Вы поможете мне?

- Поскорее уехать? - уточнила саркастично.

- Да. Но перед этим выбрать себе невесток, как вы и сказали. Если царевна поможет мне в выборе, это ускорит процесс. Итак, кого порекомендуете?

Я чуть не задохнулась от возмущения. Этот наглец мало того, что предлагал мне принимать участие в этих глупых играх, так ещё и рассчитывал, что я стану рассказывать незнакомцу о своих родных! Да, не все сестрички у меня подарок, но облегчать задачу этому наглецу я не собиралась! Вон, посоветовать бы ему, например, Хёсту и её близняшку Хёстабис — посмотрела бы я на то, как он зажил с такими невестками! Мои осенние сестрички те ещё манипуляторы, они бы сразу прибрали к рукам весь эльфийский лес Аскима! И поделом бы ему!

Но мои личные отношения и мнения о членах моей семьи не должны были касаться наглого короля. Притащился сюда — пусть расхлёбывает! Это из-за него я хожу разнаряженная, как кукла! И из-за него вместо вечерней прогулки получаю нудные разговоры ни о чём.

- Бросьте, - подначивал он. - Из семи сестёр наверняка есть девушки с прекрасным покладистым характером, а есть с невыносимым…

- Конечно, есть с невыносимым, - фыркнула я, перебив его. - И она перед вами.

- Хорошо, я вычеркну вас из списка претенденток.

- Какое облегчение! Благодарю!

Он склонил голову, пряча улыбку. Казалось, король готов был рассмеяться, но сдержался.

А меня это злило всё больше и больше. Он потешался надо мной, пытался вызнать больше, не уходил, хоть я и просила…

Он играл с огнём. Ну, то есть, со льдом.

Но явно не понимал этого.

- И всё же. Если стесняетесь говорить о ком-то хорошо, начну я, - он немного подумал, сделав вид, что вспоминает все хорошие качества своих отпрысков, а потом выдал: - Я, например, могу порекомендовать вам Вильяма — он прекрасный молодой человек…

- Что ж, спасибо. Буду держаться от него подальше. И не надейтесь сделать меня соучастницей вашего спектакля! Обсуждать с вами кого бы то ни было я не намерена!

Тогда король решил окончательно разозлить меня. Конечно, он был наблюдательным и наверняка замечал, что наиболее тесно я общаюсь с Вьёрой, и именно потому решил вывести меня на диалог столь примитивным способом:

- Вьёра, ваша старшая из весенних сестричек, показалась мне излишне расчётливой, - поделился король своими наблюдениями, явно рассчитывая, что я брошусь опровергать его слова. Но меня они лишь вывели из себя. По двум причинам. Во-первых, никто не смел плохо отзываться о Вьёре. Во-вторых, выбранный Аскимом манёвр говорил том, что я кажусь ему примитивной и поверхностной, так что мои реакции легко просчитать и предсказать.

- С меня довольно, - сквозь зубы пробормотала я, повернулась вновь к королю и посмотрела в его нахальные зелёные глаза. - Я давала вам шанс уйти в замок по-хорошему. Но вы остались. Погода портится. Пеняйте на себя.

И я принялась колдовать.

Король и не подумал пуститься в спасительное бегство, впрочем, я уже узнала его достаточно, чтобы не ожидать этого. Он остался стоять и смотрел на меня как-то… заворожённо… Словно ему было интересно происходящее, и оно вовсе не пугало его.

Глупый настырный король! Он не понимал и не мог верно оценить силу и опасность зимней морозной ночи! От этого осознания Аским стал мне ещё более противен. Как можно соваться в незнакомый мир зимы, выбирая именно это время года для сватовства? Как можно так беспечно относиться к тому, чего не знаешь?

Хотя, чему удивляться. Все поступки Аскима я находила ужасно глупыми, и мысли об этом усиливали моё желание проучить его.

Метель начала кружиться вокруг нас, но эльф по-прежнему стоял на месте и смотрел на меня внимательно, с интересом и… восторгом.

Проклятый эльф!

Его уже почти не было видно из-за вьюги, снег поднялся такой плотный, что скоро между мной и королём могла образоваться снежная стена, но это не действовало на гостя пугающе.

Тогда я решила уйти. Развернулась и отправилась в сторону глади озера. Мне требовалось прогуляться, проветрить голову и просто побыть в одиночестве. А король пусть сам отыщет дорогу в замок, тут недалеко и огни сада хорошо видны даже с озера.

Прошла совсем немного, обернулась проверить, не идёт ли за мной эльф.

Конечно, идёт.

Превозмогая вьюгу и выставив вперёд руку, чтобы снег не залеплял глаза, Аским продвигался следом за мной, утопая по колено в снегу. Трость и хромота мешали ему сейчас не меньше, чем снег, но он не собирался отступать. Что же, моя магия оказалась сильнее его способностей бесшумно и невесомо перемещаться! Это меня порадовало, но немного. Как отделаться от настырного эльфа?

- Проваливайте в замок! - прокричала я грубо. - Зимняя царевна не желает вас больше видеть!

Но, кажется, на желание царевны, то есть, меня, ему было совершенно наплевать. Он продолжил медленно и неловко приближаться.

Злость на него, только-только начавшая пропадать, вспыхнула с новой силой.

И я побежала вперёд, оставляя за собой метель, мороз и пронизывающий ветер, который не должен был позволить Аскиму ни шагу сделать в мою сторону.

Шансов оказаться сильнее моей магии у него теперь не было.

Глава 5

ГЛАВА 5

Прошло около часа. Может, больше или меньше. Сложно было бы сказать точно. Мне потребовалось это время, чтобы прийти в себя и раскаяться в содеянном.

Каким бы Аским не был неприятным и глупым, он наш гость, приехавший в неведомое для себя время года и не понимающий, как следует себя в нём вести.

И то, как я поступила с ним, было некрасиво и грубо.

Размышляя об этом, я скользила по расчищенному магией льду озера и любовалась на мерцающие в тёмном бархатном небе звёзды.

Это умиротворяло, и потому я вскоре нашла в себе силы простить Аскиму его слова и навязчивость.

Надо было просто ему хамить, а не показывать свою силу… Матушка бы в обморок упала, если бы узнала о моей выходке. Она всегда говорила, что мужчины не любят оказываться слабее дамы, это их угнетает и портит самооценку. И с гостями она просила меня быть повежливее… Да уж, матушка меня прибьёт, если узнает.

Следовало немедленно отыскать Аскима и вернуть в замок в целости и сохранности!

Взмах руки и усилие мысли — несколько минут снег ещё кружил на ветру, но вот последние снежинки снегопада улеглись, и я стала вертеть головой, ища знакомый силуэт мужчины с тростью.

Но его не было видно поблизости, а вдали заснеженные деревья так загораживали обзор, что тоже оказалось невозможно ничего разглядеть.

- Аским! - крикнула я так громко, как только могла, но мне никто не ответил.

Вздохнув, стала колдовать, чтобы снег проявил мне мои занесённые снегом следы. Надо возвращаться точно по ним, тогда я наверняка встречу короля эльфов!

«Мой верный друг снег», как сказал бы король, не подвёл меня, и легко обозначил дорогу назад. Ого, и далеко же я ушла!

Поспешила обратно. Почти бежала, но ноги неумолимо утопали в снегу, приходилось постоянно бормотать заклинания, чтобы снег удерживал меня.

- Аским! - кричала я едва ли не постоянно, прерываясь лишь на бормотание заклинаний, но ответа от эльфа не было.

Каждое заснеженное дерево вселяло в меня ложную надежду, что именно за ним король укрылся от ветра и вьюги. Но нет, его нигде не было видно.

Озираясь по сторонам и мучительно вглядываясь в тёмные очертания деревьев, я продолжала идти по своим следам. И вот проявляющее их заклинание показало мне, наконец-то, кое-что весьма интересное: продолговатый след от упавшей трости и следы ещё двух пар ног, а также полозьев.

По всему выходило, что кто-то уже нашёл Аскима раньше меня, при этом трость оказалась отброшена в сторону. Забрали ли её вместе с королём или она так и лежит, занесённая снегом и никем незамеченная?

Остановилась, изучая следы, а потом сделала пассы руками, разгоняя пушистый слой снега. Черная трость и латунная птица-рукоять показались довольно быстро, я подняла этот дорогой для короля предмет и с ужасом подумала о том, что он бы ни за что не оставил его просто так лежать в снегу.

Даже некогда было разглядывать навершие трости, так как ужас охватил меня.

С эльфом что-то стряслось…. Хотя, оно и понятно, я ведь самолично напустила на него всю самую суровую погоду…. Наверняка, ветер и снег сбили короля с ноги, замели, запутали, заморозили…

Проклятье, как я могла?! Он хоть жив?

Подхватив трость, поспешила в замок. Торопилась уже так сильно, что проложила себе ледяную тропу по снегу и поскользила по ней, как по катку. Получалось быстрее, чем если идти пешком, хоть со стороны, наверно, могло показаться, что я забавляюсь и развлекаюсь.

Но никакого веселья я не ощущала. Меня охватила не просто тревога, а самая настоящая паника.

Каким бы ни был король, он не заслуживал пропасть в чужих землях от руки неразумной царевны, вздумавшей проучить его и показать свою мощь.

На подходе к замку меня явно заприметил наш дворецкий и отворил дверь. Я, запыхавшаяся и напуганная, сразу же обратилась к нему:

- Аским в замке?

- Да, Винтера, он здесь, - сдержанно ответил мужчина.

- Он… жив? - нервно сглотнув, осведомилась я.

- Безусловно, жив. Однако не приди ему на помощь ваши сестры, он мог пропасть, - всё также сдержанно ответил дворецкий и, посмотрев на трость в моей руке, поинтересовался: - Передать что-нибудь королю Аскиму или вы сами подниметесь в его покои? Полагаю, он скоро придёт или же уже пришёл в себя... и хватится своей трости.

Я ответила не сразу, судорожно соображая, как лучше поступить. Руки мои мелко дрожали, сжимая трость, взгляд блуждал по прихожей.

Прийти ли мне к Аскиму или передать трость с посланием через дворецкого? Нет, после подобного я должна сама лично увидеть его и поговорить…. Но вряд ли он этого захочет…

- Могу я предложить вам чаю, Винтера, вы очень бледны? - забеспокоился дворецкий, посматривая на мои дрожащие руки и испуганный взгляд.

- Благодарю, не нужно, - попыталась улыбнуться я. - А трость я занесу сама… Где там расположены покои короля?

- Я сопровожу вас, - решил дворецкий, подумав, видимо, что в таком состоянии я точно забреду к кому-нибудь другому по ошибке.

Я благодарно кивнула, и мы направились к лестнице.

Пока шла, всё представляла свою встречу с королём. Обдумывала, что скажу ему, как попрошу прощения и не стану оправдываться, ведь оправданий мне нет и быть не может.

Он бы лежал в постели бледный, на белоснежных простынях. Я бы осторожно подошла, поставила подле его кровати трость, и черный её цвет так контрастировал бы с белым постельным бельём, что навевал бы тоску. Король бы посмотрел на меня с презрением и болью, а я бы постаралась исцелить его, ведь всему виной зима, так что мне вполне могли оказаться подвластны последствия её нападения…. Моего, по сути, нападения… И он бы выздоровел, но, конечно, не простил меня.

Хорошо, что шла я сейчас не одна, а то точно бы погрязла в своих мыслях и неминуемо заблудилась.

Так я полагала ровно до того момента, как не увидела скопление народу в коридоре и не поняла, что все мои представления о встрече с Аскимом были в корне не верны.

Совпадало только одно — он действительно лежал в постели. В остальном нарисованная в моём воображении картинка теперь казалась нелепой.

Во-первых, народ скопился вокруг двери, так что сомнений, что и внутри король далеко не один, не было.

Все расступились, пропуская меня вперёд, и я, тяжело вздохнув, отворила дверь и быстро зашла в комнату.

На меня обернулись все присутствующие, а их было немало. Матушка с сёстрами, горничные, несколько гостей… Мои дорогие летние сестрички тоже были, смотрели на меня растерянно и выжидающе. Им было непонятно, но интересно, что происходит. Весенние подружки смотрели по-другому. Настороженно, внимательно и сочувственно. Нам предстояло обсудить всё позже, а пока они ободряюще кивали мне, когда встречались со мной взглядами. Да уж, поддержка мне не помешает.

- Дай сюда! - раздражённо фыркнула на меня Хёстабис, подойдя и вырвав из ослабевших рук трость. - Вот, - она самолично принесла её к Аскиму и поставила у его кровати. - Ваша трость.

Король мельком глянул на предмет, словно желал убедиться, что это действительно его трость, а потом, не посмотрев на Хёстабис, перевёл взгляд на меня и произнёс спокойное:

- Благодарю.

Его зелёные глаза смотрели без должного презрения. Более того, они смотрели так, что эмоций было не прочесть.

Я смутилась. Теперь, при всех, извиняться не было сил… Это необходимо было сделать, но как?

Мы с королём долго смотрели друг другу в глаза, и я надеялась, он сможет понять мои эмоции, ведь я не пыталась их скрыть в отличии от него.

Тишина стала казаться уютной, и чем дольше я смотрела в глаза эльфа, тем больше мне казалось, будто кроме нас двоих в помещении никого нет. Словно сейчас есть только я и он, и потому ничто не может помешать мне высказать ему все свои извинения и сожаления по поводу случившегося.

Волшебство этого странного момента разрушила сестра. Вполне предсказуемо, какая именно.

- Это твои проделки! - возопила Хёста на всю комнату, аж в ушах зазвенело, как от осенней тишины. - Ты чуть не погубила короля эльфов!

Ну, что есть, то есть. Тут уж отпираться бесполезно. Без преувеличений — чуть не погубила.

И мне правда было очень стыдно. Осталось только донести это до самого короля, только как теперь это сделать?

- Ох, Винтера, как же ты могла так…. - матушка всплеснула руками, а потом прижала их к сердцу и посмотрела на меня с такой болью и страданием, что я устыдилась своего поступка ещё сильнее.

Даже собиралась произнести слова извинений, но Аским опередил меня словами:

- Ваша дочь тут совершенно не при чём, - соврал он, посмотрев на матушку. - Я сам виноват. Видел, что портится погода, но пошёл за Винтерой, как и планировал. Видите ли, не привык отступать от своих слов и помыслов. Но не учёл вязкость снега и свою хромоту, из-за которой догнать царевну по снегу у меня просто не могло бы получиться. Ветер был сильный, но дул от нее, как раз затрудняя мне путь. Уверен, ваша дочь и не подозревала, что кто-то отправился за ней следом в такую непогоду.

И он перевёл взгляд с матушки снова на меня. Посмотрел мягко и даже слегка улыбнулся.

Нужно было что-то ответить. Хотелось бы выразить благодарность за то, что он взял вину на себя, да и извиниться было бы к месту… Будь мы наедине. А сейчас, когда на меня уставились все присутствующие, я могла ответить лишь:

- Да, не стоило вам покидать замок. Зимние ночи бывают опасны, особенно в мороз, - ответила таким тоном, чтобы он понимал, что говорю я не столько о морозных ночах, сколько о самой себе. Не стоило злить меня, я могу быть опасна.

Он понял мой посыл, я уверена. Не смотря на глупые действия, он хорошо умел понимать меня.

- Я этого не знал. Мне очень жаль, - ответил он. - Жаль, что доставил вам беспокойство. И действительно от души благодарю за то, что отыскали и вернули мою трость.

- Ох… - умилилась матушка и разулыбалась, радуясь, что её непутёвая дочь на этот раз не при чём. - Ну какое беспокойство, что вы! Главное, не разболеться вам. Сейчас мои осенние дочери что-нибудь для вас придумают. Они мастерицы заготавливать травы, ягоды и коренья на зиму, а потом заваривать сборы. Их магия зимой спит, но они наловчились пользоваться ей через сушёные дары природы! - матушка не упустила случай ввернуть что-то, рекламирующее её дочерей.

- Благодарю, - коротко склонил голову Аским.

- Да, - подтвердила я. - Хёсты у нас настоящие мастерицы. Их снадобья быстро поставят вас на ноги. Жаль, что моя магия лишь разрушительна и не может созидать, - притворно вздохнула. - Так что предупредите об этом и своих сыновей. Скорейшего выздоровления! - пожелала я от души, улыбнулась эльфу, получила едва заметную усмешку в ответ, а затем степенно удалилась из комнаты.

Этот мужчина зачем-то пытался наладить со мной общение, и я даже догадывалась, для чего именно: хотел завербовать в свои шпионы. Хотел, чтобы у него всё же появился здесь свой человек, который бы лучше посоветовал, кого же выбрать его сыновьям в жёны.

Глава 6

ГЛАВА 7

Едва оказалась в коридоре, как услышала причитания матушки, которая принялась общаться с Аскимом. На фоне её голоса и перешёптываний других присутствующих я могла больше не беспокоиться о том, как буду смотреться, и потому побежала в свою комнату.

Хотелось поскорее оказаться в одиночестве, выдохнуть и всё обдумать.

Образ Аскима не шёл из головы, я вспоминала снова и снова его взгляд, его слова, его голос, его странное поведение с попыткой выгородить меня…

Забежав в комнату, повалилась на кровать, раскинув руки в стороны, закрыла глаза и постаралась успокоиться.

Но не тут-то было. В дверь сразу же постучали. Вьёрры. Этот наш необычный стук никто не может запомнить и повторить.

- Входите! - я как раз забыла запереть дверь.

Подружки ворвались в комнату так стремительно, что можно было подумать, будто они всё это время гнались за мной, но не могли догнать.

- Ты чуть не убила короля эльфов! - Вьёра говорила так эмоционально, что было не понять, она в восторге или в негодовании.

С этим восклицанием она плюхнулась на кровать рядом со мной. Я продолжала лежать и глядеть в расписной потолок. Узоры на нём были в сине-голубых тонах и сложно сказать, изображали ли растительные мотивы или напоминали больше узоры инея на стеклах домов.

Вьёрра-бис посмотрела с сомнением на меня, потом на Вьёру. Присела рядом, будто нерешительно.

- Он же сказал, что она не при чём. Или он соврал? - не поняла она.

- Ну, конечно, он соврал! - возмутилась (теперь уже точно возмутилась) Вьёра. - Не хотел скандала и поэтому соврал! Ты видела его лицо, когда он это всё говорил? Было ясно, что врёт! Да и ну его! Но ты-то! - она посмотрела на меня строго, а потом рассмеялась. - Боги, что бы стало с матушкой, если бы ты всё же убила его!

Вторая весенняя сестричка не была столь оптимистична, и даже образ разгневанной матушки не радовал её:

- Что смешного-то? - она посерьёзнела, и было видно, что это не уловка. - Между прочим, король Аским и вправду мог погибнуть. Конечно, ясно, что Винтера бы этого не допустила, и у неё всё было под контролем, но сам факт безрассудства короля! Отправиться в непогоду за той, о ком ничего не знаешь! А если бы Винтера оказалась злодейкой? Или Хёстой?

Вьёра прекратила веселиться и, задумавшись, ответила не сразу. Да и мне было, над чем задуматься. Так и не решилась сказать подругам, что под контролем у меня ничего не было, и моё острое желание проучить короля действительно едва не стоило ему жизни. И если уж говорить о безрассудстве, то относительно меня, а не его.

- Вообще-то, именно Хёста и спасла Аскима, - заметила Вьёра после долгого молчания, за время которого я успела в полной мере осознать, что чуть не натворила.

- А что она делала на улице и так далеко от замка? - спросила я удивлённо. Подробности спасения Аскима оставались для меня тайной, но от осенней сестрички я не ожидала такого: и покинула зал, оставив принцев, и отправилась в метель не пойми куда...

- Хёстовы поступки нам никогда было не понять, - отмахнулась Вьёррабис. - Но тут всё, как ни странно, понятно: она увидела, что Аским отправился за тобой, и решила помешать вам побыть наедине. Пошла за вами, а я попросила отправиться за ней следом Соммер, потому что меня бы она точно раскусила, а Соммер я сказала, чтобы та посмотрела, ничего не случилось ли у Хёсты, раз та так быстро покинула зал. Ну, ты же знаешь, что невозможно противостоять обаянию и простоте Соммер! Конечно, даже Хёста не смогла бы быстро отделаться от неё и помешать вам с Аскимом! Так и вышло, что они обе шли за вами и обе нашли короля, - пояснила она, и я подумала, что всё действительно так просто, что я могла бы и сама догадаться, знай чуть больше. - Но всё же только представь, Винтера, что было бы, окажись ты злодейкой! - вернулась сестра к своим переживаниям.

Её так волновала эта тема и так возмущало то, что Аским столь слепо доверял мне, отправляясь со мной в неизвестную ему зиму, что я не смогла больше притворяться.

- Я и есть злодейка, - призналась, тяжело вздохнув. - Всё не было под моим контролем. Наоборот даже… Я ухудшила погоду, чтобы Аским не шёл за мной, но знала, что он всё равно пойдёт. А при такой погоде по свежему снегу и с его хромотой он бы не продержался долго… Ещё и зимы он не знает… Так что это был настоящий злой поступок, - подружки уставились на меня во все глаза, не находя слов, и я вздохнула снова: - Я только сейчас это поняла. Но и тогда, остыв, развернулась и отправилась искать Аскима. Только его уже нашла Хёста и Соммер, я видела их следы...

- Боги, но как ты могла? - спросила Вьёра поражённо. - Ну, то есть, я не осуждаю, я просто не понимаю… Что толкнуло тебя на столь хёстовый поступок?